Après le solstice d'été, la température augmenta progressivement.
La communauté tranquille demeurait exempte du vacarme harassant et de la pollution de l'air de la ville animée. Seul persistait le sifflement intermittent des trains réguliers traversant les ponts au loin.

Jiang Chijing n’aimait pas les jours d’été. La lumière du soleil trop vive et les plaques de sueur collantes l’écœuraient. En règle générale, il ne sortait jamais pour faire de l’exercice sous la chaleur brûlante, et même les détenus de la prison se moquaient de sa peau si pâle qu’il ne ressemblait en rien à un membre du personnel pénitentiaire.

Cependant, cet été-là, Jiang Chijing changea soudainement d’avis sur la saison.

Ce ne fut pas pour une raison profonde, simplement parce que plus il faisait chaud, plus le voisin d’en face se montrait généreux.

Autrefois, ce voisin revêtait des vêtements d’intérieur simples dès son retour du travail. Les chemises blanches à manches courtes, amples et confortables, dissimulaient sa silhouette pourtant enviable, offrant à Jiang Chijing, lorsqu’il l’observait discrètement, un spectacle fade et sans intérêt.

Mais depuis quelques jours, avec la montée des températures, l’homme d’en face commença à déambuler torse nu chez lui.

Un jour, Jiang Chijing l’aperçut ainsi vêtu : simplement d’un tablier, alors qu’il faisait griller un steak. S’il ne s’était pas considéré comme un voyeur avec certaines limites, il aurait sorti son téléphone pour capturer en cachette cette vision délicieuse.

Si tout s’était déroulé normalement, ces journées de voyeurisme paisibles auraient pu se prolonger indéfiniment ; mais, un soir, après le travail, Jiang Chijing remarqua un comportement inhabituel chez son voisin.

La prison de Southside se trouvait à la périphérie de la ville, à moins de dix minutes en voiture de la maison de Jiang Chijing.

Chaque jour, il cessait de travailler à dix-sept heures, tandis que cette élite sociale ne rentrait chez elle qu’aux alentours de neuf ou dix heures du soir.

Ce jour-là, comme à son habitude, Jiang Chijing gara sa voiture dans le garage privé de sa cour. Mais, à peine sorti de son véhicule, il perçut des bruits de boxe provenant de l’autre côté de la rue, bien plus intenses que d’ordinaire.

Il pensa d’abord que ses oreilles le trompaient, et monta délibérément dans sa chambre pour jeter un coup d’œil à travers une fente des rideaux. L’homme s’entraînait bel et bien.

Et cela était étrange, car c’était un jour ouvrable.

Plus troublant encore : les mains de l’homme n’étaient pas enveloppées de bandages blancs. Chaque coup faisait vaciller le sac de sable. Il ne s’agissait plus d’un simple entraînement, mais d’un défoulement brutal.

Son expression aussi avait changé. Une dureté féroce se dessinait entre ses sourcils, et son regard ne se fixait pas sur le sac, mais sur un point vague devant lui, comme si son esprit était ailleurs alors qu’il frappait.

Ça ne semble pas bon, pensa Jiang Chijing.

L’irritation de l’homme était palpable. Inconsciemment, Jiang Chijing se mit à essayer de deviner ce qui s’était passé.

Peut-être avait-il perdu son emploi. C’était peut-être la raison pour laquelle il boxait chez lui dès le début de soirée, un jour de semaine. Quant à la cause de cette perte, peut-être avait-il harcelé sexuellement une collègue...

Attends... pourquoi ai-je sauté directement au harcèlement sexuel ?

Ce n’était pas parce que son voisin dégageait une sensualité évidente qu’il fallait lui attribuer des stéréotypes dégradants.

Jiang Chijing se ravisa, reprenant le fil de ses hypothèses quant aux raisons qui auraient pu pousser cette élite sociale à perdre son emploi. À ce moment-là, l’homme d’en face s’arrêta net, tenant ses poings serrés devant sa poitrine, observant attentivement ses mains.

Il semblait y avoir quelque chose sur ses phalanges. Ne parvenant pas à distinguer ce que c’était, Jiang Chijing saisit son monoculaire.

Une fois la mise au point effectuée et le grossissement ajusté, il distingua clairement les taches de sang sur les articulations de l’homme.

Ce n’était pas étonnant ; il s’était blessé à force de frapper sans protection. Il était naturel que la peau se fende sous l’intensité de tels coups.

Mais la scène qui suivit stupéfia Jiang Chijing.

Après avoir fixé ses mains pendant un moment, l’homme tira soudainement la langue et lécha ses articulations blessées.

Cette image étrange fit bondir le cœur de Jiang Chijing. Il posa inconsciemment le monoculaire, mais, moins d’une seconde plus tard, il ne put s’empêcher de le relever pour continuer à observer les gestes de l’autre homme.

L’expression impitoyable qu’il arborait un instant plus tôt avait disparu, remplacée par un calme tranquille et inébranlable. Il semblait avoir entièrement libéré sa colère à travers la boxe, et son visage désormais figé d’indifférence trahissait pourtant un esprit préoccupé.

À ce moment-là, cela ressemblait davantage à un calcul froid.

Jiang Chijing avait toujours été habile pour lire les gens. Pourtant, à sa grande surprise, il se révéla incapable de discerner l’état émotionnel de cet homme à cet instant précis.

Il pensa aux condamnés les plus dangereux de la prison. L’image de cet homme léchant son propre sang évoquait chez lui un parfait miroir de ces détenus, et il ne put réprimer la suspicion naissante : combien de facettes cet homme possédait-il exactement ?

Ce soir-là, Jiang Chijing jeta son monoculaire de côté. Il sentit qu’il devait prendre ses distances, sans quoi sa curiosité pour ce voisin finirait par le consumer.

Il passa le reste de la nuit devant la télévision. Les différentes plateformes médiatiques diffusaient successivement les derniers développements d’une affaire de crime financier ayant ébranlé l’économie nationale : une société de fonds spéculatifs était soupçonnée d’avoir vendu à découvert, de manière malveillante, des dizaines d’actions, réalisant un profit illégal proche de cent millions de dollars.

L’affaire était toujours en cours d’instruction. L’enquête préliminaire portait sur les activités individuelles de chaque dirigeant.

Des cas semblables survenaient jour après jour ; la prison ne manquait jamais de nouveaux visages. Peu intéressé, Jiang Chijing éteignit la télévision, puis lut un livre jusqu’à onze heures avant de se préparer à aller dormir, comme à son habitude.

La montre posée sur sa table de chevet accusait une nouvelle fois deux minutes de retard sur l’heure exacte. C’était un défaut courant des montres mécaniques : elles se déréglaient souvent au fil du temps.

Ce n’était pas que Jiang Chijing ne pouvait se permettre d’en acheter une autre. Au contraire, le salaire des employés pénitentiaires surpassait largement celui des emplois de bureau classiques. Il rechignait simplement à se séparer de cette montre, un cadeau de ses parents. À ses yeux, elle équivalait presque à un héritage familial.

Remonter le ressort d’horlogerie était une tâche qui demandait patience et minutie. Jiang Chijing y consacra un long moment. Mais alors qu’il touchait presque au but, un bruit sec de ressort brisé retentit dans le cadran, et, dans la seconde suivante, le bouton se desserra dans sa main.

Bien. Il venait de casser le ressort en le remontant.

Après une brève hésitation, Jiang Chijing conclut que ce ne devait pas être un problème majeur, et décida de réparer la montre lui-même.

Deux heures plus tard…

Il jeta le téléphone, qui diffusait une vidéo explicative, sur le côté, et contempla avec désespoir le chaos de petits composants éparpillés sur la table.

Effectivement, les professionnels étaient des professionnels pour une raison. Il n’aurait jamais dû se surestimer et se lancer impulsivement dans une réparation aussi délicate.

Il était déjà plus d’une heure du matin. La rue à l’extérieur baignait dans un silence oppressant.

Bien qu’il n’eût que vingt-sept ans, Jiang Chijing menait habituellement une vie saine et veillait rarement aussi tard.

Il éteignit le plafonnier et s’allongea sur son lit. Par réflexe, il souleva les rideaux avant de s’endormir, jetant un œil de l’autre côté de la route.

Le bâtiment jaune d’oie se fondait parfaitement dans l’obscurité, uniquement éclairé par un réverbère solitaire diffusant une lumière paisible dans la nuit.

Distraitement, Jiang Chijing reposa les rideaux. Pourtant, sans savoir pourquoi, il continua à ressentir un malaise diffus, comme si quelque chose clochait dans l’image qu’il conservait en tête.

Il releva de nouveau les rideaux et, comme il s’y attendait, aperçut une silhouette sombre qui rôdait avec hésitation devant la cour opposée.

Cette silhouette jeta plusieurs regards prudents autour d’elle, puis escalada avec agilité la clôture métallique de taille moyenne.

L’accusation d’“intrusion criminelle” lui traversa immédiatement l’esprit. Jiang Chijing se redressa d’un coup, observant avec attention chacun des gestes de la silhouette.

L’homme vêtu de noir fit d’abord le tour de la maison, puis se dirigea sur le côté, escaladant le tuyau de gouttière jusqu’au deuxième étage.

Cet homme devait être un voleur.

Jiang Chijing forma rapidement cette conjecture, mais il la rejeta presque aussitôt, car l’homme en noir utilisa un outil inconnu pour ouvrir directement la fenêtre et pénétra dans la chambre.

Il était impensable qu’un voleur entre de manière aussi flagrante dans la chambre principale. Après tout, c’était la pièce la plus risquée ; en toute logique, il aurait dû commencer par fouiller le salon en bas.

L’environnement était si silencieux qu’il semblait que rien n’allait se produire. Jiang Chijing n’entendait que son propre rythme cardiaque, résonnant dans ses oreilles comme un tambour assourdissant.

Il saisit son téléphone, prêt à appeler la police à tout moment. Pourtant, il attendit encore un peu, espérant voir comment la situation évoluerait. Si son voisin réagissait rapidement à l’intrus, alors il n’aurait pas à révéler sa propre présence.

Aucun voyeur ne désirait s’exposer devant la personne qu’il observait en secret. Jiang Chijing ne faisait pas exception.

Cependant, Jiang Chijing avait un parcours un peu particulier. Avant de travailler à la prison, il avait été sténographe judiciaire, habitué à voir toutes sortes de procès se dérouler devant lui au quotidien. Il s’était ainsi forgé un sens moral bien à lui.

Si l’on fait quelque chose de mal, on doit se rattraper.

Prenons maintenant, par exemple. Après avoir profité de son voisin d’en face aussi longtemps, il se devait de lui prêter main-forte en cas de besoin.

Les quelques secondes de délai passèrent ; la chambre d’en face demeurait plongée dans l’obscurité. Jiang Chijing composa rapidement le numéro de la police, mais son inquiétude ne se dissipa pas.

Et si l’homme en noir n’était pas un simple voleur, mais un autre type de malfaiteur ?

Il avait côtoyé de nombreux meurtriers en prison. Le mot « tueur à gages » s’imposa inévitablement à son esprit.

Peut-être réfléchissait-il trop. Mais ce n’était pas complètement hors de propos.

Même si le commissariat local le plus proche se situait à moins d’un kilomètre, une seule minute suffisait largement à ôter une vie.

Continuer ainsi devenait trop dangereux. Il devait trouver un moyen de réveiller son voisin.

Jiang Chijing ne cria pas ; après tout, il ignorait l’identité réelle de l’homme en noir, et ne voulait pas attirer le danger sur lui. Il jeta un regard circulaire autour de lui, saisit le stylo à bille posé sur son bureau et le lança avec force en direction de la fenêtre de la chambre d’en face.

Mais le stylo était trop léger. Il siffla dans l’air et alla s’écraser dans la cour.

Jiang Chijing n’eut d’autre choix que de chercher un objet plus lourd. Il ouvrit les tiroirs de la table et aperçut la bouteille d’encre qui y était rangée.

La bouteille d’encre heurta le mur extérieur près de la fenêtre, son verre éclatant en morceaux, projetant une fleur noire sur le mur pâle.

Qu’elle ait réveillé ou non son voisin, Jiang Chijing était certain qu’elle avait attiré l’attention de l’homme en noir.

Il n’hésita plus et attrapa dans le tiroir la bouteille d’eau de Cologne que son ex-petit ami lui avait offerte.

Cette fois, la bouteille s’écrasa avec précision dans la chambre d’en face, et moins d’une seconde plus tard, la lumière s’alluma. Deux ombres se découpèrent sur les rideaux minces : l’une était à moitié voûtée, tandis que l’autre se redressa hors du lit et, sans la moindre hésitation, asséna un coup de pied.

Les deux mains de Jiang Chijing se posèrent sur le cadre de la fenêtre, ses yeux fixés sur les mouvements là-bas.

Dans la nuit noire, la scène qui s’offrait à lui ressemblait à une projection de cinéma en plein air. La lumière frappait les rideaux rectangulaires, projetant une scène de combat saisissante entre deux hommes.

Mais à vrai dire, le voisin de Jiang Chijing semblait prendre le dessus.

Ses attaques n’étaient en rien maladroites : elles touchaient nettement la chair et visaient les points critiques. Jiang Chijing possédait une certaine connaissance du combat au corps à corps. Quant au style de son voisin, il aurait sans doute été disqualifié dans un tournoi international de boxe, tant sa brutalité allait à l’encontre des règles.

Le vainqueur fut bientôt désigné. Dans le même temps, une voiture de police arriva au coin de la rue.

Sa tâche accomplie, Jiang Chijing poussa un soupir de soulagement et tira une nouvelle fois ses rideaux. Cependant, au moment même où il le fit, un fracas violent retentit soudain.

Sa curiosité le poussa à soulever de nouveau un coin des rideaux, et il vit que la fenêtre de la chambre avait été défoncée. L’homme en noir gisait sur le sol de ciment, tordu de douleur, des éclats de verre éparpillés autour de lui, tandis que son voisin tenait fermement le cadre de la fenêtre à deux mains, observant froidement la scène en contrebas.

Jiang Chijing ne put s’empêcher de trouver cela étrange. L’homme en noir était submergé, incapable de rendre les coups ; s’il avait chuté du deuxième étage, cela ne pouvait être que dans une tentative désespérée d’évasion.

Cependant, dans un tel cas, la fenêtre n’aurait pas dû voler en éclats.

Une autre possibilité s’imposa alors à Jiang Chijing. Son voisin avait peut-être projeté l’intrus hors de la chambre. Et à en juger par l’apathie glaciale qui figeait son visage, cela avait très probablement été fait délibérément.

En d’autres termes, il se montrait totalement indifférent à la survie de l’homme en noir.

Se rappelant la manière dont il avait léché ses propres blessures, Jiang Chijing éprouva soudain le sentiment que cet homme était peut-être encore plus dangereux qu’il ne l’avait jamais soupçonné.

À ce moment-là, comme s’il se souvenait soudain de l’alerte reçue plus tôt, l’homme qui se tenait à la fenêtre leva brusquement les yeux, sans le moindre avertissement.

Son regard, tranchant comme une flèche décochée, fusa droit devant lui tel un faucon en chasse, chargé d’une vigilance pesante et d’un soupçon d’interrogation glaciale.

Pris de court, Jiang Chijing lâcha aussitôt le rideau et se replia dans l’obscurité.

 

Traducteur: Darkia1030