Jing Qi maintint sur son visage la fureur juvénile d'un adolescent depuis le moment où il quitta le domaine du Prince aîné jusqu'au moment où il monta dans sa propre voiture. Comme s'il avait feint trop longtemps et qu'il avait besoin de se reposer un moment, son visage conserva une expression légèrement raide pendant tout le trajet, qu'il passa assis tranquillement, réfléchissant sans faire un bruit.

Lorsqu'il arriva à son domaine, Ping An, qui avait retenu ses paroles durant tout le chemin, s'approcha immédiatement, utilisant ses yeux purs et innocents pour reprocher à Jing Qi de se comporter à nouveau comme un dépensier.

Au début, Jing Qi fit comme s'il ne le voyait pas, mais il ne s'attendait pas à ce que le gamin soit aussi obstiné. Il le poursuivit sans un mot, ajustant son rythme aux pas de Jing Qi tout en le regardant avec une expression si accusatrice qu'elle en devenait presque comique.

Jing Qi finit par ne plus pouvoir l'ignorer et poussa un soupir. « Ping An... »
Ping An leva la tête, l'air lésé.

Inspirant profondément, Jing Qi réarrangea ses mots plusieurs fois, puis les étouffa tous, se contentant de masser l'espace entre ses sourcils. « Quoi, tu penses que j'ai dépensé beaucoup d'argent aujourd'hui ? »
« Ça n'était pas beaucoup du tout, » déclara Ping An en serrant les dents. « Cent mille flocons de neige d'argent tombent facilement dans les relations entre gentilshommes. Une simple dépense de cinq mille taels est même mesquine. »

L'implication était claire : bien que ce ne soit pas une petite somme, cela ne représentait pas une fortune non plus. Pour un contact ordinaire, c'était énorme ; pour confier du travail, attirer quelqu'un, ou même acheter une vie, ce n'était pas suffisant.

Du point de vue de Ping An, dépenser autant d'argent pour une femme mystérieusement rachetée et pour un jeune maître Cai tout aussi énigmatique semblait parfaitement inutile. Pour lui, son maître s'amusait à jeter de l'argent par les fenêtres.

Il ne pouvait absolument pas comprendre quel sens cela avait de faire tout un détour pour rencontrer quelqu'un et lui donner une telle somme. Il en venait presque à soupçonner que ce Prince Junior aimait gaspiller de l'argent pour le plaisir.

Jing Qi soupira à nouveau. « Quand beaucoup d'argent est donné, c'est forcément pour un gros problème. Aujourd'hui, je n'ai donné qu'un petit tas ; si j'avais été plus généreux, Helian Zhao se serait méfié. Ce n'est pas un choix de ma part, c'est juste qu'il ne fallait pas en donner plus. Bien sûr, il ne fallait pas non plus en donner moins, car aux yeux des gentilshommes de la capitale, je suis précisément connu comme un tel gaspilleur. Lui donner moins aurait semblé suspect, tu ne crois pas ? »

Ping An eut envie de pleurer - tout cela n'était que subterfuge. Cette chanteuse rencontrée en privé était cachée, cette dépense extravagante l'était tout autant.

Il réalisa soudain à quel point son maître était prudent et calculateur. Tous ces nobles faussement vertueux et respectables étaient en réalité bien hypocrites…

Jing Qi tendit la main, et Ping An, bien entraîné, lui versa immédiatement du thé qu'il lui apporta. Après avoir humidifié sa gorge, Jing Qi reprit : « Pour ce qui s'est passé aujourd'hui, si Helian Qi avait été celui que je cherchais, il aurait ignoré l'affaire, ou bien aurait profité de l'occasion pour m'attacher à lui ou demander quelque chose en retour. Si c'était le prince héritier, il aurait forcément pensé que j'avais une demande cachée et, par prudence, n'aurait jamais accepté. Helian Zhao, lui, est différent. Par nature, il aime que les autres s'en remettent à lui. Il est obsédé par le pouvoir absolu, souhaitant que tout le monde soit comme des animaux de compagnie à ses pieds ; il aime qu'on lui fasse plaisir pour obtenir ses faveurs. »

Il marqua une pause, puis sourit. « À ses yeux, l'or et l'argent ne sont que des outils pour obtenir ce qu'il veut. De plus... il m'aidera sûrement cette fois. »

Ping An écoutait, bouche bée, toujours en train de tenir la théière sans penser à la reposer. Finalement, il demanda : « Pourquoi ? »

L'autre afficha un sourire énigmatique et baissa encore plus le ton. « J'ai entendu dire que la sixième concubine du ministre Cai, Dame Hu, n'a que vingt-trois ans. Un âge vraiment charmant, et une beauté sans pareille… J'ai aussi entendu dire que sa santé la préoccupait récemment, et qu'un médecin avait été appelé pour la diagnostiquer. Il s'est avéré qu'elle... est enceinte de deux mois. »

Le visage de Ping An devint cramoisi. « M-Maître… c-comment savez-vous ça ? »

« Ce qu'il y a de plus intéressant, » poursuivit Jing Qi en souriant, « c'est que Dame Hu a donné de l'argent au médecin pour qu'il garde le secret, afin que personne d'autre ne soit au courant. Mais ce médecin n'était pas homme à se contenter de peu ; il a vendu l'information à quelqu'un d'autre, pour un prix encore plus élevé. »

« Jeune maître Zhou ? » L'esprit de Ping An commençait enfin à s'éveiller, et il se gratta la tête. « M-Mais, c'est une bonne chose... pourquoi voudrait-elle le cacher ? »
« C'est parce que le ministre Cai est depuis longtemps incapable de procréer », répondit Jing Qi avec désinvolture. « Quant à savoir qui est l'homme adultère, il se trouve qu'il y a une rumeur intéressante parmi les serviteurs du domaine du ministre, prétendant que celui qui s'y introduit chaque nuit ressemble étrangement au grand intendant Zhuo du domaine du Prince aîné. »

Ping An retenait presque son souffle.

Debout, Jing Qi en ajouta un peu plus. « L'intendant Zhuo, bien que lâche, est aussi un homme sentimental. C'est juste dommage, car il regrette de ne pas avoir rencontré cette belle dame avant qu'elle ne soit mariée... Bon, je vais m'allonger un moment. Réveille-moi dans un demi-shichen. Je n'ai pas assez dormi à midi, je suis fatigué. »

Ping An resta figé sur place.

Cependant, il ne s'attendait pas à ce que Jing Qi fasse quelques pas avant de revenir sur ses décisions. « As-tu géré l'achat secret de terres agricoles dont je t'ai parlé la dernière fois ? »

Ce n'est qu'alors que Ping An revint à lui et acquiesça immédiatement. « C'est presque terminé. Je vous donnerai le registre des comptes à consulter plus tard. »
« Pas besoin, ça ira tant que tu sais ce qui se passe. La propriété extérieure se conformera à ta gestion, et si tu souhaites garder quelques aides supplémentaires, tu pourras le faire. Il n'y a qu'une seule règle : que ce soit la boutique ou la ferme, assure-toi que tout soit fait discrètement, et ne laisse personne savoir que l'argent revient au domaine princier. Pour le reste… » Les yeux de Jing Qi se plissèrent alors qu'il souriait, « Je te fais confiance. »

Sur ces mots, il se retourna et partit. Les yeux de Ping An débordèrent de larmes chaudes – non pas parce qu'il était ému, bien sûr, mais parce que son maître, bien qu'il dépensât de l'argent à une vitesse effrayante sans jamais connaître le « contrôle des dépenses », était tout de même conscient qu'il devait élargir ses sources de revenus. Enfin, les Cieux ne lui étaient pas complètement défavorables !

Une fois parti, Jing Qi perdit le sourire lumineux qu'il avait affiché devant Ping An. N'était-il pas en train de manigancer ainsi simplement parce que son influence était inférieure à celle des autres ? En arpentant la cour actuelle, qui pourrait-il utiliser pour faire souffler ce vent d'est, à part Helian Zhao ?

Pourquoi n'était-il pas né trente ans plus tôt… ?

*

L'affaire Wei Cheng déclencha un grand tumulte. Même Jiang Zheng lui-même ne s'attendait probablement pas à ce que des vents aussi violents secouent la dynastie.

Une longue file de personnes descendirent de leurs chevaux les unes après les autres (NT : métaphore indiquant une perte de statut ou de pouvoir). Au début, les raisons de cette agitation restèrent floues, mais les esprits clairvoyants comprirent vite qu'il s'agissait de la réinitialisation des pièces de jeu par quelqu'un. Toutes sortes de personnages, pêchant dans des eaux troubles pour des gains personnels, encaissèrent des pertes financières pour échapper à la catastrophe. Certains lancèrent des pierres sur ceux déjà coincés au fond du puits, et d'autres encore tentèrent de tirer avantage du chaos, touchant même les six ministères et leurs neuf ministres.

Le premier à être directement montré du doigt fut le ministre du Revenu, Cai Jianxing.

Cet homme, fourbe mais prudent, avait occupé un poste confortable toute sa vie. Pourtant, à la fin, il ne parvint pas à préserver son intégrité. Helian Pei ne s'attendait pas à ce que ce fonctionnaire de confiance, choisi personnellement, le déshonore de cette manière. Pris de colère, il ordonna la saisie du domaine du ministre et bannit tous ses occupants dans les montagnes Daxin.

Cai Jianxing fut terrifié et, au milieu de cette période de bouleversements, il alla rencontrer le Grand Ancêtre avant même le début du voyage d'exil. Pendant ce temps, personne ne remarqua qu'en route vers leur bannissement, il manquait une femme du nom de Hu.

Jing Qi fut également très occupé, désireux de brouiller les pistes. Plus les eaux devenaient troubles, mieux c'était, car peu de gens étaient vraiment irréprochables dans la Grande Salle. Attirer, contraindre, réprimer et ajouter de l'huile sur le feu : pour la première fois de sa vie, il en vint à avoir des cernes sous les yeux.

Le résultat fut que le parti du prince héritier évolua rapidement : d'un groupe de jeunes gens sans pouvoir ni influence, ils devinrent des hommes en pleine ascension, commençant à exercer leur propre autorité.

Wei Cheng mourut finalement en silence devant la Cour de révision judiciaire, un suicide selon le rapport officiel. Mais tout le monde comprenait parfaitement ce qui s'était réellement passé.

Personne n'avait compté sur cet eunuque impérial déchu pour accuser Helian Qi. Pourtant, à ce stade, la Deuxième Altesse se trouvait dans une situation désespérée, incapable de jongler avec tant de problèmes à la fois. Cette situation provoqua des rires discrets chez ceux qui avaient orchestré l'affaire.

De plus, l'intention initiale du vieux Jiang de sonner l'alarme envers le monarque au sujet de la question clé du Nord-Ouest fut, au contraire, annulée par l'empereur épuisé qui déclara que « mes bons sujets réfléchissent trop », puis rejetée.
En privé, même Lu Shen ne pouvait s'empêcher de se lamenter — un homme au milieu de la cour était comparable à un petit bateau voguant dans l'océan, qui pouvait rencontrer des vagues hautes de trois chi sans vent. Personne ne savait dans quelle direction soufflerait le vent et chacun ne pouvait que regarder qui aurait le dernier mot.

Le Festival de la Grande Longévité pour l’Empereur approchait à grands pas. Jing Qi organisa une fête pour exprimer ses remerciements à Helian Zhao.
Suite à leur interaction, la dernière suspicion d'Helian Zhao à son égard disparut. Pensant en lui-même que ce n'était qu'un adolescent de quinze ans n'ayant pas encore porté de couronne, il était donc sûr de lui et de n'avoir pas mal jugé un enfant à moitié adulte.

(NT : En Chine ancienne, les garçons atteignaient l'âge adulte à 20 ans à travers une cérémonie appelée Guan Li (冠礼), ou Cérémonie de la Couronne. Le jeune homme recevait une couronne (guan, 冠), un couvre-chef symbolisant son passage à l'âge adulte.)

L'attitude de Jing Qi envers lui avait été quelque peu incompétente depuis le début, mais il était devenu affectueux, désinvolte et de plus en plus dévergondé, partageant en fait un langage commun avec Zhuo Silai.
Ayant obtenu la belle concubine Dame Hu, et bien qu'il n'eût rien dit aux étrangers à ce sujet, Zhuo Silai ne pouvait s'empêcher d'avoir une opinion favorable envers le prince Nanning, qui avait, pour ainsi dire, pris sur lui de semer le trouble en son nom. Au cours de leurs fréquentes rencontres, il découvrit que l'autre était également doué pour s'amuser, et lorsqu'ils discutaient d'affaires romantiques et passionnantes, il se sentait proche, presque comme un confident intime.
Dès que Helian Zhao entra par la porte, Jing Qi le tira avec impatience. « Venez ici, Votre Altesse. Il y a quelque chose de bon à voir. »
Étant quelqu'un qui avait déjà pris part aux affaires, Helian Zhao était chaleureux et fort. Il ne permettrait naturellement pas qu'on le tire n'importe où. Toutefois, étant donné qu'il était de très bonne humeur ces derniers temps, cela ne le dérangea pas, et il suivit Jing Qi, faisant quelques pas à ses côtés. « Pourquoi es-tu si pressé ? Quel genre de trésor cela pourrait-il être ? » demanda-t-il avec un sourire.
Jing Qi sourit en retour. « Tu sauras quand tu le verras. »
Tout en parlant, il l'emmena dans un petit jardin. C'était un endroit extraordinairement élégant, avec deux pruniers à l'entrée, une rangée de tiges de bambou à l'arrière, et des pavillons et des tonnelles disséminés partout, parfaits pour composer des poèmes au bord des eaux sinueuses. Ce jardin était de petite taille, mais dans ce bracelet de jade finement sculpté, il régnait un air de minimalisme ancien qui n'altérait en rien l'artisanat.
Jing Qi conduisit Helian Zhao jusqu'à un siège, puis invita Zhuo Silai à faire de même. Terrifié, ce dernier déclara à la hâte qu'il n'osait pas s'asseoir, refusant encore et encore jusqu'à ce qu'Helian Zhao acquiesce. Ce ne fut qu'alors qu'il s'assit à côté.
La nourriture et le vin étaient déjà mis en place. « Viens les apporter ici », ordonna Jing Qi.
Un court instant plus tard, une jolie femme vêtue de soie sembla flotter à travers le jardin, entrant à petits pas. L'odeur d'un parfum exotique s'infiltra soudainement dans l'air, envahissant rapidement le centre du jardin, et chacun se sentit irrésistiblement attiré, inhalant profondément.
Zhuo Silai ne put s'empêcher de commenter : « Une silhouette captivante, un parfum mystique qui flotte. »
La tête de la belle était inclinée avec un sourire superficiel. Lorsqu'elle commença à plier les genoux en signe de bénédiction, Helian Zhao et les autres remarquèrent alors qu'elle portait un chaton dans les bras.
« Votre Altesse, Frère Zhuo, vous avez tous les deux mal compris », dit Jing Qi en souriant. «Ce parfum ne vient pas d'un humain. »
« D'où vient-il alors ? » s'interrogea Helian Zhao.
Jing Qi lui fit signe. « Apporte-le ici pour que l'Altesse Aînée puisse le sentir. »
La belle s'approcha d'eux, montrant le chaton qu'elle tenait à Helian Zhao. Il n'était pas plus gros que les deux paumes d'un homme adulte et son corps tout entier était d'un blanc neigeux. Il y avait une pincée de fourrure brune pointue sur son front, ressemblant à une mèche qu'un humain pourrait avoir.
« Sentez, Prince », dit-elle doucement. « A-t-il ce parfum ? »
Helian Zhao s'avança et le sentit. Effectivement, ce parfum unique envahit ses narines. Il fit claquer sa langue d'étonnement.
« Il y a encore plus d'excitation », dit joyeusement Jing Qi, lançant à la femme un regard significatif. Un jeune serviteur à côté de lui lui passa un xiao (NT : flûte traditionnelle), et elle le prit, plaçant le chat sur le sol. Après seulement quelques notes émises, on vit le chaton se mettre rapidement en alerte, redressant son cou, ses deux yeux parfaitement ronds.
Le son du xiao devint une mélodie, et, comme s'il comprenait, ses pattes avant quittèrent le sol. Il balança alors ses hanches.

Helian Zhao le regarda, les yeux écarquillés, et une fois la représentation terminée, il se baissa personnellement pour ramasser le chat. « C’est une créature rare. » Il n'aimait pas nécessairement beaucoup l'animal lui-même, mais il se rappela immédiatement que le Festival de la Grande Longévité était presque à portée de main. Offrir ce chat en cadeau reviendrait probablement à invoquer la faveur de cet homme avec une montagne d'or et d'argent.
« Tu as donné libre cours à ma colère, Votre Altesse, » répondit joyeusement Jing Qi. «Malheureusement, ce Prince est appauvri, et il n'y a rien que je puisse te donner. Par coïncidence, j'ai remarqué cette créature la dernière fois que je suis allé au domaine de Chamanet, et je l'ai donc demandée sans vergogne. En ce moment, j'ai l'intention d'être impassible en offrant des fleurs empruntées au Bouddha. »

(NT : métaphore signifiant offrir quelque chose à quelqu'un alors que ce cadeau ne vient pas vraiment de soi, mais a été obtenu d'une autre source. L'image est celle de quelqu'un qui prend des fleurs déjà posées devant une statue de Bouddha (donc qui ne lui appartiennent pas) pour les offrir de nouveau à cette même statue, faisant semblant de faire un don généreux alors qu'il n'a rien dépensé ni donné de personnel.)

Le sourire sur le visage d'Helian Zhao s'arrêta. Il posa le chat sur la table, ramassa négligemment une tranche de viande avec ses baguettes, puis la mangea. Lorsqu'il tourna son regard vers Jing Qi, il y lut une signification différente et plus profonde, mais il le fixa comme si de rien n'était.
« Le Chamanet t’a donné quelque chose. Ce n’est pas trop bien si tu le donnes à quelqu’un tout en lui cachant cela comme ça, n’est-ce pas, Prince ? » déclara-t-il sans hâte. « Les nobles ne profitent pas de la gentillesse des autres. J’ai… peur qu’il soit inapproprié d’accepter cela. »
« Comment cela pourrait-il être ? » Jing Qi agita la main. « S’il découvrait que j'ai donné ce qu'il m'a donné et que je le lui ai caché, n’utiliserait-il pas une poupée de paille pour me maudire afin que nous n’ayons plus jamais de contact l'un avec l'autre à l'avenir ? Je lui ai expliqué les choses quand je l’ai demandé, naturellement. »

(NT : Référence à une ancienne pratique de sorcellerie ou de malédiction dans la culture d'Asie de l'Est , utilisant des poupées en paille ou en tissu)

Helian Zhao fut quelque peu surpris, laissant échapper le soupçon d'un sourire indiscernable. « Je n’oserais pas accepter l’animal rare du Chamanet. Depuis des temps immémoriaux, si aucun mérite n’est constaté, alors aucune récompense ne doit être reçue.»

Jing Qi réfléchit à cela. « Comment pourrais-tu recevoir une récompense sans mérite, Votre Altesse ? » demanda-t-il nonchalamment. « Je te dois une faveur. Il me devait aussi une faveur d’autrefois. Cette fois, il se trouve qu’il prend ma place pour te remercier. »
Helian Zhao ne savait pas si le prince Nanning était un véritable idiot ou faussement stupide, et il ne put s'empêcher de lui jeter un coup d’œil. Cette faveur due n’était pas comme de l’argent dû, alors comment pouvait-elle être calculée ainsi ?
« En outre, » poursuivit Jing Qi, « il s’est constamment rappelé que lorsqu’il était jeune et fraîchement arrivé, il avait fait des bêtises dans la Grande Salle. Ce n’est que plus tard qu’il apprit qu’il avait écorché ta réputation, et il se sentit très négligent dans son for intérieur. Il ne t’a pas parlé non plus de peur de t’irriter encore plus s’il venait précipitamment à ta porte. Il a toujours réfléchi à la façon d’exprimer ses regrets. »
Il impliqua intentionnellement Wu Xi, bien qu’il sache que ce dernier ne le voudrait pas.
Helian Qi avait caché les chamans noirs du Nanjiang. Une fois cela révélé dans un avenir possible, Helian Zhao n’allait sûrement pas laisser passer cette occasion. Il la saisirait sans jamais lâcher prise. Les gens du Grand Qing ne faisaient pas la distinction entre les chamans noirs et les chamans blancs, car tout ce qu'ils savaient, c'est qu'ils partageaient le même nom et étaient tous appelés barbares du sud.
Lorsque ce moment arriverait, Helian Zhao serait confronté à des ennuis et entraînerait sûrement ce Chamanet au regard désagréable dans l'eau pendant sa course folle.
Avoir des liens secrets avec une race étrangère, cacher des assassins, jouer avec le chamanisme — n'importe lequel d'entre eux était un motif d'infraction mortelle.
Soupirant intérieurement, Jing Qi pensa : ne me blâme pas, petite bête toxique. C'est ce qu'on appelle « se préparer à un jour de pluie afin de préserver sa petite vie ».
Cependant, il ne s’attendait pas à ce que Helian Zhao marmonne pour lui-même pendant un court instant, puis demande soudainement : « J'ai entendu dire que le domaine de Chamanet est à proximité, n’est-ce pas ? Ce n’est même pas à quelques pas, alors pourquoi ne pas simplement le faire venir et se joindre à la fête ? »
Jing Qi se figea immédiatement.

 

Traducteur: Darkia1030