Faraway wanderers - Chapitre 57 – Le joueur

 

 

Zhou Zishu pensait avoir été très discret, mais à sa grande surprise, la personne à l'intérieur semblait l'avoir déjà remarqué. Cette personne leva simplement la tête avec nonchalance, et leurs regards se croisèrent.

Zhou Zishu resta figé un instant. Voyant l'autre sourire, il ne voulut pas paraître mesquin, alors il sauta doucement du toit et frappa légèrement à la fenêtre, déclarant d'une voix claire : « Un invité imprévu arrive sans invitation, je prie l'hôte de bien vouloir excuser l'intrusion. »

La fenêtre s'ouvrit alors de l'intérieur, et un homme vêtu de manière simple se tenait là, une tasse de thé à la main. Il examina le visage de Zhou Zishu, puis jeta un coup d'œil à Wen Kexing avant de sourire doucement et de demander d'une voix calme : « Si vous vouliez vraiment regarder ensemble, vous auriez pu frapper à la porte. Pourquoi agir de manière si furtive ? »

Sa voix semblait presque irréelle, très douce, comme s'il craignait de faire du bruit et de déranger quelque chose. C'était un homme raffiné, avec des yeux à la paupière simple et un nez légèrement retroussé, plutôt séduisant à première vue. Pourtant, à voir son apparence, il était difficile d'imaginer qu'il était le chef de la bande des Scorpions, une personne qui manquait totalement de vertu.

Zhou Zishu, avec son épaisse carapace de confiance, ne se sentit pas gêné du tout. Il répondit franchement : « Merci pour votre hospitalité — mais cela ne sera pas nécessaire. Pour être honnête, nous sommes ici pour vous demander une faveur. »

Le chef du Scorpion jeta un regard à Zhou Zishu et, après un instant de réflexion, dit : « Ceux qui viennent me voir ont généralement deux raisons : soit ils veulent que mes hommes tuent et incendient, soit ils viennent me demander qui a commandé à mes hommes de tuer et d'incendier. Avec vos compétences, je suppose que c'est la deuxième option, n'est-ce pas ? »

Zhou Zishu répondit franchement : « En effet. »

Le Scorpion posa sa tasse de thé sur le côté, croisa les bras et l'examina avec intérêt : « Et que pouvez-vous m'offrir en échange ? »

Zhou Zishu répondit avec assurance : « Proposez ce que vous voulez. »

Le Scorpion, voyant son air confiant et arrogant, laissa échapper un petit sourire. Habituellement, les personnes comme Zhou Zishu étaient soit excessivement vaniteuses, croyant qu'elles pouvaient tout accomplir et tout obtenir, soit elles avaient déjà décidé de ne pas payer la note. Peu importe le prix demandé, elles ne comptaient pas débourser un sou.

Le Scorpion déclara alors d'un ton nonchalant : « Et si je vous demandais de passer la nuit avec moi, accepteriez-vous aussi ? »

Zhou Zishu examina son visage d'un air critique, puis balaya son regard sur sa taille, ses jambes et ses hanches avant de répondre avec une certaine réticence : « D'accord. »

Wen Kexing, qui écoutait la conversation avec amusement, protesta immédiatement : « Pas question ! On a dormi ensemble pendant si longtemps, et je ne t'ai jamais vu accepter aussi facilement ! »

Zhou Zishu le regarda d'un air indifférent et répliqua : « Est-ce que tu as les réponses à mes questions ? »

Wen Kexing resta sans voix.

Le Scorpion éclata de rire, se léchant les lèvres tout en regardant méchamment les deux hommes alternativement. Il sortit alors une petite boîte de son manteau, la secoua et en fit sortir deux dés qu'il tint dans sa paume. Il proposa d'une voix douce : « Que diriez-vous de parier ? Si vous gagnez, je vous dirai ce que vous voulez savoir. Si vous perdez… »

Wen Kexing murmura à Zhou Zishu : « Maintenant, je comprends pourquoi il est si pressé de gagner de l'argent. Avec un tel passe-temps, même une fortune entière ne suffirait pas. Tu n'as jamais entendu parler de ‘vouloir toujours gagner, rester éveillé la nuit, perdre l'appétit, être fatigué, abandonner toutes ses responsabilités, renier sa famille, être accablé par des dettes de tous côtés…’ »

Zhou Zishu lui donna un coup de pied.

Le Scorpion rit doucement : « Vous n'avez pas tort. Mais la vie, après tout, n'est-elle pas un grand pari ? Beaucoup veulent ma mort. S'ils y parviennent, ils auront gagné. Si je survis, ils resteront anxieux, ne sachant jamais quand viendra l'heure fatidique. Une vie tranquille, sans hauts ni bas, ne serait-elle pas ennuyeuse ? »

Zhou Zishu interrompit brusquement leur discussion philosophique pour demander : « Et si nous perdions, que se passerait-il ? »

Le Scorpion le regarda du coin de l'œil et répondit lentement : « Ne vous inquiétez pas, je ne veux ni votre argent ni vos vies. Si vous perdez, vous devrez juste m’offrir un petit spectacle qui me mettra de bonne humeur. Mais attention à ne pas trop perdre, car il serait difficile de reculer à ce moment-là. »

Sans hésiter, Zhou Zishu répondit d'un ton catégorique : « À un autre moment peut-être. »

Mais Wen Kexing s'exclama aussitôt avec enthousiasme : « Ce pari me semble parfait ! »

Zhou Zishu fit comme s'il ne le connaissait pas et sortit de la pièce, le visage impassible. Le Scorpion appela derrière lui : « Alors vous avez peur ? Vous me disiez pourtant que je pouvais fixer le prix que je voulais. »

Zhou Zishu ne s'arrêta pas et répondit d'un ton détaché : « À mon âge, les provocations ne fonctionnent plus. »

Wen Kexing, souriant à côté, ajouta : « Euh... Frère Scorpion, pardonnez-le. Mon ami ici présent, pour toutes ses qualités, a juste un petit défaut : il a la peau fine et il est facilement embarrassé... »

Il n'avait pas fini de parler que Zhou Zishu, toujours impassible, se retourna de nouveau vers le Scorpion et dit : « Dites-moi, sur quoi parions-nous ? »

Parfois, la provocation fonctionne, parfois non — tout dépend de qui l’utilise.

Le Scorpion avait à peine levé la petite coupe contenant les dés que Zhou Zishu émit un petit rire moqueur : « Ce n'est qu'un jeu d'enfant. Même si nous y passions toute la nuit, nous ne pourrions probablement pas départager un gagnant. »

Le Scorpion fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis se tourna et rentra dans la pièce. Wen Kexing et Zhou Zishu sautèrent par la fenêtre et le suivirent à l'intérieur. Ils le virent sortir un paquet de fines aiguilles, semblables à des poils de bœuf. Zhou Zishu fronça légèrement les sourcils — il s'était déjà laissé avoir par ce genre de chose.

Le Scorpion prit une aiguille entre ses doigts, la lécha doucement du bout de la langue et dit : « Celle-ci n'est pas encore empoisonnée. Que diriez-vous de parier sur qui peut en avaler le plus, d'accord ? »

Zhou Zishu et Wen Kexing échangèrent un regard. En une fraction de seconde, ils eurent la même pensée : pourquoi Ye Baiyi n'était-il pas ici ?

Le Scorpion plissa les yeux et ouvrit la bouche pour mordre l'aiguille, la mastiquant comme une nouille, la réduisant en plusieurs morceaux avant de l'avaler. Zhou Zishu et Wen Kexing se regardèrent, surpris de découvrir que ce Scorpion avait des dents de fer et un estomac d'acier.

Le Scorpion sourit et demanda : « Vous pariez ou vous vous déshabillez ? »

Wen Kexing semblait vraiment tenté par la seconde option. Mais Zhou Zishu attrapa soudain un gobelet, ouvrit sa gourde de vin, remplit le gobelet à ras bord, saisit deux aiguilles entre ses doigts et, avec une légère pression, réduisit les deux aiguilles en poudre. La poudre se mélangea rapidement au vin. Il jeta un regard au Scorpion, qui fit un geste élégant pour l'inviter à commencer. Zhou Zishu fronça les sourcils, but le vin d'un trait, puis montra le fond du gobelet. Wen Kexing, qui l'observait attentivement, pensa que ce vin devait probablement avoir un goût pire que celui auquel il avait ajouté des noix.

Le Scorpion rit : « Mon cher ami, ne m'en voulez pas de ne pas vous avoir averti. Avaler les aiguilles avec de l'alcool prend plus de place dans l'estomac que de les avaler directement. Vous essayez de me vaincre à deux contre un ? »

Wen Kexing agita immédiatement la main : « Non, non, non. Moi, je n'ai pas l'estomac pour ça. Faites comme bon vous semble. »

Zhou Zishu sourit soudainement et dit : « J'ai avalé deux aiguilles et toi une seule. Je pense que cela suffit pour te battre. »

Avant même qu'il ne termine sa phrase, il fit un coup bas. Il frappa la table d'un geste rapide, faisant voler les fines aiguilles dans toutes les directions. Elles brillèrent d'un éclat froid dans l'air. Le Scorpion sentit une force soudaine et se baissa instinctivement, esquivant de justesse. Lorsqu'il se retourna, il vit que toutes les aiguilles avaient été projetées sur les murs, enfoncées profondément à plusieurs centimètres. Il était impossible de les récupérer.

Wen Kexing ne put s'empêcher de s'exclamer : « Bien joué ! Cette manœuvre est vraiment sournoise, elle ressemble à mon style. Il ne manque plus que la chanson qui va avec. »

Le Scorpion fronça les sourcils, puis les détendit lentement. Il demanda d'une voix calme, sans aucune colère : « Mon cher ami, quel est votre nom ? »

Zhou Zishu répondit : « Je me nomme Zhou. »

Le Scorpion hocha la tête : « Zhou, tu es doué, et tu as de l'esprit. Mais... »

Il tendit la main, tenant une autre aiguille sur sa paume. Tout en la portant à ses lèvres, il sourit et dit : « Cette fois, il semble bien que nous soyons à égalité. »

Zhou Zishu, sans se presser, ouvrit également sa paume. Il avait aussi caché une aiguille dans sa main. Il ne l'avala pas, mais la présenta au Scorpion pour la comparer avec la sienne. Le visage du Scorpion changea instantanément. Il se rendit compte que l'aiguille dans sa propre main était plus courte d'une moitié — coupée à un moment donné par la force de Zhou Zishu.

Zhou Zishu écrasa l'aiguille en poussière et sourit : « Deux contre une et demie. Qu'en dis-tu ?»

Le Scorpion le regarda fixement avec fureur. Wen Kexing et Zhou Zishu pensaient qu'il allait réagir violemment, mais étonnamment, malgré son mauvais caractère, le Scorpion jouait honnêtement. Après un moment, il détourna le regard et dit froidement : « Bien, un pari est un pari. Qu'est-ce que vous voulez savoir ? »

Zhou Zishu demanda : « À part Sun Ding, qui a payé pour la tête de Zhang Chengling ? »

Le Scorpion hésita un instant, observa les deux hommes, puis sembla comprendre quelque chose. Il dit : « Zhang Chengling ? Oh, je vois qui vous êtes maintenant... Mes hommes vous ont perdu de vue à Dongting, et je ne pensais pas que vous auriez déjà trouvé cet endroit. Vous êtes vraiment impressionnants. Suivez-moi. »

Tout en parlant, il souleva une planche de lit, dégageant un espace, et y descendit. Zhou Zishu et Wen Kexing le suivirent de près.

Ils s'enfoncèrent dans un passage secret. À l'extérieur, le lieu était rempli de parfums et de fards, mais à l'intérieur, il régnait une atmosphère sombre et lugubre, véritablement sinistre. Le Scorpion les guida dans une série de détours, descendant de nombreuses marches avant d'arriver à destination. Zhou Zishu et Wen Kexing virent qu'ils étaient dans un cachot. Des grognements étouffés, ni tout à fait humains ni tout à fait bestiaux, résonnaient autour d'eux, incitant les deux hommes à se mettre en garde.

Le Scorpion retira une torche du mur et s'arrêta devant une cage. Avec un sourire énigmatique, il dit : « Vous pouvez venir voir cette chose. Vous la connaissez bien. »

 

Alors qu'il parlait, peut-être stimulée par la lumière, une ombre blafarde jaillit soudainement en direction du Scorpion, mais fut arrêtée par la porte de la cellule. La créature se mit alors à grincer des dents et à montrer ses crocs d’un air féroce en direction de Zhou Zishu et Wen Kexing. Ils virent clairement qu’il s’agissait d’un monstre, identique à ceux qu’ils avaient rencontrés autrefois dans ce mystérieux souterrain — ni tout à fait humain, ni tout à fait bête.

Le Scorpion regarda la créature avec tendresse, comme s’il contemplait une beauté exceptionnelle, et murmura doucement : « Ce sont nos "hommes-médecine". Ils étaient des humains avant l’âge d’un an, mais dès qu'ils ont eu un an, ils ont été nourris de médicaments sans discontinuer. Aujourd'hui, leur peau est aussi dure que du cuivre et leur corps aussi solide que du fer, débordant de violence. Ce sont vraiment de bons enfants... Mais ils ne sont pas très obéissants. Le problème, c’est que les médicaments ont probablement endommagé leur cerveau. Il faudra encore perfectionner le processus. »

Le sourire sur le visage de Wen Kexing disparut, et il demanda d’une voix grave : « C’est toi qui as aménagé ce souterrain, et l’acheteur était le Fantôme à Longue Langue ? »

Le Scorpion répondit : « Exact. »

Wen Kexing l’interrompit : « C’est des conneries ! Le Fantôme à Longue Langue est déjà mort de ma main. Alors, qui a poursuivi Zhang Chengling à Dongting après ça ? »

Un sourire rusé apparut sur le visage du Scorpion, et il répondit : « J’ai dit que l’acheteur était le Fantôme à Longue Langue, je n’ai jamais dit qu’il n’était pas sous les ordres de quelqu’un d’autre. »

Zhou Zishu intervint : « Ah, voilà une autre question. Tu veux dire que pour connaître la réponse, il va falloir parier encore une fois ? »

Le Scorpion s’inclina légèrement et dit : « Frère Zhou, j'espère que tu ne m'en tiendras pas rigueur. »

Zhou Zishu, agacé, secoua ses manches et dit : « Très bien, dis-moi, on parie sur quoi ? »

Le Scorpion sourit et dit : « Parions sur quelque chose de simple. Je n’ai ni la force ni l’esprit aussi affûtés que les tiens, Frère Zhou, je risque donc de perdre à nouveau. Alors, laissons le destin décider. Nous montons à la surface et sortons dans la rue. L'un de vous deux aura les yeux bandés. À partir du moment où cette personne touchera le lion de pierre à l'entrée de la rue, elle commencera à compter les passants. Voyons si la vingtième personne est un homme ou une femme. Qu'en dites-vous ? »

Wen Kexing, surpris, ne put s'empêcher de dire : « Ce pari est totalement absurde. Je ne vois pas quel avantage cela te procure. »

Le Scorpion, imperturbable, répondit calmement : « Ce n’est pas important sur quoi on parie. Ce qui compte pour moi, c’est le pari lui-même. Comme d’autres ont besoin de manger quand ils ont faim ou de boire quand ils ont soif, moi, sans un pari, je ne peux pas vivre... Qu’en dites-vous ? »

Wen Kexing soupira. Les choses étranges ne manquaient pas, mais cette année, elles semblaient vraiment plus nombreuses. Il désigna Zhou Zishu et dit : « Bande-lui les yeux, qu’il ne pense pas que je cherche à tricher. »

Zhou Zishu jeta un regard au Scorpion mais ne s’y opposa pas. Wen Kexing fouilla dans sa poche, en sortit un mouchoir et le noua autour des yeux de Zhou Zishu. Il lui saisit ensuite le bras et dit au Scorpion : « Après toi. »

Les trois hommes montèrent ainsi à la surface, avançant comme s’ils jouaient à cache-cache, jusqu’à l’entrée du quartier des plaisirs. Le Scorpion dit alors : « Frère Zhou, tu peux lever la main et toucher le lion de pierre. Vous pouvez parier. »

Zhou Zishu et Wen Kexing dirent à l’unisson : « Un homme. »

Bien que des prostituées arpentaient la rue, les clients étaient beaucoup plus nombreux. Puisque le Scorpion était si généreux, ils ne se privèrent pas de faire un pari. Le visage du Scorpion s’illumina d’une étrange excitation. Ses yeux brillaient, et il lécha ses lèvres avec impatience : « Parfait. »

Au moment où Zhou Zishu leva la main, le Scorpion commença à compter les passants : dix-huit, dix-neuf...

Même Wen Kexing commença à ressentir une certaine tension. Zhou Zishu avait déjà retiré le bandeau de ses yeux et observait attentivement. Le vingtième passant s'approcha — un homme vêtu d'une longue robe, les cheveux coiffés dans une couronne.

Zhou Zishu esquissa lentement un sourire et s'apprêta à parler, mais alors que l'homme se rapprochait, son sourire se figea sur son visage. Le Scorpion, satisfait, jeta un regard triomphant aux deux hommes, s’avança d’un pas et intercepta le passant, qui fut surpris. Ils l'entendirent dire d'une voix douce : « C’est un quartier de divertissement, Mademoiselle. Il n’est pas convenable pour une dame de s’y aventurer. Une jeune femme doit protéger sa réputation, je vous conseille de rentrer. »

Le visage de l’"homme", d'une blancheur délicate, se teignit alors de rouge. Le Scorpion s’excusa d’un « pardon » et, d’un geste rapide, arracha le foulard autour du cou de l’inconnu. Un cri bref s’échappa de la gorge du passant — qui s'avérait être remarquablement lisse, sans la moindre pomme d'Adam visible.

Le Scorpion se retourna avec un sourire narquois, glissa ses mains dans ses manches et, d’un ton délibérément lent, dit à Zhou Zishu : « Frère Zhou, qu’en dis-tu ? »

 

Traducteur: Darkia1030