"À quoi ressemblait exactement le monstre ? Votre Maître a-t-il bien pu le voir ?" demanda Tang Fan à Qian San’r.

Ce dernier secoua la tête. "Il a dit que son corps entier était noir. Il ressemblait à un gros python, bien qu'il fût beaucoup plus gros qu'un serpent, et il avait des pattes. Il était encore plus grand que nous. Ses deux yeux étaient rouges, ce qui était terrifiant... ils n'avaient fait que jeter un coup d'œil avant de s'enfuir. S'ils avaient pris plus de temps, ils seraient restés là-bas..."

"Était-ce un alligator ?"

"C'est quoi un alligator ?"

"... Faisons comme si je n'avais jamais posé la question."

Même s'ils avaient pu s'enfuir comme ça une fois, il n'y aurait pas de deuxième fois. Après leur première évasion et leur nouvelle chance de vie, au lieu de s'arrêter là, ils n'avaient pas voulu se séparer du trésor à l'intérieur et étaient entrés à nouveau, ce qui avait abouti à la vaine perte de leurs vies. Même ainsi, ils avaient été des voleurs avec de mauvaises intentions. Leur mort dans le tombeau impérial qu'ils avaient violé n'était pas une injustice.

Sui Zhou, qui était resté silencieux à proximité tout ce temps, demanda soudain : "Vous êtes sûr que le passage secret que votre Maître a pris appartient à Profondeur Éternelle ?"

"Ils ont dit qu'ils étaient descendus sous le deuxième étage de la crypte, mais ils n'ont pas dit si c'était une partie de Profondeur Éternelle. Cette humble personne n'en a aucune idée", répondit timidement Qian San'r.

La mort du vieux chef était le plus grand point de suspicion, mais Tang Fan et Sui Zhou avaient tous deux enquêté en personne. Il s'était effectivement suicidé ; cela n'avait pas été fait par une force extérieure.

 

Qian San’r avait également été interrogé, mais il continuait à insister sur le fait que son groupe avait évité d’être détecté par les villageois pour mener à bien le pillage des tombes, complètement inconscient du vieil homme décédé dans la maison. Que ce soit un mensonge ou non n'avait pas d'importance pour le moment - Tang Fan ordonna qu'il soit ramené à la ville et interrogé en détail par l'intermédiaire de Pang Qi.

"Enterrez votre père, avant toute chose", suggéra Tang Fan au chef Liu. "Nous retournons à la capitale du comté et nous reviendrons dans quelques jours. Ne comblez pas la grotte du voleur pour l'instant, car nous pourrions encore en avoir besoin. De plus, ne laissez personne s'approcher trop près de la rivière, surtout la nuit, et personne n'est autorisé à faire des sacrifices humains. Cet officiel laissera quelques personnes ici pour monter la garde. Si les ordres sont violés, vous serez le premier à être interrogé à ce sujet."

Le chef Liu acquiesça à plusieurs reprises. "Cette humble personne s'en souviendra." Il fit une pause, puis demanda : "Monsieur, avez-vous l'intention d'emmener des gens dans cette grotte ?"

Tang Fan contourna la question. "Et alors, si c'est le cas ? Et alors, si ce n'est pas le cas ?"

"Si c'est le cas, veuillez m'emmener avec vous !" demanda le chef Liu, les mains jointes. "Je peux vous aider à trouver le chemin !"

"Frère, es-tu fou ?!" cria Liu Second à côté de lui.

"Monsieur Tang est en train de parler ! Ce n'est pas à vous d'intervenir !" réprimanda Pang Qi.

Tang Fan regarda le chef Liu avec une certaine surprise. "Vous savez que c'est dangereux là-dedans, et vous voulez quand même y aller ?"

Il y avait des larmes dans les yeux de l'autre. "Je dois vous dire que malgré ma stupidité, je sais que cet endroit a quelque chose à voir avec la mort de mon père. Depuis qu'il en est sorti, c'était comme s'il était une personne complètement différente ! Je veux le venger !"

"Monsieur, quand cet humble fonctionnaire a d'abord envoyé des gens en reconnaissance pour indemnisation, il était l'un de ceux qui sont descendus", intervint le magistrat He.

Tang Fan leva les sourcils. "Vous êtes déjà descendu là-dedans ?"

Le chef Liu acquiesça. "J’ai marché avec quelqu’un d’autre là-dedans pendant presque une demi-shichen. À ce moment-là, nous avons atteint le deuxième étage du complexe, et avons vu qu'il descendait encore plus bas. Nous avons marché pendant un certain temps, mais nous nous sommes sentis inquiets et trop effrayés pour aller plus loin, alors nous sommes remontés."

Tang Fan fit quelques calculs mentaux. Qian San'r avait affirmé qu'il avait surveillé l'extérieur pendant plus de deux shichens avant que son Maître ne sorte. Selon cette déclaration, le temps que le chef Liu avait mis était d'environ le même pour atteindre le troisième étage. Ainsi, les horaires des deux correspondaient exactement, sans lacunes à signaler.

"Votre piété filiale est louable et mérite des éloges, mais cette affaire n'est pas encore finalisée. Cet officiel doit encore considérer certaines choses. Les villageois sont crédules ; en tant que chef, vous ne pouvez pas semer la panique parmi eux et ne devez absolument pas propager des rumeurs de manière imprudente."

"Oui. Je m'en souviendrai."

Tang Fan échangea quelques mots de plus, mais au moment où il se préparait à partir avec des gens, une voix claire se fit entendre. "Arrêtez !"

Yin Yuanhua s'approcha. "J'ose demander, Monsieur, comment pouvez-vous permettre l'enterrement de cet aîné alors que sa mort est si suspecte ?"

"Quel est votre avis éclairé, Frère Yin ?" demanda Tang Fan.

"Cette affaire est claire maintenant. Évidemment, le vieil homme était de mèche avec ces voleurs, acceptant tacitement qu'ils pillent les tombes ici. Ensuite, parce qu'il a été découvert, il a inventé ces 'dieux de la rivière' pour tromper les gens ignorants - et maintenant que le plan a échoué et a été exposé, il est mort rapidement pour protéger sa famille !" Yin Yuanhua désigna le chef Liu terrifié. "Peut-être que tous les Liu sont coupables d'être des complices ! Ils devraient tous être arrêtés et interrogés strictement ! Comment pouvez-vous les laisser partir aussi précipitamment ?!"

Il avait suivi Tang Fan et les autres tout le chemin jusqu'ici, puis était tombé malade en voiture jusqu'à en vomir à moitié mort, puis avait dû passer la nuit dans ce petit village minable. Un feu avait été allumé en lui depuis longtemps. Avec la façon dont Tang Fan dominait la situation générale, et comment la Garde de Brocart toujours magistrale était prête à se laisser commander par lui, Yin Yuanhua refusait inévitablement d'accepter qui était le chef, pensant que si les choses continuaient comme ça, il n'y aurait aucun intérêt à le suivre.

Tang Fan ne s'est pas fâché en entendant cela, demandant seulement : "As-tu entendu ce bruit étrange la nuit dernière, Frère Yin ?"

Le visage de Yin Yuanhua devint rouge. "Je dormais un peu profondément, je ne l'ai donc pas entendu."

"L'envoyé Sui, moi et les autres l'avons entendu, nous sommes sortis, l'avons suivi jusqu'à proximité des tombes impériales, et avons vu ces deux personnes mourir d’une mort violente de nos propres yeux. Tu as vu les cadavres aussi. Pourquoi penses-tu que quelqu'un ferait taire quelqu'un d’autre en lui mordant la moitié inférieure du corps ?"

L'autre resta sans voix un moment, alors Tang Fan continua. "Si tu ne me crois pas, c'est simple à régler. Continue à rester dans le village ce soir, attends d'entendre le bruit à minuit, puis allvasez sur la rive pour regarder. Si tu as de la chance, tu pourras voir les dieux de la rivière descendre et les capturer tous en une seule fois pour que nous puissions nous en occuper plus tard." Il y avait un sourire malicieux sur son visage.

Yin Yuanhua était tellement en colère que ses dents le démangeaient. "Cet humble fonctionnaire fera un rapport aux autorités supérieures sur la négligence avec laquelle vous traitez cette affaire, Monsieur Tang !"

Tang Fan esquissa un léger ricanement. "Fais comme bon te semble."

*

Le même jour, le groupe retourna en ville. Avec le vieux chef maintenant mort et les monstres nulle part en vue, leur retour précipité semblait être une fin faible à un départ fort. En réalité, cependant, Tang Fan et Sui Zhou faisaient des préparatifs de façon effrénée.

À leur arrivée en ville, Sui Zhou ne fit pas d'arrêts supplémentaires, conduisant directement une équipe au poste de la Garde à Henan pour emprunter des canons à main. Pendant ce temps, Tang Fan retourna à la poste pour rédiger un mémorandum, répertoriant tout ce qu'ils avaient vérifié depuis leur arrivée ici et demandant de nouvelles instructions d'en haut.

Les deux en avaient déjà parlé en privé ; pour découvrir la vérité, ils allaient finir par devoir descendre sous terre, mais ils ne pouvaient pas le faire comme ils étaient maintenant. Des préparatifs complets devaient être envisagés.

Au même moment, Yin Yuanhua écrivait également un rapport, mais il ne l'écrivait pas au ministre Shang - c'était pour son maitre, le ministre adjoint Liang.

Si la lutte entre Yin Yuanhua et Tang Fan avait simplement été enracinée dans le fait que ce dernier était un chef imposé ayant arraché la position d'origine du premier, attirant ainsi son opposition, cela était maintenant devenu un prétexte pour que les deux soutiens derrière eux se battent entre eux.

Le ministre Zhang ne se réjouissait pas d'entrer au Cabinet, et le ministre adjoint Liang surveillait le poste de ministre comme un faucon. Comment Zhang Ying pourrait-il tolérer ses fantaisies ? Il soutenait pleinement Tang Fan pour cette affaire, et pas seulement ; il l'avait aidé à remporter la position d'ambassadeur impérial principal, car sans cela, Tang Fan n'aurait pas eu l’accord pour mener cette expédition.

C'est pourquoi Liang Wenhua avait accepté que son étudiant aille avec Tang Fan. Ce n'était pas seulement pour qu'il obtienne des éléments de chantage sur Tang Fan, mais aussi une tentative de prouver que le ministre Zhang n'avait aucune prise claire sur les compétences des gens. Par hasard, le grand vizir Wan An était mécontent de Zhang Ying ces derniers temps, estimant que le vieil homme n'était pas assez obéissant, et voulait le remplacer par Liang Wenhua, plus soumis. L'incapacité potentielle de Tang Fan à gérer cette affaire impliquerait également le ministre Zhang.

Là où il y avait des gens, il y avait des conflits. Même si un cas comme celui-ci semblait n'avoir rien à voir avec la capitale, il était toujours influencé par les luttes d'intérêts de tous ceux impliqués en coulisses.

Étant donné que Zhang Ying soutenait Tang Fan, il ne pouvait pas décevoir ses espoirs. Quoi qu'il en soit, le vieil homme avait encore quelques principes et limites dans sa manière de se conduire. L’avoir comme ministre était certainement mieux que de laisser Liang Wenhua l'être ; au moins, il n'aurait pas à se soucier que sa vie soit constamment rendue difficile.

Les mémorandums de Tang Fan et Yin Yuanhua ont été envoyés séparément à la capitale, en toute hâte. Il n'y avait aucune chance que la capitale puisse répondre dans les deux jours, mais les actions de Sui Zhou étaient très rapides, et il est revenu dès le lendemain avec quatre canons à main.

Dès l'arrivée des armes, ce fut comme si des ailes avaient poussé à des tigres déjà puissants.

Tang Fan ne perdit pas de temps, appelant directement les autres fonctionnaires civils. "J'ai rapporté la situation ici à la capitale, mais peu importe la rapidité de cet échange, il faudra au moins cinq jours avant que la réponse ne revienne, alors que les choses au Village de la rivière Lui ne peuvent pas être retardées. Maintenant que la Garde Brocarde a emprunté des canons à main, je vais descendre dans la grotte avec l’Envoyé Sui et jeter un coup d'œil, voire même attraper le monstre mangeur d'hommes et résoudre ce désastre. Le danger en dessous est incommensurable ; comme vous êtes tous des fonctionnaires civils, vous n'avez pas besoin de me suivre dans ce péril. Il vaudrait mieux pour vous rester à la poste pour remplir le rôle de contacts. Si un message vient de la capitale, aidez-moi à émettre une réponse sans délai."

Cheng Wen et Tian Xuan échangèrent des regards. Ils avaient eux aussi entendu ce que Qian San'r et le chef Liu avaient dit ce jour-là, alors ils étaient parfaitement heureux de ne rien faire de risqué, mais... même si l'envoyé principal descendait tandis qu'eux, les rôles de soutien, regardaient simplement l'excitation depuis le côté, s'il se passait quelque chose après ça, ils seraient inévitablement punis.

"Seigneur, vous êtes l'envoyé principal de cette mission. Vous n'avez besoin que de commander le centre. Pourquoi risqueriez-vous d’y aller vous-même ?" insista Cheng Wen.

"Envoyé Sui est également ambassadeur impérial, et ne va-t-il pas descendre ?" répliqua Tang Fan. "Chaque personne chérit sa propre vie, comment pourraient-elles toutes être obligées de venir ?"

Voyant que Cheng Wen était à court de mots, Tian Xuan prit rapidement le relais. "Ne serait-il pas préférable d'attendre que la Cour envoie d'abord un message ?"

Tang Fan secoua la tête. Il avait en réalité d'autres machinations en tête, mais il y avait certaines choses qu'il ne pouvait pas expliquer à l'heure actuelle. "J'ai déjà pris une décision. Il n'est pas nécessaire d'en dire plus. Si quelque chose arrive à l'Envoyé Sui et à moi, vous serez responsable de conduire ceux qui restent de retour à la capitale, de faire rapport sur la vérité, puis d'envoyer plus de gens en bas. Les risques cachés de cet endroit doivent être complètement résolus."

En entendant à quel point il était grave, les deux restèrent quelque peu impuissants, n'ayant d'autre choix que d'accepter. "Cet officiel est prêt à venir avec !" dit au contraire Yin Yuanhua. "Je vous demande votre permission, Monsieur !"

Cheng Wen et Tian Xuan avaient trop peur de descendre parce qu'ils attachaient de la valeur à leur petite vie, mais Yin Yuanhua avait d'autres motifs. Quelles que soient les créatures qui se trouvaient sous terre, il avait une confiance illimitée dans les quatre canons de la Garde Brocarde. Les compétences de la Garde n'étaient pas à comparer à celles d'une bande de pilleurs de tombes, en plus.

L'infiltration profonde en territoire ennemi était une chose dangereuse, mais si la chambre remplie de trésors dont avait parlé Qian San’r pouvait être trouvée, ce serait un immense mérite. Yin Yuanhua avait pris tant de peine pour venir ici, comment pouvait-il être disposé à laisser Tang Fan récolter l'ensemble de ces fruits ?

Tang Fan fronça les sourcils. "Le monstre a une origine inconnue et a un penchant sauvage pour le carnage. Ce sera un voyage extrêmement périlleux. Il serait préférable que tu restes ici."

Yin Yuanhua tendit son cou. "Avez-vous peur que cet humble fonctionnaire vous vole votre mérite, Monsieur ?"

Des gens comme lui n'avaient aucune distinction entre ce qui était bien et mal à faire. Si Tang Fan l'empêchait réellement de descendre, le gars enverrait une plainte plus haut et l'affublerait d'accusations d'être autoritaire, arrogant, fier de lui, dictatorial, et tout le reste, ce qui serait suffisant pour lui causer des ennuis.

Ayant cela à l'esprit, Tang Fan n'avait pas envie de s'embêter avec lui. "Tu veux y aller, alors vas-y. Il y a juste une règle : tu dois obéir aux ordres et tu n'as pas le droit d'agir seul."

Sous la pression de ce regard dans ses yeux, Yin Yuanhua n'eut d'autre choix que de joindre ses mains. "J'observerai sérieusement aux ordres."

Ayant reçu les canons et s'étant réunis, Tang Fan et Sui Zhou ne perdirent pas beaucoup de temps, conduisant les gardes directement de retour au Village de la rivière Luo dès le lendemain. Malgré la volonté du magistrat He de se concilier une position plus élevée, il n'était pas aussi disposé à tout donner que le député Zhao, car il tenait toujours à rester en vie. Tout ce qu'il pouvait faire était de déverser un tas de flatteries sur Tang Fan pour exprimer sa bonne foi, tandis que le député Zhao se chargeait de demander des instructions à Tang Fan, disant qu'il était prêt à être en première ligne, allant jusqu’à amener avec lui deux huissiers recrutés au bureau, qui étaient également compétents et prêts à avancer.

Les villageois étaient assez choqués de les voir venir et partir. Tang Fan fit en sorte que d'autres se dirigent vers la caverne des voleurs à l'avance, puis emmena le député Zhao avec lui pour rendre visite au chef Liu. Par malchance, le chef Liu n'était pas présent ; c'est Liu le second qui sortit pour les recevoir. "Mon frère aîné est sorti. Il a dit qu'il allait acheter une bonne hache à la capitale du comté, afin d'avoir une arme d'autodéfense à utiliser quand il descendra avec vous."

"Quand est-il parti ?" demanda Tang Fan.

"La nuit dernière. Parce qu'il était si tard, il a passé la nuit en ville et pourrait être de retour le matin. Pouvez-vous l'empêcher d'y aller, Monsieur ? Je suis prêt à y aller avec vous !"

Le député Zhao était mécontent. "Tu crois qu'on achète des légumes ? Pourquoi continues-tu à marchander ? Il y a deux jours à peine, c'est clairement ton frère aîné qui a demandé à nous accompagner, car il y est déjà allé et il est familier avec l'endroit. À quoi servirais-tu si tu venais ? !"

Liu le second bafouilla, incapable de répondre. Tang Fan arrêta le député Zhao pour l'empêcher de le menacer davantage. "Pourquoi veux-tu venir avec nous ? Ne connais-tu pas les dangers là-dessous ?"

"J-je ne veux pas qu'il se mette en danger !"

Le député Zhao leva les yeux au ciel. Si Tang Fan n'était pas à côté de lui, il aurait vraiment envie de donner une grande gifle à cet idiot. Que voulait-il dire par 'se mettre en danger' ? Allaient-ils tous se préparer à faire ça, alors ? !

Tang Fan sourit simplement chaleureusement. "Vous avez un fort lien fraternel, pour que tu préfères aller dans un endroit dangereux à la place de ton frère."

Liu le second hocha la tête. "Oui. Mon frère a eu une vie difficile. Sa femme est morte jeune, et pour me trouver une femme, il n'a pas voulu se remarier, il n’a pas d’enfants pour maintenant. Après l'incident avec notre père, il doit être à la fois le chef du village et s'occuper de la famille... je ne peux pas rester sans rien faire..."

Cependant, contre toute attente, Tang Fan posa une question supplémentaire, déconcertante. "L'ancien chef a-t-il découvert quelque chose en dessous qui l'aurait poussé au suicide ?"

L'autre eut l'air totalement perdu. "Hein ?"

De toute évidence, il n'avait aucune idée de ce dont il parlait. Tang Fan et Yin Yuanhua avaient précédemment eu une notion similaire, où ils étaient sous l'impression qu'il devait y avoir un lien entre les pilleurs de tombes et la mort du vieux chef, mais le témoignage ultérieur de Qian San'r avait renversé sa conjecture. Le groupe de Qian San'r n'avait rien à voir avec le vieux chef, ni même avec les villageois - ils étaient vraiment venus pour récupérer le butin après avoir entendu dire que les tombes impériales étaient faciles d'accès.

Cela dit... pourquoi l'ancien chef s'était-il suicidé alors ? C'était évidemment pour étouffer une certaine vérité, mais qu'est-ce qu'il essayait exactement de cacher ? Et si cela n'avait rien à voir avec le groupe de Qian San'r, à quoi était-ce lié? C'est pourquoi il venait de poser cette question à Liu, mais, à en juger par la réaction de l'homme, il était clairement ignorant de l'histoire derrière la mort de son père.

Peu importe à quel point quelqu'un est doué pour dissimuler, tant qu'il a des démons dans son cœur, il finira toujours par révéler des indices subconscients. Et pourtant, cet homme n'avait aucune évasion dans son regard, aucune pause dans son discours, ni d'autres signes qui pourraient indiquer sa culpabilité.

Tang Fan sourit légèrement, changeant de sujet. "Ton frère est dévasté par la mort de votre père ?"

Liu le second hocha la tête. "Oui. Je lui ai conseillé de ne pas partir avec vous, mais il n'a pas écouté, disant que s'il y a vraiment un monstre en dessous, il le tuera pour venger notre père. Frère... ne pouvez-vous vraiment pas me laisser y aller à sa place ?"

Ma prédiction était-elle complètement fausse ? Pensa Tang Fan. L'ancien chef s'est-il suicidé simplement parce qu'il avait été trop terrifié, vraiment ?

Juste au moment où il envisageait de prendre la parole, il vit les yeux du deuxième Liu s'illuminer. "Grand frère est de retour !"

Le chef Liu s'approcha d'un pas assuré, avec une hache tranchante toute neuve à la main. Il regarda Tang Fan et le député Zhao avec perplexité, ainsi qu'avec une agréable surprise. "Pourquoi êtes-vous tous de retour si tôt, Seigneurs ? Descendons-nous aujourd'hui ?"

Tang Fan hocha la tête. "Tout le monde est là. Nous vous attendions simplement."

Le chef Liu essuya la sueur de son front, souriant honnêtement. "C'est bien que je sois revenu tôt. Allons-y !"

Liu le second le saisit rapidement. "Frère, laisse-moi y aller avec toi !"

Le chef Liu fronça les sourcils. "Arrête ça ! Tu dois prendre soin de notre mère ! Rentre maintenant. Si je ne reviens pas et que tu le dis aux gens, ils devront élire un nouveau chef, tu sais ?" Il aurait été bien pour lui de ne pas dire ça, car cela rendit Liu le second encore plus triste. "Frère..."

L'autre lui tapota l'épaule. "D'accord, d'accord, arrête de bavarder. Fais-toi un pot de viande mijotée en attendant que je revienne. Et ajoute un peu de bok choy blanchi !" En pleurnichant, Liu le second hocha la tête vivement.

Les deux frères se séparèrent, le chef Liu suivant Tang Fan jusqu'à la tombe impériale. Sui Zhou et les Gardes attendaient depuis longtemps. Qian San’r était également présent, bien sûr. Même s'il n'était jamais descendu, en tant que personne ayant entendu les récits de son Maître et de Lu le gros, il était plus familier avec l'environnement interne ici que le reste d'entre eux. Tang Fan ne le laisserait certainement pas à la surface.

La gentillesse devait être accordée à ceux à qui elle devait l'être, et non être mal utilisée pour ceux qui n'en avaient pas besoin. Les personnes qui n'étaient pas familières avec Tang Fan pensaient qu'il était doux de nature et facile à aborder, mais la réalité était qu'il avait une norme dans son cœur. Chaque fois qu'il fallait être dur, il n'hésiterait jamais le moins du monde.

*

Ils étaient partis tôt, et c'était maintenant juste après l'heure du Dragon (7-9h). À la lumière du temps qu'il avait fallu au Maître de Qian San'r pour descendre et remonter, une journée serait suffisante, tout compris. Si les choses se passaient bien, ils pourraient sortir à la tombée de la nuit. Si les choses tournaient mal...

Monsieur Tang réalisa soudainement qu'avant de quitter la capitale, il n'avait apparemment pas eu le temps de dire quelques derniers mots à Ah-Dong. Si ni lui ni Sui Zhou ne pouvaient revenir, la petite fille allait probablement se retrouver orpheline à nouveau. Hélas ! Pour le bien d'Ah-Dong, il allait devoir faire de son mieux dans la tâche difficile de ne pas sacrifier sa vie !

Parmi leur groupe, Sui Zhou, Pang Qi et les autres Gardes étaient les plus calmes. Une occupation comme celle des Gardes de Brocart, où il était fréquemment nécessaire de partir à l'étranger, signifiait qu'ils s'étaient habitués à affronter le danger et des situations insondables à tout moment ; la seule différence ici était qu'ils pourraient ne pas être confrontés à de simples humains cette fois-ci.

Cependant, avec les canons à main en leur possession, même Pang Qi, qui avait eu des doutes concernant la scène de cette nuit-là, s'était calmé. À l'époque de la dynastie Yuan, les canons avaient été largement utilisés sur les champs de bataille. À la fin de la dynastie Yuan et au début de la dynastie Ming, ils avaient joué un rôle essentiel lors de la lutte du Grand Ancêtre pour la suprématie sur le royaume. Dans les trois grands bataillons de la capitale, il y avait même le seul bataillon des Travaux Divins spécialisé dans les unités d'armes à feu.

Avec des canons entre leurs mains, il n'y avait rien d'autre à demander, c'est pourquoi les Gardes étaient calmes. Qian San’r n'était jamais descendu, mais il avait les leçons que lui avaient laissées ses deux prédécesseurs. Bien qu'il soit maintenant avide des trésors gisant sous terre, il aimait sa vie plus encore. Malgré cela, il ne pouvait pas échapper à cela, obligé de mettre un visage comme s'il assistait à des funérailles, craignant qu'il ne parte tenir compagnie à son Maître lors d’une seule seconde d'inattention.

Son humeur affectait visiblement Yin Yuanhua. Même s'il avait proposé de descendre de sa propre volonté, il restait un fonctionnaire civil, dépourvu des qualités psychologiques des Gardes. Chaque fois qu'il pensait à l'état de ces deux cadavres, ses genoux commençaient automatiquement à fléchir.

Tang Fan ordonna au député Zhao et aux deux huissiers de rester en surface pour fournir un soutien, puis regarda Yin Yuanhua. "Tu avasez encore le temps de faire marche arrière si tu as des regrets."

"Cet humble officiel n'a aucun regret", insista Yin Yuanhua, serrant les dents.

Tang Fan n'avait pas envie de le persuader davantage, et se tourna vers les autres. "Bien que je sois l'envoyé principal de cette mission, en raison des circonstances inconnues en dessous, tout le monde, y compris moi, doit obéir aux ordres de l'Envoyé Sui. En l'absence d'ordres, personne n'est autorisé à agir sans permission."

C'était une intégration de l'autorité de commandement. Les Gardes n'eurent aucun désaccord. Au contraire, ils étaient assez heureux ; il était tout naturel qu'ils préfèrent écouter Sui Zhou plutôt qu'un civil avec qui ils n'avaient jamais collaboré auparavant. Tang Fan n'avait également aucun désir qu'une confusion dans les ordres éclate et se termine par la perte de toutes les vies, se déchargeant simplement de toute autorité sur Sui Zhou.

Ce dernier avait toujours une paralysie faciale. Il ne disait jamais grand-chose en présence d'étrangers, mais dirait toujours un petit quelque chose. En les voyant tous le regarder avec impatience, il cracha froidement: "Allons-y."

La foule : "..."

Sui Zhou se dirigea rapidement vers la grotte des voleurs, se préparant à descendre. Se retournant et les voyant tous le regarder fixement, il ne put s'empêcher de montrer un peu d'incompréhension dans ses yeux. Ce n'est qu'alors que les hommes se remirent, le suivant rapidement. Ils pensaient que leur chef leur donnerait au moins des instructions ou des encouragements pour stimuler le moral ou quelque chose de ce genre...

La grotte était étroite, ne pouvant tolérer qu’une personne descendant à la fois. À la lumière du récit du chef Liu, la dernière fois qu'ils étaient descendus au deuxième étage de la crypte, leur voyage s'était déroulé sans accroc, ils n’avaient rencontré aucun danger. Cependant, compte tenu des morts tragiques précédentes, tout le monde ralentit son rythme, avançant prudemment. Le chef Liu partit en avant. En tant que responsable de la voie à suivre, c’est là qu’il devait être. Sui Zhou et les gardes le suivirent, suivis de Qian San'r, Yin Yuanhua ; Tang Fan et Pang Qi fermaient la marche.

Le chemin de la grotte était très pentu, ayant été excavée ainsi. En descendant, on ne pouvait avancer qu'en pointant les pieds vers le bas, le corps dirigé vers le haut, avançant pas à pas, se soutenant des deux côtés avec le mur de terre environnant. Il faisait clair dehors. En entrant, la ligne de vision fut d’abord assez claire, mais plus ils descendaient, plus la lumière devint faible. Habitués à la sensation brillante de l'extérieur, il était d'autant plus difficile pour les yeux de s'adapter à l'espace sombre et confiné, ce qui faisait que tout le monde avançait lentement.

Bien que la grotte fût étroite au départ, à mesure qu'ils descendaient, elle devenait plus spacieuse, devenant assez large pour accueillir deux personnes de front. Ils devaient tous maintenir leur corps bien contre le mur de roche, afin d'éviter que la pente raide ne les fasse glisser complètement vers le bas.

Alors que Tang Fan se soutenait sur le mur, il pouvait sentir que certaines zones étaient collantes et avaient une légère odeur, comme si un cadavre avait été déchiré en morceaux, des gouttes de sang et des morceaux de chair éclaboussant partout... non ! Il n'allait pas continuer à penser dans cette direction !

Il devait se modérer et se dire que même s'il n'était pas un maniaque de la propreté, penser en détail à tout cela était nauséabond.

La voix du chef Liu vint de devant. "C'est ici !"

Bientôt, Tang Fan attendit que chacune des personnes devant lui saute en bas, après quoi il sauta lui-même, plantant immédiatement ses pieds fermement sur le sol.

Mais, il avait oublié que Yin Yuanhua était maintenant derrière lui...

Quand l'autre sauta en bas, il sembla s'être tordu la cheville, poussant un cri de douleur en tombant directement sur le malheureux devant lui.

Monsieur Tang, le 'malheureux', ressentit une vive douleur dans le dos, n’ayant même pas eu le temps d'apercevoir le paysage devant lui avant d'être écrasé au sol par ce type.

Un étendard Garde Brocarde nommé Yan Li marchait avec Sui Zhou devant, observant l'environnement devant eux, lorsqu'il vit de manière inattendue la silhouette de ce dernier s'élancer.

Au moment où se retourna, son chef avait déjà jeté Yin Yuanhua sur le côté, le faisant rouler involontairement plusieurs fois comme une roue de chariot, puis il aida soigneusement Monsieur Tang, lui demandant comment il allait à voix basse.

Même si Yin Yuanhua n'oserait jamais offenser le Garde Brocarde, il ne s’était également jamais relâché suffisamment pour se faire des amis pendant son temps libre, adoptant toujours l'attitude stricte des fonctionnaires. Par conséquent, Yan Li et les autres ne l'appréciaient pas vraiment.

Etant témoin de cet incident, Yan Li n'avait qu'une chose à dire : Bien joué, patron !

 

Traducteur: Darkia1030