Le jeûne prit fin, et l'hiver froid vacilla, puis passa. La capitale impériale, silencieuse depuis trois mois, célébra le printemps avec chants et danses, enveloppée de chauds rideaux de coton rose, tandis que la lumière se reflétait sur la rivière Mochizuki. Une soirée de pluie printanière emporta le froid ; l'odeur des fleurs d'abricotiers emplit l'air, les vêtements s'humidifièrent, un brouillard vert et brumeux stagna sur les branches des saules, et les fleurs éclorent partout.

Les voyageurs de passage allaient et venaient au pied de la Cité Impériale, vidant leur esprit, refusant de penser à quoi que ce fût. Ils ne firent qu'accompagner la brise tiède et les saules délicats, paressant, écoutant la chanson égrillarde d'une femme inconnue et s'enivrant sans alcool.

Toute la capitale baignait dans une atmosphère paisible. Après les mois de jeûne, Helian Pei sembla soupirer de soulagement. Sa tendance à jouer les « monarques éclairés »déclina, pour finalement renoncer à se lever à l'aube ou en pleine nuit pour les audiences impériales. Naturellement, Helian le Second n'avait pas la force de faire des histoires. Helian Zhao et le prince héritier devinrent d'autant plus discrets, refusant de dire un mot de plus que l'autre et suivant leur vieil homme en perdant leur temps toute la journée.

On aurait dit le calme plat qui précède une tempête en mer, comme si tous n'attendaient plus que le tonnerre vienne déchirer le silence.

Et ce tonnerre éclata alors que les derniers parfums d'avril s'évanouissaient dans le monde des mortels.

Personne ne savait d'où venait cet écrit, ni quelle indignation l'avait inspiré. Un poème, intitulé Sept Peurs et Huit Doutes, commença à circuler dans les ruelles, recopié et transmis en secret, jusqu'à ce que des fonctionnaires des provinces des Deux Lacs le découvrent. Signé par un mystérieux « Voyageur des Tempêtes », il dépeignait sans ménagement les travers de l'empereur et de ses ministres, avec une précision troublante, comme si une paire d'yeux invisibles, tapie dans la salle du trône, observait leurs pitreries : certains jouant les bouffons, d'autres faisant les morts.

Personne ne savait d'où venait  ce texte , mais il sembla que tout le pays en eut connaissance en une nuit.

Helian Pei, qui venait à peine de se faire gifler sur la joue gauche et n’avait pas encore digéré l’affront, reçut soudain un nouveau coup, cette fois sur la droite. Fou de rage, il en conclut qu'un tel pamphlet, ayant traversé tant de régions, ne pouvait être l’œuvre d’un isolé — il devait y avoir toute une faction derrière cela. Il nourrissait des inquiétudes profondes. Il n'aurait jamais imaginé qu'une personne parmi ses sujets osât le châtier de manière aussi effrontée. Plus tard, il ne put s'empêcher de fulminer d'humiliation et jura d'arracher les mauvaises herbes de ce parti rebelle jusqu'à leurs racines.

Même par temps calme, la cour était un nid de complots — alors face à un tel scandale, les vagues se déchaînèrent.

Liang Jiuxiao, habitué à flâner dans les rues, mit la main sur un exemplaire de la ballade on ne savait où ; n'osant pas le montrer à son austère frère de secte, il présenta son trésor au "prince éclairé", Jing Qi.

Ce dernier, le visage sombre, la lui confisqua sur-le-champ et le réprimanda : « Tu oses ramasser n’importe quoi ? Tu veux que l’empereur mette ta famille à sac ? »

Liang Jiuxiao, vexé, se frotta le nez. Il ne comprenait pas pourquoi, devant ce jeune prince à peine plus âgé que lui, il se sentait toujours aussi mal à l’aise, comme un enfant pris en faute. Il avait longtemps cru que c’était à cause de sa tentative d’assassinat contre Jing Qi, mais même maintenant, la culpabilité persistait. « Mais Votre Altesse, murmura-t-il en reniflant, ce qu’ils disent n’est pas faux… »

Jing Qi attrapa le premier livre à portée de main et le lui lança à la tête, prenant la place de Zhou Zishu pour l'éduquer : « Liang Jiuxiao... tu es vraiment un grand idiot, Liang ! L'Empereur est en proie à une colère noire. La ville entière est en panique, et personne n'ose élever la voix de peur que les murs n'aient des oreilles. Pourtant, tu as osé rapporter ça ici ! Tu veux raccourcir la vie de ton grand frère et la mienne ? Dehors, dehors, dehors ! Ne fais pas miroiter ça devant moi ! Si je te revois, j'aurai envie de t'attraper avec une louche ! »

Les cuisiniers du domaine du Prince étaient connus pour leur bon savoir-faire, car ils travaillaient à l'origine dans les cuisines impériales. Depuis que Liang Jiuxiao avait cessé de jeûner, il venait toujours courir ici tous les deux jours pour récupérer gratuitement un repas, si bien qu’il avait fini par se familiariser avec Jing Qi. Même s'il l'admirait intensément, il n'avait pas du tout peur de lui et il ergota : « Il n’y a pas d'étrangers ici… »

Jing Qi l'ignora, baissant la tête vers la zibeline dans ses bras. « Tu iras surveiller à la porte demain et ne laisseras pas entrer l'Idiot Géant. S'il entre, mord-le. Tu m'entends ? »

La petite zibeline s'élança immédiatement vers Liang Jiuxiao, griffes sorties et fourrure ébouriffée.

Lors d’une visite précédente, le « grand idiot Liang », trouvant la petite bête trop mignonne, avait eu la malencontreuse idée de lui tapoter la croupe. Depuis, c’était la guerre : dès qu’elle l’apercevait, elle le poursuivait comme un ennemi juré, déterminée à lui infliger griffures et morsures. De manière inattendue, l'antidote que Jing Qi avait stocké était épuisé, alors Liang Jiuxiao n'eut d'autre choix que d'aller spécialement au domaine de Chamanet pour trouver Wu Xi et en demander un peu.

Le règlement de la question par Wu Xi fut très direct. Il se contenta d'appeler quelqu'un pour lui donner une petite bouteille, puis l'informa qu'il s'agissait d'un usage unique.

Le visage de Liang Jiuxiao était amer. « Chamanet, ce n'est pas assez. Elle me mord à chaque fois qu'elle me voit...»

« C'est la nature d'un animal. Je ne peux pas le gérer », lui dit Wu Xi sans expression. «Puisqu'il en est ainsi, tu peux tout simplement ne pas aller au domaine Princier. »

Pour cette raison, lorsqu'il vit la zibeline s'élever à nouveau vers lui en démonstration à ce moment-là, l'esprit héroïque du Grand Idiot Liang s'évapora de plus de la moitié. « P-Prince, peux-tu retenir cette petite chose ? » balbutia-t-il. « Le Chamanet a dit qu'il ne me donnerait pas d'antidote la prochaine fois… ah ! »

Avant qu'il n'ait fini, il vit que, que Jing Qi desserre délibérément ses mains ou non, la zibeline bondissait hors des bras de l'autre à une vitesse fulgurante, se précipitant vers lui de manière agressive. Il hurla, refusa le combat au corps à corps, jeta son casque et son armure, puis s'enfuit du domaine sans se retourner.

Jing Qi prit la copie de "Sept Peurs et Huit Doutes", puis la lut attentivement du début à la fin, riant pendant sa lecture. « Talentueux. Cette personne est talentueuse. »

Ayant fini de lire et de rire tout seul, il posa à nouveau le livre face contre terre, puis le plaça près d'une bougie et le brûla. Une fois le pamphlet réduit à un tas de cendres, il n'appela personne, nettoyant les restes lui-même.

Il complota mentalement qu'il devrait aller secouer Zhou Zishu un autre jour pour qu'il s'occupe correctement de son idiot de frère de secte. Jing Qi ne comprenait pas ; le même maître les avait éduqués, alors comment Zhou Zishu, une personne si brillante, pouvait-il avoir un frère de secte comme celui-ci à qui il manquait quelques cases ?

Les choses devinrent de plus en plus incontrôlables. L'enquête sur les roturiers changea peu à peu de cours pour se tourner vers la Cour. Jing Qi avait bien prévu cela ; l'Empereur avait perdu la face deux fois et cherchait sérieusement une chance de reprendre la situation en main. L'atmosphère devint insupportablement oppressante. Ceux qui avaient un instinct de survie développé commencèrent à brûler secrètement les ballades et les écrits dans leurs propres maisons.

Il allait sans dire que cela allait être de la littérature interdite.

Pour le dire encore plus simplement, cela tendait vers une persécution des écrivains…

Désormais, peu importait qui avait réellement écrit ce pamphlet. Celui qu'on désignerait comme coupable le serait. Une simple plaisanterie dans un poème pouvait devenir une preuve de complicité de rébellion. Le vieil empereur, après tout, restait l'empereur. Là où ses fils se contentaient de manigances mesquines, lui, une fois décidé à frapper, le faisait avec une ampleur terrifiante — tous les ministres qui avaient jadis soutenu Jiang Zheng dans l'affaire contre le deuxième prince furent "pris en charge", sans exception.

La maxime "la loi ne peut punir tout le monde" n'existait pas ici. Les candidats aux postes officiels ne manquaient pas, et personne n'était irremplaçable.

En dehors de Jiang Zheng, bien sûr.

Helian Pei, dans un mélange d'auto-illusion et de prétendue ruse, avait choisi de l'épargner. Comme si cela pouvait masquer sa mesquinerie vindicative. Tout semblait dirigé contre Jiang Zheng, sans pourtant que ce dernier ne soit directement attaqué. Le vieil homme, cependant, vivait dans une terreur constante, jusqu'à ce que le stress le terrasse finalement de maladie.

Et comme si cela ne suffisait pas, la nuit suivant son alitement, des "voleurs" pénétrèrent dans l'arrière-cour de la résidence des Jiang. Étrangement, ils ne dérobèrent rien, mais tordirent le cou des chiens de garde et tuèrent une servante qui s'était levée par hasard. Une autre domestique, témoin de la scène, poussa des cris qui alertèrent la famille, forçant les intrus à fuir précipitamment.

Un voleur ordinaire évite le sang. Même pour les chiens, il se contente de les droguer. Ceux-là n'étaient pas des voleurs, mais des assassins.

Qui osait donc, sous le nez même de l'empereur, attaquer un haut fonctionnaire ? L'affaire ébranla même Helian Pei, qui ordonna une enquête immédiate et envoya des dizaines de gardes impériaux protéger la demeure des Jiang. Il chargea également le prince héritier Helian Yi de lui rendre visite en son nom. Ce dernier, bien qu'ayant autrefois soutenu les accusations de Lu Shen contre Jiang Zheng, fit preuve d'une réconciliation surprenante et demanda à Zhou Zishu de mobiliser des hommes pour surveiller discrètement la résidence.

Qui Jiang Zheng avait-il offensé ? Qui était capable d'utiliser de tels moyens infâmes ? La réponse paraissait évidente.  Une brume épaisse semblait désormais envelopper la capitale, obscurcissant toute clairvoyance.

Wu Xi ne se soucia pas de tout cela, uniquement intéressé par l'idée de prouver à Jing Qi qu'il "n'abandonnerait pas". Il se concentrait sur l'accumulation de « l'argent pour sa femme ». Zhou Zishu y vit également un avantage et, connaissant ses bonnes relations avec le prince Jing, il se montra très prévenant envers lui. Sous couvert d'une prétendue "Vallée des Médecins-Chamans", quelques guerriers du Nanjiang, oisifs dans sa résidence, commencèrent à quitter discrètement la capitale.

Zhou Zishu ne cacha naturellement pas ses actions à Jing Qi. Ce dernier savait que le gamin grandissait et que son esprit évoluait aussi. Après tant d'années passées dans le Grand Qing, la voie de la Cour lui était fermée, alors vouloir se forger une place dans le Jianghu était raisonnable… bien sûr, il fit comme s'il n'avait jamais entendu de sottises telles que «j'ai peur que tu souffres quand tu viendras avec moi plus tard », se contentant de fermer les yeux.

Avec l'ordre de Zhou Zishu de défendre le domaine de Jiang en catimini, Liang Jiuxiao trouva enfin une occupation. Il considéra cette mission comme un immense honneur ; il avait déjà entendu parler de Seigneur Jiang et savait qu'il était un bon fonctionnaire. Pour lui, défendre un sujet loyal était un devoir des plus nobles. Il patrouillait religieusement autour de la résidence, cessant enfin de semer le chaos. Son grand frère martial et Jing Qi, excédé par ses frasques, purent enfin respirer.

Contre toute attente, un jour, Grand Idiot Liang retrouva du temps libre. Il se rappela alors la réserve privée de bon vin de Jing Qi dans le domaine du Prince Nanning et, pris d'une envie soudaine, s'enfuit là-bas.

Suivant joyeusement Ping An dans le jardin, il vit soudain l'éclair d'une ombre passer devant ses yeux et ressentit aussitôt une vague prémonition. Sentant que sa joie allait se transformer en chagrin, il bondit brusquement en arrière. Malgré son mouvement rapide, une marque resta sur le dos de sa main : la zibeline l'avait griffé.

Il prit une inspiration froide, scella rapidement quelques points d'acupuncture majeurs sur son bras et, avec un visage peiné, s'adressa à l'animal accroupi sur le seuil de la porte, se léchant les pattes avec une immense satisfaction. « Grand Ancêtre, je t'en supplie, c'est bon maintenant ? Quelle haine as-tu contre moi pour t'en souvenir encore après tout ce temps? »

Ping An, qui l’avait amené, courut immédiatement informer Jing Qi, qui se sentit maussade dès qu’il entendit la nouvelle. « Pourquoi est-il encore là… » murmura-t-il sombrement en se tenant le front.

Ainsi, il alla chercher l’antidote, ne le trouva pas, puis se souvint qu’il avait depuis longtemps laissé Grand Idiot Liang tout engloutir comme des bonbons.

N’ayant aucun autre choix, il déclara à Liang Jiuxiao, dont la main pendait misérablement à ses côtés : « Va demander au Chamanet. »

Liang Jiuxiao retroussa les lèvres. « Prince, le Chamanet a dit la dernière fois qu’il ne m’en donnerait plus. »

« Mn, alors supporte-le. Le poison sur les griffes de la zibeline n’est pas aussi grave que celui de ses dents, donc tu pourras probablement survivre quelques jours avant de mourir», déclara Jing Qi d’une voix aussi glaciale qu’un vent d’hiver.

« Prince, pour le bien de cet humble serviteur qui suit chacun de tes ordres, tu ne peux pas me regarder mourir sans rien faire ! » hurla Liang Jiuxiao.

Jing Qi roula des yeux. « J’aurais dû la laisser te mordre plus tôt, histoire que tu te réincarnes au plus vite et que je n’aie plus à courir partout. »

Sur ces mots, il attrapa la zibeline par la peau du cou, se leva et l’emmena chez Wu Xi.

Wu Xi l’accueillit avec ravissement. Mais dès qu’il aperçut l’importun qui le suivait, il comprit immédiatement la raison de cette visite, et son visage s’assombrit aussitôt. «Pourquoi est-il encore ici ? »

Jing Qi se dit que les animaux de compagnie ressemblaient vraiment à leurs maîtres ; Wu Xi et la zibeline qu’il avait élevée contemplaient Liang Jiuxiao avec une expression pratiquement identique.

Voyant ce dernier le fixer d’un regard pitoyable, Wu Xi soupira, puis sortit une petite bouteille de sa manche et la lui lança. « Antidote. Prends-le et va-t’en », dit-il d’un ton désinvolte.

Sans même lui accorder un regard de plus, il tourna la tête et, son visage s’adoucissant immédiatement, s’adressa à Jing Qi en l’invitant à entrer. « C’est toujours moi qui viens chez toi. Tu n’es pas venu depuis longtemps, veux-tu dîner ici ce soir ? »

Avant que Jing Qi ne puisse répondre, il enchaîna : « En cette saison où l'herbe naît et meurt, c’est le moment où tu devrais prendre des suppléments, faire attention à ton alimentation et à nourrir ton foie et ton sang. J’ai préparé un repas médicinal. Je sais que tu n’aimes pas les saveurs trop fortes, alors je l’ai spécialement cuisiné sans goût prononcé. Viens l’essayer. »

Sachant pertinemment que le Chamanet ne voulait pas de sa présence, Liang Jiuxiao prit l’antidote avec empressement et fila au domaine princier pour y récupérer gratuitement du vin. Malin, il savait que si le prince était sans pitié, l'intendant ing An, plus compatissant, lui servirait certainement un bon cru. Il prit donc son temps pour se préparer, histoire de ne pas être une horreur à voir là-bas.

Pendant ce temps, Jing Qi n’eut d’autre choix que de se laisser entraîner par Wu Xi. Qui aurait pu prévoir que, ce soir-là, un incident inattendu surviendrait ?

 

Traducteur: Darkia1030