Yin Yuanhua se couvrit le front en se relevant, voulant jurer mais n'osant pas. Si cette expression lésée était pressée contre le sol, il provoquerait les moqueries bruyantes des gardes Brocarde.

Personne n'avait l'esprit de s'occuper de lui pour l'instant, cependant.

"Nous sommes à l'étage supérieur", déclara le chef Liu. "C'est par ici. Nous sommes descendus d'ici la dernière fois."

En tant que guides de tête, Pang Qi et les gardes allumèrent des flambeaux, rendant instantanément leur environnement plus lumineux, leur permettant de mieux voir les environs. L'endroit où ils se trouvaient maintenant devrait être la chambre du côté gauche d'une porte dans le complexe. Du bois pourri était éparpillé sur le sol, de même que de nombreux troncs, avec de la porcelaine disposée au hasard, tous ces débris à moitié recouverts de poussière ancienne. Ayant été soumis à des années d'invasion, Profondeur éternelle était une tombe impériale qui avait été pillée en un tamis, on n’apercevait presque aucun objet intact avec un simple coup d'œil.

En tant que palais où reposait Yingzong de Song après sa mort, il y avait autrefois d'innombrables trésors d'or et d'argent et de porcelaine ici, mais maintenant, seuls les motifs délicats et les briques bleues près des arches et des murs en pierre pouvaient témoigner que cet endroit avait été glorieux.

Ce qui était particulièrement malheureux, c'est que tant de voleurs étaient venus ici, ils n’avaient emporté que les trésors d'or et d'argent, jetant la porcelaine et les figurines en poterie de côté comme des chaussures usées. À tel point que presque toutes ces dernières avaient été détruites dans le processus de pillage de tombes, résultant en un sol rempli de désolation dans le présent, encore plus délabré que ce qui se trouvait à la surface.

À ce moment-là, cependant, peu étaient disposés à se soucier de tels détails. Tang Fan se pencha pour ramasser un objet blanc mince du sol ; en brossant la poussière, il découvrit qu'il y avait encore du sang séché dessus.

"Qu'est-ce que c'est ?" demanda Sui Zhou, s'approchant après avoir remarqué que Tang Fan fixait l'objet qu'il tenait dans un état second. Il avait déjà ordonné au chef Liu de ne pas aller plus loin, ainsi qu'à tous les autres de regarder autour d'eux avec précaution.

"Un ver à soie en jade. Ce n'est pas issu d'une tombe de la dynastie Song, et le sang ne semble pas trop vieux. Cela devrait être quelque chose que le maître de Qian San'r a accidentellement laissé tomber en fuyant trop précipitamment."

À ces mots, tout le monde se rassembla pour voir.

"C'est vrai, c'est vrai !" dit Qian San'r. "Mon maître et Gros Lu ont dit que quand vous descendez en dessous du deuxième étage, vous pouvez voir beaucoup de trésors !"

"J'ai mes propres suppositions, mais je dois descendre plus bas pour le savoir," marmonna Tang Fan. "Il pourrait y avoir un secret caché sous cette tombe de la dynastie Song."

La foule se regarda, complètement ignorante du "secret" dont il parlait.

Pang Qi laissa échapper un "ah". "Et les cadavres ? S'ils ont fui par ici, il devrait y avoir des cadavres laissés derrière !"

Il regarda Qian San'r, comme s'attendant à ce qu'il explique. Ce dernier fit quelques pas en arrière en voyant son regard, balbutiant : "C-cette humble personne n'en sait rien. Mon maître a seulement dit qu'ils avaient couru tout le chemin et avaient laissé tomber tous les trésors pendant leur fuite. Peut-être... peut-être qu'ils ont laissé tomber ça ?"

"Poursuivons," ordonna Tang Fan.

Sui Zhou acquiesça. "Soyez prudents, tout le monde."

Lorsque leur groupe quitta la chambre, il n'y avait vraiment qu'un seul chemin devant eux. L'angle choisi par le groupe de Qian San'r était effectivement à un angle délicat. Le fait qu'il n'y avait pas de traces d'autres cavernes de voleurs à proximité de cette zone ne signifiait pas pour autant qu'elle n'avait pas été moins profanée par des voleurs ; on pouvait dire que toute la tombe était maintenant constituée de murs en ruine, de bois pourri et de fragments de porcelaine, tous les trésors ayant été vidés de cet endroit depuis plus d'un siècle.

Ainsi, lorsqu'ils tombèrent sur des petits animaux en or, des boucles d'oreilles et autres choses parsemées sur le chemin devant eux, ils furent tous choqués. De plus, ils marchaient parfois sur des perles dorées rondes, des ornements en corail fossile, des pendentifs en jade sculpté de nuages, etc. Le fait que Qian San'r ne puisse pas résister à l'envie de se pencher pour les ramasser était évident, mais Tang Fan vit que même Yin Yuanhua, aussi présomptueux et distant soit-il, ne pouvait pas résister à glisser discrètement une perle d'or dans sa poche.

En revanche, la Garde Brocarde pouvait encore se retenir. Tang Fan saisit entre ses doigts un objet qu'il venait de découvrir sous ses pieds — un bracelet en argent incrusté de turquoise et de coquillages, recouvert de feuilles d'or — et la supposition dans son esprit prit progressivement forme.

Ils quittèrent la chambre latérale et suivirent le passage jusqu'au pavillon de stèles souterrain dans la salle principale, puis virent le chef Liu contourner le pavillon. "C'est ici !" s'écria-t-il avec une joie surprise. "Nous sommes descendus d'ici la dernière fois !"

Le pavillon avait été construit comme une belle vue, étant deux fois plus grand que les pavillons de stèles réguliers de la surface. Trois stèles en pierre se dressaient au centre, inscrivant les réalisations de Yingzong de la dynastie Song au cours de sa vie.

Bien sûr, puisqu'il avait régné seulement trois ans, aucune de ses réalisations ne pouvait rivaliser avec celles de Renzong et Taizong, alors le nombre de mots devait être compensé par des sottises. Elles étaient toutes gravées de phrases flatteuses excessives et de rhétorique somptueuse.

Tang Fan ne jeta qu'un coup d'œil à quelques colonnes d'écriture avant de détourner le regard, se tournant vers l'entrée indiquée par le chef Liu. Le rez-de-chaussée de la crypte était utilisé pour abriter le cercueil de l'empereur et était également le cœur du palais souterrain. Cette entrée avait été excavée plus tard, ne correspondant en rien à l'originale de la crypte ; apparemment, parce que l'originale comportait de nombreux pièges destinés à dissuader les voleurs, beaucoup de générations ultérieures de pillards de tombes avaient ouvert des voies différentes.

Au cours de cent ans de vagues successives de tentatives (et à en juger par leur chemin sans entrave à l'étage supérieur), il ne devait plus rester beaucoup de mécanismes au rez-de-chaussée.

Sui Zhou dit à tous de faire preuve de prudence, après quoi le chef Liu descendit en premier. Ce n'était pas que Sui Zhou voulait le sacrifier, mais l'homme était le seul à être passé par ici auparavant et était le plus familier avec le chemin par rapport à tous les autres.

Les gardes avaient apporté beaucoup de flambeaux, et ils ne s'inquiétaient pas du tout de les voir s'épuiser. Une fois que tout le monde eut posé le pied sur les briques bleues du niveau inférieur, la lumière de leurs flambeaux suffit à éclairer tout l'espace vide autour d'eux.

 

"Il y a des traces de sang ici," remarqua Yan Li doucement.

Les cœurs de tous bondirent. En regardant l'endroit qu'il indiquait, ils virent une flaque de sang séché, presque noir, et plusieurs feuilles d'or également assombries par le sang.

Un garde se pencha, ramassa une feuille et la tendit à Sui Zhou. L'autre la prit et lui jeta un coup d'œil. "Il doit y avoir eu une lutte acharnée ici, mais tous les cadavres ont disparu. Ils ont peut-être été dévorés en morceaux par le monstre. Tout le monde doit faire preuve de prudence et éviter de s'éloigner autant que possible. Si des bruits étranges sont entendus, rassemblez-vous et préparez-vous à utiliser les canons à main."

Il allait sans dire que tous ressentaient que cet endroit était bizarre, en particulier Qian San’r. De ses propres yeux, il avait vu le groupe de Li Kui descendre, puis son Maître et Gros Lu revenir seuls, après quoi même ces deux-là s'étaient perdus lors de leur deuxième descente, n’en revenant jamais. Cela démontrait quelque chose — les dangers ici étaient certainement bien au-delà des attentes et des imaginations de chacun. Même Li Kui et les autres n'avaient pas réussi à s'échapper. Alors un amateur comme lui...

Il n'osait pas y penser davantage. Il n'avait même plus d'intérêt pour les objets de valeur étalés devant lui, voulant courir de retour à la surface d'un trait et se baigner dans la chaude lumière du soleil.

Que c'était pitoyable de ne pas être celui qui commande ici. Il ne pouvait que s’exhorter et continuer à descendre.

Tang Fan prit la feuille d'or des mains de Sui Zhou, puis l'observa pendant un moment. "Il y a des inscriptions en écriture bronze dessus."

L'attention de tous fut attirée. "Qu'est-ce que l’écriture bronze?" demanda Sui Zhou.

"C'est aussi appelé écriture de cloche et de chaudron'. Avant la période des Printemps et des Automnes (NT : période historique se déroulant approximativement de 770 à 481 AJC), il était généralement courant de faire des inscriptions gravées sur des récipients rituels en bronze, mais cela apparaissait parfois aussi sur des objets funéraires. Cette feuille d'or devait être collée sur un objet, et a été décollée."

La compréhension psychique entre lui et Sui Zhou avait déjà atteint un niveau défini, où ils pouvaient entendre les paroles de l'autre et en déduire son intention. Ce dernier comprit immédiatement son implication. "Tu veux dire que ces trésors que nous voyons ne proviennent pas d'une tombe de la dynastie Song, mais de sous Profondeur éternelle?"

Tang Fan hocha la tête. "Le Maître de Qian San’r et le chef Liu ont tous deux dit qu'il y avait un autre étage en dessous. Si je ne me trompe pas, cela devrait être une chambre funéraire ; par hasard, l'emplacement de Profondeur éternelle choisi est situé juste au-dessus d'une autre tombe plus petite. Les empereurs de la dynastie Song ont suivi la politique de l'enterrement des Fils du Ciel en juillet, et la sélection du site n'intervient qu'après la mort. On ne peut pas exclure que, parce que cette chambre funéraire sous Profondeur éternelle est enterrée trop profondément et que le choix de la sépulture pour Yingzong a été trop précipité, le chevauchement n'a pas été découvert."

Cela dit, il ne tint pas les auditeurs en suspens. "À l'époque des Printemps et des Automnes, le comté de Gong était autrefois une seigneurie conférée par un empereur Zhou en tant que Nation de Gong. Ces inscriptions en écriture bronze sont un peu difficiles à déchiffrer, mais en regardant la qualité des objets funéraires, ce qui se trouve en dessous devrait être la chambre funéraire d'un noble."

Qian San’r eut une soudaine révélation. "C'est pourquoi mon Maître a dit qu'il y avait un tas de trésors là-bas ! Nous étions confus à l'époque. Tout le monde disait que les tombes de la dynastie Song avaient été pillées depuis longtemps, alors comment pourrait-il y avoir des trésors ? Ils étaient même soupçonnés d'avoir halluciné ! Alors c'est ça que c'était !"

"Cela se peut, ou peut-être pas. Nous devons quand même descendre pour confirmer," répondit Tang Fan. "À l'époque pré-Qin, les nobles avaient généralement des fosses de chariots enterrées avec eux. Les normes de l'époque étaient très différentes des tombes ultérieures."

Pendant qu'ils parlaient, le groupe suivit le chef Liu à travers un passage, puis s'arrêta dans une dépression derrière la porte de la crypte. "Ici. Nous avons trouvé l'entrée ici la dernière fois." Chef Liu indiqua l'obscurité de l'ouverture de la grotte. "Parce que nous étions sur le point de manquer de flambeaux et que le trou s’enfonce profondément, nous ne l'avons parcouru que brièvement et étions trop craintifs pour descendre plus bas."

Tang Fan se baissa et regarda à l'intérieur. Il constata que cette entrée de grotte devait avoir commencé comme un petit trou creusé dans le sol après la chute du mur de pierre. Plus tard, un incendie s'était déclaré ici, puis les soldats Jin avaient renversé l'endroit en le pillant, les couches de briques bleues pavant le sol ayant depuis longtemps été enlevées.

Qui sait quel fléau de la société avait remarqué qu'il y avait quelque chose d'étrange en dessous et avait creusé, menant à ce tunnel qui allait vers des parties inconnues.

Il allait de soi que, compte tenu de la précipitation du groupe du Maître de Qian San’r, ils n'auraient pas pu découvrir et creuser ce passage en seulement deux shichen. Le tunnel devait déjà être là avant eux. Mais dans ce cas, s'il y avait des trésors à l'intérieur, pourquoi les avaient-ils attendus là pour que ce groupe les trouve après leur descente ?

Si l'on disait que c'était une illusion, cela n'aurait pas de sens, car ils avaient eux-mêmes ramassé des trésors inestimables tout au long du chemin. Ces trésors existaient vraiment et ne faisaient pas partie des biens d'origine de la tombe de la dynastie Song. Quelle pourrait être l'explication derrière cela ?

Tang Fan exprima sa pensée à voix haute devant tout le monde.

"Quelle que soit la raison, l'objectif de notre expédition est d'éliminer le monstre qui fait du mal à cette région," déclara Sui Zhou. "Tout le reste est secondaire. Nous ne pouvons pas avoir des pensées égarées à cause de la cupidité et échouer dans notre véritable mission."

Le groupe des Gardes Brocarde était d'accord, mais Yin Yuanhua ressentait une certaine réticence. À son avis, si ces objets de valeur étaient trouvés et transportés à l'extérieur, cela serait une grande gloire pour la Dynastie — et, quand le moment viendrait, s'il pouvait en cacher un peu, ils lui apporteraient un confort infini pour le reste de sa vie.

En ce qui concernait ce 'monstre' illusoire, il n'avait encore vu ni ombre ni trace de lui. Même s'il était décrit comme quelque chose de réel, il croyait encore fermement qu'il s'agissait très probablement de personnes feignant le surnaturel, utilisant les titres de 'dieux des rivières' et de 'monstres' pour effrayer les villageois et les dissuader de s'approcher, dissimulant ainsi le trésor.

Sui Zhou ne se précipita pas vers le bas, amenant plutôt les gens à examiner soigneusement le niveau inférieur en détail.

Profondeur éternelle pouvait être considérée comme la plus petite des tombes de la dynastie Song du Nord ; ajoutée à son baptême par les soldats, le feu et les voleurs, c'était maintenant pratiquement une tombe vide.

Même le cercueil en bois contenant le corps de Yingzong avait été démantelé depuis longtemps, ne laissant que quelques morceaux épars. Il était probable que ceux les ayant précédés n’étaient repartis qu'après avoir pris trop de choses. Même les os de l'Empereur avaient disparu, sans parler des robes impériales et des bijoux qui l'ornaient.

Ce spectacle avait été assez désolant au début, mais en raison de la déclaration de Tang Fan, tout le monde devint de plus en plus curieux du niveau inférieur. Ils parcoururent donc rapidement la zone, et une fois qu'ils ne découvrirent rien de suspect, ils se préparèrent à descendre.

En raison de l'expérience de son Maître, Qian San’r avait toujours une crainte indescriptible envers cet endroit. Après avoir constaté que tant de gens étaient dans l’incompréhension alors que Tang Fan seul était capable de décrire les origines de ce qui se trouvait en dessous, il ne put s'empêcher de l'admirer beaucoup. Il suivait inconsciemment l'homme, ne s'en éloignant pas un seul instant.

Maintenant qu'il voyait Tang Fan toujours accroupi à côté du cercueil, il ne put s'empêcher de s'approcher, se penchant et tendant le cou pour regarder les choses de plus près.

Tang Fan sursauta à cause de lui, mais ne le réprimanda pas, se contentant de chasser la poussière accumulée avec ses mains.

Les yeux de Qian San’r s'écarquillèrent. Il vit qu'après avoir essuyé la sciure et la crasse, une grande flaque de quelque chose de sombre était révélée en dessous. "C-c'est…" commença-t-il, perdant sa voix de manière incontrôlable.

"Du sang", précisa tranquillement Tang Fan.

Les dents de Qian San’r ne purent s'empêcher de claquer. Tang Fan se contenta de rire. "N'aie pas peur."

Après avoir ri, il se leva et s'éloigna.

Qian San’r continua à fixer bêtement la grande tache de sang. On aurait dit qu'il y avait de la viande ou des morceaux d'os dessus qui s'étaient mélangés à la poussière, inspirant de la terreur quand on y pensait profondément.

Mettant de côté le fait qu'il avait été un vagabond sans-abri depuis son enfance, tout ce qu'il avait fait était du vol à la petite semaine, jamais rien de sombre comme des meurtres ou des incendies criminels. Quand il avait suivi pour excaver la tombe impériale, il avait été empêché d'entrer en raison de son manque d'expérience, reprenant ainsi son destin, mais maintenant, il avait le sentiment que ce destin pourrait être compté aujourd'hui.

Tenant une telle prémonition funeste à l'esprit, il se leva avec une expression de tristesse et suivit la foule, descendant dans le trou qui avait soudain pris une allure plus terrifiante à ses yeux.

*

En entrant dans cet espace, il n'y avait pas de lumière naturelle. L'air semblait plus étouffant qu'en surface. La crypte n'était pas grande, mais on ne pouvait pas non plus la qualifier de petite ; en dehors de leur groupe, aucune aura humaine n'était présente, leurs paroles et leurs pas résonnaient dans le vide, imprégnés de la vacuité des siècles.

Que cela soit causé par un ancien incendie ici ou autre chose, il semblait y avoir une légère odeur de terre brûlée dans leurs narines. En ajoutant cela aux taches de sang qui pourraient ne pas être découvertes, tout le monde avait l'esprit lourd.

Les Gardes n'étaient pas affectés, car de telles scènes ne les effrayaient pas. Malgré l'empressement de Yin Yuanhua à établir ses propres mérites, son visage était devenu pâle en arrivant à un endroit comme celui-ci. Alors qu'il avait simplement eu l'intention de se pencher et de ramasser des perles d'or à l'étage supérieur, il était maintenant devenu nerveux, trop effrayé pour baisser la tête et examiner le sol de plus près, loin d'être aussi compétent que Tang Fan, qui observait toujours les détails. Les autres se moquaient inévitablement de lui en douce.

Les Gardes ne l'avaient pas pris trop en affection dès le départ. En le voyant si tendu, Yan Li eut l'idée de l'effrayer, se faufilant délibérément derrière lui et le frappant brusquement sur l'épaule.

"Ah !" Yin Yuanhua sursauta. Une fois ses yeux fixés sur Yan Li, il ne put s'empêcher de le dévisager violemment. "Vous avez le courage de vous permettre d'effrayer un haut fonctionnaire?!"

"J'ai simplement vu que vous marchiez sur quelque chose surlequel vous ne devriez pas marcher, Monsieur Yin", dit Yan Li innocemment. "J'ai pensé vous avertir."

Yin Yuanhua baissa précipitamment la tête pour regarder, pour voir que l'endroit où il se tenait était dégagé. Il n'y avait rien là.

Se rendant compte qu'il avait été dupé, il se mit en colère. "Attendez un peu ! Trop impulsif! Je vous dénoncerai certainement à l'Empereur quand je rentrerai !"

"Silence !"

Celui qui parlait n'était ni Yan Li, ni Sui Zhou, mais Tang Fan. Après avoir dit cela, il écouta attentivement

Le voyant si sérieux, tout le monde tendit rapidement l'oreille et écouta longuement... pour n'entendre absolument rien.

"..."

Yin Yuanhua avait toutes les raisons de croire que Tang Fan rendait délibérément les choses plus difficiles pour lui afin qu'il perde la face devant les autres. Il détestait d'autant plus l'homme, mais il était conscient qu'il n'avait pas le dernier mot dans cette situation, car l'autre était plus fort à cet instant. Il n'avait d'autre choix que de contenir son agacement.

Attends de voir comment je m'occuperai de toi quand nous rentrerons ! pensa-t-il avec haine.

Tang Fan n'avait en réalité pas l'intention de taquiner Yin Yuanhua. Juste au moment où l'autre parlait bruyamment, il avait entendu un son faible et traînant venant de loin, comme si quelque chose de lourd était traîné le long du sol devant eux. Cependant, après avoir calmé son cœur et écouté attentivement, le son disparut, comme s'il n'avait été rien de plus que sa propre illusion.

À la suite de cette exploration du niveau inférieur et de la confirmation qu'il n'y avait rien ici, Chief Liu les guida vers le bas du trou.

Exactement comme l'avait dit Chief Liu, le passage était un peu long, presque de la même longueur que celui qu'ils venaient de descendre pour atteindre l'étage supérieur. C'était probablement la raison pour laquelle la tombe du noble pré-Qin, cachée dans les profondeurs, n'avait pas été découverte lors de la sélection du site de la tombe impériale.

"Nous sommes arrivés." Accompagnés de la voix de Chief Liu, ils arrivèrent tous successivement en bas.

Le sol sous leurs pieds était inégal ; en marchant dessus, on pouvait clairement sentir que le sol n'était pas pavé de briques de pierre bleue comme la crypte, mais était simplement un fond de fossé banal.

Sous l'éclairage des flambeaux, l'espace restreint autour d'eux devint immédiatement clair. Qian San’r s'exclama : "Mon Maître a dit... qu'ils ont vu beaucoup de trésors quand ils sont descendus ici !"

Mais où pouvaient-ils voir le moindre trésor, d'après ce qu'ils pouvaient voir? À part les murs de terre de chaque côté, il n'y avait rien ici.

Non... en prêtant un peu plus d'attention au sol, on pouvait voir flaques après flaques de sang rouge sombre, pénétrant profondément dans le mur après avoir coagulé, apparaissant comme d'étranges tâches de dimensions variables.

Le visage de Yin Yuanhua s'assombrit. "Je savais bien qu'un voleur idiot ne serait pas crédible !"

Qian San’r avait vraiment beaucoup souffert après avoir été amené à la capitale du comté par les Gardes Brocarde. En entendant cela, il réfuta rapidement : "Mon Maître l'a vraiment dit ! Messieurs, cet humble est déjà ici avec vous ! Comment oserais-je vous mentir à tous?!"

"Est-ce... est-ce que le monstre les a mangés ?" demanda nervusement Chief Liu.

Un monstre qui mangeait des gens sans recracher leurs os était déjà assez effrayant. S'il mangeait aussi des trésors, que feraient-ils ? L'appelleraient-ils un pixiu ? (NT : animal fantastique ressemblant à un lion, protecteur des âmes des morts)

Cette remarque leur semblait ridicule à tous, mais personne ne pouvait rire.

L'environnement étroit et sinistre, les trésors mystérieusement disparus, les dangers imprévisibles qui se présentaient devant eux, et le monstre dont on ignorait l’emplacement ; tout cela forçait les cœurs de chacun à rester en alerte.

La chambre latérale n'était pas scellée, puisqu'il y avait une porte en pierre érigée devant eux. Pang Qi venait de s'approcher et de l'essayer ; il semblait qu'il y avait des boules de roulement en dessous pour permettre de l'ouvrir avec une poussée énergique.

La porte s'ouvrit lentement à moitié, laissant apparaître un couloir long et étroit au-delà. Son obscurité était sans limite, et sans l'illumination de la lumière des bougies, on ne pouvait pas voir à quelle profondeur il s'étendait.

"Frère ?" demanda Pang Qi doucement. Tout le monde regarda Sui Zhou.

En ce moment, il était leur pilier de soutien.

"Pang Qi, prends-en deux avec toi pour explorer en avant. Tu n'as pas besoin d'aller trop loin. Une fois que tu confirmes qu'il n'y a rien de dangereux pour l'instant, tu peux faire demi-tour. Yan Li, reste ici et surveille pour fournir un soutien. Si tu rencontres une situation inédite, cours vers la surface et ne t'inquiète pas pour nous", ordonna Sui Zhou, sa voix lourde.

Pang Qi acquiesça, fit un signe de tête à deux subordonnés, poussa la porte en pierre et s’éloigna.

Si elle n'était pas obstruée, la porte se refermerait d'elle-même. Sui Zhou ordonna qu'elle soit bloquée pour qu'elle ne puisse pas bouger, faisant également une marque à l'extérieur.

Au bout d'un moment, Pang Qi et les autres revinrent. "Frère, il y a une bifurcation à la fin du passage, allant à gauche et à droite. Nous n'avons pas été plus loin."

Sui Zhou marmonna. "Allons-y, alors."

Laisser Yan Li ici, il emmena tout le monde plus loin. Tang Fan et Yin Yuanhua marchaient tout à l'arrière, quand ils entendirent soudainement un Garde crier devant eux : "Il y a quelque chose devant !"

Peu après, quelqu'un d'autre cria : "On dirait une personne !"

Tout le monde fut alarmé. "Ne poursuivez pas !" ordonna Sui Zhou.

Quand on se trouvait dans un paysage complètement inconnu, courir précipitamment ne ferait que mettre son propre camp en danger. Bien que tous aient inconsciemment envie de rattraper la personne et d’y jeter un coup d'œil, le calme de Sui Zhou a indéniablement jeté un seau d'eau froide sur leurs têtes.

Même ainsi, le pas de tout le monde s'accéléra légèrement.

À cet instant, Yin Yuanhua poussa soudainement un cri comme s'il avait marché sur quelque chose, trébuchant et basculant en avant. Tang Fan tendit la main pour le stabiliser, puis fut légèrement déséquilibré par lui, se soutenant rapidement sur le mur pour rester stable.

"Fils de pute !" Yin Yuanhua tenait son bâton de feu et baissa la tête pour regarder, il vit que ce qui l'avait fait trébucher était un crâne humain.

Craignant que ce soit un présage, il donna rapidement un coup de pied au crâne sur le côté, puis remarqua que Tang Fan n'avait pas réagi, et il leva les yeux vers lui. "Où sont les autres?" ne put-il s'empêcher de crier. "Pourquoi sont-ils partis si vite ?!"

Tang Fan fronça les sourcils. Son attention venait d'être attirée par la chute de Yin Yuanhua, mais en moins d'une minute, les gens devant eux avaient disparu sans laisser de trace. Même le son de leurs pas avait disparu.

Il avança un peu. La faible lumière du feu éclairait le passage devant lui, dont l'extrémité n'était pas trop loin, mais il n'y avait pas de fourche dans la route comme l'avait décrite Pang Qi, seulement un couloir à gauche.

Yin Yuanhua avait évidemment remarqué la même chose. Sa complexion était un peu pâle, sa voix tremblante. "Où... sont tous les autres ?"

Tang Fan ne répondit pas, maintenant son bâton de feu en l'air et se préparant à avancer. Sans se soucier de sa propre dignité, Yin Yuanhua saisit précipitamment le bas des vêtements de l'autre. "Ne me laisse pas !"

Monsieur Tang était un peu sans voix, mais il ne pouvait pas se moquer de lui pour le moment. Au lieu d'aller à gauche, il resta immobile, silencieux tout en palpant le segment du mur en briques de terre devant lui.

"Qu'est-ce qui se passe même ?" Yin Yuanhua semblait aussi perplexe, mais ne pouvait déceler aucun problème. Il regrettait déjà un peu d'être venu ici. "Que dirais-tu... si on allait retrouver Yan Li et qu'on attendait que le groupe de l'Envoyé Sui fasse demi-tour ?"

"Nous ne pouvons pas retourner en arrière, j'ai bien peur."

"Que veux-tu dire ?"

"Va là-bas et essaye."

À moitié incrédule, Yin Yuanhua tint sa lumière, fit demi-tour pendant un moment, puis poussa soudainement un cri. "Où est la porte de la chambre ? Pourquoi il n'y a rien ici ? !" Sa main libre tâtonna le mur de terre de manière désordonnée, cherchant à retrouver la marque qu'ils avaient faite auparavant. "Yan Li ! Yan Li !" cria-t-il, frappant le mur.

"Ne crie pas." soupira Tang Fan. "Nous devons avoir rencontré un mur fantôme."

"Fantôme..." Le visage de Yin Yuanhua redevint pâle.

"C n'est pas un vrai fantôme, juste ue dispositif mécanique dans le tombeau dans le but d'empêcher les voleurs d'entrer à leur guise. Je n'en ai lu que dans des textes anciens, je ne les ai jamais vus en personne. Lorsque tu as trébuché, nous sommes probablement entrés involontairement dans un mécanisme qui a entraîné notre séparation d'avec les autres, sinon ils n'auraient pas avancé si vite sans nous attendre. Le fait que tu ne puisses pas trouver la chambre latérale derrière nous en est la preuve."

"Que faisons-nous alors ?" demanda Yin Yuanhua d'une voix tremblante.

"Comment pourrais-je le savoir ? Je ne suis pas le propriétaire du tombeau. Examinons bien les environs, il y a toujours une issue. Ne panique pas." Bien qu'il soit coincé ici avec lui, M. Tang voulait rire du visage paniqué de l'autre. Il fallait dire que ses facultés mentales avaient déjà atteint un certain niveau - si Yin Yuanhua devait savoir ce qu'il pensait en ce moment, son cœur se serrerait probablement à mort.

Tang Fan n'eut pas le temps de répondre qu'une voix lointaine descendit le couloir de gauche. "Monsieur Tang ! Monsieur Tang ! Où êtes-vous..."

Yin Yuanhua ne put s'empêcher d'être extatique. "C'est le chef Liu ! Nous sommes ici !"

Une petite lumière venait de loin pour se rapprocher. Peu de temps après, le chef Liu apparut devant eux, hors d'haleine, ayant l'air à la fois choqué et heureux. "Alors c'est ici que vous êtes allés, Monsieur Tang !"

"Et les autres ? Où sont-ils allés ? !" demanda Yin Yuanhua avec urgence.

Le chef Liu haletait, le front couvert de sueur. "Nous marchions depuis un moment quand nous avons réalisé que nous ne vous voyions pas, alors M. Sui m'a demandé de faire demi-tour pour regarder. Ils ont trouvé la zone où le trésor est caché ! Suivez-moi maintenant, Messieurs !"

Yin Yuanhua ne suspectait rien, pensant le suivre, mais Tang Fan l'arrêta. "Attends !"

En l'espace de ce mot, Yin Yuanhua se tourna vers Tang Fan, tandis que le chef Liu, qui marchait devant, leva soudainement sa hache et l'abattit sur eux !

En raison de l'angle, Yin Yuanhua n'avait rien remarqué, mais Tang Fan oui. Il tira Yin Yuanhua en arrière, et au moment où l'élan le fit tomber, la hache manqua sa tête de peu !

De plus, en raison de l'utilisation excessive de la force, la hache que le chef Liu avait violemment abaissée s'enfonça profondément dans le mur, l'empêchant de la retirer pendant une minute. Profitant de cela, Tang Fan traîna Yin Yuanhua en courant. La voix exaspérée de Chef Liu dans le tunnel ne les appelait pas à s'arrêter.

Il disait : "Attrapez-les !"

Deux personnes surgirent de nulle part et bloquèrent leur route de fuite, les attrapant par les épaules. Sans même avoir besoin d'y penser, Tang Fan tenta de donner un coup de genou à l'homme devant lui dans l'entrejambe.

Cette technique pouvait être utile pour traiter des gens ordinaires, mais elle était totalement inutile contre ceux dont le corps était renforcé par les arts martiaux. L'une des mains de l'autre lui donna directement une claque sur le genou, et il ressentit une vive douleur qui le rendit quelque peu engourdi.

En l'espace de ce bref moment, il était déjà attrapé, l'autre lui tordant violemment les bras dans le dos en le maudissant. "Bordel ! Tu as essayé de frapper mes bijoux de famille !"

Yin Yuanhua était depuis longtemps déconcerté par cette série d'événements, se débattant furieusement jusqu'à ce qu'il soit lui aussi attrapé. "Qui êtes-vous ?! Comment osez-vous ! Ne savez-vous pas que nous sommes des ambassadeurs impériaux ?! C'est une trahison ! Lâchez-moi ! Lâchez-moi — mmph !"

Un chiffon en sueur qui puait jusqu'aux cieuxlui fut fourré dans la bouche, le faisant suffoquer jusqu'à ce que ses yeux se révulsent.

Le chef Liu arriva comme un ouragan. Au lieu de se soucier du bruyant Yin Yuanhua, il leva la main et gifla Tang Fan sans dire un mot ! Cette force vicieuse fit tourner la tête de Tang Fan immédiatement sur le côté. Ses oreilles bourdonnaient, une odeur de sang sortant lentement de sa bouche.

Parvenant à peine à calmer sa confusion, il regarda le chef Liu qui souriait malicieusement. "Ça a dû être difficile pour vous de faire semblant pendant si longtemps. Je me demandais quand vous alliez enfin être prêt à révéler vos vraies couleurs."

Le chef Liu s'apprêtait à sortir un poignard pour le frapper avec, mais en entendant cela, son intérêt fut éveillé. "Vous saviez que j'étais un imposteur depuis le début ?"

L'autre ne répondit pas directement à sa question. "Un paysan né et élevé dans le village de la rivière Luo aura été exposé à toutes sortes de compétences agricoles depuis l'enfance. Il serait impossible pour quelqu'un de ne pas savoir utiliser une hache. Les mouvements que vous avez fait tout à l'heure étaient étranges, comme si vous n'étiez même pas capable de bien contrôler votre force. Vous auriez du mal à convaincre qui que ce soit que vous êtes le vrai chef Liu !"

Entendant cela, le chef Liu sourit en fait. Ce sourire à lui semblait un peu déformé sous la lumière de la torche. Yin Yuanhua ne put s'empêcher de frissonner, mais leur homologue ne lui prêta aucune attention, continuant à concentrer son attention sur Tang Fan.

"Que vous le sachiez ou non ne sert à rien. Maintenant que vous êtes tous les deux ici, préparez-vous à mourir ici." Il sortit un poignard de sa manche, prêt à poignarder Tang Fan au cœur.

Mais, soudain, un bruit de pleurs spectraux vint de loin. « Woooo.... woooooooo... »

Le son était plein de ressentiment et dur, comme s'il portait une douleur inextinguible. L'expression de tout le monde changea dès qu'ils l'entendirent.

"V-Vicaire, n'est-ce pas que cette chose est enfermée dehors ? C-comment est-elle entrée ?" demanda l'homme qui tenait Yin Yuanhua en tremblant.

"Allez !" Chief Liu grinça des dents, incapable de consacrer plus de réflexion à tuer Tang Fan. Il ordonna à ses subordonnés de les saisir tous les deux et de s'enfuir.

Leur groupe se bouscula alors qu'ils s'enfuyaient. Chief Liu semblait connaître ce chemin, prenant tournant après tournant jusqu'à ce qu'ils finissent par arriver dans une chambre en pierre, puis il referma la porte en pierre. Ce ne fut qu'une fois que le son plaintif ne se fit plus entendre pour l'instant qu'il soupira de soulagement.

Cette chambre était clairement le pivot central de la tombe. La zone était beaucoup plus grande que la chambre latérale par laquelle ils étaient venus précédemment, et faiblement éclairée ; seul le cercueil au centre avait une seule bougie allumée, sa lueur faible. On ne savait pas si le corps à l'intérieur était toujours là.

"Je vous conseille de ne pas nous tuer pour l'instant", dit Tang Fan. "Si je ne me trompe pas, le monstre s'est déplacé à cause de l'odeur du sang. Si nous mourons ici, cela l'attirera. Lorsque vous ne pourrez plus sortir, tout cela n'aura-t-il pas été vain ?"

Chief Liu haletait. Malgré l'identité qu'il assumait, sa vraie personnalité était toujours celle d’un bon à rien gâté, clairement pas habitué à une course aussi intense. Il n'aurait pas raté sa tête avec ce coup de hache, sinon. "Vous avez toujours été assez intelligent, Monsieur Tang", railla-t-il. "Puisque vous savez que je suis un imposteur, pourquoi ne faites-vous pas une supposition sur qui je suis ?"

Tang Fan le regarda, et il le regarda. Ce visage originellement honnête était désormais indéniablement sinistre.

"En vérité, vous avez bien joué le rôle, imitant même l'accent local. Mais peu importe à quel point vous êtes réaliste, une contrefaçon se trahira toujours par des indices dans ses manières et son discours", détailla calmement Tang Fan. Avant que Chief Liu ne puisse se mettre en colère, il continua. "Lorsque nous sommes entrés, à partir de l'étage supérieur de la crypte, nous avons trouvé des vagues successives de pierres de jade, de perles d'or et d'autres objets de valeur. Vous vous en souvenez, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr. Tout ça a été éparpillé après que cette bande d'idiots soit morte ici la dernière fois. J'ai spécifiquement dit à tout le monde de ne pas les ramasser. Qu'est-ce que ça change?"

"C'est le problème. Après notre entrée, même Yin Yuanhua n'a pas pu résister à voler une perle d'or, sans parler de Qian San’r et des autres. Et vous ? Vous meniez la marche tout le temps, mais vous êtes resté impassible en voyant les trésors. Si vous étiez un riche marchand embrassant une grande fortune, ou un chef habitué à voir la richesse, cela ne me surprendrait pas." Il sourit à Chief Liu. "Au lieu de cela, vous êts sensé n’être qu'un agriculteur qui supporte toute sa famille. Votre petit frère a dit que votre femme est morte jeune, que vous n'aviez pas encore repris une autre femme à cause de circonstances familiales, et que vous n'aviez pas de descendance. Une telle personne ne serait-elle vraiment pas émue par les babioles qui jonchent le sol ? Clairement, vous étiez trop pressé de nous amener à portée de tir, c'est pourquoi vous n'avez pas prêté attention à ce détail, n'est-ce pas ? »

“De plus, je me souviens de ce que le vieux chef a dit la nuit avant sa mort. Finalement, il n'arrêtait pas de dire qu'il y avait des fantômes partout. Au début, je pensais qu'il était simplement devenu hystérique de peur, mais après y avoir réfléchi, cette remarque pourrait faire référence à autre chose... car à ce moment-là, à part Sui Zhou et moi, il n'y avait que vous à proximité. »

« Permettez-moi de faire une supposition. Savait-il que vous n'étiez pas son fils ? Vous craigniez que notre arrivée révèle votre identité trop tôt, alors vous l'avez menacé de la sécurité de sa famille pour le forcer au suicide ? Mais pourquoi avait-il trop peur de se confier à nous ? Aviez-vous connaissance d'un point faible chez lui ?”

Le Chef Liu lui sourit de manière sinistre. "Exact. Ils croient toujours que son petit-fils, le fils de 'mon' frère, étudie dans le comté, alors qu'en réalité, je l'ai capturé il y a longtemps. Seul le vieux chef connaissait ce secret. Je lui ai dit que s'il osait dévoiler mon identité, le garçon connaîtrait certainement le malheur avant moi. Pour la vie de son seul petit-fils, il m'obéissait parfaitement.”

"Cela a du sens, mais ce que je ne comprends pas, c'est ceci ; le vieux chef était le père de Liu Daniu, donc qu’il ait vu à travers votre déguisement n'est pas surprenant, mais pourquoi sa mère et son petit frère n'avaient-ils aucun doute ?"

Chef Liu ricana. “Comme vous l'avez dit, mon déguisement est réaliste. Sa vieille mère est âgée, frêle et a une mauvaise vue. Quant à son frère, c'est juste un idiot qui peut être berné avec quelques mots. Personne dans cette famille ne savait que je n'étais pas le vrai Liu Daniu à part le vieil homme, haha ! Et en plus de cela, pour la vie de son petit-fils, il devait m'aider à me cacher de son propre gré !”

Tang Fan acquiesça. "C'est vrai. Cela fait longtemps, Li Man. Je suppose que tu t'es bien amusé pendant cette période ?" Le fait qu'il expose aussi directement son identité était inattendu. L'autre fut stupéfait pendant un bon moment, puis il tendit la main et agrippa son col. "Tu te souviens encore de moi ?" demanda-t-il, féroce.

Étant un peu étouffé par lui et ayant aussi les mains attachées derrière lui, Tang Fan était dans un état désolé, incapable de prendre une attitude calme. Il ne put s'empêcher de tousser quelques fois. "Pourquoi ne me souviendrais-je pas de toi ? Tu as échangé d'identité avec Li Lin en prison, mettant toi-même ton propre fils à mort..."

Li Man ricana. “Si ce n'est à cause de toi, pourquoi serait-il mort ?! Si ce n'est à cause de toi, je serais  toujours parfaitement capable d'agir en tant que seigneur de la famille Li, au lieu d'être maintenant forcé d'errer aux confins du monde à cause de ton ingérence ?”

On ignorait quelle méthode il utilisait, mais non seulement son apparence était complètement différente de ce qu'elle était autrefois, mais même sa voix était totalement différente.

Il y avait toujours ce genre de personne dans le monde qui était un échec total. Au lieu de réfléchir à leurs propres défauts, ils rejetaient toujours leurs erreurs sur les autres, croyant éternellement que leurs propres lacunes étaient causées par des étrangers.

"Si tu n'avais pas si cruellement assassiné ta propre femme, tu ne serais pas du tout dans ta situation actuelle !” rugit Tang Fan.

"Elle s’est mariée avec moi quand nous sommes devenus adultes. Il y avait certaines choses qui ne pouvaient pas lui échapper. Elle en savait trop, et seuls les morts sont les plus silencieux," répondit l'homme froidement.

"Donc, tu as comploté pour la tuer dès le début !" s'indigna Tang Fan. "Tout ce que tu as dit avant sur son refus de divorcer n'était rien de plus qu'une excuse !"

"Et alors ? Tu es tellement en colère, Seigneur Tang. Si elle n'avait pas eu plus de cinquante ans, je penserais que tu avais eu une liaison avec elle !"

"Et Li Lin, alors ?! C'était ton fils de sang ! Même les tigres n'attaquent pas leurs propres petits, comment as-tu pu avoir le cœur de t'en prendre à lui ?!"

"Si je ne l'avais pas utilisé pour l’échanger avec moi, je ne serais pas ici en train de te parler maintenant," déclara Li Man calmement. "Heureusement que sa mère lui a appris à être excessivement traditionnel depuis sa jeunesse, de sorte qu'il s'est rendu lui-même stupide. Cela l'a rendu facile à manipuler. Cela dit, Dame Chen m'a déjà donné un autre fils, donc ma famille Li a quelqu'un pour allumer de l'encens. Ce premier fils était un morceau de bois pourri qui ne pouvait pas être sculpté. Il n'y a rien à craindre."

Tang Fan pensait que parler de morale avec une pourriture comme lui était pratiquement une forme d'extravagance. S'il avait dit précédemment que l'homme ressentait un certain remords envers la mort de Dame Zhang dans la résidence Li, après leur réunion actuelle, Tang Fan ne voyait en lui que le mal, une oblitération de toute humanité. Cela voulait dire que dans l'esprit de cet homme, il ne valorisait désormais que Dame Chen et son fils. Quant à Dame Zhang et son fils, il les avait depuis longtemps envoyés au-delà.

Avant que Tang Fan ne puisse parler, Li Man demanda : “Tu n'as toujours pas expliqué. Comment m'as-tu démasqué ?”

"C'est simple. Avant notre départ, tu as dit quelque chose au Second Liu. Te souviens-tu ?"

Voyant l'autre pencher la tête en réflexion, Tang Fan lui rappela gentiment. “Tu lui as dit d'ajouter des bok choy blanchis à un ragoût pour ton retour.”

Li Man fronça les sourcils. “Quel est le problème avec ça ?”

Tang Fan sourit. “Il n'y a aucun problème, mais le terme ‘blanchi’ ne fait évidemment pas partie du dialecte local du village dans ce contexte. Pour autant que je sache, cependant, la région de Suzhou dans le Jiangnan aime vraiment ce mot. Tu as pris tant de précautions, mais tu ne t'attendais pas à ce que la façon dont tu parles te trahisse, n'est-ce pas ? La famille Li a vécu longtemps dans la capitale, mais leurs ancêtres étaient des gens du Jiangnan. Par malchance, ma ville natale est aussi dans le Jiangnan, alors je l'ai entendu auparavant.”

Li Man avait pensé que puisque l'autre extrémité piégeait le groupe de Sui Zhou, il viendrait tuer Tang Fan et Yin Yuanhua. En raison de son temps suffisant plus la question fortuite qu'il avait dans la tête, il avait pris son temps pour le faire, mais maintenant qu'il avait entendu cela, il remarqua enfin que quelque chose n'allait pas. “Si tu avais déjà des doutes, pourquoi m'avez-vous suivi jusqu'ici ?!”

Tang Fan eut une expression étrange. “À quoi servirait-il de te capturer seul ? N'as-tu jamais entendu cette phrase auparavant : si tu n'entres pas dans la tanière du tigre, comment peux-tu attraper le tigre ?”

Dès que Tang Fan eut cet air étrange, Li Man passa en mode alerte. À l'instant suivant, les deux sbires qui tenaient Tang Fan et Yin Yuanhua crièrent de surprise. “Vicaire !” Entendant le son aigu du vent, empreint de meurtre, qui montait derrière lui, Li Man n'hésita pas à saisir l'épaule de Tang Fan, les tourner tous les deux, et à l'utiliser comme bouclier !

 

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Mini-théâtre de l' auteur :
Auteur : Si l'un d'entre vous se faisait gifler, comment réagiriez-vous ?
Tang Fan : Soyez patient au début, puis trouvez une opportunité de riposter.
Sui Zhou : Coupez cette personne en morceaux.
Wang Zhi : Coupez l'auteur en morceaux.
Auteur: …

 

Le traducteur dit : un chapitre de 7400 mots …..

 

Traducteur: Darkia1030