Lorsqu’ils prirent conscience de cette anomalie, le silence s’installa entre eux. Xiao YuAn répéta ce qu’il avait dit précédemment au sujet de se rendre au tribunal du matin, puis se leva et partit.

Yan HeQing rangea ses vêtements, s’apprêtant à regagner sa chambre. Cependant, alors qu’il quittait à peine la chambre impériale, deux hommes à l’allure féroce s’approchèrent : « Êtes-vous Yan HeQing ? »

Yan HeQing fronça les sourcils : « Oui. »

« Venez avec nous. »

Les deux semblèrent craindre que Yan HeQing tente de s’enfuir, si bien qu’ils le traînèrent presque de force jusqu’à la pièce secondaire attenante à la chambre impériale.

Un homme grand et robuste se tenait devant la porte, une ligne de soldats se dressant derrière lui.

Les deux hommes baissèrent le poing en guise de salut : « Général Li, nous l’avons amené. »

Li Wuding hocha la tête, leva les yeux vers Yan HeQing, et dans son regard brûlant, prononça lentement : « Prince du Royaume du Sud, Yan HeQing. »

Yan HeQing comprit aussitôt pourquoi on l’avait convoqué ici, et, le visage impassible, il ne répondit pas.

Li Wuding ne s’attendait pas à une réponse. Il se contenta de désigner l’arrière d’un geste et ordonna aux soldats : « Fouillez. »

À peine eut-il parlé que la porte fut violemment enfoncée d’un coup de pied. La serrure vola en éclats et chuta lourdement au sol. Une trentaine de soldats envahirent la pièce et commencèrent à fouiller chaque recoin, centimètre par centimètre.

Les vases furent brisés, la table et les chaises renversées, le matelas éventré et la ouate arrachée. En un rien de temps, la pièce se transforma en un véritable champ de ruines. Et pourtant, malgré leurs recherches méticuleuses, ils ne trouvèrent rien de suspect.

Les sourcils de Li Wuding se froncèrent peu à peu. Il entra à son tour dans la pièce, fit les cent pas, puis s’arrêta devant le lit renversé. Il demanda d’un ton grave : « Quelqu’un a-t-il vérifié sous le lit ? »

« En réponse au général, je l’ai fait. »

Après un court moment de réflexion, Li Wuding insista : « Retournez tout le lit. Vérifiez à nouveau. »

« Oui ! »

L’expression de Yan HeQing demeura inchangée, mais son cœur se figea brusquement.

Avec l’effort de trois soldats, le lit entier fut soulevé. L’un d’eux tâta prudemment les planches. Au bout d’un instant, il s’exclama : « Général Li ! Il y a un compartiment secret ici !»

Li Wuding afficha une légère satisfaction et ordonna : « Ouvrez-le. »

Le soldat acquiesça, puis ouvrit le compartiment. À la surprise générale, il n’y avait absolument rien à l’intérieur.

Les sourcils de Li Wuding se froncèrent à nouveau. Il s’approcha de Yan HeQing et le fixa longuement, le regard assombri : « Pourquoi y a-t-il un compartiment secret sous le lit ? »

Yan HeQing soutint son regard, sans la moindre crainte : « Je ne sais pas. »

Li Wuding serra les dents, tourna la tête et lança : « Continuez les recherches. »

Le groupe de soldats fouilla jusqu’à soulever presque le sol, mais en vain. Sans la moindre preuve, Li Wuding ne pouvait procéder à aucune arrestation arbitraire. À contrecœur, il dut ordonner le repli et repartit avec ses hommes.

Lorsque tout le monde fut parti, Yan HeQing resta immobile devant le lit retourné. Il fixa le compartiment secret vide un long moment, respirant avec difficulté. Il tremblait, se sentait angoissé, mal à l’aise.

Au même moment, Li Wuding, très contrarié, s’apprêtait à quitter le Palais, lorsque soudain un homme lui barra le chemin.

C’était l’eunuque Zhao.

L’eunuque Zhao sourit à Li Wuding et déclara : « Général Li, ce vieux serviteur est en charge de la Chambre des affaires intérieures. »

Li Wuding avait entendu dire plus tôt qu’un vieil eunuque nommé Zhao servait depuis trois générations dans la Cité impériale, mais comme il n’avait jamais eu affaire aux eunuques, il resta un instant perplexe : « Tu es l’eunuque Zhao ? »

« Je ne m’attendais pas à ce que le général Li reconnaisse ce vieux serviteur. Ce vieux serviteur en est sincèrement effrayé. »
L’eunuque Zhao inclina la main avec respect et poursuivit : « Ce vieux serviteur souhaitait poser une question au général Li. Cette fois, vous avez conduit des soldats dans le palais parce que vous soupçonniez que Yan HeQing avait un lien avec le Prince Wuning, en collusion avec le Royaume du Sud de Yan ? »

Li Wuding y réfléchit un instant, puis répondit franchement : « En effet. »

L’eunuque Zhao hocha la tête : « Ce vieux serviteur comprend, et remercie le général Li de l’avoir confirmé. »

Voyant que l’eunuque Zhao se retournait, prêt à s’éloigner, Li Wuding tendit brusquement la main pour l’arrêter : « Eunuque Zhao, qu’est-ce que cela signifie ? »

L’eunuque Zhao sourit à Li Wuding : « Général Li, des hommes comme vous, au tempérament juste, accordent une grande importance aux preuves avant d’appliquer une punition. Mais ce vieux serviteur n’est pas de la même trempe que vous. Ce vieux serviteur ne pense qu’à garantir un sommeil paisible à Sa Majesté, rien de plus. »

Après ces mots, l’eunuque Zhao se frappa légèrement le dos, puis se dirigea lentement vers la pièce secondaire.

Durant toute sa vie, l’eunuque Zhao avait commis très peu d’erreurs de jugement. Responsable de la Chambre des affaires intérieures depuis de longues années, il se montrait impitoyable, résolu, et tuer d’un simple couteau figurait parmi ses talents les plus redoutables.

Et pourtant, il ne s’attendait pas à ce que Yan HeQing devienne une cible. L’eunuque Zhao avait toujours cru que Yan HeQing, prêt à devenir concubin masculin, avait dû briser l’épine dorsale de sa fierté. Mais en cet instant, il se sentait vieux, moins alerte, plus facilement dupé. Ou peut-être était-ce que les véritables intentions de Yan HeQing étaient enfouies trop profondément.

Heureusement, il n’était pas encore trop tard pour réparer la bergerie après la fuite du mouton. L’eunuque Zhao vivait dans ce palais depuis plus de quarante ans. Son plus grand talent : faire parler quelqu’un à l’aide de la torture.

 

Traducteur: Darkia1030