Tang Fan esquissa un léger sourire, puis trouva une chaise près du lit pour s'asseoir. Le gonflement rouge sur son visage s’était estompé depuis, son geste était naturellement fluide et élégant. "Qu'en penses-tu ?" Contournant la question sans y répondre, il voulait savoir ce qui se passait dans l'esprit de son ami.

Sui Zhou était fort en arts martiaux et robuste physiquement, donc même avec sa blessure grave, il allait plutôt bien après ces nombreux jours de repos. Maintenant, rester assis adossé au mur pour discuter avec son ami était simplement une autre forme de repos. Entendant la question, il se mit à réfléchir. "Beaucoup te considèrent déjà comme l'un des hommes de Zhang Ying, mais d'après ce que j'ai vu, Wan An a depuis longtemps l'intention de le remplacer. Il ne restera pas longtemps à la position de ministre. S'il part, tu te retrouveras seul face à Liang Wenhua. La Cour est actuellement divisée en différentes factions avec des luttes acharnées, cependant ; Liang Wenhua est proche du Grand Vizir Wan An, mais Liu Xu et Liu Ji n'aiment pas ce dernier. Tu as encore une chance."

Ce voyage avait duré un mois. À ce moment-là, Sui Zhou n'avait pas encore entendu la nouvelle selon laquelle Zhang Ying avait été envoyé à Nankin, et il ne savait pas à quel point ses propres paroles étaient prémonitoires.

"Tu veux dire que je devrais compter sur l'aide de ces deux-là ?"

Sui Zhou hocha la tête. "Liu Xu est brut et direct, Liu Ji est rusé, et il n'est facile de coopérer avec aucun des deux. Liu Xu, au moins, est le professeur de l'Empereur actuel. Sa Majesté l'appelle même 'Monsieur Liu de l'Est', ce qui signifie qu'il le respecte clairement. Il apprécie également les jeunes fonctionnaires compétents. Si tu peux obtenir sa protection, tu n'auras pas à craindre Liang Wenhua."

Dans le Cabinet, Liu Xu était négligent dans l'accomplissement de ses devoirs, mais comparé aux autres, il avait une certaine décence morale. Il réprimandait souvent l'Empereur pour le pousser à être diligent et bon envers les citoyens. Cependant, il avait un mauvais tempérament et aimait réprimander les gens. S'il trouvait quelqu'un désagréable à regarder, indépendamment du bien et du mal, il adopterait une position morale artificielle pour les réprimander. Cette caractéristique suscitait le mépris, c'est pourquoi sa popularité à la Cour était médiocre. C'était uniquement à cause de ceux qui s'ingéraient dans l'organisation des choses qu'il se retrouvait à côté de Wan An et de Liu Ji.

Lorsque des étrangers avaient été confrontés pour la première fois aux expressions "trois Conseillers en papier mâché" et "six ministres en figurine d'argile", ils ont immédiatement pensé que chaque niveau de la Cour était enclin à tergiverser en attendant la fin, une situation pratiquement irrémédiable. En réalité, cependant, il existait des distinctions entre chaque individu désigné par ces termes.

L'immédiat supérieur de Tang Fan, Zhang Ying, avait également été classé parmi les "Ministres en figurine d'argile ", mais avait encore une conscience et une ligne directrice dans ses principes de conduite. Il ne pouvait pas être comparé au Ministre des Travaux, Liu Zhao.

Cependant, à ces mots, Tang Fan sourit amèrement, impuissant. "Ta méthode est bonne, mais elle ne fonctionnera pas pour moi."

Sui Zhou haussa les sourcils. "Pourquoi pas ?"

"Il a une rancune avec mon professeur. Ils détestent se voir mutuellement et n’ont qu’une envie, dévorer leur vis-à-vis dès qu'ils le rencontrent. Penses-tu que, avec la personnalité de Liu Xu, il protégera jamais l'étudiant de son ennemi ?"

"C'est une haine aussi profonde que ça ?"

"Cela va sans dire, mais tu sais aussi bien que moi que ni l'un ni l'autre n'ont un bon tempérament, et tous deux se croient intelligents. Ha... en guerre, il n'y a pas de deuxième place, mais dans les guerres de mots, il n'y a pas de première place (NT : contrairement à la force physique, la force de l’esprit est subjective et on ne peut définir un premier). Je ne sais pas très bien d'où vient leur conflit, mais en gros, j'ai déjà vu mon professeur éclabousser Liu Xu avec une tasse de thé, disant que c'était tellement sale et dégoûtant qu'il était imbuvable."

"..."

Bien. Avec toute cette absurdité, il n'était même pas nécessaire d’évoquer un jour où les deux pourraient se serrer la main et discuter gentiment. En tant qu'étudiant de Qiu Jun, si Tang Fan rendait visite à Liu Xu, on ne pouvait qu'imaginer les humiliations qu'il subirait avec la personnalité de ce type. Ce chemin ne fonctionnerait vraiment pas.

En pensant à tout cela, Sui Zhou, lui aussi, se sentit un peu impuissant.

Il occupait actuellement le rang d'Envoyé du Bastion du Bureau du Nord. Bien que la coiffe officielle sur sa tête soit toujours celle d'un Millarque de cinquième rang, ce rang avait un poids très différent de celui d'un fonctionnaire civil de cinquième rang. Les civils devaient contourner son chemin lorsqu'ils le voyaient, et même des personnalités telles que les Conseillers du Cabinet devaient s'arrêter pour lui dire bonjour s'ils le rencontraient.

De plus, il avait des liens avec l'Impératrice Douairière Zhou, et l'Empereur avait une grande confiance en lui, ce qui rendait aisé pour lui de continuer à gravir les échelons. Malgré tout, le puissant Envoyé du Bastion Sui ne pouvait rien faire en ce qui concernait la carrière de son ami.

En apparence, cela semblait être dû au fait que la Garde de Brocart et les fonctionnaires civils avaient deux systèmes distincts pour les promotions, mais Sui Zhou sentait aussi que c'était parce qu'il n'était pas assez puissant. S'il avait le pouvoir du Grand Précepteur Sun Jizong en ce moment même, Liang Wenhua aurait encore quelques hésitations s'il voulait comploter contre Tang Fan. Ils n’auraient pas à rester aussi passifs qu'ils l'étaient maintenant.

Voyant son inquiétude, Tang Fan essaya de le réconforter. "Ne sois pas comme ça. Je sais que tu ne penses qu'à mon intérêt, mais que je reste en tant que fonctionnaire n'est pas entre tes mains ni les miennes. J'ai déjà fait ce que je devais faire du mieux que je pouvais, et ma conscience est claire. Ne te tracasse plus pour cela. Bois aujourd'hui, sois ivre aujourd'hui, et les soucis continueront à venir demain !"

Entendant cela, Sui Zhou ne savait pas s'il devait être satisfait de le voir libre de tout souci, ou contrarié par son manque de préoccupation. Cependant, si Tang Fan avait été un fonctionnaire avide de gains personnels et cherchant à grimper plus haut, les deux n'auraient probablement jamais été aussi complémentaires ni ne seraient devenus de si bons amis.

On pourrait donc dire que beaucoup de choses avec une cause avaient un résultat, et avec un échec venait un succès. Bien que tout sous le ciel ne se déroule pas toujours comme on le souhaitait, lorsqu'ils étaient descendus dans la crypte et avaient rencontré les gardiens de tombe assoiffés de sang, ils avaient cru qu'ils allaient être enterrés là, pour finalement revenir en toute sécurité. C'était déjà une bénédiction venue des cieux ; ils ne devraient vraiment pas être trop exigeants.

En tout cas, il avait beaucoup d'économies. Si le moment venait, il serait en mesure de continuer à le soutenir, donc essayer simplement de le faire rester serait suffisant.

Sui Zhou n'avait pas encore remarqué qu'il avait été inconsciemment influencé par la liberté de Tang Fan, que sa philosophie de la vie, autrefois stricte et méthodique au point d'être impitoyablement précise, avait lentement évolué.

Si c'était le passé, il aurait peut-être pensé que Tang Fan était le genre de personne à ne pas chercher à s'améliorer, puis il se serait mis en colère de le voir décevant et n’aurait pas voulu s'associer avec lui. Ces jours, il pouvait le comprendre, et approuver la conduite de son ami.

Cela venait du fait qu'il savait que Tang Fan se perfectionnait en réalité et travaillait dur. Il avait déjà assez bien performé dans le cadre de ses capacités, il ne voulait tout simplement pas être exigeant et était adaptable à toutes les situations ; il travaillait toujours avec l'ambition d'un gouvernement pacifique, mais sa personnalité était celle d'être détaché des mondanités des autres, comme purifié par une brise printanière.

Pouvoir se lier d'amitié avec une telle personne n'était pas une bénédiction pour Tang Fan lui-même, mais une bénédiction pour tout le monde.

"Bien dit." Le coin de la bouche de Sui Zhou se leva légèrement, son esprit se détendant.

On ne savait pas quand cela avait commencé, mais chaque fois qu'il regardait ou pensait à cet homme, la froideur qu'il avait dans les yeux lorsqu'il regardait quelqu'un d'autre disparaissait, remplacée par un bonheur simple et léger.

Malgré sa blessure et le fait d'être obligé de rester dans les voitures pour le voyage de retour, c’était vraiment une période extrêmement rare de loisir pour lui. Au-delà de l'illustre réputation habituelle de la Garde de Brocart, le type de responsabilité qu'on avait correspondait au genre de position qu'on occupait. Si la Garde avait été une branche sinecure (NT : de tout repos) qui se cachait après tout incident, elle aurait depuis longtemps été engloutie par les Dépôts de l'Est et de l'Ouest, et la façon dont les autres les regarderaient ne serait en rien différente de la façon dont ils regardaient les déchets, sans parler du fait que personne ne serait effrayé à leur vue. La position que Sui Zhou occupait aujourd'hui avait été gagnée entièrement par ses propres efforts.

Comme on pouvait l'imaginer, avec les postes et les devoirs des deux hommes, ils avaient généralement très peu de jours où ils n'avaient rien à penser, où ils pouvaient simplement se prélasser dans une voiture, profiter du soleil et discuter tous les jours.

Lorsque le groupe traversa la préfecture de Baoding, on était presque au crépuscule. Un relais de poste n'était pas trop loin. Tout le monde était un peu fatigué, alors Tang Fan ordonna de se reposer ici pour le moment, puis de se rendre directement à la capitale dès le lendemain.

Cheng Wen et Tian Xuan allèrent de l'avant pour présenter la correspondance d'identité du groupe et mettre les choses en ordre, ce qui se résumait à informer à l'avance les employés de la poste de libérer de l'espace, de préparer de l'eau chaude et des repas, de donner du fourrage aux chevaux, etc.

Cependant, peu de temps après, les deux revinrent avec des visages pleins de colère, disant que les employés de la poste prétendaient que toutes les chambres étaient occupées et qu’aucune ne pouvait être libérée.

C'était assez surprenant. La correspondance d'identité qu'ils avaient avait été conjointement délivrée par la Garde de Brocart et le Ministère de la Justice, et même scellée par le Cabinet pour attester de leur statut d'ambassadeurs impériaux afin qu'ils ne rencontrent aucune entrave tout au long de leur voyage. Peu importe qui séjournait à la poste, en voyant cette correspondance, ils devraient libérer immédiatement une chambre, quel que soit leur sentiment à ce sujet. Suivre le groupe de grands hommes virils de la Garde de Brocart inspirait une telle confiance dans les actions.

Cependant, à la poste de Baoding, près de la capitale, cela avait échoué.

Pang Qi fut instantanément furieux, appelant deux autres personnes pour suivre Cheng Wen et Tian Xuan, disant qu'il voulait voir quel imbécile à courte vue refusait de céder à un convoi d'ambassadeurs impériaux.

Tang Fan et Sui Zhou ne prirent pas cette affaire au sérieux, continuant de rester dans la voiture pour lire et discuter. Le premier consommait un morceau de lapin aux cinq épices que le magistrat He lui avait offert au départ - à son avis, le bénéfice d'aller à l'étranger était de toucher son salaire sans culpabilité tout en dégustant des délices de tout le pays. Tous les dangers précédents dans le caveau de Gong semblaient être avalés dans son estomac avec cette collation délicieusement salée.

"Ce lapin ne goûte pas trop différemment des méthodes de cuisson de la capitale", constata-t-il même, "mais il semble y avoir des notes de fenouil et de pomme. Je ne suis pas sûr de pouvoir trouver un restaurant spécialisé pour une cuisine comme celle-ci après notre retour..."

Avant qu'il puisse dire "à la Capitale", la voix furieuse de Pang Qi retentit dehors. "Quelle blague ! Ces salauds osent essayer de maltraiter notre Garde ?!"

Tang Fan ne put s'empêcher de lever le rideau de la voiture. "Que se passe-t-il ?"

"Monsieur Tang, j'ai demandé autour, et ceux qui séjournent à la poste sont du Dépôt de l'Est !" s'écria Pang Qi. "Chacun d'eux occupe une chambre, insistant pour dire qu'elles sont toutes occupées et refusant de bouger !"

Tang Fan tourna la tête pour échanger un regard avec Sui Zhou - tous deux étaient un peu surpris. La Garde de Brocart et le Dépôt de l'Est se trouvaient toujours détestables, mais cela n'avait jamais atteint le point où ils deviendraient complètement hostiles. Une situation comme celle-ci était vraiment assez rare.

Tang Fan était quelque peu perplexe. "Le Grand Eunuque Shang Ming ne voulait-il pas se lier d'amitié avec la Garde auparavant ? Pourquoi ses subordonnés sont-ils assez audacieux au point d’être impolis ?"

Sui Zhou connaissait certaines informations internes ici. "Ce que tu dis, c'est du passé. Le Commandant Envoyé à l'époque était encore Wan Tong, et en tant que petit frère de la Consort Wan, Shang Ming voulait naturellement le flatter autant que possible. Maintenant que l'Envoyé Yuan l'a remplacé, Shang Ming ne considère plus la Garde."

À l'extérieur de la voiture, Pang Qi était toujours en colère. "Frère, que devrions-nous faire ? Ne me dites pas que nous allons réellement accepter cela ?"

Après que Yuan Bin en ait pris la charge, la Garde avait commencé à se faire discrète. Sui Zhou n'était pas non plus du genre ostentatoire. Du côté du Dépôt de l'Ouest, Wang Zhi avait été en charge des affaires au-delà de la Grande Muraille pendant ces deux dernières années, ce qui signifiait qu'il négligeait également la capitale. Cela avait donné à l'occasion au Dépôt de l'Est de prendre de la hauteur ; leur comportement tyrannique n'avait pas poussé du jour au lendemain.

Malgré la question de Pang Qi, il n'était pas quelqu'un qui ne connaissait pas les gains et les pertes de cela. Il croyait qu'avec la personnalité de Sui Zhou, il était presque certain qu'ils ne se lanceraient pas tête baissée dans une confrontation avec le Dépôt de l'Est, mais simplement qu'ils continueraient directement vers la capitale.

Pourtant, la réponse modérée de Sui Zhou fut : "S'ils refusent de bouger, battez-les jusqu'à ce qu'ils le fassent."

Tout le monde fut choqué par cette phrase agressive, après quoi ils commencèrent à s'agiter.

Ils avaient tous été battus par les gardiens de la tombe et avaient perdu plusieurs frères. La colère était depuis longtemps en eux. Ayant reçu la permission de Sui Zhou, ils s'excitèrent.

Ceux appelés par Pang Qi remontèrent tous leurs manches et le suivirent en préparation pour reprendre leur place.

À l'intérieur de la poste, le petit fonctionnaire qui la supervisait parlait à quelqu'un à côté de lui, peiné. "Officier Jiang, ayez pitié de ce misérable. Pouvez-vous libérer une chambre pour eux ? Ce sont les Gardes de Brocart..."

Entre la Garde de Brocart et le Dépôt de l'Est, il ne pouvait se permettre d'offenser ni l'un ni l'autre - c'était ce qu'on appelait, 'quand les dieux se battent, les mortels en souffrent'. La Garde de Brocart avait voulu des chambres tout à l'heure, mais le Dépôt de l'Est les avait chassés en criant. Une fois que ces derniers s'en iraient en se frottant les mains, si la Garde voulait ensuite mettre cette dette sur sa tête, cela ne serait-il pas une injustice envers lui ?

L'officier Jiang du Dépôt de l'Est rit avec dédain. "Tu es beaucoup trop lâche, Vieux Wei. Et la Garde ? Tu penses toujours que les choses sont comme avant. Le vieux Yuan Bin est habitué à être une tortue avec la tête rentrée et n'ose rien faire. La Garde est devenue une petite tortue aussi. Pas de chambre signifie pas de chambre ! Pourquoi devrions-nous sortir pour eux ?!"

Tous les gardiens du Dépôt subordonnés rirent joyeusement.

"Qui traites-tu de tortue ?"

Plusieurs Gardes de Brocart arrivèrent en déboulant comme des météores ; c'était leur chef qui avait froidement crié cela.

L'officier Jiang le regarda du coin de l'œil. "Ooo, c'est le Vice-Millarque Pang ! Qu'est-ce qui se passe ? Tu as remarqué que les petits mots ne fonctionnaient pas, alors tu es venu pour ta propre campagne personnelle ?"

Pang Qi sourit glacialement. "Celui qui parle de moi s'avère être toi, Petit Jiang. Cela fait longtemps que je ne t'ai pas vu, et tu es toujours aussi désespéré !"

L'officier Jiang était furieux. "Qui traites-tu de petit ?!"

"Exactement la bonne personne ! Permets-moi de te demander - est-ce que tu libères les chambres du relais de poste ou pas ?"

L'autre leva le menton. "Nos gens les ont toutes remplies ! Et alors ? Arrivez plus tôt la prochaine fois !"

Il faut dire que, mis à part quelques eunuques, les subalternes destinés aux mains des Grands Eunuques des deux Dépôts étaient probablement tous des transfuges de la Garde de Brocart. Puisque tout le monde venait de la même source, ils auraient dû être plus proches, mais depuis que Yuan Bin avait quitté la retraite et avait silencieusement nettoyé les affidés de Wan Tong, la connexion entre la Garde de Brocart et le Dépôt de l'Est avait également été rompue.

De plus, lorsque les Gardes de Brocart partaient au Dépôt de l'Est, ils devenaient inévitablement des gardiens du Dépôt. Avec des supérieurs différents au-dessus d'eux, les avantages et les points de vue de chacun basculaient inévitablement par la suite. Les circonstances actuelles n'étaient pas du tout étranges.

Cependant, quel que soit le problème qui était survenu, le Dépôt de l'Est et la Garde de Brocart maintenaient au moins une harmonie superficielle. La démonstration actuelle de l'officier Jiang était beaucoup trop arrogante.

Pang Qi ne mâcha pas ses mots avec lui. "Je te poserai une dernière fois. Vas-tu céder ?"

"Non !"

Pang Qi fit deux pas en arrière, puis agita la main. "Battez-le jusqu'à ce qu'il cède, frères !"

Dès que ces mots furent prononcés, les Gardes qui se tenaient derrière lui se jetèrent comme des tigres. L'officier Jiang devint pâle de frayeur. "Que faites-vous tous ?! C'est une révolte ! Aïe, aïe..."

En regardant ce spectacle, le visage du maître de poste était presque aussi blanc que les murs. Il ne pouvait que s'inquiéter depuis le côté. "Ne vous battez pas ! Ne vous battez pas !"

L'officier Jiang et les autres étaient habitués à vivre la belle vie dans la capitale, où ils dispersaient leur prestige partout. Comment pourraient-ils jamais rivaliser avec les Gardes, qui venaient de frôler la mort ? Ils furent immédiatement assommés, appelant leurs parents. Cela était passé d'une simple bagarre à une véritable bastonnade, et à la fin, ils ne purent que tenir leurs têtes, s'agenouiller et demander grâce, disant qu'ils n'oseraient plus.

Dans le chaos, l'officier Jiang tenta de profiter de l'occasion pour s'échapper, mais Pang Qi, qui attendait à proximité tout ce temps, lança un coup de pied, l'envoyant droit au sol. Regardant l'autre revenir pour un autre coup de pied, l'officier Jiang cria rapidement : "Millarque Pang ! Frère Pang ! Ne fais pas ça, ne fais pas ça ! Je vais arrêter ! Parlons simplement ! Nous sommes tous frères ici, ne sois pas comme ça !"

Pang Qi sourit diaboliquement. "Maintenant, tu nous reconnais comme des frères, hein ? Pourquoi n'as-tu pas dit cela plutôt, au lieu de dire que notre Envoyé Commandant était une vieille tortue ? Hein ?!"

L'officier Jiang se gifla la bouche. "Ce petit frère a une bouche pourrie ! Une bouche pourrie ! Je suis le seul à être une tortue ! Toi, tu es un gentleman généreux, Frère Pang ! Ne te rabaisse pas à mon niveau !"

Pang Qi lui donna un autre coup de pied. "Reconnaître sa défaite tôt ne fera pas que tout ira bien ! Penses-tu que le Dépôt de l'Est est un si gros navire sur lequel tu navigues, que ton soutien est assez fort pour que tu n'aies même pas à te soucier de tes anciens frères ?!"

L'autre avait le visage plein de chagrin. "Comment oserais-je ?! Je ne te cacherai rien, Frère Pang ; nous avions en fait un ordre d'en haut qui nous disait qu'il n'était pas nécessaire de faire honneur à la Garde de Brocart à l'extérieur ! Ce n'était pas de ma volonté !"

Puisqu'il voulait obtenir plus d'informations de lui, Pang Qi le ramassa. "L'Envoyé Yuan est un vétéran de deux Cours. Le manque de respect de ton Chef Eunuque envers lui signifie qu'il a une cuisse encore plus grosse à laquelle s'accrocher, n'est-ce pas ?"

L'officier Jiang sourit amèrement. "Tu connais les règles, Frère Pang. Comment pourrais-je parler du Chef Eunuque au hasard ?"

Pang Qi comprit alors et se tourna pour appeler ses subordonnés. "Il a besoin d'une fessée ! Venez et continuez à le tabasser !"

"Non non non !" L'officier Jiang attrapa rapidement sa main. "Tu n'as pas été à la capitale récemment, Frère ! Les nouvelles n'ont peut-être pas circulé assez vite ! Tel quel, Sa Majesté a récemment scellé un Maître d'État de la Clairvoyance dans la Vérité, la Protection de la Sainteté et la Bienveillance Étendue !"

"Un Maître d'État de... quoi ?"

"Un Maître d'État de la Clairvoyance dans la Vérité, la Protection de la Sainteté et la Bienveillance Étendue."

"...Ce nom est bien trop long. Et alors ?"

"Celui-ci a des pouvoirs remarquables et une magie puissante. Sa Majesté est entièrement convaincue de lui et le respecte comme un Maître. Il prévoit de construire un Grand Monastère d'Éternelle Prospérité dans le district de la Cité de l'Ouest..."

Pang Qi le frappa encore une fois du pied. "Tu dis n'importe quoi. Qu'est-ce que tout cela a à voir avec votre Chef Eunuque ?"

L'expression de l'officier Jiang s'effondra. "Aïe, Frère ! Tu es trop impatient ! Ce Maître a été recommandé par notre Chef Eunuque ! Sa Majesté respecte le Maître et a une plus grande estime envers Eunuque Shang. Il nous a dit qu'il avait suggéré à Sa Majesté de permettre à Wan Tong de revenir et de diriger la Garde de Brocart, et il a déjà accepté. Je te dis la vérité, d'accord? L'Envoyé Commandant Yuan ne restera pas assis bien longtemps à son poste !"

Pang Qi fut grandement alarmé, le saisissant. "Tu es sérieux ?"

"Je ne mentirais pas ! Pourquoi d'autre Eunuque Shang nous dirait-il de ne pas faire honneur à vous tous ? Il sait que vous avez tous été promus par l'Envoyé Yuan, donc si l'Envoyé Wan revient, il vous remettra certainement tous à vos postes d'origine ! C'est pourquoi il veut lui lécher les bottes d'avance !"

Pang Qi n'était plus d'humeur à s’occuper de lui. Il jeta l'officier Jiang de côté, dit au maître de poste de libérer plusieurs chambres, puis se précipita pour rapporter la chose à Sui Zhou. Voyant que l'officier Jiang avait subi une défaite, le maître de poste n'avait aucune place pour contester, il acquiesça donc à maintes reprises avant de partir pour préparer tout.

Après avoir entendu toute l'histoire, il n'y eut aucune réaction choquée sur le visage de Sui Zhou. Il leur dit à tous d'aller répartir les chambres d'une voix aussi calme que d'habitude. Comme son chef était si calme, Pang Qi ressentit également un soulagement et partit obéir à ses ordres.

Malgré le fait que le Dépôt de l'Est se soit retiré de la moitié des chambres, cela ne suffisait toujours pas. Comme auparavant, Tang Fan partagea la chambre avec Sui Zhou. En entrant dans la chambre, Sui Zhou montra enfin une expression contrariée.

Tang Fan prit le gant de toilette dans l'eau chaude, l'essora, puis le lui tendit. "On dirait que tu vas avoir du mal après notre retour à la capitale."

Sui Zhou poussa un rare soupir. "Yuan Bin est cent fois meilleur que Wan Tong, mais malheureusement, il n'a pas un soutien aussi fort que lui. Tant que Consort Wan est encore en vie, le statut de Wan Tong ne descendra pas du sommet. Sa Majesté voulait simplement lui donner une petite leçon auparavant, c'est pourquoi Yuan Bin l’a remplacé, donc maintenant qu'il pense qu'il a eu assez de cette leçon, il veut laisser revenir Wan Tong."

Au final, Wan Tong et Yuan Bin étaient tous deux des pions de l'Empereur. Tout ce qu'il voulait qu'ils fassent, ils devaient le faire. Cela ne se limitait pas seulement à eux, tout le monde était dans cette situation aussi. Le Grand Ancêtre avait créé les Six Branches des censeurs impériaux dans le but initial de superviser les fonctionnaires et de rappeler l’ordre des choses à l'Empereur. Plus tard, le Cabinet avait également été créé, où la parole d'un Conseiller ferait réfléchir l'Empereur à deux fois sur ses actions.

Quel dommage que les Conseillers de la Cour actuelle aient un courage vraiment limité. Même Liu Xu, qui avait le statut d'enseignant de l'Empereur, n'osait que lui faire des reproches sur des choses insignifiantes. Dans de telles circonstances, peu importait à quel point les voix des censeurs de branche étaient sévères, elles auraient un effet limité.

Tang Fan considéra simplement la question sous un autre angle. "Guangchuan, après notre retour, il serait préférable que tu rendes visite à l'Envoyé Commandant Yuan. Il est dans la Garde de Brocart depuis des années. Même s'il est indifférent à la gloire et au profit, ce n'est certainement pas quelqu'un qui se laissera marcher sur les pieds. Il t'a demandé de prendre en charge le Bureau du Bastion Nord, donc il apprécie évidemment tes talents et prévoit de te former comme son successeur. Si tu peux recevoir son soutien complet et prendre le contrôle de son pouvoir, alors même si Wan Tong revient, il n'osera pas agir précipitamment contre toi, car tu auras alors un contrôle ferme sur le Bureau et n'auras plus besoin de t'inquiéter de lui. De plus..." Il s'assit sur le lit, se pencha pour enlever ses chaussures et ses chaussettes, puis s'allongea, enveloppé dans la couverture, pour réfléchir pour lui. "...tu es le petit-neveu de l'Impératrice Douairière Zhou, et la confiance de Sa Majesté en toi n'est pas moindre que celle envers Wan Tong. Une fois de retour, tu n'as qu'à te souvenir de deux choses, et tu ne perdras pas en importance devant l'Empereur. Peu importe les complots que Wan Tong essaiera d'utiliser, ils ne fonctionneront pas sur toi non plus."

Sui Zhou leva un sourcil. "J'aimerais entendre les détails là-dessus."

"D'abord, n'objecte jamais à quoi que ce soit que fait Sa Majesté. S'il te demande ton avis, ne lui donne pas ta position. Quoi qu'il dise, fais-le, à moins que cela aille à l'encontre de tes principes. Deuxièmement, après que Wan Tong tentera de renverser Yuan Bin, tu dois plaider en faveur de ce dernier. Si Sa Majesté demande la raison, dis simplement que c'est sincèrement parce que les choses concernant l'Envoyé Commandant Yuan concernent aussi le cœur du défunt Empereur. Non seulement Sa Majesté ne te réprimandera pas, mais en plus il pardonnera à Yuan Bin et sera encore plus proche de toi."

L'Empereur Chenghua avait beaucoup de défauts personnels, mais c'était quand même une personne au cœur assez tendre et un amateur d'anciens amis. De plus, il était un Empereur et n'aimait pas que les autres s'opposent tout le temps. De telles caractéristiques de personnalité réfléchies en lui forgeaient une personne très contradictoire.

Bien que Tang Fan n'ait rencontré l'Empereur que quelques fois auparavant, d'après les descriptions données par Sui Zhou et Wang Zhi, qui avaient des contacts fréquents avec lui, il n'était pas difficile de déduire la personnalité de l'homme. Mais, parce que ces remarques étaient coupables de deviner les pensées de l'Empereur, ce qui était tabou, si Sui Zhou n'avait pas été aussi proche de lui qu'il l'était, Tang Fan ne les aurait jamais dites à voix haute.

Sui Zhou le comprit, la chaleur lui réchauffant le cœur et le rendant très heureux. "J'ai compris. Merci."

Tang Fan sourit. "Pourquoi avoir besoin de remercier entre nous ?"

*

Dans la nuit, Tang Fan dormit paisiblement, son humeur complètement indemne de toutes ces histoires. Sui Zhou, cependant, était éveillé. Pour éviter de presser les blessures de Sui Zhou chaque fois qu'il se retournait, Tang Fan avait pris sur lui de dormir à l'intérieur. En ce moment, il était sur le côté avec son dos pratiquement à moitié appuyé contre le mur. Sui Zhou ressentait un inconfort indirect rien qu'en le regardant, et pourtant il dormait profondément.

Le regard de Sui Zhou s'attarda. Il le regarda silencieusement pendant un long moment, puis tendit la main pour caresser son beau visage. Son doigt atterrit finalement sur les lèvres de l'autre, mais il les frotta simplement doucement pendant un court moment — sans aucune sorte de désir ou vulgarité, juste une affection chère.

Avant de rencontrer Tang Fan, il avait en réalité été très seul intérieurement. La famille Sui n'avait jamais compris son choix de rejoindre le Bureau du Bastion Nord. À leurs yeux, il devait travailler dur pour les examens impériaux comme le faisait son frère, afin que les Sui puissent s'ouvrir un chemin qui honorerait leurs ancêtres et les débarrasserait de leur réputation de dépendants de leur statut de parenté avec une concubine. La Garde de Brocart avait un grand pouvoir, mais son nom n'avait jamais été agréable à entendre. Remplir un poste vacant était bien, mais se faire appeler un "larbin de la Cour" en cachette ne serait-il pas d'aucune utilité ?

Il n'avait besoin de la compréhension de personne d'autre. Il était un loup solitaire, toujours sur le chemin en lequel il avait foi. Et pourtant, il avait rencontré Tang Fan, quelqu'un qui le conseillait sincèrement et faisait des plans pour lui. Avec un aussi bon ami, que pouvait-on demander de plus ? Seulement qu'ils puissent se soutenir mutuellement pour toute une vie.

L'éclat de la lune s'écoulait depuis l'extérieur du papier de la fenêtre, tombant sur le visage de Tang Fan. Cela ajoutait comme une sorte de halo à ses charmes, le contraste le faisant ressembler à un immortel, pas un homme du monde profane. Soudain, les lèvres du Haut Immortel Tang bougèrent comme s'il disait quelque chose.

Sui Zhou, animé d’une rare curiosité, s'approcha, pour entendre ensuite murmurer, "Œufs de crabe... soupe de tofu..."

"…"

Oh. Cette image puissante que monsieur Tang ne pouvait tout simplement pas laisser prendre forme était brisée.

*

On pourrait dire que les gens du Dépôt de l'Est avaient été battus comme plâtre jusqu’à l’obéissance. L'officier Jiang n'osa plus jamais les provoquer. Jusqu'au départ du groupe de Tang Fan, ils s'étaient tous réfugiés dans leurs propres chambres et n'en sont jamais sortis.

Les autres, bien sûr, ne se donnèrent jamais la peine de combattre ces moins que rien qui profitaient de l'avantage. IIs avaient appris directement de la bouche de l'officier Jiang que trop de choses s'étaient produites dans le mois où ils avaient quitté la capitale.

Comme l'avaient prédit Sui Zhou et Tang Fan, Zhang Ying avait effectivement été chassé à Nankin par Wan An, et le ministère de la Justice était passé sous le contrôle de Liang Wenhua. Via les confidences de Consort Wan, l'Empereur avait l'intention de demander à Wan Tong de prendre la place de Yuan Bin et de reprendre le contrôle de la Garde de Brocart.

L'Empereur favorisait l'officiel traître Li Zhisheng et avait également établi le moine Ji Xiao en tant que Maître d'État. Les préparatifs pour construire le Grand Monastère suscitèrent une opposition de tous les niveaux de la société, car cela contraindrait des dizaines de milliers de citoyens à déménager ; le Monastère ne serait pas construit au final, mais l'Empereur plaçait de plus en plus sa confiance en Ji Xiao, donc il prévit de construire un observatoire astronomique pour lui.

On disait aussi que le Prince Héritier n'était pas très proche de Consort Wan, elle se morfondait et avait fréquemment fait des suggestions à l'Empereur. Avec le temps, l'Empereur ne semblait plus aimer le Prince, et envisageait d'en établir un autre. Cette dernière information était pure rumeur, mais elle devait avoir une certaine crédibilité pour que l'officier Jiang l'ait répétée.

À peu près aucune de ces nouvelles n'était une bonne nouvelle. Comme on pouvait le comprendre, ce qui les attendait dans la capitale ne pouvait être qu'une scène encore plus compliquée et sévère. Quand ils avaient quitté la capitale, c'était le début du printemps, mais maintenant, pas plus d'un mois plus tard, le début de l'été était déjà là. Pourtant, cette période de l'année était la meilleure dans la capitale, n'étant ni trop chaude ni trop froide, juste assez pour porter des vêtements printaniers légers pendant la journée et au plus une grande cape pendant la nuit.

Quelle que soit la dangerosité de la situation à venir, un temps aussi agréable ne pourrait jamais faire de mal à personne. Quand les carrosses entrèrent dans la capitale et qu'ils virent les glycines pleines de vie, l'esprit du groupe fut ranimé.

Tang Fan devait retourner au ministère de la Justice pour faire son rapport sur son travail, avant tout, tandis que Sui Zhou devait se rendre au Bureau du Bastion Nord. Les deux se donnèrent rendez-vous pour une discussion plus approfondie une fois rentrés chez eux, puis partirent faire ce qu'ils devaient faire.

Avant d'entrer dans la ville, Tang Fan s'était rafraîchi au relais de poste. Il portait toujours ses vêtements de tous les jours en ce moment, mais il n'était pas envahi par l'épuisement du voyage. De toute façon, il voulait simplement en finir avec cela, plutôt que d'attendre que le Ministre adjoint Liang le critique, il valait mieux qu'il se présente de sa propre initiative.

En arrivant au ministère, il apprit que Liang Wenhua n'était pas présent, alors il se rendit dans le bureau du ministre adjoint de droite, Peng Yichun. Dès que l'homme le vit, il se leva pour le saluer avec une exclamation de surprise, son visage exprimant à la fois la surprise agréable et désagréable. "Runqing ! Quand es-tu rentré ?"

Tang Fan sourit. "À l'instant. Je suis venu visiter Monsieur Liang dès que j'ai pu."

Peng Yichun fronça les lèvres en direction de son bureau. "Tu n'y es pas allé ?"

"Si, mais le greffier a dit qu'il n'était pas là."

L'autre émit un grognement. "Il est probablement au palais. Il se rend au Cabinet assez assidûment ces jours-ci."

Le Cabinet et les Six Branches étaient tous deux des bureaux centraux du Grand Ming, et aussi les seuls situés dans le palais. Tang Fan sourit. "Maintenant que le ministre Zhang est parti, l'Assistant Liang dirige le ministère. Il est naturel qu'il doive communiquer fréquemment avec le Cabinet."

Peng Yichun fut étonné. "Tu le sais déjà ?"

Tang Fan hocha la tête. "Je l'ai entendu en chemin ici."

Peng Yichun soupira. "Runqing, j'ai lu les documents que tu as renvoyés. Je sais que tu as bien géré cette mission, mais l'affaire avec Yin Yuanhua est assez inextricable. Liang Wenhua a certainement un nœud au cœur à ce sujet, et il pourrait te critiquer quelques fois. Supporte-le simplement. Ne te laisse pas affecter par les émotions et n'entre pas en conflit direct avec lui."

Bien que ce brave homme craigne tout, il n'était pas une mauvaise personne. Tang Fan était reconnaissant pour sa gentillesse, mais l'homme était probablement destiné à être déçu. Le conflit entre lui et Liang Wenhua ne serait pas résolu en faisant des concessions unilatérales.

Pourtant, il ne le contredit pas, se contentant de sourire en le consolant. "Reposez-vous en paix, Monsieur. Cet officier connaît la gravité des choses."

Pendant qu'ils parlaient, un greffier arriva de l'extérieur. "Monsieur Tang, l'Assistant Liang veut vous voir."

Tang Fan se leva pour prendre congé de Peng Yichun, puis suivit le greffier dans le bureau de Liang Wenhua. L'attitude de l'homme semblait être très différente de ce qu'elle était il y a un mois. Ce n'était pas étrange ; le pouvoir était le plus puissant aphrodisiaque pour les hommes. Exercer une grande autorité et être soumis à une autre étaient deux sensations entièrement différentes, rendant les esprits élevés de Liang Wenhua compréhensibles.

Cependant, quand même Tang Fan reçut un sourire très amical de sa part, c'était très anormal.

 

Traducteur: Darkia1030