Après que An Changqing eut parlé, l’intérieur du palais tomba dans un silence de mort. Les domestiques des deux côtés retinrent même leur respiration, comme s’ils voulaient plonger la tête dans leur poitrine.

“Quelle sottise,” l’Impératrice douairière, serrant son chapelet bouddhique dans la main, le frappa sur l’accoudoir d’un coup sourd mais mesuré.

L’Impératrice afficha également une expression raide, mais dans ses yeux brillait l’inquiétude d’une mère sincèrement préoccupée pour ses enfants : “Je comprends vos sentiments passionnés de jeunes mariés et que vous ne souhaitez pas accueillir quelqu’un dans vos appartements. Cependant, An Changqing, tu es un homme, et Zhige doit avoir sa propre descendance. Si vous ne le souhaitez pas, Mère choisira quelqu’un à envoyer pour l’instant, et après la naissance de l’enfant, cette personne pourra partir. Cela ne vous causera aucun obstacle.”

“…Qu'en pensez-vous tous les deux ?”

Bien qu’elle parlât au pluriel, le regard de l’Impératrice ne se posa que sur An Changqing.

Face à ce regard sincèrement préoccupé, An Changqing serra fortement sa main cachée dans sa manche contre sa cuisse, les yeux soudain embués de larmes qu’il refusait obstinément de laisser couler, sa voix se brisant : “Ce n’est pas ça… le Prince m’a promis…”

Il se retourna en rampant sur ses genoux, les larmes aux yeux, fixant Zhige avec des yeux suppliants : “Le Prince m’a promis qu’il me traiterait bien toute sa vie, qu’il serait à mes côtés pour toujours…

“Alors le Prince m’a trompé ? Veut‑il prendre une concubine et engendrer un enfant avec une femme ?”

Ainsi, il resta à genoux sur le sol, le dos droit, tel un petit arbre frissonnant sous la neige en plein hiver mais refusant obstinément de se plier, interrogeant Zhige avec une détermination farouche. Nul ne pourrait méprendre l’intensité de ses sentiments, clairement ceux d’une personne profondément attachée et vulnérable.

L’Impératrice voulut encore intervenir, mais voyant cela, elle se tut et détourna son regard vers Zhige.

Les yeux de Zhige se fixèrent, ses mains posées sur ses genoux se crispèrent, comme figées par cette série de questions. Après un instant, il se leva pour soutenir An Changqing et dit d’une voix grave : “Je ne t’ai pas trompé. Je ne prendrai pas de concubine et n’aurai pas d’enfant avec une autre femme.”

Sa voix était si profonde que chaque mot semblait jaillir de sa gorge, pesant et solennel. L’Impératrice échangea un regard avec l’Impératrice douairière, puis dissimula rapidement son émotion, n’exprimant qu’un léger reproche : “Pourquoi, Zhige, agis‑tu aussi avec tant d’entêtement ? Tu n’es pas mon fils biologique, mais je t’ai élevé moi‑même. Si tu refuses de laisser perdurer ton sang, comment pourras‑tu honorer ta mère biologique décédée trop tôt ?”

À la mention de sa mère biologique, le regard de Zhige s’assombrit un instant avant de se baisser et de retenir son émotion : “Ce fils sait son erreur, mais… ce fils n’aime guère les femmes.”

“Toi… hélas…” L’Impératrice voulut protester, mais voyant ces deux jeunes comme un couple de mandarins battus, elle soupira profondément : “Tant pis, ils sont grands, je ne peux plus les contrôler.”

L’Impératrice douairière fit à nouveau rouler son chapelet entre ses doigts et dit lentement : “Que tu n’aimes pas les femmes est une chose, mais un enfant doit exister. Si tu ne peux pas engendrer toi-même, adopter un enfant est acceptable, afin d’éviter que des rumeurs ne courent. N’as‑tu donc pas encore assez de rumeurs autour de toi ?”

Zhige resta impassible, à genoux aux côtés d’An Changqing : “Merci pour votre faveur, Impératrice douairière. Dans quelques années, si un enfant convenable se présente, votre petit‑fils en adoptera un.”

“Bien. Demande à l’Impératrice de garder un œil sur cela.” L’Impératrice douairière fit un geste de la main : “Je suis fatiguée, vous pouvez tous les deux aller dans le palais de l’Impératrice.”

“Oui.”

*

En sortant du palais de Kunyi, An Changqing poussa un long soupir et, profitant du fait que l’Impératrice leur tournait le dos, fit un clin d’œil à Zhige. Ses yeux encore rouges par les pleurs, il affichait maintenant une expression à la fois pitoyable et espiègle. Zhige se souvint de sa précédente plainte et de ses larmes, et un brin d’impuissance se dessina sur ses traits.

S’il n’avait pas été certain de ne jamais avoir tenu de telles paroles, il aurait presque cru être un amant volage et infidèle.

C’était vraiment un petit filou.

Leurs pensées restèrent suspendues un instant, et bientôt l’Impératrice sortit du palais de Kunyi pour les conduire dans le sien.

Son palais s’appelait Chaofeng (NT : Palais du Phénix impérial). Là, ils déjeunèrent avec l’Impératrice et restèrent un moment à converser, affichant pleinement la tendresse mère‑fils, avant de quitter le palais.

An Changqing s'ennuyait après avoir dû rester assis trop longtemps. Ils ne prirent pas de sedan, mais marchèrent lentement vers la sortie du palais.

Le matin même, il avait neigé, mais maintenant les dalles de pierre étaient parfaitement propres, sans trace de neige tombée. Seules les branches des arbres et les toits conservaient un manteau blanc. An Changqing étira le cou pour regarder derrière lui, ne voyant que des toits couverts de neige, incapable de distinguer le palais Qiwu, l'endroit où il avait résidé dans sa vie antérieure.

À cette époque, Xiao Zhige monta sur le trône et se proclama empereur. Ignorant l’opposition des courtisans, il insista pour le nommer son épouse impériale. Cependant, An Changqing ne ressentit aucune joie, seulement de l’angoisse et de l’inquiétude. Il aurait souhaité se recroqueviller dans un coin, priant pour que ni Xiao Zhige ni les courtisans ne fassent attention à lui et qu’il puisse simplement vivre en paix. Ainsi, lorsque Xiao Zhige lui montra le vaste palais pour qu’il en choisisse une demeure, il ne prit pas le palais Chaofeng de l’impératrice, mais le palais Qiwu, plus reculé et isolé.

Curieusement, Xiao Zhige ne sembla pas en colère ce jour-là, et même, semblait légèrement heureux. Dès lors, An Changqing y vécut longtemps, jusqu’à ce qu’il succombe à un empoisonnement.

Malheureusement, le palais Chaofeng était beaucoup trop éloigné du palais Qiwu. An Changqing le rechercha longtemps sans succès, soupira découragé et demanda à Xiao Zhige: “Prince, dans quel palais vivais-tu auparavant ?”

Xiao Zhige ne s’attendait pas à cette question. Surpris, il resta silencieux un moment, puis leva la main pour désigner un palais à gauche : “Là‑bas. Avant le décès de ma mère, je vivais avec elle au palais Qiwu.”

Après la mort de sa mère, il resta seul au palais Qiwu, soigné par les domestiques, avant que l’impératrice ne le fasse transférer au palais Chaofeng.

“Au palais Qiwu ?” An Changqing le regarda, stupéfait.

Xiao Zhige observa sa réaction : “Pourquoi ?”

Reprenant ses esprits, An Changqing secoua la tête pour masquer sa perte de contenance, suivant du regard le palais qu’il désignait. Il reconnut immédiatement les toits en volutes, bien que trop éloignés pour distinguer l’inscription sur la plaque. Cependant, An Changqing pouvait se rappeler de mémoire les trois caractères et leur rythme, leur harmonie.

(NT : 栖梧宫, Qīwú Gōng, litt. ‘perché sur l’arbre parasol’. L’arbre parasol, ou wutong, sur lequel, selon la légende, seul le phénix (symbole de l’impératrice) accepte de se poser. )

Pas étonnant… pas étonnant que Xiao Zhige ne se soit pas fâché lorsqu’il avait choisi le palais Qiwu dans sa vie précédente.

C’était l’endroit où il avait vécu avec sa mère.

Un pincement de tristesse envahit An Changqing ; il ressentit combien il avait manqué de moments précieux et n’avait jamais vraiment regardé l’homme à ses côtés.

Xiao Zhige, ignorant ses pensées, perçut seulement sa légère mélancolie. Après un moment d’hésitation, il prit sa main : “Allons‑y, il va bientôt faire nuit.”

La main de Xiao Zhige réchauffa celle d’An Changqing, en dissipant sa froideur. Il leva les yeux pour parler, mais une voix claire et douce s’éleva : “Les rumeurs étaient vraies, l’affection entre le Deuxième frère et la Wangfei est réellement enviable, cela fait des jaloux.”

Suivant la voix, ils aperçurent un jeune homme élégant marchant dans la neige, vêtu d’une robe au dragon à quatre griffes, accompagné de domestiques et de servantes. En voyant An Changqing, il marqua un léger arrêt, puis sourit et dit : “Ai-je interrompu votre plaisir de contempler le paysage ?”

(NT : Le nombre de griffes du dragon brodé sur la robe indiquait le statut social et politique de celui qui la portait. Cinq griffes pour l’empereur, 4 pour les princes impériaux, 3 ou moins pour certains hauts fonctionnaires)

Xiao Zhige inclina légèrement la tête : “Frère aîné.” An Changqing fit de même, répondant : “Frère aîné.”

Le prince héritier Xiao Qian’an était très loquace. Habitué au caractère taciturne de Xiao Zhige, il parlait seul avec aisance, prodiguant parfois des marques d’attention à An Changqing.

An Changqing connaissait peu le prince héritier, seulement qu’il avait été déchu par l’empereur Anqing pour conduite indécente sous l’emprise de l’alcool. Bien qu’il ignorât les détails, il comprit qu’il n’était pas aussi innocent qu’il le paraissait. Sinon, il n’aurait pas, en tant que prince déchu, collaboré avec deux généraux pour assiéger Yejing.

Sur ses gardes, An Changqing resta discret, répondant avec humilité et prudence. Le prince héritier, s’étant un moment diverti seul, jugea la conversation ennuyeuse et déclara devoir aller saluer l’impératrice, promettant de poursuivre la discussion un autre jour.

Ainsi, les deux groupes se séparèrent : An Changqing et Xiao Zhige se dirigèrent vers la porte du palais, tandis que le prince héritier se rendait au palais Chaofeng.

Plus tard, Xiao Qian’an se retourna, voyant les silhouettes d’An Changqing et de Xiao Zhige déjà floues dans la pénombre. Il demanda à voix basse : “Penses‑tu que le deuxième frère fait semblant, ou qu’il est réellement tombé amoureux ?”

Un eunuque à ses côtés hésita : “Peut-être un jeu, mais j’ai entendu dire que le Deuxième Prince avait passé sa nuit de noces dans la bibliothèque…”

Xiao Qian’an sourit : “Tu n’as pas entendu les rumeurs dehors ? Mon frère cadet, froid et impitoyable, aurait chevauché dans la rue avec la princesse… Partout, on raconte leur histoire, même les conteurs inventent des récits. Vraiment, un couple des plus harmonieux…”

L’eunuque, hésitant, murmura : “Donc… le Deuxième Prince a réellement des sentiments pour ce fils illégitime ?”

Xiao Qian’an cessa de sourire, le fixa froidement : “As‑tu déjà vu le deuxième frère agir ainsi ? Il n’était pas censé les connaître, et en quelques jours, leur attachement serait-il si profond ?”

Sueur sur le front de l’eunuque, incapable de répondre.

Xiao Qian’an ne l’attendit pas et continua sur les dalles de pierre, d’une voix basse et glaciale : “Ce fils illégitime est beau. Que le deuxième frère s’éprenne de lui n’est pas surprenant. Si c’était moi… je n’aurais pu m’empêcher de l’admirer moi aussi.”

“Votre Altesse !” s’exclama l’eunuque.

Xiao Qian’an le prévint : “Je connais mes limites. Ne le rapporte pas à la mère.”

L’eunuque essuya sa sueur : “Oui, Votre Altesse.”

Après la sortie du palais, ils reprirent la voiture pour rentrer.

Dans le carrosse chauffé, An Changqing avait un peu trop chaud et retira son manteau de renard. Après un moment, ses mains redevinrent froides. Il jeta un coup d’œil à Xiao Zhige et, subtilement, se rapprocha, glissa sa main dans la sienne et murmura : “Il fait un peu froid.”

Xiao Zhige serra sa main pour la réchauffer.

An Changqing sourit en secret et se blottit contre lui : “Prince, que penses-tu de ma prestation aujourd’hui ?”

Xiao Zhige le regarda en biais : “Très bien.”

An Changqing fit la moue intérieurement : comment ce prince ne pouvait‑il jamais dire quelque chose de gentil, après tous ses efforts ?

“En quoi était-ce bien ?” demanda An Changqing, plissant les yeux et faisant semblant de questionner.

Xiao Zhige hésita un instant : “Tout était bien.”

Tout était si bien que, lorsqu’An Changqing entendit ces mots, il crut presque à leur sincérité.

 

Traducteur: Darkia1030