Jing Qi eut un éclair de lucidité. Réagissant assez rapidement, il tendit la main et agita légèrement sa main devant les yeux de Wu Xi, mais constata que ce dernier avait simplement ouvert les yeux et n'était pas vraiment éveillé - la mise au point n’était pas trop précise. Après avoir prononcé cette phrase qui fit battre le cœur de Jing Qi, sa tête s'inclina sur le côté et il redevint confus.
Vers l’aube, la zibeline s’endormit aux côtés de Wu Xi, étendue sur le dos. Jing Qi, d'autre part, évalua une robe bleu clair que Ping An avait confiée à quelqu’un, sa fatigue ayant complètement disparu.
Une tête pleine de cheveux blancs, assis à côté du Rocher des Trois Vies.
Il avait parcouru le monde souterrain pendant quelques centaines d'années et en acquit une certaine connaissance de ses règles. Les âmes vivantes ne pouvaient pas y entrer, par exemple. Ou encore, ces esprits morts qui y étaient passés une fois avaient tous bu la soupe de Meng Po, ainsi ils en ressortaient lavés et ignorants par les eaux de l'oubli, de sorte qu'ils ne se souviendraient absolument pas de l'avoir vu assis devant le Rocher.
C'est pourquoi Wu Xi, dans sa vie précédente, s'il n'était pas un messager fantôme… alors il devait être un envoyé attrapeur d’âmes.
En un éclair, il se souvint de ce que l'homme avait dit à la source de la renaissance, "ton destin fut ruiné et j’en suis la cause, tu es retourné dans le monde des vivants en souffrant beaucoup, sans raison. Maintenant, je ne peux rien te donner pour payer ma dette, alors je vais arrêter ma pratique et l’échanger pour ton bien-être dans ta prochaine vie" … Inverser le yin et le yang était une violation de la loi naturelle. Avait-il sérieusement abandonné toute sa cultivation pour cela ?
Jing Qi leva légèrement la main pour toucher brièvement l'espace entre ses sourcils, comme s'il y restait encore une trace de sang. Ce ne fut qu’au bout d’un long moment qu’il reprit ses esprits, puis s'assit au chevet, fixant d'un regard compliqué le jeune homme fiévreux étendu là.
« C'était un achat forcé, mais je te dois quand même une faveur... » Il caressa doucement les cheveux de Wu Xi, pensant que les voies du monde étaient vraiment mystérieuses. Ils s’étaient rencontrés dans la Source jaune, mais il était encore capable de le retrouver dans cette mer infinie de gens.
Sa large manche retomba, frottant contre la zibeline. Elle ouvrit les yeux en état d'alerte, mais en voyant que c'était lui, les referma aussitôt, se recroquevillant en une boule de fourrure, se cambrant pour être à l’intérieur de sa manche et s’endormant.
Il soupira en se pinçant l'arête du nez. « En d'autres termes, je me souviens encore de nos engagements de la vie précédente. Dans cette vie… dans cette vie, je ferai tout ce que je peux pour te garder en sécurité. »

Il fronça les sourcils, jaugea Wu Xi une fois comme s'il était difficile, puis retroussa sa lèvre. « Petit morveux têtu. Dis-moi, si je ne m'occupe pas de toi à l'avenir, combien de temps pourras-tu vivre avec ton tempérament d'âne ? »

*

Wu Xi souffrait rarement de fièvre. Il eut l’impression que de l’acide s’infiltrait par toutes les fissures dans les os de son corps, et ses rêves étaient un nuage chaotique, le laissant absolument incapable de se souvenir de ce qui s’était passé. Pendant les moments où sa conscience était un peu plus claire, il put vaguement sentir qu'il y avait quelqu’un à côté de lui, ce qui le terrifia. Dans sa faiblesse, il débordait de méfiance envers tout ce qui l’entourait. Il voulut ouvrir les yeux pour voir qui était là, ainsi que rassembler toute la puissance de son corps pour se soutenir obstinément.
Pourtant, cette personne avait une odeur particulièrement agréable ; légère, rafraîchissante et un peu sucrée. Il y avait une main chaude perpétuellement posée sur sa tête, très douce et très légère.
Bizarrement, Wu Xi se détendit lentement. Il se pouvait que la fièvre l’eût rendu légèrement irrationnel, ou que son corps fût trop usé, mais il développa en fait une sorte de… d’illusion de sécurité, à être avec cette personne. C'était comme s'il était un jeune animal ayant traversé une forêt où un danger mortel était caché, et qui retournait dans sa grotte profondément souterraine ; il pouvait passer toute la longue nuit les yeux fermés, rêvant de chaleur.
Au moment où la fièvre se dissipa complètement et qu'il se réveilla, la journée était déjà claire.
Dès qu'il ouvrit les yeux, il aperçut une main fine avec la paume tournée vers le haut placée devant ses yeux. La moitié du corps de la zibeline était entassée dans la manche de la robe bleue de l'autre, qui était attachée lâchement autour de lui. Jing Qi était à moitié appuyé sur la tête de lit, la tête penchée sur le côté avec une mèche de cheveux s’étant détachée, qui dépassait son menton pour se poser sur sa poitrine, sa pointe semblant dériver légèrement dans le sillage de ses respirations.
Wu Xi regarda fixement pendant un moment, comme s'il n'avait jamais connu cet adolescent auparavant. Les yeux noirs s'écarquillèrent, il le regarda attentivement.
Il pensa qu'il était plutôt beau, et que c'était lui qui lui avait tenu compagnie toute la nuit, et pourquoi, lorsqu'ils étaient tombés sur un assassinat la nuit d’avant, il n’avait pas eu peur, et ne s’était pas échappé.

Il pensa à la façon dont, pendant ses cinq années entières dans ce monde depuis son arrivée au Grand Qing, cet adolescent avait été le seul ami qu’il avait rencontré.
Par conséquent, il ne put s’empêcher de sourire doucement, fermant légèrement les yeux.
Lorsqu’il revint à lui, Jing Qi était déjà parti.
Ce dernier s'effondra un moment, le sommeil ayant à peine suffi à retrouver une partie de son énergie, puis ramassa la zibeline qui était coincée tête la première dans sa manche, expliqua les choses à Ashinlae, et retourna dans son propre domaine.
Après tout, il y avait encore quelques affaires qu’il devait régler.
Ping An l’accueillit en personne, lui présenta la liste des serviteurs du domaine et l'informa que toutes les personnes indiquées dessus étaient rassemblées dans la cour, attendant son arrivée.
Jing Qi balaya du regard la liste, puis la lui rendit, un léger sourire au coin des lèvres alors qu'il pénétrait dans la cour.
Ping An, qui aimait normalement faire un peu de bruit, resta également silencieux, la tête baissée. Il sentit soudain qu’au moment même où le Prince Junior avait franchi l’entrée, il semblait s’être transformé en une personne différente. Cet air paresseux qui semblait grandir dans ses os, emporté avec lui toute l'année, était maintenant comme une couche de peau déguisée, qui pouvait être facilement enlevée.
C'était le même visage, donc il ne pouvait naturellement pas être décrit comme dur, mais quand ses yeux passèrent avec précaution sur le visage de quelqu'un d'autre, cela leur fit ressentir un frisson le long de leur colonne vertébrale.
Tout comme un chat léthargique et silencieux, qui se transformait soudainement en tigre une fois éveillé, et observait froidement sa proie. Ping An se dit que si leur Maître ressemblait à cela de manière régulière, alors, il n’oserait pas bavarder sans cesse en présence du Prince, considérant son propre niveau de courage,.
Jing Qi se tenait devant la foule, mais ne les regardait pas, se contentant de baisser un peu la tête pour inspecter le sol. Ping An déplaça rapidement la chaise longue sur laquelle il s’asseyait tous les jours et l'invita à s'asseoir.
S'asseyant, Jing Qi croisa négligemment une jambe sur l'autre, puis plaça ses mains jointes sur ses genoux. Avec un petit sourire, il regarda d’un air énigmatique les gens remplissant la cour. "Hier soir, Son Altesse le Prince Héritier a envoyé quelqu'un pour vous informer que ce Prince était dehors avec le Chamanet."
"Oui," répondit Ping An à voix basse. "Son Altesse a déclaré que vous vous promeniez, Maître, alors il nous a demandé, à nous les esclaves, de préparer de l’eau chaude pour un changement de vêtements, de nous laver, et d'attendre votre retour pour vous servir."
Jing Qi hocha la tête. C'était la norme ; il n'était pas nécessaire de parler d'un domaine princier, car même pour une famille ordinaire de la capitale possédant des terres, si leur maître n'amenait pas de serviteurs avec lui pour des tâches subalternes et que d'autres découvraient qu’il était sorti seul, ce serait tout à fait indigne de son statut. Helian Yi l’avait déjà succinctement blâmé hier.
Au sein du cercle aristocratique du Grand Qing, l'accent était mis sur la douceur, la lenteur, la stabilité, les arts non martiaux et l’absence de colère.
La "douceur" signifiait avoir une allure intellectuelle, un physique délicat et une voix douce et faible en parlant, portant une légère sensation de manque d'énergie et de sang ; c'était avoir les manières d'une personne élégante. La "lenteur" faisait référence à une personne pure et noble qui marchait sur son chemin sans se presser et montait à cheval à une allure nonchalante ; c'était avoir de la culture. La "stabilité" signifiait qu’une personne de rang devait rester à l’écart lorsqu’elle rencontrait des incidents, ne montrant ni chagrin, ni joie, ni colère sur son visage ; c'était avoir un statut. Il avait aussi été souligné que les fils des familles nobles ne devaient pas pratiquer les arts martiaux, car c'était l'art des sauvages grossiers, et ne devaient pas laisser la rage colorer leur visage ni se quereller avec les autres, car ce serait s'abaisser au niveau des petites gens.
Naturellement, les normes mentionnées ci-dessus, qui préconisaient d’être un prunier maladif, n’étaient en réalité que des chansons qui favorisaient distinctement les coutumes des gaspilleurs et des jolis garçons qui ne pouvaient supporter aucun poids.
Helian Yi avait géré cela selon les méthodes des familles des hauts fonctionnaires — après avoir croisé un noble junior sans serviteurs le suivant, il envoya quelqu'un vers sa maison pour signaler qu'il était sain et sauf et qu’on s’occupait de lui, avec l’intention de rassurer ceux qui étaient à la maison.
Jing Qi prit une gorgée de thé de la main de Ping An, pinçant ses lèvres légèrement sèches. "Hé, pourquoi êtes-vous ici ? Quoi, vous voulez que je vous donne l’argent du Nouvel An ?"
La foule avait été appelée à se rassembler ici tôt le matin, aucun d’entre eux ne sachant ce qui se passait. En entendant le Maître dire qu'il n’y avait rien de mal, ils poussèrent tous des soupirs soulagés.
Ji Xiang était plein d'esprit, ne pouvait cependant pas déterminer si l’humeur de son Maître était bonne ou mauvaise en observant son expression, alors il tenta de le sonder. "Maître, cet esclave et l’intendant avons compilé dans un dossier comment rembourser correctement les cadeaux offerts par chaque gentleman, puis l’avons placé sur votre bureau. Voulez-vous y jeter un coup d'œil dans un instant ?"
"Je ne le ferai pas," répondit Jing Qi. "Il y a des tas et des tas de ce genre de choses. Les regarder me fait mal au cerveau."
Ji Xiang hocha la tête et confirma. "Vous voyez, au petit matin, l’intendant a appelé tout le monde à venir ici, et nous ne savions pas ce qui se passait. Maintenant que vous êtes revenu, Maître, nous pouvons être soulagés. Chacun peut se disperser pour aller faire le travail qu'il doit faire."

Jing Qi hocha la tête. "Mn. Si tu es occupé avec quelque chose, dépêche-toi d'aller le faire, hein ?"
Ils échangèrent tous des regards, un peu confus, mais commencèrent à se disperser.
Cependant, juste à ce moment-là, ils entendirent leur seigneur recommencer à parler avec désinvolture. « Mais si tu n'es pas occupé à quelque chose, il n'y a pas de mal à rester pour écouter ce prince raconter une blague. Parlons d'hier soir ; savez-vous tous quelles personnes ce prince rencontra avec le chamanet alors ? »
Même Ping An ne le savait pas. Les gens venus du domaine de Chamanet avaient seulement dit qu'il était trop tard, et que le prince passait la nuit là-bas. En entendant ses instructions, Ping An comprit que quelque chose s'était définitivement passé entre-temps, mais il n'était pas clair sur les détails de ce dont il s'agissait.
Jing Qi sourit, ses yeux balayant tout un cercle autour de la congrégation, chacun d'eux ressentant une illusion du type "il me regarde". Puis, ils l'entendirent dire : « J'ai rencontré deux assassins qui ne regardaient pas où ils allaient. »
Ping An sursauta, ses yeux effilés s'élargissant instantanément en deux cercles. « Une tentative d'assassinat ?! Maître, êtes-vous gêné ? Blessé ? Voulez-vous que nous transmettions le mot à un médecin royal ? »
Jing Qi prit la tasse de thé de ses mains, soulevant son couvercle pour prendre une gorgée. «Pas besoin, ne fais pas tout un plat avec une petite chose. Il n'y avait que quelques barbares du Sud appelés 'Chamans noirs' ou quelque chose comme ça, et ils furent tués facilement. »
Quand il prononça les mots « tués facilement », son ton devint d'autant plus doux, mais il amena avec lui une aura sanglante qui fit trembler ceux qui l'entendirent. Par coïncidence, la zibeline sortit de sa manche. Le petit bonhomme avait été éclaboussé de sang la veille, mais il n'avait pas eu le temps de le laver ; la moitié de son corps en était encore marbrée et, associé à ses yeux brillants, cela le rendait quelque peu bizarre et intimidant.
Certains d'entre eux n'étaient pas courageux et sentirent déjà leurs jambes se ramollir, se disant que ce type — et son visage — avaient changé trop rapidement, ayant été doux et bruineux tout récemment. Ils ne savaient pas ce que cela signifiait.
"De notre côté ici, il y a un frère d'une grande compétence", poursuivit Jing Qi. « Une fois qu'il reçut la nouvelle, il pensa immédiatement qu'il s'agissait d'une opportunité rare, alors il s'affaira à le dire à son… hm, Maître. De manière inattendue, il ne rencontra pas ce Maître, mais le filleul du Maître, à la place. »
Il gloussa, et tous les autres présents restèrent silencieux, tandis qu'il soufflait sur la vapeur de sa tasse de thé. « Il ne dit rien, mais ce furent plutôt quelques frères en dessous qui ne purent rester assis, et ceux-ci vinrent étonnamment assassiner quelqu'un à cette occasion. Après avoir caracolé pendant un tour, ils n’eurent d’autres gains que quelques morts parmi les leurs, en plus de permettre à ce Prince de renouer avec une personne assez influente dans notre Domaine… »
Il leva soudain la tête, son regard fulgurant fixant une seule personne, et sourit. « Pourquoi as-tu ruiné les affaires de Sa Seconde Altesse ? Même moi je m'inquiète pour toi. Es-tu vraiment si insouciant ? »
Avant qu'il n'eût fini, l'homme qui se tenait dans le coin, couvert de crasse et les épaules voûtées, sembla brusquement changer de visage. Il se lança de façon extrêmement agile sur Jing Qi, au cours duquel le son de ses os craquant se fit entendre à plusieurs reprises. En le regardant à nouveau… comment cet homme pouvait-il encore être ce petit vieil homme maigre et recroquevillé, Zhang, qui balayait la cour ? C'était clairement un homme grand et costaud, avec le dos d'un tigre et la taille d'un ours !
En désespoir de cause, Ping An jeta la théière qu'il tenait, visant à l'écraser sur le crâne du grand homme. "Assassin !" cria-t-il à côté. « Protégez le prince ! »

L'homme esquiva, tordant ses doigts pour aller serrer le cou de Jing Qi — le changement de circonstance fut trop rapide, et les gardes impériaux ne purent réagir à temps. Juste au moment où il était sur le point d’atteindre le cou de Jing Qi cependant, on entendit un couinement, et l'on vit l'homme faire brusquement un grand pas en arrière, laissant échapper un cri à glacer le sang tout en serrant désespérément sa main. La zibeline sauta rapidement sur l'épaule de Jing Qi, se tenant debout avec sa queue se balançant, démontrant sa force et sa puissance glorieuses.
La main du grand homme avait déjà une bande de pourpre dessus. Le qi violet se déplaça rapidement vers le haut, grimpant sur tout son bras en un rien de temps.
Jing Qi fut un peu surpris, inclinant la tête pour regarder la zibeline qui se léchait les pattes. « Tu es si féroce ? »
La zibeline, sous-estimée, montra ses dents dans un sourire. Grince !
Jing Qi sourit, tournant la tête en arrière. Les gardes avaient déjà capturé l'homme et le poussaient au sol, mais il n'eut pas le temps de se disputer avec eux, tenant simplement son bras qui était devenu plusieurs fois plus épais, tandis qu'il hurlait tristement. Il ne pouvait même pas former une phrase entière, car le qi violet montait le long de son cou et des cris aigus provenaient de sa gorge.
Jing Qi lui caressa le menton. "Combien de temps penses-tu qu'il pourra tenir ?" demanda-t-il à Ping An.
En raison de cette série d'événements imprévus, Ping An avait été effrayé jusqu’au mutisme, et il fallut beaucoup de temps avant qu'il ne désigne l'homme au sol, qui avait depuis des crampes. « C-c'est… Oncle Zhang ?! »
Jing Qi tendit la main et tapota son épaule, agitant son autre main. « Tous, dispersez-vous, dispersez-vous. Ping An, va demander à la comptabilité de donner à chacun une enveloppe rouge. Dis simplement que j'ai dit que c'était pour ajouter de bons présages à la nouvelle année. »
En disant cela, il se dirigea vers son bureau. Ping An se précipita pour le rattraper. "Maître, que-que..."
Il désigna le vieil homme Zhang, qui ne bougeait plus, lui jeta un coup d'œil, puis tourna la tête en arrière comme s'il avait eu peur. "Cet oncle Zhang, qu'est-ce que j’en fais ?"
Ne s'arrêtant pas dans ses pas, Jing Qi ordonna : « Brûle le corps, mais enlève d'abord les vêtements. Plie-les, repasse-les et envoie-les plus tard comme cadeau au Second Prince. »
Ping An resta les yeux écarquillés, abasourdi.
Compte tenu de la qualité de cet espion, il était évident qu'Helian Qi n'avait pas attaché beaucoup d'importance à Jing Qi auparavant. Il sourit légèrement.

Je ne voulais pas te provoquer, mais tout cela est ta faute. Il semble que cette fois, nous devrons simplement attendre et voir ce qui se passe…

Fin du livre 1

Traducteur: Darkia1030