Former une équipe, une oasis, une frayeur à mort.

 

Ces deux personnes étaient un homme et une femme, et c’est l’homme qui prit la parole.

Le garçon avait des yeux doux et obéissants, semblables à ceux d’un chiot. La fille, quant à elle, dégageait une aura subtile et délicate, semblable à celle du jasmin. Elle était vraiment jolie, avec ses cheveux bouclés relevés en une haute queue-de-cheval. Bien qu’un soupçon d’arrogance se lisait sur son visage, son tempérament général ne pouvait être qualifié de mesquin.

Chi Xiaochi les examina de haut en bas avant de demander à Ji Zuoshan : « Qu’en penses-tu ? »

Ji Zuoshan, ne pouvant cacher son enthousiasme, répondit : « Très bien… Regarde les mains de la fille. »

Chi Xiaochi suivit la direction de son regard : « Hmm. » Elles étaient plutôt jolies.

Ji Zuoshan poursuivit : « J’ai utilisé ma force mentale pour vérifier : le bracelet qu’elle porte au poignet correspond à un appareil spécialisé en armes. »

Chi Xiaochi : « …Hmm. »

Ji Zuoshan ajouta : « Regarde le bracelet du garçon. Il utilise un appareil spécialisé en agilité. »

Chi Xiaochi : « … » Très bien, il semblerait qu’ils aient décidé d’adopter une approche strictement fonctionnelle.

Luo Qian jeta un coup d’œil dans leur direction et demanda à Chi Xiaochi : « Ça me va. Et toi ?»

Chi Xiaochi hocha la tête : « Tant qu’ils ne nous ralentissent pas, ça ira. »

Le garçon sourit largement, dévoilant des fossettes : « Ce ne sera pas le cas. Je vais me présenter : je m’appelle Wang Xizhou. Voici ma grande sœur… »

La fille jeta un regard à Chi Xiaochi, hocha légèrement la tête et dit : « Wang Xiaoqing. »

C’était ainsi que l’équipe fut formée.

Chi Xiaochi partit s’enregistrer, tandis que Luo Qian s’assayait sur un rocher à proximité. Elle portait une oreillette sur une seule oreille et sirotait lentement une brique de lait, ne montrant aucun intérêt pour engager la conversation avec leurs deux nouveaux coéquipiers.

Ils avaient tout le temps pour ça sur la route, après tout.

Les deux frère et sœur Wang ne cherchaient pas non plus à se rapprocher. Ils restèrent ensemble pour discuter.

Wang Xizhou semblait extrêmement content, sa queue imaginaire battant presque l’air d’excitation : « Génial, je pensais que ça serait plus difficile ! »

Wang Xiaoqing : « Ce n’est qu’un premier contact. Grande sœur nous a bien dit de nous rapprocher de lui. »

Wang Xizhou rentra sa queue imaginaire, l’air un peu gêné : « …D’accord. »

Wang Xiaoqing poursuivit : « Grande sœur a dit que l’armée du Sud le voulait absolument. C’est à toi de jouer. »

Wang Xizhou, un peu embêté, répondit : « Je trouve qu’il n’a pas l’air très facile à approcher… Il est intimidant, un peu comme papa. »

Wang Xiaoqing : « Si tu espères qu’un génie ait un bon caractère, autant espérer qu’un cochon vole. »

Wang Xizhou se plaignit en gémissant : « Grande sœur… »

Wang Xiaoqing esquiva rapidement la responsabilité : « Ce n’est pas mon problème. Je suis ici pour accomplir une mission. »

Wang Xizhou sembla se faner, battant des paupières comme un chiot.

Wang Xiaoqing lui lança un regard de biais et pensa que leur grande sœur avait vraiment eu raison d’envoyer son petit frère idiot pour amadouer les gens.

Cependant, elle n’était pas entièrement satisfaite : « Mais son partenaire, je ne le sens pas trop. »

Wang Xizhou : « Hein ? »

Wang Xiaoqing : « Celui qui est toujours avec lui… ce type efféminé. »

Sur ce, elle tourna instinctivement les yeux vers Luo Qian.

Contre toute attente, Luo Qian, comme si elle avait entendu son commentaire, leva les yeux pour croiser son regard. Leurs regards se rencontrèrent, et Luo Qian esquissa un sourire léger, ses yeux bleu clair s’incurvant doucement.

Wang Xiaoqing, un peu embarrassée, détourna rapidement le regard.

Luo Qian ne semblait pas s’en soucier. Elle passa son index sur ses cheveux coupés très courts, faisant tourner distraitement la boucle en forme de lézard argenté accrochée à son oreille droite.

Chi Xiaochi revint alors, tenant une feuille de papier dans sa main.

Luo Qian demanda : « À quelle heure partons-nous ? »

Chi Xiaochi brandit la feuille tirée au sort : « À quatre heures. »

Au loin, Zhan Yanchao relâcha les sourcils, soulagé.

Lorsque Ji Zuoshan et son groupe partirent se reposer, Zhan Yanchao se faufila à travers la foule, saisissant et vérifiant sans scrupules les feuilles de papier d’autres équipes. Lorsqu’elles ne correspondaient pas à son objectif, il les remit à contrecœur en place, laissant derrière lui des gens perplexes qui murmuraient : « Ce gars est cinglé, ou quoi ? »

Finalement, il trouva une équipe partant à 4 h 15. Sans attendre, il leur demanda : « Vous avez de la place dans votre équipe ? »

Ces quatre personnes semblaient se connaître et répondirent d’une seule voix : « Non, on n’a pas besoin de quelqu’un. »

D’après les règles, une fois l’équipe enregistrée, l’horaire de départ était tiré au sort. Remplacer un membre à la dernière minute était plutôt mal vu.

Zhan Yanchao ne voulait pas lâcher l’affaire et fit tout pour se vendre : « J’utilise une machine spécialisée. Je me débrouille bien au combat. »

Jamais dans sa vie Zhan Ershao n’avait fait quelque chose d’aussi peu digne. Avant même d’avoir fini de parler, son visage était déjà rouge de honte.

Mais les quatre secouèrent encore la tête.

Le visage de Zhan Yanchao brûlait comme une braise. Se forçant à rester calme, il les suivit en insistant : « Je suis Zhan Yanchao. Vous avez entendu parler de moi ? »

Les quatre ne daignèrent même pas le regarder et partirent sans un mot.

Zhan Yanchao frotta son visage furieusement, comme pour effacer sa gêne, quand quelqu’un lui tapa lourdement sur l’épaule : « Toi, t’es Zhan Yanchao ? »

Zhan Yanchao se retourna.

Parmi les quatre nouveaux arrivants, deux portaient des vêtements luxueux, des bottes montantes et des bracelets énergétiques pour appareils spécialisés, typiques de riches jeunes maîtres. Les deux autres, grands et costauds, semblaient au contraire humbles, courbant respectueusement la tête, presque enfouis dans leur poitrine. Leurs bracelets étaient des modèles d’entraînement, bien plus basiques.

… Des maîtres et leurs serviteurs.

Devant ce groupe, Zhan Yanchao demanda : « À quelle heure partez-vous ? »

Le premier à lui répondre, un homme à la mâchoire carrée, leva le menton avec arrogance :
« Je te pose la question, là. T’es bien Zhan Yanchao ? De la première école de méchas du district 23 ? »

Zhan Yanchao se retint avec difficulté : « Oui. »

L’homme au visage carré ricana : « Tiens donc, le grand jeune maître Zhan n’arrive pas à trouver de coéquipiers. C’est pas banal, ça. »

Zhan Yanchao : « … » Banale, ta sœur.

Réprimant une envie brûlante de leur coller une raclée, il répondit entre ses dents serrées : « À quelle heure partez-vous ? »

L’homme au visage carré agita sa feuille de papier sous son nez : « Trois heures cinquante. »

Un autre des jeunes hommes au style aristocratique avait une allure particulièrement soignée : des cheveux gominés impeccablement lissés, si bien fixés qu’ils semblaient pouvoir résister à toutes les bourrasques.

Avec un sourire narquois et des sourcils exagérément mobiles, il lança : « Je ne pensais pas que le célèbre deuxième jeune maître des Zhan, l’inégalable Zhan Yanchao, se rabaisserait à chercher à profiter de l’aura de Ji Zuoshan. Apparemment, on a tous eu la même idée. »

Le poing de Zhan Yanchao émit un craquement sinistre, les jointures blanchies par la tension.

Il réprima sa colère et demanda froidement : « Qui parmi vous échange sa place avec moi ? »

L’homme aux cheveux gominés observa les deux sacrifices humains qui l’accompagnaient avec un air dédaigneux, comme s’il examinait des marchandises. Puis, désignant l’un d’eux d’un geste impatient, il le poussa d’une main : « Toi, dégage. Va trouver un autre groupe. »

Ensuite, se retournant vers son camarade au visage carré avec un sourire provocateur : « Celui-là ne vaut rien. Parfait, Zhan pourra le remplacer. »

Zhan Yanchao baissa légèrement la tête, dissimulant son expression tordue par une colère grandissante.

Le sacrifice humain désigné s’exécuta sans protester. Il courut jusqu’au poste d’enregistrement, raya un des noms inscrits sur leur groupe, et y ajouta celui de Zhan Yanchao.

Zhan Yanchao, rongé par le mépris qu’il éprouvait envers ces nouveaux compagnons, se contenta de serrer les dents et de leur tourner le dos. Son regard se perdit dans la direction où Ji Zuoshan avait disparu, se raccrochant à l’idée qu’ils partiraient bientôt ensemble. Cette seule pensée parvint à apaiser quelque peu son humeur massacrante.

Chi Xiaochi dormit d’un sommeil agité jusqu’à 3 h 40 du matin. Il fut réveillé par 061. Après une rapide toilette, il se rendit dans la salle de préparation pour enfiler Blue, son mécha.

Au point de départ, il rejoignit les frère et sœur Wang. Wang Xiaoqing, équipée d’un imposant mécha de combat lourd aux teintes camouflage, aperçut une machine d’entraînement standard de couleur bleu foncé s’approcher. Elle hésita à parler, luttant contre ses pensées désapprobatrices.

Wang Xizhou, quant à lui, n’hésita pas à lâcher sans détour : « Monsieur Ji, vous n’avez pas de mécha personnalisé ? »

Ji Zuoshan répondit avec indifférence : « Pas besoin. »

Les frères et sœurs Wang restèrent sans voix.
Ça, c’est du style.

Wang Xizhou lui-même lui attribua mentalement un 10/10 pour la manière.

061, observant silencieusement, pensa : Adorable.

Ils partirent du sud et se dirigèrent vers le nord.

Non loin de là, un désert s’étendait, au-delà duquel se trouvait une oasis.

À mesure qu’ils avançaient dans la zone d’entraînement, une ambiance désolée s’installait insidieusement dans les cœurs.
Dans l’obscurité précédant l’aube, la "cicatrice" géologique brillait faiblement d’un gris bleuté. Le vent chargé de sable faisait grésiller les écrans externes. Grâce au système de perception partagée du mécha, l’odeur métallique de la terre brûlée envahissait le nez, accompagnée d’une brise fraîche mais granuleuse. Une chaleur oppressante s’installait dans les poumons, alimentant une irritabilité sourde.

Après avoir consulté Ji Zuoshan, le groupe se divisa selon ses instructions :
« Luo Qian et Xiaoqing, dessinez la carte. Xizhou et moi, on s’occupe de la reconnaissance. »

Dans son mécha vert clair en forme de mante religieuse, Wang Xizhou ne put s’empêcher de se sentir... désigné.

Wang Xiaoqing, à travers son communicateur : « C’est quoi notre destination ? »

Estimant qu’ils avaient encore le temps avant six heures, elle se demandait s’ils devaient continuer à avancer ou trouver un endroit pour faire une pause.

Wang Xizhou déclara avec enthousiasme : « Bien sûr, l’oasis ! On y sera dans une heure et demie à ce rythme. Ensuite, on pourra se reposer une demi-heure. »

À peine avait-il fini de parler que Wang Xiaoqing fronça les sourcils et fixa un point sur une dune à moitié dissimulée.

Elle ordonna d’un ton ferme : « Qui est là ?! »

Dans un bruit sec, une mini-mitrailleuse à six canons émergea de son bras droit.

Elle leva son arme, l’index sur la gâchette, prête à déchaîner un déluge de balles au moindre mouvement suspect :
« … »

De l’autre côté de la dune, voyant la situation tourner au vinaigre, quelqu’un roula rapidement à découvert.

« Attendez, c’est nous ! On est des humains ! »

Ji Zuoshan reconnut immédiatement l’un des méchas parmi eux : une machine de combat noir profond, spécialisée dans le corps à corps. Il resta silencieux.

L’homme au visage carré, sortant de son mécha, se mit à rire : « On dirait qu’on est destinés à se croiser ! Pourquoi ne pas voyager ensemble ? Ce serait plus sûr, non ? »

Ji Zuoshan observa leurs méchas, dont les interstices débordaient de sable, trahissant une longue période passée à se cacher.

Luo Qian, quant à elle, ricana doucement, saluant Zhan Yanchao dans leur groupe avec une fausse cordialité : « Zhan, quelle coïncidence. »

Zhan Yanchao ignora le sarcasme et regarda fixement le mécha de Ji Zuoshan, mais ce dernier ne lui accorda aucune attention.

Wang Xiaoqing, dédaigneuse, ne cacha pas son mépris pour ce groupe. Plutôt que de gaspiller son énergie à les confronter, elle se mura dans le silence.

Ils réalisèrent qu'ils avaient réussi à se joindre au groupe de Ji Zuoshan, mais Hair Gel Guy et ses acolytes n’eurent pas le temps de se réjouir. Avant qu’ils ne puissent dire quoi que ce soit, Ji Zuoshan prit la parole d’un ton glacial, s’adressant à Wang Xizhou à ses côtés : « Tu vois, il y en a qui utilisent des méchas spécialisés, mais ça reste des déchets. »

À ces mots, les visages de Face carrée et Gel capillaire passèrent du blanc au vert. Incapables de répondre ou de riposter, ils durent ravaler leur colère et garder en mémoire cette humiliation silencieuse.

Quand ils se mirent finalement en route, Wang Xizhou murmura à Ji Zuoshan : « Grand frère Ji, tu es vraiment impitoyable. »

Ji Zuoshan, sans même cligner des yeux : « Aux humains, on parle comme à des humains. Aux fantômes, on parle autrement. »

Plus tard, s’adressant en privé à 061, il se plaignit : « J’ai eu une frayeur. On dit que les humains peuvent en effrayer d’autres à mort… »

061 rit doucement. Un Chi Xiaochi choqué était aussi très mignon.

*

Une demi-heure plus tôt que Wang Xizhou ne l’avait prévu, le groupe parvint à l’oasis.

Chi Xiaochi déconseilla de s’installer au bord du lac. Les frère et sœur Wang suivirent son conseil, retirant leurs méchas à une certaine distance du lac pour se reposer.

Pendant ce temps, les deux jeunes maîtres, qui s’étaient plaints tout au long du trajet, abandonnèrent leurs méchas et se précipitèrent au bord du lac pour boire et se baigner. Le sacrifice humain restant les suivit avec un dévouement silencieux.

Voyant que le ciel s’éclaircissait, Luo Qian renonça à dormir et s’aventura dans la forêt, curieuse de découvrir une faune ou une flore intéressantes.

Chi Xiaochi, de son côté, sortit de son mécha et mit Blue en mode veille. Ignorant les regards furtifs de Zhan Yanchao, il s’allongea à même le sol. Blue cueillit une fleur d’un grand arbre inconnu et la glissa derrière l’oreille de Chi Xiaochi avant de s’asseoir à ses côtés.

061 murmura : « Dors un peu. Aujourd’hui, tu as veillé tard. »
Chi Xiaochi répondit : « Rien qu’à l’idée de partir, je me sens tout excité. »
… Était-il un enfant impatient de partir en excursion scolaire ?

Le rire de 061 fut doux, grave et si léger qu’il en chatouilla les oreilles.
« Je te réveillerai quand le soleil se lèvera », promit-il.
Chi Xiaochi secoua la tête : « Je n’arrive pas à dormir. »
061 suggéra : « Je peux te lire quelque chose ? »
Chi Xiaochi réfléchit avant de répondre : « Chante-moi une chanson. »

Amusé, 061 céda : « Très bien. Que veux-tu entendre ? »
Mais une fois la chanson choisie, Chi Xiaochi ne s’endormit pas. Il se mit à secouer sa jambe au rythme de la mélodie.

À mi-chemin, 061 protesta : « Arrête de bouger et dors. »
Mais Chi Xiaochi, fidèle à son caractère espiègle, rétorqua : « J’ai envie de bouger. »
« Ce n’est pas vraiment une bonne habitude », soupira 061. « Ne corromps pas Xiao Ji. »

Chi Xiaochi se tourna vers l’intéressé : « Est-ce que ça te corrompt ? »
Ji Zuoshan répondit après un léger « yi » : « Pas du tout. »
Chi Xiaochi leva les mains, triomphant : « Tu vois, j’ai gagné. »

Dépité, 061 murmura : « Comment veux-tu dormir comme ça ? »
Avec un sourire provocateur, Chi Xiaochi allongea une jambe et lança : « Si tu la maintiens en place, elle ne bougera plus. »
Les oreilles de 061 rougirent d’un coup.

Mais avant qu’il ne puisse répondre, Blue bougea. Simultanément, 061 reçut un signal inquiétant.
« Il y a quelque chose dans le lac », dit-il d’une voix grave.

Chi Xiaochi chassa immédiatement toute trace de frivolité et se redressa, scrutant la surface scintillante du lac, parsemée de reflets étoilés semblables à des lanternes sur l’eau.
La voix intérieure de Ji Zuoshan se fit entendre : « Qu’est-ce que c’est ? »
061, encore plus froid, répondit : « Ce que c’est exactement, on ne le sait pas encore. Mais c’est vivant. »

« Combien sont-ils ? »

« Une seule. »

Bien qu’il n’y en ait qu’une entité, Ji Zuoshan ne détecta aucun signe de relâchement dans le ton de 061.

Soudain, il comprit quelque chose : « … Quelle est sa taille ? »

« Aussi grande que la moitié du lac. »

061 fixa du regard les deux jeunes hommes qui jouaient bruyamment dans l’eau au bord du lac, éclaboussant sans retenue le sacrifice humain qui les accompagnait. À voix basse, il ajouta : « Elle… vient d’être réveillée. »

 

Traduction: Darkia1030