Dame Neuvième caressa les cheveux fins encadrant son visage, et continua de sourire d’un air délicat. "Qu'est-ce qui ne va pas avec ça? Tu crains qu'il divulgue des secrets, alors laisse-le nous rejoindre. Ne sera-ce pas une bonne solution une fois pour toute ? »

Deng Xiucai rit avec moquerie. "Rêves-tu? C'est un officiel de la Dynastie. Les hommes comme lui sont généralement les plus saints de tous. Pourquoi tiendrait-il compagnie à des escrocs comme nous ?

« C'est faux. Peu importe à quel point les sages sont plus saints que toi, n'ont-ils pas encore besoin de manger et de dormir ? Oserais-je vous demander à combien s’élève votre salaire annuel, Seigneur Tang ? »

Pourquoi une autre personne lui demandait-elle cela ? Il secoua la tête. « C'est honteux à dire… selon le précédent établi par le Grand Ancêtre, les sixièmes rangs comme moi reçoivent quatre-vingt-seize dan par an, mais la majeure partie est convertie en tissu et en papier-monnaie (NT : billets de banque). Cette dernière chose est essentiellement du vieux papier et pourrait même ne pas valoir autant de taels d'argent. En un mot, je suis pauvre. Je dois pratiquement boire du vent du nord-ouest. »

Elle sourit, couvrant sa bouche. « Vous ne pouvez même pas manger de viande, normalement ? »

Il rit sèchement. « Non… je dois écrire des romans d'amour pour compléter mes revenus. Ne parlons pas de choses aussi humiliantes. »

"J'ai un cadeau généreux pour vous, Seigneur Tang. Je ne sais pas si vous l'accepterez ou non. »

Elle sortit quelques billets d’argent de ses revers, qui portaient toujours son parfum personnel alors qu'elle les lui tendait pour qu'il les voie. Il leur jeta un coup d'œil, et… oh, mon Dieu.

Il y avait dix billets, chacun valant cent taels, un total de mille taels en billets de la banque Huitong. C'était un traitement sincère, juste là.

Que pourraient faire mille taels ? Il pourrait acheter une maison comme celle dans laquelle Sui Zhou vivait actuellement, et avoir encore des restes – mais cela était uniquement dû aux coûts élevés du logement dans la capitale. S'il s'agissait d'un autre endroit, ce serait plus que suffisant pour devenir un propriétaire qui n'aurait plus jamais à se soucier de la nourriture et des boissons.

Dame Neuvième gloussa. "Ceci n'est que mon cadeau de bienvenue. Si vous souhaitez devenir membre de notre Société, d'innombrables trésors vous attendent. »

"Tu es assez généreuse, Dame Neuvième", déclara sombrement Deng Xiucai. "Avec tout cet argent que tu as, ne serait-il pas préférable d'aider ton petit frère à contourner cette crise, à la place ?"

Elle le regarda de côté. « Tu n'as pas besoin d'être si aigre. Les actifs que tu as accumulés au fil des années ne sont-ils pas cent fois plus élevés ? Ceux-ci proviennent de mes propres fonds privés. Je suis simplement ravie de voir un talent comme Seigneur Tang, et j'ai besoin d’attirer de telles personnes, c'est tout. Tu sais que nous manquons surtout de personnalités stratégiques en ce moment. J'ai été l'envoyée du Surveillant pendant longtemps, et j'entends souvent le Chef dire que nous devons trouver d'autres personnes comme lui pour venir dans notre splendide Société. Si le chef savait que Seigneur Tang est prêt à se joindre à nous, il lui donnerait probablement encore plus que cela. »

Tang Fan toussa faussement. « Un grand merci pour vos louanges, Dame Neuvième, mais en tant que fonctionnaire de la Cour, j'ai reçu la grâce de l'Empereur. Je ne pourrai jamais être réduit à un hors-la-loi. »

« N'ayez pas peur, » gloussa-t-elle, « je ne vous demande pas de démissionner. Vous pouvez continuer à être un officiel comme toujours, vous serez juste un membre en catimini. Si jamais le besoin s'en fait sentir, nous vous demanderons d'être un peu flexibles sur certaines choses du monde, et cela suffira. Nous ne vous traiterons pas mal, bien sûr. Vous pourriez continuer comme vous êtes, plus un revenu supplémentaire. Cela ne satisfait-il pas les deux fins ? »

"Si j'accepte verbalement, est-ce considéré comme une adhésion?"

Deng Xiucai rit avant de répondre. « Vous pensez que ce serait si facile ? Si vous acceptez d'y adhérer, vous devrez vous faire tatouer la marque de la Société, comme garantie de ne pas la trahir. »

Voyant que Dame Neuvième n'avait pas de réplique, Tang Fan savait que ces mots étaient vrais. Il regarda les billets, révélant un regard légèrement affecté et sans cesse en conflit. "Vous pouvez me laisser réfléchir, non ?"

Elle lui sourit. « Je peux, bien sûr, mais ne réfléchissez pas trop longtemps. Notre temps est limité. Considérez-le attentivement, hm? Si vous êtes d'accord, nous laisserons immédiatement ces enfants partir, et vous pourrez également vous présenter pour bénéficier de cette grande contribution. »

Deng Xiucai souffla. « Il me semble que je n'ai pas encore accepté, n'est-ce pas ? »

« Si tu y consens, j'adresserai de bonnes paroles à nos supérieurs et t’exempterai de dix pour cent de ton affectation pour cette année. Comme ça, j'obtiendrai le crédit d'une recommandation, tu obtiendras ton souhait exaucé plus l'argent économisé, et la Société gagnera un autre talent. N'est-ce pas un acte avec quatre résultats ? »

L'autre ne dit rien d'autre. Dame Neuvième a jeté un regard tendre sur Tang Fan, puis ordonna qu'il soit ramené.

Il eut encore les yeux bandés conformément aux règles, mais avait de toute façon enregistré mentalement son itinéraire lors du deuxième voyage. En faisant correspondre secrètement la disposition avec la surface, puis en ajoutant cela à ce que Grand Liu avait dit auparavant, il n'était pas difficile pour lui de tirer une conclusion : la zone dans laquelle il se trouvait avait probablement été construite par des membres de gangs en reliant les caves des habitations du village déserté. Lesdites maisons étaient proches les unes des autres, donc creuser des liens entre leurs caves n'avait pas été difficile du tout. De plus, peu de gens venaient ici, ce qui leur avait donné de nombreuses conditions pour agir comme ils l'entendaient.

Pas étonnant que Grand Liu ait affirmé qu'il était en sécurité ici. Si les entrées de la cave d'origine étaient scellées et que les gens ne pouvaient pas trouver les nouveaux accès, il serait impossible d'y entrer. C'était difficile de vivre ici, cependant, étant à peine mieux que le tunnel sombre que le groupe de Tang Fan avait traversé; l’abri ne pouvait donc être utilisé que temporairement, pas pour une résidence de longue durée.

En raison des ennuis dans lesquels ils se trouvaient et de la panne de leur carriole chargée de trop de monde, le groupe de Deng Xiucai devait se cacher ici, même s'il devait sûrement avoir hâte de repartir à la surface.

Si Tang Fan avait été capable de lutter librement en ce moment, et que la Garde ou le Dépôt se trouvaient également à l'extérieur, ils pourraient attraper ce groupe en un seul coup de filet. Dommage qu'il n'y ait évidemment rien d'aussi beau sur le point de se produire.

La réalité était qu'il était piégé ici, sa propre vie pratiquement difficile à garantir… à moins qu'il ne rejoigne leur organisation criminelle et ne soit tatoué d'une marque ennuyeuse qui agirait comme un contrat.

Si cela lui tombait vraiment dessus, même un saut dans le fleuve Jaune ne le laverait pas.

.

En raison de l'intérêt manifesté par Dame Neuvième pour le recruter, Xin Shitou fut un peu retenu lors du voyage de retour, n'étant pas aussi impoli qu'avant. Tang Fan fut renvoyé dans sa cave d'origine, mais Grand Liu n'était plus là - il avait probablement été appelé pour faire quelque chose.

Tang Fan en profita pour sourire à Xin Shitou. '' Frère Xin, tu as vu que je vais bientôt devenir l'un des votres. Peux-tu m'aider en desserrant cela? La fixation de la corde est assez inconfortable. Je ne suis qu'un érudit, donc je ne pourrai pas courir, de toute façon."

Pourquoi Xin Shitou serait-il prêt à faire ça ? « Tu devras aller demander ça au commandant en second. Je ne peux pas agir par moi-même."

« Dame Neuvième m'a donné ces mille taels. Je sens au fond de moi que si j'accepte, nous serons camarades plus tard. Grand Liu et toi avez été les premiers que j'ai rencontrés ici, et la discorde mène à la concorde, alors vous me paraissez plus familiers que n'importe qui d'autre quand je vous regarde. Si tu prends la peine de m'aider, je te donnerai cinq cents taels à partager avec lui. Plus besoin de me voir comme un étranger à partir de maintenant."

Les yeux de Xin Shitou s'illuminèrent, son expression austère s'estompant immédiatement, mais il refusa quand même de façon prétentieuse. « Ça ne va pas. Elle te l'a donné, après tout."

Tang Fan cessa de sourire. "Si tu ne l'acceptes pas, je te considérerai comme un étranger, frère Xin."

« Il va sans dire que tu seras l'un des nôtres. Pourquoi être un étranger, Seigneur Tang ? Si tu entres dans la Société, tu seras automatiquement un des décideurs, et ton statut sera beaucoup, beaucoup plus élevé que celui de ce petit frère. Quand ce moment viendra, tu devras t'occuper beaucoup plus de nous, hein ?"

Pendant qu'il parlait, il tendit la main et aida Tang Fan à desserrer ses liens.

Son poignet avait été serré jusqu'à ce qu'il y ait du sang qui en sorte et ça faisait terriblement mal quand on le touchait, mais il ne pouvait pas s'en soucier beaucoup. Il pécha simplement la pile de billets de banque, puis remit cinq billets à Xin Shitou. '' Au fait, pas besoin de m'appeler 'Seigneur Tang' si nous voulons être familiers, Frère Xin. Tu as plus d'expérience, donc je vais devoir te faire confiance pour me donner quelques indications."

L'homme prit les billets, les plaça placidement dans ses revers, puis soupira. « Quels indications ? J'ai suivi le commandant en second pendant six ans, mais je suis toujours en train de m'embrouiller dans le Gang du Sud. Je n'ai jamais vu l'le chef auparavant, et ce n'est qu'après avoir rencontré Dame Neuvième que j'ai su que nous étions même connectés à eux."

Ils ont discuté un peu plus, leur amitié semblant se rapprocher rapidement via l'argent. «Je vais patrouiller aux sorties », dit Xin Shitou, « afin qu'ils ne soient pas découverts. Tu ferais mieux de rester ici, parce que si le commandant en second le découvre, je ne pourrai pas lui donner une bonne explication."

Tang Fan sourit légèrement et hocha la tête. "Je comprends. Tu es occupé, Frère Xin, mais pourrais-tu m'apporter un bol d'eau ? J'ai très soif."

L'argent pouvait en effet émouvoir l'esprit. « À quel point est-ce difficile à faire ?" Déclara Xin Shitou joyeusement, puis il se dépêcha d'aller le chercher.

Dès que l'homme partit, Tang Fan abandonna son sourire.

Malgré le bandeau sur les yeux dans les deux sens, il avait entendu des bruits de pas et des conversations le long du chemin. Selon son estimation prudente, le nombre de subalternes que Deng Xiucai avait ici se chiffrait entre pas moins d'une douzaine à une vingtaine. Cette petite quantité s'expliquait probablement par le fait que cette zone n'était pas spacieuse et ne pouvait pas contenir beaucoup de monde. Sinon, avec la taille des affaires du Gang du Sud et la position de Deng Xiucai, il n'y aurait certainement pas un si petit nombre de subordonnés présents.

En y repensant maintenant, le groupe de Deng Xiucai n'avait pas été totalement parfait dans sa tactique de diversion. En termes simples, le groupe de Tang Fan avait été trop anxieux, craignant que ces gars ne s'échappent s'ils arrivaient trop tard, ils n'avaient donc pas pris le temps de réfléchir clairement aux aveux de ce type, se précipitant sur la montagne comme il l'avait prétendu. S'ils avaient plutôt fouillé soigneusement le village, ils auraient peut-être découvert l'entrée de cette zone cachée.

Pourtant, cela dit, même si Sui Zhou et les autres découvraient qu'ils avaient été escroqués et mal orientés, cela ne serait apparemment d'aucune utilité. Leurs ennemis étaient nombreux et leurs amis peu nombreux ; dès que ces escrocs mettraient un couteau contre le cou d'un enfant, ils seraient dans une impasse, à moins que Wang Zhi ne puisse se dépêcher à temps.

Malgré ces soucis, Tang Fan ne traîna pas. Il versa le bol d'eau dans un coin, jeta son vêtement extérieur pour envelopper le bol dedans, puis le claqua vicieusement contre le sol.

Aucun son, même étouffé, n'a été émis, mais quand il a défait l'emballage improvisé, le bol s'était cassé en plusieurs gros morceaux.

Il rangea les fragments, après quoi il sortit en traînant de la cave où il avait été enfermé, puis dans la pièce qui emprisonnait les enfants en utilisant sa mémoire.

Il y avait deux personnes qui les gardaient. Dès qu'ils ont vu Tang Fan, ils se sont immédiatement levés, l'air féroce. "Qui es-tu?!"

Il joignit ses mains et sourit. « Grands frères, je suis l'invité de votre commandant en second. Je suis venu voir les enfants."

Profitant de cette conversation, il avait déjà analysé la situation à l'intérieur de la pièce. Plus de dix enfants avaient été jetés dans un coin, les mains liées et la bouche bloquée. Chacun d'eux avait les yeux imprégnés de peur, tous blottis avec leurs épaules se touchant, comme s'ils pouvaient avoir un sentiment de sécurité comme ça.

Il vit également que parmi eux se trouvait une petite fille potelée, une de ses joues légèrement enflée et rouge, qui le regardait fixement avec une extrême excitation. Si sa bouche n'avait pas été bâillonnée ée, elle aurait probablement commencé à crier immédiatement.

Il lui lança un regard pour qu'elle reste tranquille. Elle comprit, se calma rapidement et ne fit plus de bruit.

Les deux hommes ont naturellement refusé de laisser entrer Tang Fan, criant, le réprimandant et le bousculant.

"Que se passe-t-il?" fit une voix délicate. Tang Fan a immédiatement su qui c'était sans tourner la tête.

Les deux gardes ont rapidement salué: "Dame Neuvième".

"Bonjour, Dame Neuvième." Tang Fan joignit également ses mains. « Je dois vous faire savoir que ma petite sœur fait partie des enfants capturés. Je vous ai suivi ce soir précisément à cause d'elle. "

Dame Neuvième sourit faiblement. « Alors c'est comme ça. Pas étonnant que vous vous soyez risqué à vous mettre en danger ! Comme c'est admirable !"

Il sourit amèrement. "Si elle n'avait pas été capturée, aurais-je déjà mordu plus que je ne pouvais mâcher en vous rendant la vie difficile?"

« Comme c'est le cas, ne serait-il pas déraisonnable de ma part de l'interdire ? Seigneur Tang ne vient que pour une visite. Dans un quart d'heure, n'oubliez pas de venir me retrouver dans la pièce où vous étiez tout à l'heure."

En recevant le regard charmeur qu'elle lui lança, son visage devint rouge et il eut l'air de vouloir lui jeter un coup d'œil plusieurs fois, tout en ayant peur de le faire. Elle gloussa de ses taquineries, puis partit avec un balancement.

Il n'était vraiment pas nécessaire de dire que sa grâce était immensément attirante pour les hommes ; cela se discernait juste à la façon dont les gardes la regardèrent fixement.

Avec la permission de Dame Neuvième, Tang Fan est entré sans accroc. Les visages et les vêtements des enfants étaient sales, mais leurs traits charmants et leurs bonnes origines étaient encore visibles.

Il remarqua qu'il y avait un garçon et une fille qui avaient l'air particulièrement délicats et qui deviendraient sûrement encore plus remarquables après quelques années de croissance. Ils étaient probablement la fille de Zhu Yong et le petit-fils du ministre adjoint Geng pour qui tout le monde bouleversait le ciel. Avec ces regards, il n'était pas surprenant que les trafiquants soient devenus trop gourmands, puis aient déclenché ce grand remue-ménage.

Quant aux autres enfants, ils étaient tous issus de familles assez aisées et avaient été dotés de beaux traits. La plus discrète était en fait Ah-Dong elle-même, mais les trafiquants l'avaient peut-être saisie en se basant sur la mentalité de "ne laissons pas partir les petites fritures", car elle avait la peau claire.

Tang Fan ne pouvait pas se soucier beaucoup des autres. Il s'accroupit devant Ah-Dong, lui tapota la tête, puis se pencha près de son oreille. « Je vais parler, tu écoutes. Ne fais pas de bruit."

Elle hocha la tête, le fixant de temps à autre.

Il retira le chiffon de sa bouche. « Je sais que tu es raisonnable, alors je vais devoir te demander de m'aider à surveiller tes petits frères et sœurs. Quand  quelqu'un fera irruption pour vous sauver, ces méchants sont certains de résister comme si leur vie en dépendait. Vous ne pouvez pas simplement courir parce que vous avez peur ; vous devez docilement attendre ici que nous vous sauvions. Tu as compris?"

Elle hocha la tête à nouveau, utilisant une voix de moustique pour parler. « Ne t'inquiète pas, grand frère. Je m'occuperai d'eux comme tu l'as dit."

Il était plutôt content. Ce qui l'inquiétait le plus n'était pas que la vie des enfants soit en danger, puisqu'ils étaient les sources d'argent de Deng Xiucai ; à moins que ce ne soit en dernier recours, il ne les abandonnerait jamais, sinon il ne se serait pas caché ici pour eux. Son inquiétude était que si le groupe de Sui Zhou trouvait vraiment cet endroit, une bataille brutale serait inévitable, et ces enfants irréfléchis courraient au hasard dans une panique aveugle. S'ils étaient blessés par des combattants sans discernement, le but de toute cette expédition serait vain.

Ils ne purent échanger beaucoup de mots discrets avant que le quart d'heure ne passe en un clin d'œil. Il savait que même si Dame Neuvième semblait être facile, elle était un personnage rusé, et ce n'était qu'à cause de sa contradiction avec Deng Xiucai qu'elle semblait être relativement plus facile à atteindre.

Il ne s'attarda pas beaucoup, se dépêchant de donner une tapette à Ah-Dong avant de se lever et de partir.

Le tissu avait été retiré de sa bouche, mais elle n'avait pas fait de grande scène, consolant plutôt les autres et les calmant. Elle était relativement plus âgée parmi les enfants, et parce qu'elle avait subi une gifle au nom de Zhu Yueping, ils avaient tous inconsciemment confiance en elle, prêts à l'écouter. Même s'ils reniflaient toujours, ils finirent par se calmer progressivement.

Voyant qu'elle était capable de les réprimer, les gardes étaient ravis d'avoir les oreilles tranquilles, alors ils ne lui ont pas remis le bâillon sur la bouche. À leurs yeux, ils n'étaient qu'une bande de gamins qui ne pouvaient faire aucune vague, de toute façon.

Cependant, sous un angle qu'ils ne pouvaient pas voir, Ah-Dong tenait maintenant un gros morceau de porcelaine pointu.

Pendant ce temps, Tang Fan retourna dans sa pièce d'origine pour y voir Dame Neuvième assise, le corps élégant et véhiculant la grâce. Elle était encore plus séduisante que sa sœur aînée.

Quel dommage que cette beauté ne soit qu'un joli serpent.

En le voyant, elle pinça les lèvres en un sourire. "Tu es revenu ?"

Cela sonnait de façon ambigüe, comme une femme s'adressant à son mari qui venait de rentrer à la maison. Le visage restant inchangé, il joignit ses mains comme s'il n'avait pas entendu ça. « Je vous ai dérangé a attendre longtemps, Dame Neuvième. Mon cœur était un peu bouleversé de voir ma sœur, alors j'ai un peu tardé."

Elle lui sourit. "C'est une émotion humaine normale lorsque des frères et sœurs se voient. Mais, puisque nous sommes si familiers, vous n'avez pas besoin de m'appeler 'Dame Neuvième', Monsieur Tang - appelez-moi Ah-Han (NT: Han : lotus). C'est mon prénom."

…Quand suis-je devenu une mante religieuse ? pensa-t-il, déprimé, bien que son visage  montre une expression flattée. "Je... n'est-ce pas trop?"

«Qu'est-ce qui est trop ? Est-ce un mauvais prénom ?"

Il secoua la tête. « Bien sûr que non. "L'encens de lotus à nouveau, les barges tirées à flot, font qu'un gentleman se souviendra toujours de Yangzhou." [1] C'est beau en y pensant, alors comment cela peut-il être mauvais ? »

"Je ne comprends pas trop ce couplet, mais ça sonne vraiment très bien." Elle montra un air enchanté. « Les érudits sont vraiment différents, ils sont doués pour le bavardage. Même leur flatterie est agréable à entendre."

Il fit en riant. « Bien que je sois un érudit, je ne peux pas inverser le noir et le blanc, ou le vrai et le faux. Vous êtes en effet aussi belle qu'un lotus et ressemblez à votre homonyme. Devrais-je dire que vous n'êtes pas jolie ?"

Aucune femme ne détestait être félicitée pour son apparence, et le discours de Tang Fan pouvait même faire descendre des moineaux du ciel. La dame rayonna de ses mots. "M'appellerez-vous toujours Dame Neuvième?" elle fit la moue en flirtant.

"Ah-Han," dit-il, acceptant sa suggestion.

Heureusement, elle acquiesça, puis tendit la main pour l'inviter à s'asseoir. Il obéit sans attendre qu'elle le touche ; ils n'étaient pas assis l'un à côté de l'autre, mais n'étaient pas trop éloignés l'un de l'autre. Dame Neuvième se força à exprimer sa satisfaction en le regardant tendrement. "Vous rendez-vous compte à quel point votre situation est dangereuse en ce moment, Monsieur Tang ?"

Il dévoila un regard très surpris. "Dangereuse? Pourquoi dites-vous cela? N- n'avez-vous pas dit que la société dans laquelle vous étiez veut me recruter ? »

Elle fut amusée par son expression. "Ma Société du Lotus Blanc, c'est vrai. C'est vrai, mais c'est aussi ma propre idée. Deng Xiucai veut vraiment vous tuer."

Tang Fan laissa échapper un ah , divulguant d'autres réactions en temps opportun. Cela devait être mesuré avec précision – il ne pouvait pas répondre avec trop d'effroi et de lâcheté, car cela l'amènerait à le mépriser. Puisqu'elle voulait le recruter, il ne pouvait pas faire preuve d'une trop grande insouciance. Une réaction trop ennuyée ne conviendrait pas non plus, car cela semblerait trop artificiel.

« Je ne comprends pas, Ah-Han. Quel bénéfice me tuer lui donne-t-il ?"

Légère comme une plume suite à être appelée  «Ah-Han», Dame Neuvième sourit légèrement, après quoi elle devint grave. "J'ai plaidé pour que vous rejoigniez notre allégeance et que ces enfants soient renvoyés, car les autorités, avec qui vous pouviez faire la paix, les traquaient. Vous l'avez entendu quand vous étiez là-dedans."

Le voyant hocher la tête, elle soupira. "Malheureusement, il n'est pas du tout d'accord. Il veut tous les emporter, car il pourra les revendre cher et encaisser une somme énorme, au strict minimum. Il ne les éliminera pas à moins d'y être forcé. Quant à vous, il ne veut pas s'incliner devant les fonctionnaires, alors il estime que vous garder est un fardeau."

"Ah-Han, il y a certaines choses qui me laissent perplexe, mais je ne sais pas si je devrais les demander."

Elle posa sa main sur sa cuisse et la serra . "Vous pouvez demander. Pourquoi faire semblant d'être poli ?"

Il ne pouvait vraiment pas supporter son comportement. La chair de poule rampa sur presque tout son corps alors qu'il résistait à l'envie de lui claquer la main, faisant de son mieux pour ne pas y prêter attention tant qu'elle était sur sa jambe. « Je vous ai déjà entendu dire que vous aviez été envoyée par le surveillant. Il est raisonnable de dire que votre statut devrait être supérieur au sien ; pourquoi devez-vous lui obéir ?"

« Qui a dit que je devais lui obéir ? Il y a simplement beaucoup de ses subordonnés dans les parages, ce qui fait que je ne peux pas m'opposer ouvertement à lui. En tout cas, le Gang du Sud a été fondé par lui..."

"N'y a-t-il pas toujours le premier commandant, Ding Yimu?" interrompit-il.

"Vous êtes naïf. Ce type n'est qu'une marionnette inventée pour duper les étrangers. Deng Xiucai est le vrai chef de gang."

Comme ça, Tang Fan a eu une réalisation soudaine. '' Pour être honnête, le groupe de Garde Brocardes avec lequel je poursuivais sa piste plus tôt a actuellement été attiré vers le haut de la montagne, mais s'ils ne trouvent personne, ils ne tarderont pas à revenir. S'ils déterrent ensuite trois chis de terre tout autour du village, ils pourront peut-être nous trouver ici assez rapidement. Si cela se passe selon votre plan, les deux parties seront apaisées, mais si Deng Xiucai refuse de se rendre, comment pourra-t-il s'échapper ?"

«Vous êtes un érudit… comment n'avez-vous pas entendu parler de lapins rusés ayant trois terriers ? Partez d'ici, allez dans les montagnes, et il y a une cache qui est une autre de ses forteresses. Si sa voiture n'avait pas été en panne à mi-chemin, il ne serait pas coincé ici. Il traîne les pieds pour partir parce qu'il attend que ses subordonnés de la forteresse viennent en renfort, pour ne pas être frappé par les gardes dès qu'il sort."

"Alors, après son départ... comment ne serai-je pas tué ?" murmura-t-il.

« N'est-ce pas pour cela que je suis venu vous chercher ? Si vous voulez garder votre vie, vous devez rejoindre notre Sainte Société. Une fois la marque d'une fleur de lotus gravée sur vous, vous serez l'un des nôtres. Dans les règles de la Société, ceux qui assassinent un autre membre doivent être traqués par tous les membres, puis transformés en viande hachée par la lame. Deng Xiucai n'osera alors jamais agir contre vous. Je peux vous sauver, mon cher. Dépêchez-vous d'enlever vos robes pour que je puisse vous marquer."

Tang Fan, bien sûr, ne souhaitait pas du tout être marqué. Il n'était faussement cordial avec Dame Neuvième que pour obtenir un peu plus d'informations.

Maintenant qu'il avait frôlé cet immense mastodonte, il en vint progressivement à comprendre à quel point le pouvoir de la Société du Lotus Blanc était énorme, à la fois en soudoyant les fonctionnaires de la Cour et en collusion avec les gangs. Pas étonnant que Li Zilong ait pu plonger la capitale dans le chaos. Pas étonnant que la Garde Brocarde ait cherché tout ce temps, mais n'ait pas réussi à anéantir la Société.

Il ne répondit pas à ses mots, mais montra plutôt une légère teinte de nostalgie. « Je vais être direct, Ah-Han. Je suis vraiment inutile en tant qu'officiel de sixième rang. Mis à part mon faible salaire, je suis maltraité à tous égards. Même mes antécédents d'Honneur du Palais et de Hanlin ne valent plus rien. Je ne sais pas quel genre de personnage est votre chef, mais puisqu'ils sont capables d'agiter les Grands Ming tout seuls, je sais que nous ne sommes pas au même niveau. Après mon entrée dans votre Société, aurai-je jamais la chance de leur rendre visite ?"

« Les chances pour cela seront nombreuses, bien sûr ! Vous n'avez qu'à vous joindre à nous".

Il avait pensé à faire semblant d''entrer dans le siège de la Société, mais Dame Neuvième était une personne méfiante, ne divulguant pas leur véritable situation tout en insistant de tout cœur pour qu'il les rejoigne. Vraisemblablement, ses manières licencieuses n'étaient qu'une façade extérieure, et ce n'est que grâce à  sa discorde avec Deng Xiucai que Tang Fan avait l'opportunité de survivre à cela.

Pensant cela, il soupira. "À l'époque, le taoïste Li considérait la Cité interdite comme sa propre maison, y entrant quand il le voulait. On disait qu'il pouvait invoquer les éléments et transformer les haricots en soldats, vraiment divins. Quel dommage qu'il ait été décapité plus tard… Je ne verrai jamais sa grâce."

Elle sourit furtivement. "Même vous dites qu'il était divin... alors comment a-t-il pu mourir si facilement sous les serres des aigles de la Cour ?"

Il a été très choqué en entendant cela, incertain quant à savoir si sa déclaration était vraie ou fausse. « Il n'est pas encore mort ?" demanda-t-il, agréablement surpris.

Dame Neuvième rit, sans lui répondre. Elle pouvait être étiquetée comme ayant la compétence ultime de garder les gens en haleine. « Mon cher, je vais être honnête. Notre Société a un besoin pressant de talents comme vous. Même si le poste de votre fonctionnaire est mineur, si vous avez notre soutien secret, les promotions que vous souhaitez ne seront-elles pas imminentes ? Après cela, si nous en avons besoin, vous pourrez nous prêter main-forte. Ne s'agit-il pas d'un accord entre les deux parties et de satisfaire des demandes contradictoires ? De plus, vous ne recevez qu'un montant limité de salaire par an. Si vous vous joignez à nous, la gloire et la richesse surgiront pour votre bénéfice. Y a-t-il quelqu'un dans ce monde qui préférerait mourir pauvre, que d'avoir la richesse fulgurante d'un avenir prometteur ? »

En termes simples, elle voulait dire qu'il agirait en tant que relais de la Société devant la cour. Il prit un air ému, mais hésitant. « Vous avez parlé correctement. C'est en effet les deux parties qui en tirent le meilleur parti. Je m'inquiète juste pour la marque… après tout, je suis un officiel. Si quelqu'un le découvre sur moi, même une plongée dans le fleuve Jaune ne me rendra pas propre… que diriez-vous de ça – je promets de me joindre, mais ne me stigmatisez pas. Est-ce que ça conviendrait ?"

Elle plissa les yeux dans un sourire. « Bien sûr que non, Monsieur Tang. Si vous ne faites pas preuve d'un peu de bonne foi, pourquoi m'aventurerais-je à vous remettre ces enfants ? »

Tang Fan sourit amèrement. "Mais même si je vous rejoins, Deng Xiucai ne m'empêchera-t-il pas de lui retirer ses 'sources d'argent'?"

S'approchant de lui, elle rit doucement. '' À vrai dire, j'ai le signe de commandement du surveillant. À moins qu'il ne veuille les trahir, il n'osera pas me désobéir."

Le cœur tremblant, il lança un regard d'épiphanie.

Une main blonde et svelte toucha soudain son épaule, puis arracha la moitié de sa robe extérieure avec tout l'élan d'un coup de tonnerre se refermant sur les oreilles !

"Cher Monsieur Tang, vous ne pouvez pas être trop prudent lorsque vous faites de grandes choses. Et si je vous aidais à décider ? Je vous marquerai le bas du dos pour que personne ne le trouve jamais."

Sir Tang pâlit d'effroi ; ce n'était pas parce qu'il était sur le point de se faire agresser, mais parce qu'il craignait qu'elle ne découvre la porcelaine brisée qu'il avait cachée dans sa robe.

« Ne plaisantez pas, non ! Laissez-moi y réfléchir ! Je vais y réfléchir !" répéta-t-il, essayant simultanément de remonter ses vêtements.

Dame Neuvième gloussa, mais sembla ne pas vouloir perdre plus de temps, l'agrippant  tout en tirant un poinçon de gravure de ses propres revers.

.

A ce moment précis, une voix descendit du ciel pour devenir son étoile salvatrice. « Je me demandais où tu étais allée, Dame Neuvième. Il s'avère que tu flirtes avec ce gamin!"

Deng Xiucai se tenait à l'entrée, le visage couvert. « Nous partons immédiatement. Ce type est un fardeau, alors laisse-moi le tuer. Si tu veux un joli garçon, attends qu'on parte ! Tu pourras en avoir autant que tu voudras, alors !"

Dame Neuvième se leva également. « Est-ce que ces autres jolis garçons auraient un statut d'officiel comme lui ? Si je peux l'intégrer à la Société, ce sera une grande aubaine ! Et si on prenait du recul tous les deux ? La petite sœur de Tang Fan fait partie de ces enfants; laisse-la derrière toi et prends le reste. Après ton départ, chacun suivra son propre chemin pour obtenir sa propre richesse."

"Non!" répondit-il, résolu. « Il en sait trop ! Il ne peut pas être libéré !"

Son visage se refroidit. Elle tira un signe de commandement de ses bras. "Rencontrer ce jeton, c'est comme rencontrer le chef ! Oseras-tu encore me défier ?!"

L'expression de Deng Xiucai se tendit. Un long moment plus tard, il tendit rapidement la main pour saisir le jeton, ricanant en le faisant. « Je t'ai assez toléré, garce ! Tu agis toujours comme si tu avais le pouvoir, et tu rends les choses plus difficiles pour moi tout le temps ! Il vaudrait mieux se débarrasser de toi ici, puis blâmer ces fonctionnaires!"

Dame Neuvième était choquée, n'ayant jamais prévu que ce type pouvait être aussi audacieux. Sa réaction a été un peu lente, le jeton a failli être saisi. En le voyant essayer de la frapper avec un sabre long, elle esquiva rapidement sur le côté, saisit le fouet flexible enroulé autour de sa taille et s'avança. Les deux se sont immédiatement battus dans une mêlée.

Tang Fan fut surpris que leur colère accumulée de longue date entraîne des luttes intestines ici et maintenant. Peu importe à quel point il était brillant, face à la situation actuelle, il n'y avait aucun moyen pour lui de s'en sortir, car il y avait des blocages de tous côtés. Il n'avait pas d'autre choix que de faire durer les choses le plus longtemps possible et d'attendre, espérant l'arrivée des renforts.

Pourtant… avant que ces renforts ne puissent s'annoncer, Deng Xiucai et Dame Neuvième avaient commencé à se bagarrer.

La lumière du sabre et les ombres du fouet s'entrecroisaient à l'intérieur de la pièce. Au risque d'être balayé, Tang Fan chercha une opportunité, puis roula sur le côté, utilisant une ouverture pour se précipiter dans le passage. Cependant, il ne courut pas vers la zone où le groupe d'Ah-Dong était détenu ; il est plutôt allé chercher de l'aide pour Dame Neuvième.