Le Prince Héritier n'avait que dix ans cette année. Peu importe sa stabilité et sa précocité, il restait un enfant, et en tant qu'enfant, il ferait des erreurs enfantines, sinon il se transformerait vraiment en monstre.

Ce que Wang Zhi décrivait n'était, strictement parlant, pas si grave. Après sa mort, la Vertueuse Consort Ji avait été enterrée dans les tombeaux impériaux, et une tablette commémorative avait été érigée pour lui offrir des sacrifices. Cependant, en raison des obstacles de la Consort Wan, la Grand-Mère Zhou avait conseillé au Prince Héritier de ne pas fréquenter trop souvent cette salle, de peur qu'il n'irrite la Consort et qu'elle fasse quelque chose de préjudiciable pour lui.

À l'approche rapide de l'anniversaire de la mort de sa mère, le Prince ressentait d’autant plus son manque. Comme il ne pouvait pas se rendre dans la salle annexe, il avait secrètement installé une table à encens dans le Palais de l'Est pour lui rendre hommage, pleurant en lui disant quelques mots doux. Ce n'était rien de plus que lui demander pourquoi elle l'avait abandonné et quitté, des déclarations enfantines sur sa vie difficile.

C'était la nature humaine. Les jours du Prince étaient vraiment oppressants ; maintenant que son père avait plus d'un enfant à ses genoux et était occupé par la cultivation immortelle, l'alchimie, plus les communications avec le professeur d'État, il n'avait pas de temps libre pour s'occuper du Prince Héritier.

Han Zao était mort, tout comme Yuan Liang. Il y avait très peu de gens autour du Prince avec qui il était proche, et il n'était pas capable de se plaindre à ses professeurs. S'il ne pouvait pas dire ces mots à sa mère, alors à qui pourrait-il les dire ?

Cependant, celui qui parlait n'avait pas d'intentions, tandis que l'auditeur en avait. Le culte privé du Prince et ses paroles à sa mère avaient été entendus par quelqu'un, qui était allé les rapporter à la Consort.

Les yeux et les oreilles de la Consort Wan étaient présents partout dans le palais, l’environnement du Prince Héritier ne faisant pas exception. Malgré le fait que le Palais de l'Est soit fortement gardé et qu'il compte de nombreux fidèles, cela n'avait pas empêché la Consort de placer des gens qui pouvaient espionner le Prince à tout moment.

Après avoir appris cela, elle était devenue en colère et craintive, allant se plaindre à l'Empereur, disant que le Prince n'avait pas oublié sa rancune depuis la mort de sa mère, que son cœur était rempli de haine, et qu'il avait dit beaucoup de choses honteuses en priant devant la table à encens de sa mère. S'il avait été une personne ordinaire, cela aurait été acceptable, car elle aurait peut-être souffert quelques injustices, mais étant donné que cela venait de la bouche du Prince Héritier, lui confier un pays aussi énorme dans le futur donnait vraiment matière à réflexion.

Il fallait dire que la Consort Wan avait maintenant appris à être intelligente ; non seulement elle avait été une parvenue au départ, mais elle se tenait aussi au sommet de la nation, un seul ensemble de mots d'elle faisant vraiment froncer les sourcils à l'Empereur. En ce moment, Li Zhisheng, Ji Xiao et le reste du parti Wan se relayaient pour faire l'éloge du quatrième Prince, Zhu Youyuan, né de la Consort Shao.

Le plus important dans tout cela était que la Consort Wan avait dit quelque chose de provocateur à l'Empereur, à savoir que le Prince Héritier était jeune, mais comprenait comment obtenir des éloges, se faire délibérément des amis avec de hauts fonctionnaires, et les faire propager sa bonne réputation à l'extérieur, lui permettant ainsi de rassembler un groupe de fonctionnaires extérieurs. Ces personnes ne pensaient qu'à la richesse autant que leurs yeux pouvaient le voir, et voulaient faire l'éloge du Prince Héritier pour pouvoir plus tard revendiquer le mérite de soutenir un dragon - si cela continuait, le pouvoir de Sa Majesté pourrait être en danger.

Manifestement, elle n'aurait pas pu penser à tout cela toute seule. Il devait y avoir quelqu'un de talentueux à ses côtés pour lui donner des idées.

Peu importe à quel point Chenghua était doux, il était toujours Empereur, et ne tolérerait pas que d'autres touchent à son point sensible, qui était le trône du pays. Celui qui donnait des idées à la Consort était tombé juste sur cette idée, puis avait touché le cœur de l'Empereur.

Après que tout cela eut été dit, l'Empereur avait progressivement vacillé, devenant mécontent du Prince. Puis, il porta son attention sur la Cour actuelle, tous les fonctionnaires intègres qui avaient osé parler furent envoyés ailleurs. Les droits de parole étaient maintenant entre les mains du groupe de Wan An.

Parmi les Conseillers, Liu Xu soutenait le Prince Héritier et aurait pu dire quelque chose en tant que professeur de l'Empereur, mais il était isolé et ne voulait pas offenser trop Wan An, ce qui limitait ses propres actions. L'ennemi était fort, tandis qu'ils étaient faibles.

La position du Prince Héritier était sur le point de chanceler. Selon ceux qui espéraient voir le Prince Héritier monter un jour sur le trône, ce n'était certainement pas une bonne nouvelle.

Après avoir écouté tout cela, Tang Fan soupira. "Que puis-je faire à ce sujet ? Tu me prends vraiment pour Zhuge Liang, hein ?" (NT : aussi appelé Kongming, stratège de l’époque de la dynastie Han, qui se fit l’avocat de la bienveillance et de l’éducation)

"Tu n'es pas Zhuge Liang, mais tu as toujours beaucoup d'idées. Il doit bien y avoir un moyen de dissiper les soupçons de l'Empereur. Sinon, le Prince Héritier sera vraiment destitué !"

Tang Fan le regarda. "Ce dont je ne suis pas sûr, c'est quand toi et le Prince êtes devenus aussi proches. Tu es même parti en voyage incognito ici... Y a-t-il quelqu'un qui veut que tu l'aides à trouver une solution ?"

Wang Zhi ne nia pas. "Oui, quelqu'un au palais m'a confié cela. De nos jours, il y a très peu de personnes capables d'aider le Prince à parler, et Sa Majesté n'a pas encore pris de décision, ce qui signifie qu'il y a encore une marge de manœuvre pour un retour en arrière. Il ne serait pas pratique pour moi de parler devant Sa Majesté, ni même pour celui qui m'a confié cela. J'ai réfléchi, tu es le seul à pouvoir trouver une solution."

L'autre sourit douloureusement. "Et quelle solution aurais-je ? Le Prince et moi n'avons qu'un lien unilatéral, et maintenant je n'ai même plus de poste officiel. Pourquoi l'Empereur m'écouterait-il, moi, un oisif ? Bien que celui qui t'a confié cela... est-ce Huai En ?"

Wang Zhi hésita un moment. "Oui."

"Autant que je sache, Huai En est inférieur en ancienneté à Liang Fang, mais Sa Majesté a toujours fait confiance à ses paroles. Pourquoi ne l'écouterait-il pas ?"

En parlant de cela, Wang Zhi et Huai En n’avaient jamais empiétés l'un sur l'autre, mais cette fois-ci, ce dernier lui avait dit d'aller demander de l'aide. Selon toute probabilité, Wang Zhi avait écouté le dernier conseil de Tang Fan, et les deux s'étaient depuis liés.

"Suite à l'exil de ces fonctionnaires par l'Empereur, Huai En a plaidé à plusieurs reprises pour sa clémence à leur égard, ce qui l'a finalement agacé jusqu'à ce qu'il le ressente. Auparavant, il y avait un lèche-bottes qui voulait entrer dans la fonction publique en offrant des trésors ; Huai En a refusé de passer l'édit, puis a essayé de faire persuader l'Empereur par Liu Xu, Yu Zijun et d'autres dans la Cour extérieure, mais tous avaient trop peur, ce qui a lié les mains de Huai En. Le résultat final a été qu'il a presque été détesté par Sa Majesté, alors maintenant il n'ose pas parler en faveur du Prince Héritier de peur de tout gâcher." Wang Zhi souffla froidement. "Je me suis juste porté volontaire pour rejoindre à ce moment-là, et ce vieil idiot m'a confié ce problème pour tester si j'étais vraiment sincère à miser sur le Prince Héritier."

Sur ces mots, il regarda Tang Fan. "À ce sujet, tu m'as dit de me lier d'amitié avec lui, donc tu as une part dans cela ! Quoi qu'il en soit, tu dois trouver une solution pour moi !"

Qui ai-je provoqué pour mériter cela ? Je t'ai donné un avertissement aimable, et cela ne m'a apporté que de gros maux de tête ?

Voyant le visage de Tang Fan rempli de désarroi, Wang Zhi sourit soudain avec mystère. "Si tu peux aider le Prince à traverser cette crise, j'obtiendrai une assurance que tu pourras reprendre ton poste initial."

Je ne suis vraiment pas pressé pour ça. Je suis insouciant et trop heureux pour le mentionner en ce moment, pensa Tang Fan, mais, quand même, il avait une bonne impression du Prince. S'il n'avait jamais appris cela, il aurait été bien, mais puisqu'il le savait déjà, s'il l'ignorait, il aurait une conscience coupable. "Quelle est la situation maintenant ? Est-ce que Sa Majesté a clairement dévoilé son intention d'abolir le Prince ?"

"Non, mais quand il est allé rendre hommage à l'Empereur, ce dernier a refusé de le voir, disant qu'il devrait étudier en toute tranquillité."

Ce n'était vraiment pas bon. Tang Fan fronça les sourcils. "Y a-t-il des fonctionnaires à la Cour qui parlent en faveur du Prince ? Et ses professeurs ? Ils ne resteraient pas simplement assis à regarder, n'est-ce pas ?"

"Ils sont tous allés demander grâce, mais cela n'a servi à rien. Apparemment, après leur départ du côté de Sa Majesté, il avait déjà commencé à s'adoucir et à envisager de pardonner au Prince. Qui sait qui est venu le calomnier, cependant, car Sa Majesté a fini par appeler le Prince pour le réprimander."

"Et la Douairière Zhou ? Elle a été gentille avec le Prince, et ne voudrait certainement pas le voir être aboli."

"La Douairière est malade et alitée depuis quelque temps. Elle ne sait rien de tout cela, et personne n'ose la déranger avec ça... Il n'y a pas de mal à te partager quelque chose de plutôt irrespectueux à dire. La Douairière est honnêtement du genre à maltraiter les faibles et à craindre les forts, donc elle a peur de la Noble Consort."

Tang Fan en avait déjà entendu parler auparavant. Consort Wan avait été choisie par la Douairière Sun, la grand-mère paternelle de l'Empereur actuel, pour s'occuper de Chenghua. Dans les années les plus difficiles de Chenghua, lorsqu'il était placé en résidence surveillée par son oncle, c'était Dame Wan qui était avec lui pour les passer, pas sa mère.

Ainsi, même si Chenghua était très filial envers sa mère, la Douairière Zhou avait toujours un peu mauvaise conscience, ce qui lui donnait une confiance insuffisante face à la Consort Wan. De plus, cette dernière était réputée si vicieuse que même la Douairière la craignait ; lorsque l'Empereur avait abolie l'Impératrice, la Douairière Zhou n'avait jamais pu la contredire jusqu'au bout.

Malgré son amour pour son petit-fils, il y avait une limite à ce qu'elle pouvait faire. En y réfléchissant plus profondément, quel que soit le fils de l'Empereur qui serait établi comme Prince Héritier, ils seraient tous ses petits-fils. Il n'y aurait absolument aucun sens à ne pas être filial envers sa grand-mère, alors pourquoi aurait-elle une dispute avec son fils à propos du Prince Héritier ?

Mais, ce n'était que des potins. Ce n'était pas le moment de l'examiner en détail.

En entendant que la Douairière était hors de question, Tang Fan secoua la tête avec désarroi. "Tu m'as accordé trop d'importance. Tant de gens n'ont pas pu trouver de solution, alors comment pourrais-je le faire ? Je n'aime pas voir le Prince en difficulté, mais le problème ici, c'est que mes paroles signifient trop peu. Je ne peux pas aider."

Wang Zhi était un peu déçu. Comme Tang Fan l'avait aidé à élaborer plusieurs plans auparavant et que chaque fois cela avait donné des résultats, il avait ensuite écouté ses conseils en entretenant de bonnes relations avec Huai En. Il espérait que cette fois-ci, il serait capable de trouver une méthode que personne d'autre ne pourrait imaginer. Si le Prince Héritier pouvait sortir de ce désastre, ses mérites seraient évidents...

Hélas, la réalité prouvait qu'il avait été trop gourmand.

"Il y a une autre solution," dit Tang Fan avec hésitation, "mais ce n'est pas vraiment une solution..."

Après sa déception, l'espoir accueillit à nouveau Wang Zhi. "Pourquoi tergiverses-tu autant? Ne peux-tu pas être plus direct ?!" s'énerva-t-il.

"D'abord, laisse le Prince Héritier essayer de rencontrer l'Empereur seul. Ensuite, qu'il s'excuse auprès de Sa Majesté."

"Et ensuite ?"

"Rien. C'est tout."

"...Quel genre de solution est-ce que c'est ?! Si les excuses fonctionnaient, pourquoi y a-t-il encore tant de rebondissements ?"

Tang Fan étendit ses mains. "Je n'ai pas rencontré Sa Majesté et je ne le connais pas bien, mais il n'est certainement pas un tyran. Je le déduis du fait que toutes ces années, très peu de fonctionnaires criminalisés ont été décapités avec leur famille entière, ils ont été exilés au pire. Cela signifie qu'il n'a certainement pas le goût du meurtre. Un monarque comme lui est en fait plutôt doué pour la sympathie. De plus, le Prince Héritier est son fils qu'il espérait depuis des années, ainsi que l'héritier présomptif ; il est donc logique que Sa Majesté ne puisse pas être trop cruel et insensible envers lui. Il est donc certain qu'il y a quelqu'un du côté de Sa Majesté qui sème le trouble et le fait régulièrement mal comprendre le Prince."

Le cœur de Wang Zhi bondit. Il avait enfin un peu d'indice. "Continue."

"C'est pourquoi, au lieu que vous tous interveniez pour lui, il serait préférable que le Prince y aille seul. Quels nœuds du cœur ne peuvent pas être dénoués entre un père et un fils ? Le Prince n'a que dix ans et ne veut pas réellement s'emparer du trône. Sa Majesté n'a aucune raison de ne pas lui pardonner. L'établissement privé d'un autel par le Prince n'était pas conforme aux normes, donc il lui suffit de s'excuser sincèrement à ce sujet, puis de tout mettre sur le compte de la piété filiale. Cela fera penser à Sa Majesté qu'un Prince qui pourrait être si filial envers sa mère décédée sera certainement un souverain compatissant à l'avenir, et d'autant moins susceptible de jamais se rebeller."

"C'est en fait une idée acceptable," dit Wang Zhi pensivement.

"...Je parlais juste à la légère. Je t'ai donné l'idée, donc tu en prends le crédit. Si tu ne me fais pas porter le chapeau, je remercierai le Ciel et la Terre."

Wang Zhi éclata d'un rire. "Suis-je quelqu'un comme ça ? Bon, plus de bavardages. Dans quelques jours, je pars pour le Great Bend, et je ne sais pas quand nous nous reverrons. Peins quelque chose pour moi."

Tang Fan fronça les sourcils. "Ne t'ai-je pas dit avant de ne pas t’éloigner ?"

"C'est plus facile à dire qu'à faire. La bataille du Great Bend n'est pas encore terminée ; c'est seulement parce qu'il y a un Superviseur Adjoint sur le front que j'ai pu faire un voyage de retour sous le prétexte d’une affaire au Bureau Occidental. Je devrai y retourner bientôt. Même si je veux en finir avec ça, je devrai quand même attendre que cette bataille soit terminée, et si je n'étais pas là pour argumenter, la Cour aurait déjà rappelé Wang Yue et les autres. Comme tu le sais aussi, Sa Majesté n'a actuellement aucun projet de guerre."

C'était naturel. L'Empereur voulait s'adonner à la magie et construire des palais, tandis que la guerre coûtait cher. Il pensait certainement qu'au lieu d'utiliser de l'argent pour la bataille, il serait préférable de l’utiliser pour son propre usage à adorer les dieux.

Tang Fan soupira, ne disant pas grand-chose de plus à ce sujet, se contentant de saluer. "Les lignes de front sont dangereuses. J'espère que tu prendras soin de toi, Eunuque Wang."

Wang Zhi lfit le geste de le chasser. "Bon, pas de bêtises ! Pourquoi les hommes doivent-ils agir comme des enfants ?! J'ai déjà fait préparer l'encre et le papier. Il n'y a pas beaucoup de temps, alors dépêche-toi de peindre ! Une fois que tu auras fini, je demanderai à quelqu'un de le monter!"

Tang Fan avait la tête pleine de brouillard. "Pourquoi me demandes-tu soudainement de peindre ?"

"Si je disais que je t'admire et que je veux ramener un tableau pour que je puisse le regarder et penser à toi tous les jours, me croirais-tu ?" dit Wang Zhi avec impatience.

"..."

L'eunuque Wang remarqua que le coin de la bouche de l'autre tressautait de cette absurdité, alors il lui dit gracieusement la vérité. "Si je disais que le tableau pourrait t'aider à retrouver ton poste, me croirais-tu ?"

Tang Fan sourit. "C'est une explication plus crédible. Si c'était la raison originale, je peindrais probablement pour toi avec mes orteils afin que tu te sentes malade chaque fois que tu penseras à moi."

"Va au diable !" Wang Zhi lança un regard furieux. "Arrête de tergiverser ! Dépêche-toi, le temps presse ! Le tableau n'a pas besoin d'une exécution exquise, son concept est la priorité absolue ! Des montagnes, des eaux, de la flore et des oiseaux seraient le mieux — mais tu ne dois peindre aucun prunier rouge (NT : symbole de longue vie et du renouveau) approchant de la neige, ou de chrysanthèmes (NT : symbole de tradition et de noblesse) défiant le gel !"

C'était une demande très étrange, mais il avait clairement indiqué qu'il ne comptait pas dire pourquoi. Tang Fan ne pouvait pas le lui demander, mais même si l'autre ne le disait pas clairement, il savait que ce ne serait de toute façon rien de terrible. "Si c'est tout ce que tu veux, j'ai encore quelques œuvres antérieures à la capitale."

Wang Zhi secoua la tête. "Celles-là ne feront pas l'affaire. On pourra voir d'un coup d'œil qu'elles sont anciennes. Je veux une peinture récente."

Tang Fan comprit. "Je vais y réfléchir, alors. Je n'ai rien de prêt à si court terme." "

Tu n'as que le temps d'un bâton d'encens (NT : 30 mns environ). Je retourne à la capitale plus tard, alors tu dois me le donner."

Tang Fan sourit amèrement, secoua la tête et ne discuta pas avec lui, se dirigeant vers le bureau. Dessus, se trouvait en effet de l'encre et des pigments préparés depuis longtemps, avec même le papier à dessin de première qualité.

Il ferma les yeux un instant, esquissa progressivement une image dans son esprit, puis rouvrit les yeux, saisit un pinceau, le trempa dans l'encre et commença à travailler. Un bâton d'encens avait été allumé, et ce laps de temps était franchement loin d'être suffisant, mais le pinceau de Tang Fan coulait naturellement.

Il avait l'air extrêmement concentré ; Wang Zhi ne le pressa pas.

Ce n'est qu‘une demie d'heure après que l'encens se soit consumé que Tang Fan laissa échapper un long soupir. Son œuvre était terminée.

Wang Zhi vint jeter un coup d'œil, puis vit un luxuriant bouquet de glycines tombant sur le papier blanc, un poulet gambadant en dessous. Non loin de là, une poule le regardait en haut et en arrière — dans cette vie débordante, il semblait y avoir un sentiment parental inépuisable.

(NT : en Chine et au Japon, la glycine prépare les réconciliations ; celui qui trouve une branche de glycine attachée à sa porte, court chez son ennemi, le remercie de son initiative, lui tend les bras, et les griefs réciproques sont oubliés.)

Il ne put s'empêcher de s'exclamer. "Génial !"

Même s'il n'avait rien dit clairement, il était convaincu qu’avec l'intelligence de Tang Fan, il avait certainement entendu l'air qu'il avait joué. Ce tableau était, comme on pouvait s'y attendre, plus que satisfaisant.

Malgré le manque de temps qui avait laissé la peinture un peu grossière et pas tout à fait parfaite, elle avait une signification profonde sous-jacente. Faire un voyage spécial ici pour le faire peindre sur place n'avait pas été vain.

À ce moment-là, on entendit le bruit de pas pressés à l'extérieur, et la conversation des deux cessa. Wang Zhi fronça les sourcils. "Qui est dehors ? N'ai-je pas dit que personne ne devait venir me déranger ?"

"C'est moi, jeune Maitre." Étonnamment, c'était la voix de Yan Li.

"Entre", dit Tang Fan.

Yan Li poussa la porte. " Jeune Maitre, le Jeune Seigneur He a été battu ! Ta sœur veut que tu retournes dès que possible !"

Les He avaient une population prospère ; le Patriarche He avait beaucoup de petits-enfants, mais le seul capable d'être appelé 'Jeune Seigneur' par Yan Li était He Cheng.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" demanda Tang Fan naturellement. "Qui a osé frapper Qilang aussi effrontément ? Pourquoi ma sœur et mon beau-frère n'ont-ils pas arrêté ça ?"

Yan Li sourit amèrement. "Ton beau-frère est celui qui l'a battu."

*

Chaque fois que les He allaient à une fête, leur jeune génération les suivait naturellement. Beaucoup d'autres avaient également amené leur famille, de sorte que les enfants du même âge pouvaient s'amuser ensemble.

Bien que les enfants de sept ans de sexes différents ne devaient pas être assis ensemble, il n'était en réalité pas possible d'être si strict. Dans la famille He, il y avait plusieurs enfants du groupe d'âge de He Cheng, parmi eux se trouvaient les deux enfants de He Xuan et Dame Wei, un garçon et une fille, ses cousins, qui étaient un ou deux ans plus jeunes que lui. Il y avait aussi les petits-enfants des frères du Patriarche He, certains d'entre eux étaient plus âgés que He Cheng, mais la majorité avaient six ou sept ans.

Les enfants formaient toujours des groupes entre eux ; comme les mots des enfants n'avaient aucune tactique, ce qu'ils disaient pouvait être d'autant plus blessant. Peut-être à cause de ce qu'ils avaient entendu de leurs aînés, ajouté à la personnalité pesante de He Cheng, personne ne jouait avec lui, l'isolant.

La cause de l'incident d'aujourd'hui était qu'un groupe d'enfants s'était réuni dans la cour arrière pour jouer, mais n'avait pas appelé He Cheng. Lui, finalement un peu envieux, les avait secrètement suivis.

La plus jeune fille de Wei Ce et la petite sœur de Dame Wei, Wei Zhuniang, était très jolie. Chaque fois que les tout-petits jouaient ensemble, les garçons se regroupaient toujours autour d'elle, et aujourd'hui n'avait pas fait exception. Elle avait dit qu'elle voulait des fleurs pour en faire une couronne, et aussi qu'elle voulait un oiseau comme animal de compagnie, alors un groupe de garçons s'était précipité pour cueillir des fleurs et attraper des oiseaux pour elle. Cela avait fait rougir anormalement les yeux des autres filles de jalousie, y compris la cousine de He Cheng.

Les filles s'étaient disputées avec Wei Zhuniang, l'isolant comme elles avaient isolé He Cheng, puis s'étaient tenues par la main en partant jouer ailleurs, l'ignorant ainsi. Elle avait voulu les suivre, mais s'était sentie trop mal à l'aise, alors elle n'avait pu que s'asseoir en colère sur le côté et bouder.

À son âge, He Cheng avait un œil pour apprécier la beauté et la laideur ; il avait lui aussi aimé cette jolie petite fille, alors il avait rassemblé son courage pour aller lui dire bonjour. Malheureusement, elle n'avait pas voulu lui prêter attention, et avait aussi dit que son père était un honorable de comté inutile et appauvri. Les deux s'étaient disputés, He Cheng s'enfuyant en colère et chagriné.

Jusqu'à ce moment-là, tout cela avait été une farce d'enfants, quelque chose que beaucoup avaient vécu enfants. Il n'y avait rien de spécial à ce sujet.

Cependant, peu de temps après le départ de He Cheng, il avait été trouvé par les He qui l’avaient informé que Wei Zhuniang était morte — elle était tombée dans un puits et s'était noyée, et les quelques filles qui venaient d'abandonner Wei Zhuniang avaient toutes dit qu'elles avaient entendu les deux se disputer.

Dès qu'ils avaient entendu cela, ils avaient soupçonné que He Cheng s'était tellement mis en colère qu'il avait accidentellement poussé Wei Zhuniang dans le puits, puis s'était rapidement enfui de peur de la punition.

Voyant que les regards portés sur son fils devenaient de plus en plus bizarres, He Lin, quelqu'un qui aimait sa réputation, ne put pas le supporter. Comme son fils était étourdi et incapable de se justifier, il s'était mis en colère, puis avait commencé à le battre devant tout le monde.

Tang Yu n'avait pas prévu qu'une telle calamité se produirait lors d'une fête du premier mois. Au moment où elle avait entendu la nouvelle et venait d'arriver, He Cheng avait déjà reçu de nombreux coups. He Lin n'avait pas été miséricordieux envers lui, ayant même fait venir des serviteurs de Wei avec des bâtons pour venir battre le garçon lui-même.

Elle n'avait pas pu l'arrêter — c'était le Patriarche He qui était intervenu pour arrêter He Lin.

Les sourcils de Tang Fan se froncèrent fortement en entendant tout cela. En particulier, quand il a appris que He Lin avait battu He Cheng devant tout le monde, son visage est immédiatement devenu pâle. "Que se passe-t-il maintenant ? Sont-ils de retour chez les He ?"

Yan Li secoua la tête. "Pas quand je suis parti. Ils sont toujours chez les Wei. Apparemment, les Wei ont déjà signalé l’accident aux autorités, et le Magistrat Weng est venu en personne pour enquêter. Devrions-nous gérer cela, jeune Maitre ?"

La raison pour laquelle il avait osé cette question était que les pères avaient le droit de battre leurs fils à cette époque. Même si un père tuait accidentellement son fils, il serait sans reproche, alors que les fils tuant leurs pères seraient exécutés.

En d'autres termes, He Cheng était un He, alors que le nom de famille de Tang Fan était Tang. Malgré qu’il soit son oncle, s'il voulait gérer cela, cela pourrait dégénérer en un différend avec les He.

Sui Zhou avait fait accompagner Yan Li et les autres gardes pour protéger Tang Fan, alors Yan Li n'avait pas peur de provoquer une énorme agitation — il avait simplement pensé à demander quelle agitation Tang Fan voulait provoquer. Il avait déjà une bonne idée en tête, cependant.

"Oui ! Bien sûr, nous devrions !" répondit Tang Fan, sérieux, puis regarda vers Wang Zhi. "Vu ce qui est arrivé, devrions-nous nous séparer ?"

Yan Li remarqua également Wang Zhi ; comme ce dernier n'avait plus son déguisement de barbe, il le reconnut, et contempla le chef eunuque du Dépôt de l'Ouest avec surprise. Il ne pouvait concevoir aucune raison qu’il soit venu soudainement ici depuis la capitale.

Cependant, Wang Zhi ne le regarda pas, se contentant de faire un léger signe de tête à Tang Fan.

Ce dernier lui fit un signe de la main, ne disant pas grand-chose d'autre, puis se retourna et partit rapidement avec Yan Li pour aller éteindre l'incendie chez les Wei.

*

À ce moment-là, la famille Wei était actuellement dans un chaos total. Une fête d'un mois parfaite s'était transformée en un spectacle misérable et de nombreux invités étaient successivement partis, tandis que beaucoup d'autres restaient pour regarder.

L'hôte, Wei Ce, avait le visage si sombre qu'il était sur le point d’exsuder de l'eau, tandis que sa femme, Dame Chai, était occupée à donner des instructions pour raccompagner les invités, de peur que la scène devienne encore plus chaotique.

Outre sa fille aînée, Dame Wei, Wei Ce avait quatre autres enfants, tous nés de concubines. La plus âgée d'entre elles était dans la vingtaine et s'était déjà mariée, tandis que la plus jeune avait six ans, la récemment décédée Wei Zhuniang. Elle avait été brillante et avait hérité de la beauté de sa mère ; malgré l'espoir sincère de Wei Ce pour un fils, cela ne l'avait pas empêché de chérir sa fille cadette.

Quel dommage que cette petite fille aimée soit maintenant allongée à côté du puits d'où elle venait d'être sortie, trempée et sans vie.

Sa mère était prostrée à côté d'elle, gémissant.

Un grand groupe de personnes se tenait dans la cour, y compris le Magistrat Weng, les He, les Wei et un bon nombre de notables de la ville.

Il y avait aussi He Cheng, agenouillé au centre, les joues gonflées. Tang Yu embrassait son fils, ses larmes coulant sur ses joues.

Wei Ce avait le visage pâle, sa colère non dissimulée alors qu'il faisait une révérence au Patriarche He. "J'ose vous demander... ma fille est mariée aux He depuis plus de dix ans. A-t-elle jamais commis de violations de ses devoirs de femme ?"

Le Patriarche He n'était pas sûr de ce qu'il essayait de dire. "Non."

"Alors, ai-je jamais utilisé la réputation des He pour tromper et agir de manière imprudente envers les autres ?"

"Non", répondit Patriarche He, d'une voix calme. "Nos familles sont liées par le mariage depuis plus d'une décennie, et nous nous entendons plutôt harmonieusement. Chaque fois que des ponts sont construits et des routes sont tracées, les Wei ont fait leur part, ce qui est vraiment admirable. Pour nous, les He, avoir de tels beaux-parents est vraiment une bénédiction."

"Puisque c'est ainsi, maintenant que les preuves sont solides, je vous prie de ne pas m'empêcher de rendre justice à ma fille !" rugit Wei Ce.

Il fixa He Cheng du regard, détestant au plus profond de lui ce meurtrier qui avait probablement tué sa fille. N'étaient ses appréhensions concernant le Magistrat Weng et la présence des He sur les lieux, il se précipiterait presque pour le frapper lui-même.

"La vérité n'est pas encore connue à l'heure actuelle ; tout doit être enquêté par le Magistrat", répondit solennellement Patriarche He. "Ma famille He a été propre depuis des générations. Si notre jeune est vraiment d'un comportement inacceptable, il n'est pas nécessaire que vous agissiez, car je serai le premier à ne pas lui pardonner."

Le Magistrat Weng soupira. "Écoutons ce que Qilang a à dire, avant toute chose."

"Enfant ingrat !" s'écria He Lin à l'adresse de He Cheng. "Dis-nous tout du début à la fin, maintenant !"

Tous les regards se fixèrent sur He Cheng.

C'était un petit enfant - quand aurait-il jamais vu une telle guerre auparavant ? Il était complètement sidéré de voir le visage vicieux et malfaisant de son père. Tout ce qu'il pouvait faire était de se cramponner à sa mère, se rétrécissant continuellement dans ses bras. "Je ne l'ai pas poussée ! Je ne l'ai pas fait !"

Tang Yu essuya ses larmes, pressa ses épaules pour l'empêcher de fuir et le regarda droit dans les yeux. "Qilang, dis à ta mère. T'es-tu battu avec ta quatrième tante des Wei auparavant ?"

Bien que Wei Zhuniang ait un an de moins que He Cheng, parce qu'elle était la petite sœur de Dame Wei, et que Dame Wei était sa tante par mariage avec He Xuan, les deux avaient une relation de supérieur et d'inférieur.

He Cheng hésita pendant un long moment, puis acquiesça timidement.

"Où es-tu allé après la dispute ?"

He Cheng jeta un coup d'œil à son père, puis baissa la tête, n'osant pas parler.

He Lin devint incroyablement en colère en voyant cela. Il avait été vaniteux pendant la moitié de sa vie, seulement pour que son arme se brise et que son corps s'enfonce dans les sables de l'honneur scolaire ; avec pas le moindre soupçon de gloire extérieure restant, la seule chose qui pouvait maintenant sauvegarder sa réputation était son nom propre en tant que lettré.

Maintenant que He Cheng lui avait causé une perte totale de réputation et que les He porteraient probablement l'infamie de ce descendant dégénéré, des flammes jaillirent immédiatement de He Lin. Il se précipita droit devant, tira violemment He Cheng des bras de Tang Yu, puis leva la tige dans sa main, sur le point de la faire tomber lourdement.

"Non !" Tang Yu n'avait pas eu le temps de l'arrêter, elle fut seulement capable de serrer l'enfant dans ses bras, le protégeant de son propre corps.

"Arrêtez !"

Avec le cri d'interruption de quelqu'un, He Lin sentit une ombre noire s'abattre sur sa tête, son bras devenant immédiatement engourdi. Avant qu'il ne puisse comprendre ce qui s'était passé, il fut poussé en arrière.

Quelques cris de douleur retentirent alors que celui qui se tenait derrière He Lin souffrit également, se retrouvant écrasé en dessous de lui. Tout le monde jeta un coup d'œil de plus près, découvrant que le diable malchanceux affecté était He Xuan.

Les deux frères roulèrent en boule, puis se relevèrent dans un tourbillon de membres avec l'aide des autres. L'humiliation d’une telle scène devant les gens fit rougir He Lin de colère.

Sans attendre qu'ils commencent leurs réprimandes, Tang Fan s'avança, suivi de Qian San’r et de Gongsun Yan.

Pendant ce temps, Yan Li, qui venait de donner un coup de pied à He Lin, flotta sur le côté, lançant la tige de bois qu'il avait saisie à He Lin, la faisant tomber sur He Lin lui-même. L'expression de ce dernier fut déformée malgré la force modérée ; cela avait clairement fait mal.

"Est-ce ainsi que voutus instruis tes subordonnés, beau-frère ?!" fulmina-t-il. "Comment peux-tu ignorer l'étiquette ?!"

N'ayant pas entendu l'analyse du Patriarche He précédemment, il n'avait naturellement aucune idée de l'identité de Yan Li en tant que Garde de Brocart.

Yan Li applaudit des mains, souriant froidement. "Tu as du cran. Ce gars est au Bureau duBastion Nord depuis des années, et je n'ai jamais vu personne oser parler comme ça à un Garde de Brocart auparavant !"

Dès qu'il admit son identité, tout le monde autour fut choqué.

Les He l'avaient déjà deviné, mais les suppositions et les faits étaient deux choses complètement différentes. Maintenant que cela avait été vérifié, leurs cœurs devinrent inquiets.

Seul le Patriarche He, expérimenté dans le monde, resta calme. Il fit une révérence à Yan Li. "Je ne sais pas quel est votre nom estimé. Quel est votre poste dans la Garde ?"

Yan Li lui fit une révérence en retour. "Vous êtes trop humble. Yan Li, Sous officier du Bureau de la Bastion Nord."

Le Patriarche fut légèrement surpris. Il avait pensé que même si l'autre était un Garde, il serait probablement juste un membre sans nom, mais il était en fait de statut de Sous officier. Tang Fan avait-il commis un crime si horrible qu'il avait besoin de l'un d'entre eux pour le surveiller ?

Pensant à cela, il stabilisa son esprit, puis rendit son ton aussi chaleureux que possible. "Monsieur Yan, veuillez vous retirer pour parler avec moi."

À sa grande surprise, Yan Li agit comme s'il ne comprenait pas. "Pas besoin. Nous pouvons juste parler ici."

Le Patriarche étouffa, obligé de dire : "Avant ma retraite, j'avais en quelque sorte une amitié avec l'Envoyé Wan de votre Bureau."

"La Garde n'écoute maintenant que l'Envoyé Yuan, pas l'Envoyé Wan."

L'implication de Yan Li étant que son désir de nouer une amitié était inutile, car il n'était pas de Wan Tong, et il n'allait pas le considérer.

À vrai dire, l'Empereur avait précédemment dit que Wan Tong reviendrait pour prendre le contrôle de la Garde de Brocart, mais la réalisation du transfert de personnel ne pouvait pas se faire si rapidement. Maintenant que Yuan Bin avait appris l'intention de l'Empereur, il venait de soumettre sa première supplique pour se retirer à la retraite. Selon le jeu à la mode de nos jours, que l'intention de l'Empereur soit vraie ou fausse, il devait intentionnellement le garder un peu, ne permettant pas à Yuan Bin de démissionner jusqu'à ce qu'il ait pétitionné plusieurs fois. Ainsi, le chef nominal de la Garde de Brocart était toujours Yuan Bin.

Le Patriarche He n'avait jamais rencontré quelqu'un aussi insensible à toute sorte de persuasion, et n’eut d'autre choix que de clarifier lui-même. "Quoi qu'il en soit, il s'agit d'une affaire de famille. Vous devez avoir des affaires officielles pour être venu ici, Monsieur Yan, donc veuillez ne pas vous impliquer. Je vous présente mes excuses."

Yan Li jeta un coup d'œil à Tang Fan. En voyant ce dernier secouer légèrement la tête, il ignora les conseils du Patriarche, se dirigeant directement derrière Tang Fan.

Cette situation, vue par les yeux du Patriarche He, provoqua soudain des remous dans son cœur. Avait-il mal deviné ? Les Gardes n'étaient-ils pas venus pour surveiller Tang Fan après tout ?

Mais s'ils n'étaient pas en mission de surveillance, pourquoi suivraient-ils quelqu'un qui avait été renvoyé ici ?

Ainsi, le patriarche He, âgé et érudit, fut rapidement stupéfait.

Les autres membres de la famille He ne partageaient pas le même sentiment, surtout pas He Lin, qui venait d'être frappé et bousculé avec une tige. Voyant que les compagnons de son beau-frère faisaient une telle démonstration de force, il était en proie à une colère intense. "Runqing, que signifie tout cela ?!" demanda-t-il avec fureur.

Tang Fan contenait également sa colère, mais plus il était en colère, plus il semblait tranquille en surface. "Il n'y a pas d'autre signification à cela qu'empêcher que tu ne battes ton fils à mort. Qilang est aussi mon neveu !"

"Son nom de famille est He, pas Tang. Je suis son père, donc je peux le battre comme je veux ! Ce n'est à personne d'autre de faire des remarques inconsidérées ! Même si je le bats à mort, le Code du Grand Ming ne me déclarera pas coupable ! De plus, ce petit bâtard a poussé quelqu'un dans un puits ! Je devrais le battre à mort, de peur qu'il ne soit une honte pour le monde extérieur !"

Tang Fan ricana. "Vraiment impressionnant. Tu es même assez familier avec le Code ; pourquoi ne te vois-je pas passer les provinciaux ?"

Le visage de He Lin rougit rapidement ; non pas de honte, mais de rage. L'autre avait touché sa corde sensible en une phrase.

Tang Fan ne comptait pas pour autant le laisser tranquille. "Tu as gaspillé vingt ans, incapable de devenir un honoraire provincial, sans parler d'un honoraire de palais. C'est pourquoi tu ne peux que brandir ton pouvoir contre ta femme et ton fils, n'est-ce pas ? La vérité n'est pas encore connue, tu prétends pourtant que Qilang est coupable ! Es-tu un magistrat, ou un haut fonctionnaire du ministère de la Justice ? Quel droit as-tu de décider qu'il l'est ? Si tu en as la capacité, bats-le, alors — que le monde entier voie que non seulement tu n'as pas d'accomplissements, mais tu montes même un coup contre ton propre fils pour sauver la face !"

Le seigneur Tang était normalement un gentleman modeste qui ne se disputait pas facilement avec quiconque. Même lorsqu'il se faisait traiter de sot par l'eunuque Wang, il se contentait de se toucher le nez, de sourire, et laissait faire.

Cependant, les gentilshommes avaient des choses qu'ils feraient et des choses qu'ils ne feraient pas. Ce n'est pas parce qu'il ne réprimandait pas les gens qu'il ne réprimanderait jamais personne — cela dépendait simplement de s'il jugeait qu'ils en valaient la peine ou non.

He Lin ne trouva momentanément pas les mots pour répondre. Pour quelqu'un aussi amoureux de sa réputation que lui, se faire accuser ainsi par Tang Fan fit passer son teint du rouge au vert, du vert au blanc, sa poitrine se soulevant à plusieurs reprises, la colère prête à attaquer son cœur.

 

Traducteur: Darkia1030