Ces mots étaient si autoritaires que personne ne put dire quoi que ce soit pendant un instant. Ils regardèrent tous Sui Zhou.

Ce n'était pas le terrain d’origine de Tang Fan, il n'avait donc pas le droit de parler initialement. Cela ne l'empêchait pas du tout habituellement d'utiliser sa vision innée d’analyse des cas pour analyser le cœur de ces personnes. Avec un regard large, il pouvait glaner beaucoup d'indices en observant les mots, les actions et les airs de chaque individu.

Par exemple, les parents de Sui Zhou étaient des gens dociles. Lorsque Dame Jiao a commencé à parler, la mère aurait dû crier pour l'arrêter.

Un autre exemple, le frère aîné de Sui Zhou était un homme réticent et silencieux. Il ressemblait un peu à Sui Zhou à cet égard, même si ce dernier était silencieux lorsqu'il n'avait pas besoin de parler, mais ne lésinait pas sur les mots lorsqu'il s'agissait de discuter et analyser les détails d'un cas. Dans le cas de son frère, il semblait plutôt que sa nature et ses habitudes le rendaient lent à parler.

Alors que Tang Fan regardait, il secoua la tête intérieurement. Il avait entendu Sui Zhou dire que Sui An voulait passer les examens impériaux, mais avec une personnalité comme celle-ci… même s'il les réussissait un jour par pure chance, il lui serait probablement difficile de rester longtemps officiel. La question se posait ; quel haut fonctionnaire aimerait un subordonné si tendu qu'il ne puisse pas faire plus de trois sons par phrase ?

Contrairement à son mari, Dame Jiao semblait être éloquente et trop impatiente d'aller de l'avant. Les aînés dociles ne la réprimaient pas, alors elle faisait probablement ce qu'elle voulait dans la maison généralement. Ce n'était pas surprenant que Sui Zhou ait fini par vouloir déménager.

Après que Sui Zhou ait dit sa part, Tang Fan ne pouvait plus se taire. Il s'avança, mettant ses mains en coupe et s'inclinant vers la vieille Madame Zhou. «Cet humble est Tang Fan, nom de courtoisie Runqing. Vous pouvez m'appeler par ce dernier, Madame. Je suis un juge nommé de la préfecture de Shuntian et un ami de Guangchuan. J'ai amené ma petite sœur Ah-Dong aujourd'hui pour venir vous féliciter pour votre anniversaire. Je prie pour que votre fortune soit aussi vaste que la mer de l'Est et que vous viviez aussi longtemps que la montagne du Sud. »

Ah-Dong s'inclina docilement en costume, cria "Beaucoup de bénédictions pour vous, Vieille Madame Zhou", et présenta son cadeau comme elle parlait.

Madame Zhou sourit d'une oreille à l'autre. "Bien bien! Puisque vous êtes un ami proche de la famille, vous n'avez pas besoin de prendre autant de peine. C'est rare que notre Ah-Zhou ramène des amis à la maison, pourtant tu me souhaites quand même des voeux d'anniversaire. Tu dois clairement être un bon enfant, et cette petite dame est jolie aussi - très bien, très bien ! »

A cette époque, il était de bon ton d'offrir des cadeaux et qu’ils soient ouverts devant la famille de l'hôte. Peu importait leur prix; tant que la signification derrière eux était bonne, l'hôte serait heureux.

Dame Jiao a pris la boîte-cadeau, a tendu la main pour dénouer le cordon enroulé autour, puis l'a ouverte.

Ce qui a été sorti de l'intérieur était une pêche de longévité (NT : symbole d’immortalité) sculptée dans du jade blanc (1). La couleur était chaude, et il était bien fait et charmant, de la taille d’une paume, ce qui la rendait extrêmement appropriée à manipuler.

La vieille Madame Zhou avait également reçu des cadeaux d'anniversaire dans le palais auparavant, mais elle avait été frugale toute sa vie et ne voulait pas d'extravagance gratuite. Pour le banquet, elle n'avait donc invité que la famille de sa fille à manger. En voyant ce cadeau, elle était à la fois extatique et surprise. « C'est suffisant si vous venez ici! Quel besoin y avait-il de dépenser de l'argent pour quelque chose d'aussi cher ?!”

Tang Fan sourit. « Je n'ai rien dépensé du tout. Vous devez savoir, Madame, que mon salaire est maigre, donc si je voulais vraiment l'acheter, je ne pourrais pas me le permettre. Cette pêche a été transmise dans ma famille, et maintenant que mes aînés ne sont plus là, je redonne leurs affaires. J'espère que vous ne le mépriserez pas ! »

Malgré son discours modeste, Sui Zhou n'avait qu'à regarder la qualité du jade pour savoir que la pêche avait définitivement une grande valeur et était également assez ancienne. Pour qu'il puisse avoir quelque chose comme ça, la famille Tang n'avait sûrement pas manqué de moyens par le passé.

La volonté de donner un tel objet affichait également la bienveillance du donateur.

Comme la vieille Madame Zhou était sœur de l'impératrice douairière, la famille Sui avait donc vu beaucoup de fonctionnaires et de nobles avant cela. De plus, dans les Grands Ming, le respect des personnes âgées était une convention typique, au point que certaines vieilles femmes pouvaient gronder les fonctionnaires au milieu de la rue et faire faire un détour à leur palanquin. Pour cette raison, lorsque Sui Zhou a présenté Tang Fan pour la première fois en tant que juge Shuntian, ils n'ont vraiment pas ressenti de choc, étant donné que le père et le frère de Sui Zhou avaient hérité de postes dans la Garde Brocarde.

Mais une fois que la pêche de jade a été dévoilée, même Dame Jiao a fermé sa bouche avec tact.

La Vieille Madame secouait toujours la tête. « Il ne faut absolument pas dépenser autant à l'avenir ! C’est bien si ‘est juste toi qui viens ici, c'est suffisant ! Vous voir tous me rend si heureuse ! »

Tang Fan retint son sourire. « Cette Dame a tort. Lorsque vous avez un anniversaire plus tardif où vous serez vénérablement âgée, non seulement je dépenserai de l'argent, mais je vais en dépenser beaucoup. Je chercherai assurément une pêche encore plus grosse à vous donner, alors ! »

Elle a juste ri de ses taquineries. « Ta bouche est cent fois plus douce que celle d'Ah-Zhou, d'Ah-An et de tous les autres, Runqing. Je suis sûr que c'est dur pour toi de t'entendre avec la gourde bouchée qu'est Ah-Zhou. S'il te harcèle, tu dois me le dire ! Je réparerai ce tort pour toi ! »

Tang Fan eut l'impression que c’était comme s'il était sur le point de se marier avec Sui Zhou. Cependant, il se souvint qu'elle était avancée en âge, et sa parole ne devait parfois pas passer par son cerveau, alors il sourit superficiellement.

Ce n'était qu'un banquet de famille, mais les plats sur la table avaient manifestement été cuisinés avec le plus grand soin. Bien que les Sui soient pauvres en mots, ils avaient Tang Fan ici, et il amusait la vieille dame. La petite sœur de Sui Zhou, Sui Bi, avait plusieurs années de plus qu'Ah-Dong, mais les deux petites filles s'entendaient bien et se rapprochèrent pour commencer à chuchoter entre elles en un rien de temps.

En comparaison, les parents et le frère de Sui Zhou semblaient juste être assis, parlant rarement du début à la fin pendant qu'ils baissaient la tête vers la nourriture. Dame Jiao voulait intervenir, mais la Vieille Madame ne semblait pas aimer beaucoup lui parler, car elle continuait à tenir la main de Tang Fan et à lui demander des choses. En l'entendant dire que ses parents étaient morts depuis longtemps, que sa sœur aînée s'était mariée quelque part très loin, et qu'il n'était pas encore marié lui-même, elle soupira à répétition. « C'est tellement triste de voir… un homme seul agissant en tant que fonctionnaire dans la capitale, sans personne d’aimant à ses côtés. Pour quelqu'un de ta qualité, les entremetteurs doivent déjà avoir franchi ton seuil usé, n'est-ce pas ? Quel genre de femme aimes-tu ? Viens, dis-moi ! Je vais t'aider à en trouver une aussi ! »

Dès qu'il a entendu cela, le cuir chevelu de Tang Fan s'est engourdi. Il a rapidement déplacé Sui Zhou comme bouclier. « Si je me souviens bien, Madame, Guangchuan semble avoir quelques années de plus que moi. Il est sûrement plus pressé que moi ! »

Une fois que cela a été dit, il a détecté que la personne à côté de lui lui lançait un regard peu enthousiaste, manifestement assez mécontent de sa méthodologie de préparation de calamité pour lui.

« Runqing a des normes élevées. N'essaye pas de nouer au hasard des fils rouges (NT :  symbolisant la destinée entre deux amoureux) pour lui », a déclaré Sui Zhou, détournant finalement l'attention de la vieille dame.

Elle n'était pas trop contente de sa déclaration. "Absurdité! N'est-il pas nécessaire de se marier si on a des "normes élevées" ? Au pire, j'irai chercher l'impératrice douairière et je la ferai aider à trouver quelqu'un. Si tu dis que les femmes ordinaires n'attirent pas ton attention, alors une princesse ou une dame le fera sûrement, hein ? »

Tang Fan ne savait pas trop comment réagir. Juste au moment où il pensait l'arrêter, il a entendu Dame Jiao faire une demi-blague aigre à proximité. « Tu es vraiment partiale, Madame. Toi et Runqing ne vous connaissez même pas depuis une demi-journée, mais tu ne négliges pas de l'aider à se présenter et à être uni. Je ne sais pas pourquoi tu agis comme si tu avais un petit-fils fraîchement reconnu !"

La Vieille Madame gloussa. « Je me suis bien entendu avec le garçon, alors qu'y a-t-il de mal à être un intermédiaire pour lui ? Se pourrait-il que tu veuilles l’être aussi ? Je serais heureuse d'assurer une Dame pour Ah-An, mais cela ne signifierait-il pas que tu devrais t’écarter ? »

Dame Jiao a immédiatement cessé de répondre.

Tang Fan a essayé tout ce qu'il pouvait pour arrêter la vieille dame. Après le repas, comme Ah-Dong s’était bien accordée avec Sui Bi, ils restèrent un bon moment. Lui et Sui Zhou ont finalement fait leurs adieux à la vieille dame, n'ayant été libérés qu'après avoir promis de lui rendre visite souvent.

Après leur départ, Seigneur Tang n'a pas pu s'empêcher d'essuyer sa sueur. « Guangchuan, ta Vieille Madame est vraiment difficile à gérer. Dieu merci, je n'ai pas eu un moment de faiblesse, sinon elle aurait pu aller au palais sur-le-champ pour que la douairière me trouve une princesse. »

« Les princesses sont-elles mauvaises ? »

On aurait dit qu'il se moquait de lui, mais son expression était toujours aussi sévère et son ton était glacial.

Cependant, Tang Fan s'était depuis longtemps habitué à son visage glacial et ne s'en soucia pas, secouant simplement la tête en riant.

C'était bien de prendre une princesse pour épouse ? Aucune femme dans le royaume ne pourrait surpasser une fille respectée et fière du Ciel. Naturellement, ce serait bien.

Pourtant, devenir l'époux d'une princesse ou d'une dame signifiait qu'on ne pouvait pas participer au gouvernement. Même s'ils étaient fonctionnaires, ils devaient démissionner de leur poste et rentrer chez eux - bien que cela ne visait que les fonctionnaires civils. En ce qui concerne les militaires, c'était beaucoup moins strict. Pendant la crise de la forteresse de Tumu, par exemple, l'époux d'une princesse nommé Jing Yuan avait été un officier militaire qui avait suivi l'empereur ultérieur en expédition, puis était mort au combat parce qu'il l'avait protégé.

De l'avis des responsables civils, cependant, c'était tragique. Épouser une fille du clan impérial revenait désormais à ne jamais aller nulle part dans leur carrière. Pour cette raison, tout homme qui avait un peu d'ambition considérerait à jamais ces mariages comme des voies dangereuses. Tang Fan n'était pas vraiment fou de bureaucratie, mais il avait étudié avec acharnement pendant plus d'une décennie, et c'était pour pouvoir élargir ses objectifs dans la vie, ainsi que pour faire un petit quelque chose pour les citoyens de la terre.

Pour faciliter leur digestion après le repas, ils allaient à pied, marchant vers la maison avec une allure lente et une attitude détendue.

'' La Madame a dit quelque chose qui n'était pas faux, cependant '', taquina Tang Fan avec un sourire. « Tu n'es pas si jeune et tu devrais te marier. N'attends pas quelques années de plus, sinon personne ne voudra de toi. »

Sui Zhou lui jeta un coup d'œil. « Tu veux que je me marie ? »

Avant que Tang Fan ne puisse répondre, Sui Zhou ajouta: "Si je le fais, tu devras déménager."

Tang Fan hocha la tête. "C'est raisonnable. Les faux-pas doivent être évités, après tout. »

"Tu devras trouver un logement toi-même."

"Ah... c'est vraiment difficile à trouver dans la capitale."

"Dans quelques années, Ah-Dong sera assez âgée pour se marier, et tu devras alors à nouveau cuisiner pour toi-même."

"Cela a du sens ..." Après y avoir réfléchi, cependant, Tang Fan a senti que quelque chose n'allait pas. "Je peux être marié d'ici là aussi, tu sais."

"Après qu'elle découvre que tu écris des romans d'amour, les vendras-tu encore ?"

"..."

"Peut-être que tu pourrais faire des recherches avec elle et aussi la faire écrire, afin que vous puissiez compléter les dépenses domestiques."

Tang Fan n'était pas sûr s’il devait rire. "Ce ne serait pas si mal, n'est-ce pas ?"

«Avec ton salaire actuel, tu devras faire face aux dépenses liées aux sorties fréquentes au restaurant. Quand Ah-Dong se mariera, tu devras économiser une dot pour elle. Après ton mariage, il y aura une personne de plus à faire vivre, et quand les enfants seront nés, il y aura d'autres bouches à nourrir. »

Plus Tang Fan écoutait, plus son visage devenait vert.

Même ainsi, le centarque Sui a continué à disséquer les faits pratiques. « Avec les ordres des parents et les mots d'un entremetteur, tu pourrais même épouser une femme comme ma belle-sœur. Si ta femme n'est pas vertueuse, ta famille sera misérable et le malheur s'étendra à ta progéniture. »

'' Arrête de parler ... '' Seigneur Tang manquait un peu de force. "C'est terrible d'épouser une femme. Je ne le ferais pas. »

L'autre acquiesça, l'air sérieux. Il ressentait visiblement la même chose.

Juste au moment où les deux étaient sur le point de rentrer chez eux, ils ont vu Xue Ling stationné près de l'entrée et faisant les cent pas, accompagné de plusieurs gardes Brocarde.

L'un d'eux a aperçu le duo, puis s'est rapidement avancé et a dit quelque chose à Xue Ling. Il leva brusquement la tête, les yeux brillants, et s'avança pour les saluer - il les avait manifestement attendus.

« Tu es enfin de retour, frère ! » Il ne cacha pas ses soucis, la voix anxieuse et précipitée.

"Qu'est-ce que c'est?" demanda Sui Zhou.

Xue Ling a jeté un coup d'œil à Tang Fan, mais n'a pas caché ses intentions, faisant simplement un demi-pas en avant pour chuchoter à Sui Zhou, "Quelque chose de grand s'est produit!"

Sui Zhou fronça les sourcils. "Je vais aller chercher mon uniforme," répondit-il rapidement.

En tant qu'agent d'un département spécial, Xue Ling n'exagèrait sans aucun doute pas délibérement. Tang Fan était de Shuntian, et donc complètement sans rapport avec leurs fonctions. En même temps, son rang était trop mineur pour qu'il puisse leur demander des informations, alors il n'a sagement pas demandé quoique ce soit à ce sujet. Saluant Xue Ling, il se prépara ensuite à rentrer chez lui.

Xue Ling était un peu gêné, cependant, et lui dit. « Je suis vraiment pressé en ce moment, frère Runqing. Je t'inviterai à boire un verre un autre jour ! »

Tang Fan lui fit signe de partir. « Tu es toujours aussi humble, avec notre amitié, pourquoi dire ces choses ? Tu as tes propres affaires officiellse, donc tu ne peux naturellement pas les retarder ... "

Il n'a pas pu finir, alors que Xue Ling a baissé la tête et a dit avec un sourire amer : "J'ai bien peur que les choses ne soient assez compliquées cette fois-ci !"

Tang Fan a été surpris. Il voulait réfléchir au sens profond de ses mots, mais Xue Ling n'en dit pas plus.

Les actions de Sui Zhou ont été rapides et il est sorti de la pièce intérieure en un clin d'œil. Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit à Tang Fan, le groupe est parti à la hâte.

Ils étaient tellement pressés qu'il ne put s'empêcher d'y réfléchir. Quelque chose qui pourrait rendre Xue Ling si triste ne devait pas être un petit événement. Peut-être que le palais était impliqué.

Si c'était le cas, il était donc encore moins en mesure de faire des enquêtes sans fondement à ce sujet. À cette époque, moins on en savait, plus on était en sécurité, tandis que les soi-disant génies mouraient rapidement.

Étant ouvert d'esprit, il a reconnu qu'il était de rang inférieur et n'avait donc pas besoin de s'inquiéter. Il s'est simplement allongé tranquillement dans la cour et a lu des livres.

Environ une heure plus tard, un serviteur de la famille Sui est venu à la porte, disant qu'Ah-Dong avait une très bonne affinité avec leur troisième Demoiselle, Sui Bi, qui ne cessait de la presser de revenir. Ah-Dong allait y passer la soirée, rester dormir avec la Troisième Miss, puis revenir le lendemain.

La petite fille s'était rapidement familiarisée et avait une bonne amitié. Tang Fan pouvait comprendre cela, mais parce qu'elle serait absente ce soir-là, il avait un souci ; qu'allait-il faire pour dîner ?

Chaque fois que Seigneur Tang - qui était depuis devenu gâté à propos de la nourriture - pensait au congee nature qu'il avait l’habitude de se cuisiner lorsqu'il était seul, il ne sentait aucun goût dans sa bouche. En fin de compte, il a décidé de sortir pour manger.

Ces derniers temps, il avait rarement été à l'étal de wonton où il allait souvent auparavant, parce qu'il avait emménagé avec Sui Zhou, et ce dernier et Ah-Dong le nourrissaient régulièrement. Le propriétaire du stand le reconnut, souriant largement et criant quand il le vit. "N'y a-t-il personne pour vous préparer de la nourriture à la maison aujourd'hui, Seigneur Tang?"

Tang Fan sourit douloureusement. "Oui, je dois venir vous voir pour manger ici!"

"Toujours comme d'habitude ?"

"L'habituel!"

Peu de temps après, des wontons fumants ont été placés devant lui. Le propriétaire savait qu'il aimait la coriandre, alors il en a spécialement saupoudré un peu plus. Le bol était rempli de légumes verts appétissants et verdoyants, que Tang Fan était ravi d’admirer, saisissant ses baguettes. Juste au moment où il allait manger, il entendit la voix de quelqu'un près de son oreille. « Bravo à vous, Tang Runqing, pour avoir dérivé avec tant de désinvolture dans la vie ! »

Tang Fan leva la tête pour un regard, puis rit. «Je me demandais pourquoi les pies bavardaient sur les branches si tôt le matin aujourd'hui, mais il s'est avéré que c'était juste toi, frère Yuqiao. Viens, assieds-toi ! Je vais t’ offrir des wontons ! »

Le nouvel arrivé était Xie Qian, champion de la onzième année de Chenghua, la même année que Tang Fan. Il venait d'avoir trente ans et avait également un air brillant et confiant qui n'était pas inférieur à celui de Tang Fan. Ce n'est que parce que Tang Fan était trop jeune lorsque les places des examens du palais ont été calculées que le titre de meilleur champion lui était passé devant à tort, Xie Qian arrachant cette même couronne. Les rumeurs à ce sujet se sont multipliées, faisant penser à beaucoup de gens qu'il y avait certainement des problèmes entre eux deux, mais en réalité, leur amitié secrète était plutôt bonne.

Ni l'un ni l'autre n'étaient des gens mesquins.

Xie Qian sourit. Ne prenant pas la peine d'être poli, il balaya sa robe sur le côté, puis s'assit juste en face de lui.

« C'est ton jour de congé ? Pourquoi ne restes-tu pas dans ton bureau, mais t'enfuis-tu volontiers pour te promener dans la rue ? »le  taquina Tang Fan.

Il tourna la tête vers le propriétaire pour qu’il serve un bol supplémentaire de wontons.

Xie Qian roula des yeux. « Ça aurait dû être mon tour de service aujourd'hui. Comment pourrais-je être aussi insouciant que toi ? »

Tang Fan s'est frappé le front. "D'accord, d'accord. Cela fait moins d'un an que j'ai quitté Hanlin, et pourtant j'ai déjà oublié les règles ! »

Les wontons furent servis rapidement et Tang Fan poussa le bol devant Xie Qian. "Essaye ça. Les wontons ici sont plutôt bons!”

Sans un mot de plus, Xie Qian prit une cuillerée de bouillon et la sirota, avec une attitude désinvolte. À partir de là, il était clair qu'ils étaient gentil l’un envers l’autre, contrairement à ce que les étrangers supposaient.

"C'est bon et rafraichissant !" Xie Qian a fait l'éloge, puis a secoué la tête. « À mon avis, tu n'aurais vraiment pas dû quitter Hanlin. C'est un peu ennuyeux là-bas, mais c'est aussi le meilleur moyen d'entrer au Cabinet et au gouvernement ! »

Tang Fan sourit. « Je suis quelqu'un qui ne peut pas ne rien faire. Si on m'avait fait rester assis à Hanlin comme toi, je me serais probablement ennuyé à mourir. »

Xie Qian roula à nouveau les yeux vers lui. "Bien. Je suis beaucoup plus anxieux que toi par nature, donc je ne déteste pas ça. Cela dit, le fait que vous soyez disposé à travailler chez Shuntian est à lui seul suffisant pour en convaincre les gens.

S'arrêtant, il soupira. "Si je n'avais pas volé ta place de premier il y a trois ans..."

« Non, arrête-toi là ! » Tang Fan leva la main pour le bloquer, semblant sincère alors qu'il parlait. '' Tu es un personnage confiant, Xie Yuqiao, alors pourquoi montres-tu ces manières trop sensibles? Quand nous sommes entrés dans cette salle, le classement était décidé depuis longtemps. Il ne s'agissait guère plus que de passer par les formalités. Ces rumeurs de prétendus secrets ne sont que des ouï-dire aveugles. Quand as-tu commencé à croire à ces hyperboles ? Tu avez gagné la place de lauréat, Frère Yuqiao. C'était ce que tout le monde attendait et croyait volontiers. J'étais à peu près pareil. Ne dis plus jamais des choses comme ça à partir de maintenant. »

Xie Qian a éclaté de rire. « D'accord, d'accord, d'accord, je ne les dirai pas. Tout ce que j'ai fait, c'est faire une déclaration, mais cela t’a fait faire une grande conférence. »

Il se rapprocha de Tang Fan, puis baissa la voix. "Je crains que quelque chose ne se soit passé dans le palais."

Cela avait d'abord été Sui Zhou et Xue Ling, et maintenant c'était Xie Qian qui faisait des allusions. Tang Fan sentit un frisson dans son cœur, baissant également la voix pour demander: "Pourquoi dites-vous cela?"

« L’officier Zhong avait reçu l'ordre d'entrer dans le palais et de monter un spectacle de poèmes saisonniers, mais il est revenu rapidement. J'ai aussi entendu dire que de nombreux cabinets Solons se sont précipités pour une audience. Aujourd'hui a fini par être donné comme jour de congé aussi, ce qui n’est pa normal. Il doit y avoir quelque chose. »

Il avait une personnalité simple et était assez proche de Tang Fan. Sachant qu'il n'était pas quelqu'un qui ouvrirait la bouche et ferait du blabla pour rien, il partageait librement ses doutes avec lui.

Tang Fan réfléchit un peu. "Nos messages sont modestes, donc trop de spéculations ne seront pas utiles. S'il se passe quelque chose de vraiment grave, rentre chez toi un peu plus tôt et ne reste pas trop dehors, de peur que la censure ne s'en empare pour te dénoncer. »

Xie Qian hocha la tête. "Tu as raison. Après ces wontons, je ferais mieux de rentrer dès que possible pour que cela ne mène pas à une sorte de chahut. »

L'autre sourit. "D'accord, d'accord. Rentre vite chez toi pour tenir compagnie à ta charmante demoiselle ! »

Xie Qian était nouvellement marié de l'année précédente – et il avait été classé comme tardif, à cette époque. Il était en plein dans la période où les passions étaient fortes.

L'homme rit. "Jaloux? Laissez ta belle-sœur en choisir une pour toi plus tard, alors. Avec ton apparence et tes qualités, tu vas probablement être submergé par une multitude de choix. »

Tang Fan secoua la tête. « Ne fais pas ça. J'ai peur de ne pas être « submergé par une multitude de choix » ; chacune des filles insistera simplement sur le fait que si ells ne m'épouse pas, elles ne pourra pas se marier du tout ! »

Xie Qian souffla de rire. "Tu n'as vraiment aucune honte !"

Ils ont bavardé un peu, ont terminé leurs bouillons de wonton, puis chacun a fait ses adieux et est rentré chez lui.

Quand Seigneur Tang revint, il feuilleta sans hâte un livre dont il n'avait pas fini la conclusion la dernière fois. À la fin, il a poussé une série de soupirs sur le sort de l'héroïne, puis s'est rafraîchi, s'est habillé pour la nuit et s'est préparé à aller se coucher.

C'était totalement silencieux dehors. Les voix des veilleurs de nuit flottaient au loin. Vu que Sui Zhou n'était toujours pas revenu, les choses devaient être plutôt sérieuses dans le palais.

Juste à ce moment, l'écho d'une porte battant est venu de l'extérieur de la cour, bang bang bang . Cela dérangeait les tympans avec un bourdonnement extrêmement douloureux, et semblait anormalement perçant dans la nuit calme.

Les sourcils froncés, il renfila la robe de dessus qu'il venait d'enlever. Il savait que le venu n'était absolument pas Sui Zhou, mais il n'était pas sûr de la 'divinité' qui était arrivée à sa porte au milieu de la nuit. Alors qu'il retournait cela dans sa tête, il se dirigea vers la porte de la cour.

Il souleva le loquet et ouvrit la porte, et vit plusieurs gardiens du Dépôt vêtus de gris et portant un grand chapeau debout à l'extérieur. Ils tenaient des lanternes à la main et des lames à la taille. Chacun d'eux avait une expression froide et indifférente, ne réagissant pas du tout en le voyant sortir.

« Êtes-vous Tang Fan? » demanda leur chef, glacial.

Le regard de Tang Fan s’attarda au caractère « ouest » brodé sur leurs poignets. Il acquiesça. "Qui êtes-vous messieurs?"

« Le Dépôt de l’Ouest a été mandaté par l’Empereur pour traiter une affaire ! Suivez-nous immédiatement dans le palais ! »

« Oserais-je demander pourquoi ? »

L'autre partie parlait d’un ton dur, ne tolérait pas qu'il demande des détails et n'était pas intéressé à discuter avec lui. D'un geste de la main, les deux à côté de lui s'avancèrent rapidement, un à gauche et un à droite, enserrant Tang Fan dans une posture ressemblant à l'escorte d'un criminel.

Tang Fan sourit amèrement dans son for intérieur, incertain du piège que Wang Zhi avait creusé pour lui cette fois. « Alors, je dois retourner et mettre mon uniforme d'officiel, n'est-ce pas ? Comment pourrais-je oublier mes manières en présence royale ? »

Les yeux de poisson mort de l'homme regardèrent tout autour de lui. « Allez vite, alors ! Ne perdez pas de temps ! » cria-t-il d'un ton glacial.

Les Dépôts de l'Est et de l'Ouest étaient vraiment trop débridés. Oubliez un fonctionnaire mineur de sixième rang comme Tang Fan; Si Pan Bin était là, ils ne le regarderaient pas très bien non plus.

Bien qu'ils travaillaient pour les deux Dépôts, les gardiens n'étaient pas eux-mêmes des eunuques, mais plutôt de la main-d'œuvre transférée de la Garde Brocarde pour prêter main forte - ils étaient tous des hommes normaux. Cependant, après avoir été trop longtemps dans les dépôts, ils avaient été contaminés, devenant un peu plus arrogants que les gardes typiques.

Des gens comme ça n’avaient tout simplement pas de bon sens. Tang Fan n'était pas enclin à bavarder avec eux, alors il s'est retourné, est rentré, a enfilé son uniforme, puis est ressorti en moins d'un quart d'heure. "Je suis prêt. Allons-y."

Voyant qu'il était très coopératif, les hommes du Dépôt abandonnèrent la posture à moitié coercitive qu'ils avaient auparavant. "Pouvez-vous monter à cheval?"

Tang Fan fit un léger signe de tête.

Un gardien a rapidement amené un cheval à robe brune, que Tang Fan a monté.

Le bruit des sabots claquant résonna alors que le groupe disparaissait rapidement dans la nuit sans frontières. Seules quelques lanternes se balançaient au loin, brillant un instant et s'éteignant le suivant.

Dès la seconde où les gardiens sont arrivés, Tang Fan avait commencé à réfléchir sur leurs intentions.

Sui Zhou n'était jusqu'à présent pas revenu depuis son départ pour le palais dans l'après-midi. Xie Qian avait également déclaré que quelque chose de particulier avait pu se produire dans le palais. Or, il apparaissait que les choses dépassaient peut-être de loin leur imagination ; mais quel était l'intérêt d'appeler quelqu'un d'aussi complètement hors de propos comme lui dans le palais ?

 

Fin de l'Arc 2 : Ces jours à vivre avec le garde Brocarde

 

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Note du traducteur

• Pêche d’immortalité, sculpture en jade