Une épaisse fumée de signal s'éleva. Le sable jaune sembla remplir rapidement l’air sur toute la moitié nord du paysage du Grand Qing. Les Vakurah tels une horde de bêtes sauvages longuement préparées, après un siècle de patience et de dissimulation, avaient enfin aiguisé leurs griffes et fonçaient dans un rugissement.

Cependant, dans le Grand Qing, il n’y eut que célébrations de la paix, gloire saupoudrée d’or, et un troupeau de conspirateurs intellectuels de grande classe.

Au Palais de l’Est, les fleurs luxueuses avaient déjà fini de faner.

« S’il est vrai que... Helian Zhao envisage d’utiliser la force militaire dont il dispose pour forcer l’abdication et fomenter une rébellion, j’ai bien peur que ce ne soit pas chose aisée », déclara soudainement Jing Qi.

Toutes les personnes présentes comprirent immédiatement le sens de ses paroles et ne purent s’empêcher de se figer.

Jing Qi déploya alors la carte des défenses de la capitale et expliqua :  « Les gens qu’Helian Zhao avait intégrés dans l’armée il y a longtemps sont maintenant pour la plupart actuellement bloqués dans le Nord-Ouest. Une petite partie a pris la place de l'ancien général Feng à la frontière sud.  Ces troupes ne sont pas faciles à mobiliser. S’il devait vraiment y avoir des mouvements inhabituels, Li Yannian des Guangs commande toujours l’armée de traînards de Liao Zhendong qu’il avait précédemment incorporée, et ils sont au total cinquante à soixante mille. Il est encore temps de les rappele. »

He Yunxing, probablement le plus compétent en matière de stratégie militaire parmi tous les présents, prit la parole en désignant du doigt les défenses proches de la capitale. «Il y a trois grands camps militaires dans les environs de la capitale. L’armée forestière impériale de cinquante mille soldats en constitue la défense finale. Mu Tong du campement sud est un vieux renard, et si un véritable problème survenait, il serait probablement comme de l’herbe qui se courbe selon le vent (NT : une girouette). S'il se rallie à Helian Zhao, il coupera toute liaison entre la capitale et le sud. Il n’est pas nécessaire de mentionner Tie Ru du campement de l’Est, puisqu’il est né esclave domestique d’Helian Zhao. Huang Tianyi du campement nord… J’ai entendu dire qu’il s'est beaucoup rapproché de Helian Zhao ces dernières années, et a même accepté six beautés offertes par ce dernier. »

À la fin, He Yunxing poussa un soupir. « Si l’Empereur dirige réellement les troupes lui-même, je suis presque certain qu’Helian Zhao se rebellera. Ce siège à trois côtés, Prince, est quelque chose que cet humble fonctionnaire ne peut présenter sous un jour favorable. Tu résides dans la capitale toute l’année et ignores probablement nombre de ces réalités, mais le champ de bataille change à chaque seconde, et une eau lointaine ne peut éteindre un feu proche. Sans parler des régions éloignées, rien que pour la situation autour de la capitale, si Helian Zhao échoue dans sa rébellion, ce serait vraiment contre toute logique. »

Jing Qi secoua la tête, les yeux toujours fixés sur la carte, et parla avec une extrême lenteur, comme en pensant tout haut. « Huang Tianyi est la vraie herbe ici. Sinon, il n'accepterait pas tout sans distinction… Tu ne le sais pas, Yunxing, mais il accepta non seulement six beautés de l’aîné des descendants, il accepta également une de mes perles de nuit et une résidence. »

He Yunxing, ignorant ces transactions secrètes, en resta bouche bée.

Helian Yi le regarda. «  La dernière fois, les perles venues de la mer du Sud étaient si rares que personne, à part toi, n'a même eu l'occasion de les voir. Et toi, tu as eu la générosité de les offrir aussitôt en cadeau. »

Il était vrai que depuis la dernière maladie de Helian Pei, ce dernier traitait Jing Qi avec une faveur étrange, lui offrant toutes les délices et curiosités avant même ses propres fils. Jing Qi sourit intérieurement, trouvant que le ton du prince héritier ressemblait étrangement à celui de Ping An.

Helian Yi lui jeta un coup d’œil, puis sourit ostensiblement. « Je sais que ton domaine possède de nombreux atouts, pour que tu puisses même donner un précieux jade Hetian (1) à volonté. »

Jing Qi ne répondit rien. Les paroles de Helian Yi, douces en apparence, cachaient une pointe acérée — il avait donné ce jade à Wu Xi, trouvant que ce dernier manquait d'ornements. En parlant de cela, Ping An s’entendait en réalité assez bien avec Wu Xi ; bien qu'il fût avare avec tout le monde, il était incroyablement détendu lorsqu'il s'agissait de lui offrir quelque chose.

Lu Shen réorienta activement le sujet, qui était sur le point de dérailler. « Huang Tianyi et Mu Tong sont deux opportunistes qui se trouvent dans le Nord et le Sud, avec l’esclave Tie Ru pris en sandwich au milieu. Ce sujet donne l’impression que le palais royal est cerné par deux loups ingrats aux yeux blancs, accompagnés d’un chien maléfique qui guette sa proie.»

Quand Jing Qi entendit cela, il se mit à rire, puis se tourna pour échanger un regard avec Zhou Zishu. « Seigneur Lu, » dit ce dernier avec un sourire, « le général Mu est un opportuniste, mais il ne se tournera certainement pas vers le Prince aîné. »

Lu Shen fut surpris un instant, puis demanda : « Pourquoi dis-tu cela ? »

« Te souviens-tu du vieux ministre Cai Jianxing – que l’aîné des Princes piégea à l’époque ? La femme du Seigneur Cai porte également le nom de Mu. »

« À cette époque, Mu Tong n’était encore qu’un simple commandant du campement sud », reprit Jing Qi. « Il était destiné à être mis de côté comme pièce d’échecs, mais, s’ennuyant inopinément dans le campement, il atteignit finalement le rang de général du campement sud des gardes impériaux. Cela ne fut pas sans lien avec le fait que frère Zishu et moi avions à l’époque su percevoir son potentiel. »

« Alors… alors, Madame Cai est… » commença He Yunxing.

« Sa sœur aînée de sang, du même père, mais d’une mère différente. » Jing Qi prit une gorgée de thé. « Mu Tong était un enfant illégitime, né d’une concubine. La première épouse, sans fils, n'avait qu'une fille. En la mettant au monde, elle avait endommagé son corps au point de ne plus pouvoir enfanter. Elle avait alors tenté de tuer la concubine enceinte de Mu Tong, mais cette dernière avait miraculeusement réussi à s'enfuir. Lorsque Mu Tong découvrit ses origines, il retourna secrètement chez lui, mais son père était déjà mort et la maison était contrôlée par cette femme cruelle. Seule sa sœur, ayant entendu parler de lui, lui témoigna de la gentillesse en secret. »

Zhou Zishu ricana froidement. « Plus que  de la gentillesse . C’en était presque excessif, contraire aux convenances. »

Lu Shen et He Yunxing s’exclamèrent en même temps : « Ah ! » puis ils se regardèrent, réalisant qu’ils avaient clairement sous-estimé la noirceur des affaires de la capitale. Helian Yi acquiesça lentement. « Tout dépendra de l’audience de demain matin, alors. Même ainsi, il est encore nécessaire de prendre quelques précautions supplémentaires. Il ne faut en aucun cas qu’un bouleversement éclate dans la capitale. »

Le lendemain, le débat à la Cour fut semblable à ceux des jours précédents. Helian Zhao plaida avec une grande ferveur, et en cette période agitée, l’option de la guerre semblait plus convaincante que celle de la paix. Ceux qui incitaient l’Empereur à prendre personnellement la tête des troupes paraissaient plus solides que ceux qui prônaient la prudence en lui conseillant de se replier dans sa carapace de tortue.

Voir le Fils du Ciel mener une armée de plusieurs centaines de milliers d’hommes pour balayer l’opposition dans le Nord-Ouest paraissait grandiose, presque épique. Cette époque s’était écoulée sans tumulte, sans rien pour enflammer leur sang ardent ; Helian Pei faillit ouvrir la bouche pour féliciter cette ardeur martiale, mais en contemplant la foule des officiels au-dessous de lui, il ravala finalement ses mots.

Jing Qi observa l’homme assis sur le trône du dragon, depuis les rangs inférieurs – ses cheveux étaient déjà gris, ses années de gloire fanées, mais il restait cruellement naïf. La famille Helian régnait sur ce pays, et lui seul décidait de tout, des montagnes aux rivières. Les citoyens ne pouvaient que supplier les dieux et vénérer Bouddha, espérant qu’un ciel clément enverrait davantage de souverains éclairés et de fonctionnaires bienveillants, avec moins de catastrophes naturelles ou humaines.

Hélas, les calamités étaient fréquentes, et les sages véritables bien trop rares.

Jing Qi se rappela soudain sa propre jeunesse, il y avait plus de trois cents ans. Il pensait que ces souvenirs s’étaient effacés depuis longtemps, mais à cet instant précis, ils refirent surface brutalement – cette année-là, Helian Pei l’avait pris dans ses bras pour l’emmener au domaine du Prince, rendre visite à son père.

Les visages des autres étaient devenus flous dans sa mémoire. Il ne se souvenait que du regard de son père, qui lui jeta un coup d’œil – à cet instant, une foule de pensées semblèrent traverser l’homme, mais on eût aussi dit qu’aucune ne l’effleurait réellement. Il adressa une brève révérence à l’Empereur, puis détourna les yeux. En partant, ce même oncle impérial avait soupiré, posant une main chaleureuse sur son dos et murmurant : «Il est triste, » murmura-t-il, « et très pitoyable. Dans sa vie, tu es son seul lien de parenté… Ne le déteste pas. »

À présent, dans la salle du trône, ces paroles et ce soupir résonnèrent étrangement dans ses oreilles. Ce sentiment d’admiration enfantine, propre à sa jeunesse, le frappa soudain de plein fouet. Il avait autrefois cru qu’Helian Pei était comme un père de sang… mais ce n’était qu’une illusion d’enfance, au bout du compte.

Helian Pei était un monarque, et lui, un sujet. Les sentiments ordinaires de la vie quotidienne n’avaient pas leur place au sein de la famille impériale.

La concentration de Jing Qi vacilla au pire moment, et la voix de Helian Zhao retentit à ses oreilles.

À ce moment-là, Helian Pei leva soudain les yeux vers lui. « Nous nous souvenons qu’à l’époque, Beiyuan nous avait dit que si les Xiongnu n’étaient pas anéantis, aucun de nous ne pourrait même penser aux affaires intérieures. Pourquoi es-tu maintenant devenu une gourde sans bouche (NT : silencieux)? »

Jing Qi baissa les yeux. En son for intérieur, il savait pertinemment que Helian Pei attendait davantage de soutien – il aspirait à incarner un héros, et non un tyran belliciste et obstiné. Il savait aussi que les ambitions de Helian Pei dépassaient largement ses capacités : une fois hors des murs de la Cité Interdite, où trouverait-il un chemin viable ?

En l’espace d’un éclair, il prit sa décision. Il inclina légèrement la tête en direction de Helian Yi. Le regard qu’il lui lança était d’une froideur et d’une résolution indescriptibles. Helian Yi comprit aussitôt, entrouvrit les lèvres mais ravala ses paroles, faisant le même choix que lui.

« Ce sujet croit que l’Altesse Aînée dit la vérité absolue », déclara Jing Qi. « Je me tiens prêt à accompagner Votre Majesté pour pacifier le Nord-Ouest. »

La reddition de Jing Qi équivalait à celle de tout le parti du prince héritier, signifiant leur soutien total. Ainsi fut scellée la décision de l’Empereur de prendre personnellement la tête des troupes.

Ceux qui étaient perdus restèrent dans la confusion. Ceux qui comprenaient approuvèrent, activement ou en silence, le changement d’Empereur.

La famille impériale restait la plus impitoyable qui soit.

C’était la première fois qu’Helian Pei devenait Grand Général. Il était électrisé d’enthousiasme, brûlant d’envie de superviser lui-même tous les préparatifs du Ministère de la Guerre. Pourtant, ce jour-là, en sortant du Palais de l’Est, Jing Qi héla Zhou Zishu. « Tu… devrais faire en sorte que Jiuxiao quitte la capitale. »

Zhou Zishu en resta saisi. Jing Qi n’était pas homme à se mêler des affaires des autres, et il était rare qu’il prononce de telles paroles.

« Zishu, la capitale est un lieu de querelle. » Jing Qi le fixa intensément. « Liang Jiuxiao n’aurait jamais dû venir ici. Qu’a-t-il récolté, sinon des griefs et de l’indignation ? Tu devrais le renvoyer. »

Zhou Zishu esquissa un sourire doux, ni en accord ni en désaccord. « Merci beaucoup pour la suggestion, Prince. Zishu se retirera. »

Il savait que Jing Qi avait raison sur toute la ligne, mais il ne pouvait s’y résoudre. Il ne pouvait supporter l’idée que Liang Jiuxiao s’en aille.

L’Empereur précipita tout avec frénésie, comme s’il souhaitait voir deux cent mille soldats rassemblés dès le lendemain. Convoquer les troupes, rassembler les rations militaires, mobiliser le matériel blindé, désigner les avant-gardes, planifier la marche de l’armée, organiser l’arrière-garde, traiter la question du Vakurah – il ignorait tout de ces questions, mais il croyait les maîtriser.

L’armée fut effectivement rassemblée en un mois à sa demande. Jing Qi et les siens en conçurent alors de sombres pressentiments, mais la situation leur échappait déjà. Auparavant, Helian Pei daignait encore solliciter l’avis des fonctionnaires afin de démontrer son ouverture à l’opinion publique. Mais depuis qu’il était devenu ce « grand général », il se montra suffisant et n’accorda plus à personne la possibilité de parler.

Il croyait que son armée de deux cent mille hommes suffirait à remettre la tribu Vakurah à sa place.

Faute d’alternative, He Yunxing demanda à être nommé dans l’armée. Peu après, Cui Yingshu, alors en poste au Shanxi, fut déplacé. Il pouvait enfin assumer une part du fardeau, et empêcher le vieil empereur de se rendre trop ridicule sur le front militaire.

Malgré cela, Jing Qi se sentait de plus en plus mal à l’aise. Ce jour-là, alors qu’il se trouvait au domaine du Prince, il posa soudain une question à Wu Xi : « Tu devrais… y retourner à l’automne prochain, n’est-ce pas ? »

Wu Xi interrompit ce qu’il faisait, puis répondit par un léger « mn ».

Jing Qi réfléchit un moment, puis se leva brusquement pour se tenir près de la fenêtre. Il contempla les arbres luxuriants et ombragés de la cour. « L’Empereur se prépare à diriger les troupes en personne », dit-il lentement. « La capitale est maintenant en proie au chaos. »

Wu Xi sursauta. Sans savoir ce qu’il allait ajouter, il hocha simplement la tête. « Sois tranquille. Mon peuple a été prévenu. Il n’y aura pas de problème. »

Jing Qi se retourna, le fixa longuement. Autrefois, il avait l’impression que cet homme se trouvait toujours juste derrière lui lorsqu’il tournait la tête. Mais à présent, il semblait avoir soudainement grandi, prêt à s’éloigner très loin. Tous ces fragments d’événements passés, invisibles dans la routine des jours, se mirent à affleurer avec une netteté poignante dans ses yeux.

Il se découvrait une tendance inhabituelle à la nostalgie, tel un vieillard sensible aux troubles de saison. Il contempla Wu Xi longtemps, sans mot, et le cœur de ce dernier se ramollit, le démangea presque, lui tirant un sourire gêné. « Pourquoi m’observes-tu ainsi ?»

Je te regarde, toi qui, après dix ans dans le luxe corrupteur de la capitale, as préservé ton authenticité. Toi qui restes attaché à la pureté des forêts et des lacs de ton enfance. Toi, droit et passionné...

Jing Qi repensa à la façon dont il l’avait surnommé, en secret, « la petite toxine » pendant tant d’années. Pourtant, à présent, il ne gardait en mémoire que ses qualités.

Quelle chance il avait eue…

« La situation actuelle est tumultueuse », murmura-t-il. « J’ignore ce qui va arriver, mais… je ressens un certain malaise. »

« Mal à l’aise à propos de quoi ? » Wu Xi fronça les sourcils, perplexe. « Tu dis qu’il va se passer quelque chose dans la capitale ? Qu’est-ce que c’est ? »

Jing Qi secoua la tête. « Je pense simplement qu’il serait naturel que tu repartes à l’automne prochain. Juste au cas où… Je veux dire, simplement au cas où, je trouverai quelqu’un pour vous escorter tous… »

« Et toi, alors ? » l’interrompit Wu Xi.

« Moi ? » Jing Qi sourit. « Dans l’ascension et la chute d’une maison ou d’un empire, as-tu vraiment besoin de demander où ce prince devrait se tenir ? »

Wu Xi lui arracha soudainement le col. Une frustration comprimée lui monta au cœur, comme si sa poitrine allait éclater. Il serra les dents. « Tu… tu veux dire que si jamais quelque chose arrivait ici, tu me renverrais, en restant ici ? »

Tu avais accepté ma présence, tu avais ignoré mon insistance, mais pourquoi me repousserais-tu maintenant, dans un moment pareil ? Est-ce que je suis, à tes yeux, un enfant ennuyeux, dérangeant et irréfléchi, qui a besoin que tu prennes soin de lui, que tu le ménages ?

Jing Qi ne fut aucunement ébranlé par l’intensité brûlante de son regard. Il hocha calmement la tête, comme toujours. « Les préparatifs ont été finalisés ces derniers jours. J’ai peur qu’il ne soit déjà trop tard… »

Wu Xi le saisit brutalement et le tira dans ses bras. Il baissa la tête pour sceller ses lèvres. Obéissant à une impulsion purement instinctive, il attrapa le menton de Jing Qi et l’embrassa avec sauvagerie. Il n’était pas clair s’il l’embrassait ou s’il cherchait à le dévorer — le désir de l’engloutir tout entier montait violemment en lui.

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Note du traducteur

(1) Jade Hetian

Hetian est une ville de la province du Xinjiang dans le nord-ouest de la Chine. Elle a été connu sous de nombreux noms en Occident. Beaucoup l'appellent encore Hotan ou Khotan. Le jade Hetian se compose presque entièrement de trémolite, mais peut contenir jusqu'à 5 % en poids d'impuretés, ce qui donne diverses nuances de couleurs. Dans le commerce, on distingue quatre variétés de couleurs de Jade Hetian: blanc, jaune, bleu et noir.

Le jade blanc d’Hetian est réputé comme étant le meilleur du monde, Hetian est donc la référence pour tous ceux qui s'intéressent au jade.

 

 

Traducteur: Darkia1030