Les cadavres pendus et les cadavres étranglés n'étaient pas identiques, car des marques d'étranglement entrecroisées apparaissaient sur la nuque de ces derniers. En plus de cela, toute personne étranglée était assurée de se battre violemment avant sa mort; même s'il n'y avait pas de marques d'ongles sur le cou, il devrait y avoir d'autres bosses et contusions sur le corps dues à cette lutte. Ce fait avait longtemps été détaillé dans les cas d'injustice rectifiés des Song du Nord. (NT : livre chinois pour légistes écrit en 1247 par Song Ci, apparemment le premier au monde du genre)

Pour un légiste de niveau moyen, il n'était pas difficile de faire la distinction entre le suicide et l'étranglement, il suffisait simplement qu’il relise les Cas Collectés jusqu'à ce qu'il se familiarise avec.

En ce qui concernait cette conclusion, Tang Fan n'a pas été surpris du tout, car à son avis, Dame Zhang était une personne gentille et inoffensive. Les personnes de cette nature étaient toujours patientes, obéissantes et considéraient l'étiquette confucéenne mondaine en comme étant leur norme, les respectant inconsciemment. Avant de ramener cette jolie femme, Li Man avait déjà deux concubines ; il n'avait pas vu comment Dame Zhang s’était comportée envers celles-ci.  Même si Dame Zhang était en colère et avait le cœur brisé, il était impossible qu’elle ait couru se pendre.

Pour une personnalité un peu féroce ou extrême, ce serait une possibilité. Ou, plutôt elle attaquerait directement le mari, comme l’avait fait Dame Sun.

C'est pourquoi la probabilité que Dame Zhang se soit suicidée n'était pas très grande.

Comme il ne s'agissait pas d'un suicide, il fallait identifier le meurtrier et les membres de la famille Li n'étaient plus en charge de cette affaire.

Comme il habitait à côté, il était normal, basé sur l'émotion et la logique, que Tang Fan soit celui qui irait jeter un œil.

Cette fois, cependant, il n'y est pas allé seul comme il l'avait fait le matin, mais a plutôt ordonné au vieux Wang, au vérificateur Du Jiang et à plusieurs huissiers du bureau de se joindre à lui.

Le cadavre de Dame Zhang avait été placé au milieu du hall des Li. L'adjoint et le registraire de Wanping étaient présents, ainsi que le coroner du comté.

Le comté servait directement sous la préfecture de Shuntian, ils connaissaient donc Tang Fan. En le voyant arriver, ils l'ont tous deux salué respectueusement.

« Vous n'êtes pas obligés d'être si polis. Quels progrès avez-vous fait ? »

"Les Li ont tous dit qu'ils n'avaient pas vu de personnes suspectes entrer dans la chambre de leur maîtresse cette nuit-là", a répondu l'adjoint. « Seules ces deux bonnes étaient de garde de nuit, et nous les avons déjà arrêtées. Voulez-vous les interroger, monsieur ? »

"Où sont-elles?"

L'adjoint fit escorter les deux. Comme Ah-Chun et Ah-Xia étaient des femmes frêles, il n'était pas nécessaire de les lier et quelqu'un les surveillait de derrière. Elles avaient simplement l'air abattu, bien plus qu'elles ne l'avaient été le matin.

L'adjoint a succinctement exposé les détails de son propre interrogatoire. De fait, c'était le même contenu que Tang Fan connaissait depuis longtemps, et il n'y avait rien de nouveau à entendre.

Li Man a observé le tout avec un œil froid pendant un long moment, jusqu'à ce qu'il ne puisse finalement pas résister à s'avancer. " Seigneur Tang, exhiber votre autorité gouvernementale comme ça a fait de ma maison un gâchis,. Êtes-vous tout à fait satisfait de cela ? » demanda-t-il, furieux. "Puisque vous n'avez rien trouvé, pourquoi ne pas nous laisser terminer les arrangements funéraires de ma femme afin qu'elle puisse bientôt entrer sur terre et être en paix ?"

"Cessez d'être impoli, civil !" cria le député. « Maintenant qu'il s'agit d'une affaire d'homicide, ce n'est plus une affaire de famille ! Les autorités prendront le contrôle du corps de Dame Zhang jusqu'à ce que la vérité soit connue ! »

Li Man ricana. « Elle est morte horriblement, et je suis immensément en deuil aussi ! Comment pouvez-vous simplement bloquer les funérailles ? ! Vous maltraitez tous les membres de ma famille Li ! Mon grand-père avait autrefois été un troisième rang, et quelques-uns de ses vieux amis aînés sont toujours à la Cour ; si je porte plainte à cause de cela, aucun d'entre vous ne cessera jamais d'en subir les conséquences ! »

L'adjoint et le registraire étaient tous deux mécontents qu'un marchand ose les menacer, mais ils n'étaient pas non plus sûrs de la véracité des paroles de l'autre. Par conséquent, ils ont tous les deux regardé Tang Fan - parce que parmi eux trois, il était le plus haut gradé, il était donc naturel qu'il soit le chef.

Tang Fan gloussa. « Je ne sais pas qui sont ces vieux amis dont vous parlez. Pourquoi ne nous le dites-vous pas ? Peut-être que ce fonctionnaire les connaît aussi. »

Li Man fit une pause, puis s’adoucit en un ton suppliant. '' Monsieur, ce roturier n'essaie pas délibérément de faire une scène. C'est simplement qu'il fait chaud en ce moment, donc garder le corps ne sera pas facile. Elle m'a aidé à gérer le ménage pendant des décennies sans mérite pour son travail acharné… votre enquête est votre affaire et n'a rien à voir avec moi, mais j'espère juste qu'elle pourra se reposer le plus tôt possible afin que elle ne reste pas les yeux ouverts sous les Neuf Sources (NT : équivalent de Huangquan ou sources jaunes, le purgatoire). Les morts doivent être respectés; c'est la bonne justice. Vous pouvez sûrement comprendre cela, messieurs ? »

Avant que Tang Fan ne puisse répondre, il continua. «Ce roturier a des informations privilégiées à clarifier. S'il vous plaît, Seigneur Tang, venez avec moi pour en parler. »

Li Man regarda Tang Fan avec un ardent espoir, et ce dernier hocha la tête. "Très bien. Montrez le chemin. »

Li Man l'a amené dans une pièce voisine. Sans un mot de plus, il s'agenouilla avec un bruit sourd.

« En fait, je n'ai aucune information secrète concernant la mort de ma femme. Voici un plaidoyer écrit que je présente ; s'il vous plaît, regardez-le !"

Il offrit le papier plié à deux mains.

Tang Fan l'a pris, mais il a senti qu’il pesait assez lourd dans sa main, et il l'a ouvert pour jeter un coup d'œil. Pressés entre les couches de papier blanc se trouvaient des dizaines de billets de banque en argent émis par les Huitong ; certains valaient cent taels, d’autres cinquante. Dans l'ensemble, ils totalisaient au moins dans les deux mille taels.

Il fallait savoir qu'à cette époque, un tael d'argent pouvait acheter deux ou plusieurs dan (100 kg) de riz. Deux mille taels équivalaient donc à pouvoir acheter plus de quatre mille dan (200 000 kg) de riz, alors que les vrais fonctionnaires de second rang, comme les ministres des Six ministères, ne recevaient que soixante et un dan (3 050 kg) par mois.

Etant donné qu'il y avait des pauvres, il y avait donc des riches. Pour un marchand prospère tel que Li Man, deux mille taels n'étaient pas une somme qu'il ne pouvait dépenser. Lorsque Feng Qingzi avait voulu se racheter auparavant, elle avait besoin d'obtenir cinq mille taels, ce qui n'était pas un prix très élevée pour la maquerelle; aux yeux de ces vrais riches, cinq mille taels, c'était peu de chose.

Cependant, pour les fonctionnaires peu rémunérés de la Dynastie, deux mille taels représentaient vraiment une somme énorme.

Tang Fan tint les billets en souriant faussement. "Quoi? Est-ce un pot-de-vin de votre part ? »

« Comment pourrais-je oser faire ça ?! Li Man joignit rapidement ses mains. « J'ai entendu vieux Li dire que ma famille a reçu vos soins pendant de nombreuses années, Seigneur Tang. Cet humble est ému aux larmes mais incapable de vous dédommager, c'est donc un signe mineur de mon appréciation qui ne transmet pas suffisamment mon respect. J'espère que vous l'accepterez. »

Tang Fan a pesé les notes dans sa main. "Espérez-vous que cette affaire ne sera pas examinée, dans ce cas?"

Li Man sourit douloureusement. « La mort de ma femme me fait quand même terriblement mal. Vous voulez enquêter, Monsieur, donc je n'ose naturellement pas vous gêner. J'espère simplement que notre famille pourra passer quelques jours en paix. Si vous, messieurs, continuez à passer presque tous les jours, non seulement les funérailles n'auront jamais lieu, mais tous les serviteurs seront probablement anxieux et n'auront pas envie de travailler !"

Tang Fan hocha la tête, mettant les notes dans ses revers. « Je comprends votre intention. »

Sur ce, il se retourna et partit.

Voyant qu'il les acceptait, Li Man savait naturellement que l'affaire était terminée. Il ne put s'empêcher d'être fou de joie, se dépêchant de le suivre.

L’un derrière l’autre, les deux retournèrent dans la salle. L'adjoint et le greffier ont tous deux salué Tang Fan et lui ont demandé son avis. « Monsieur, l'affaire doit-elle encore faire l'objet d'une enquête, ou non ? »

«Bien sûr que ça devrait. Pourquoi cela ne serait-il pas le cas? » Tang Fan a étrangement répliqué. « Le meurtrier est présent, même. Vous prévoyez tous les deux de laisser le vrai tueur s'en tirer comme ça ? »

Ils ont été extrêmement choqués. "Où?"

Tang Fan désigna Li Man. « N'est-ce pas lui ? »

Avant que Li Man ne puisse parler, il a alors crié : « Venez ! Attachez-le ! »

Il avait amené ses propres gens de Shuntian, et n'avait donc pas besoin de déranger les gens du comté de Wanping avec cela. Une fois qu'ils ont entendu l'ordre de Tang Fan, vieux Wang et son équipage ont immédiatement acquiescé à la requête, se sont avancés, ont tiré les bras de Li Man derrière lui, puis l'ont attaché solidement avec une corde.

"Vous…! Comment osez-vous faussement accuser une bonne personne ? ! Vous traitez les vies humaines comme de l'herbe commune ! Je vais vous signaler ! Je vais vous signaler ! » Il était tout à fait inattendu pour lui que Tang Fan se retourne si facilement. A la fois alarmé et furieux, il luttait comme si sa vie en dépendait.

Tang Fan haussa un sourcil. « J'ai faussement accusé une bonne personne ? Pas nécessairement. Vous avez eu le culot de tuer votre épouse principale, alors comment pourriez-vous vraiment être une bonne personne ? Si vous refusez de vous conformer, c'est très bien. Restez calme, ne vous impatientez pas et laissez-moi vous expliquer cela. »

Il se retourna pour interroger Ah-Chun. "Est-ce que la boucle d'oreille en jade que je t'ai remise ce jour-là est toujours là ?"

"Oui. Je l'ai remise dans la boîte de pansement de Madame, » répondit-elle.

"Amène là."

Elle a acquiescé, s'est levée, s’est dirigé dans la chambre, puis a ramené la boîte. "C'est dans le dernier compartiment, Seigneur Tang."

Il ouvrit le tiroir, découvrant la boucle d'oreille en jade-lotus à l'intérieur.

Lui indiquant de poser la boîte, il sortit alors une boucle d'oreille identique de ses revers.

Ah-Chun cria de surprise. "Tu as trouvé l'autre ?"

Tang Fan hocha la tête, levant la boucle d'oreille très haut. « Je l'ai trouvé sous le lit de la chambre de votre Madame. Quand vous étiez toutes dans sa chambre habituellement, avez-vous déjà plaisanté en vous pourchassant ?"

"Bien sûr que non. Elle avait bon cœur, mais il y a des distinctions entre le maître et le serviteur. Des règles y sont en place. Nous ne pouvions pas être impudentes. »

"Alors, avait-elle normalement l'habitude de danser ou de se lever pour se promener la nuit après être allée se coucher?"

« C'est encore moins possible. Sa posture de sommeil n'aurait pas pu être meilleure. Parfois, elle ne se retournait même pas dans son sommeil de toute la nuit. »

« Je vais te le redemander ; d'après ce que tu as dit tout à l'heure, au milieu de la nuit, tu es allée dans la pièce extérieure pour fermer la fenêtre, n'est-ce pas ? »

"Je l'ai fait."

"Es-tu entrée dans la pièce intérieure alors ?"

« Non, je n'ai fermé que la fenêtre extérieure. Ah-Xia est celle qui est allée vérifier la pièce intérieure. »

Il a alors demandé à Ah-Xia : "Quand tu es entrée, as-tu remarqué quelque chose d'inhabituel ?"

"N-Non. Elle me tournait le dos à ce moment-là et il y avait une couverture qui couvrait son corps. On aurait dit qu'elle dormait profondément, alors je ne me suis pas approchée pour la regarder parce que j'avais peur de la déranger. »

« As-vous déjà jeté un coup d'œil sous le lit ? »

Elle secoua la tête. "Il est recouvert de draps qui ne sont généralement soulevés que lors du nettoyage pour laver en dessous."

« Une femme dort seule dans son boudoir, et le fait extrêmement profondément. Puis, elle laisse accidentellement tomber sa boucle d'oreille sur son oreiller. Comment pouvait-elle tomber dans les profondeurs du sommier sans raison ? Il n'y a que deux explications à cela: votre Madame n'a pas accidentellement laissé tomber la boucle d'oreille - elle a été projetée de son oreille en raison de la lutte acharnée qu'elle a menée pendant que quelqu'un l'étranglait, est tombée au sol, puis a été accidentellement poussée sous le lit par le tueur ! »

Ah-Chun pâlit. « Se pourrait-il que le meurtrier… ait été sous le lit ? »

"Non. Quand vous êtes entrée et que vous avez fermé la fenêtre, le meurtrier avai sauté et s'était échappé. Si je ne me trompe pas, vous avez seulement eu l'esprit de regarder par la fenêtre et avez négligé d'examiner les buissons en dessous ? »

"O-Oui, j'avais jeté un coup d'œil par la fenêtre dans le jardin à l'époque. J'ai entendu des chats miauler, alors j'ai pensé que la fenêtre avait été laissée ouverte plus tôt, ce qui avait provoqué la fuite d’un chat errant … »

Li Man a commencé à crier. « Ma femme et moi avons été mariés pendant des décennies ! Nous étions harmonieux au possible, et profondément affectueux l’un pour l’autre! Elle était vertueuse et gentille ! Pourquoi voudrais-je la tuer ?! Vous fonctionnaire charlatant ! Vous comptez sur ces conjectures inventées pour décider au hasard que je suis le meurtrier ! Je vais certainement le signaler au ministère de la Justice et à la Cour de révision judiciaire afin qu'ils puissent réparer ce tort ! Vous ne terroriserez personne de notre famille Li ! »

"Vous êtes en effet marié depuis des décennies et avez été en harmonie ensemble, mais parce que les choses changent avec le temps, ces sentiments sont passés de forts à faibles", a répondu doucement Tang Fan. « Ensuite, vous avez commencé à regretter que votre capital ait disparu et que vous ayez abandonné la carrière pour les examens impériaux à cause d'elle. Vous aviez pris une femme qui ne pouvait pas avoir d'enfants, alors, poussé par une jeune et jolie concubine, vous avez eu l'idée de divorcer et de prendre une nouvelle épouse. Cependant, parce que quelqu'un dans la famille natale de Dame Zhang est un fonctionnaire, vous craigniez de ne pas pouvoir divorcer d'elle, de peur qu'ils ne deviennent tous vos ennemis. Pour cette raison, puisque vous feriez aussi bien d'aller jusqu'au bout, une mauvaise pensée vous est venue à l'esprit, et vous avez rapidement frappé le premier et l'avez tuée. N'est-ce pas? »

Li Man rit froidement. "Non! Bien sûr que non ! Espèce de calomniateur ! Quand elle est morte, j'étais évidemment ailleurs, et je ne suis revenu qu'en hâte aujourd'hui ! Puisque je n'étais pas là, comment aurais-je pu la tuer ?!"

Tang Fan le regarda froidement. "Vous avez eu le courage de le faire, mais pas le courage de l'admettre maintenant. Vous n'êtes toujours pas au courant ? La semelle de votre pied droit vous a déjà exposé. »

Cette déclaration a amené tout le monde à regarder automatiquement les chaussures de Li Man. Même lui ne put s'empêcher de baisser la tête pour regarder.

Vieux Li s'est penché, a simplement enlevé la chaussure droite de Li Man, puis l'a passée à Tang Fan.

Tang Fan le retourna. « Ce que vous avez dit était correct ; vous venez vraiment de la province extérieure. Cependant, vous n'êtes pas revenu aujourd'hui seulement. Vous êtes arrivés quelques jours à l'avance afin de fabriquer la preuve que vous n'étiez pas là, afin d'éviter les soupçons que vous l'aviez tuée. Cependant, vos chaussures vous ont vendu. »

Sans attendre que Li Man parle, il a continué. "Vous aviez peur de laisser des preuves ou des empreintes de pas derrière vous lorsque vous vous êtes faufilé pour la tuer, alors vous avez délibérément essuyé vos chaussures à l'avance. Dommage que ce ne soit pas la bonne chose à faire ! Traverser des milliers de li devrait laisser vos semelles extrêmement sales, alors pourquoi les vôtres sont-elles si propres ? Ne me dites pas que vous avez finalement réussi à revenir après avoir voyagé pendant des jours interminables, toutefois vous n'étiez pas pressé de rentrer chez vous, mais avez plutôt trouvé un endroit pour faire nettoyer vos chaussures en premier ?!”

Tang Fan a légèrement ricané ici. "D'ailleurs, juste avant de sauter par la fenêtre, vous avez accidentellement fait du bruit. Vous avez eu peur qu'Ah-Chun et Ah-Xia ne vous découvrent quand elles sont allés vérifier, alors vous avez paniqué, ce qui a fait que le talon de votre chaussure a frotté durement contre le rebord du mur. J'ai déjà trouvé cette trace - elle correspond exactement à cette zone d'abrasion sur votre chaussure !"

Il a jeté la chaussure sur le sol, est allé s'asseoir sur une chaise, puis a désigné le cercueil de Dame Zhang. "Dis-le! En présence de votre femme, expliquez pourquoi vous voudriez faire une chose pareille ! Elle était mariée avec vous depuis des décennies, et même si elle ne pouvait pas avoir d'enfants, elle avait toujours été vertueuse au maximum de ses capacités. Non seulement elle gérait le ménage pour vous, mais elle ne vous a même pas interdit de prendre des concubines et d'avoir des enfants avec elles, et a traité votre fils né par concubine comme le sien. Ce monde restreint terriblement les femmes, mais il y en a très peu qui pourraient atteindre son niveau ! »

Son visage s'assombrit, sa voix devient dure. « Qu'est-ce qui vous a tant déplu, que vous êtes allé tuer votre propre femme ?! Êtes-vous toujours humain ?!"

Le déni était inutile à ce stade. Le visage de Li Man est devenu vide. Il n'a commencé à répondre qu'après un long moment. « Vous pensez que je voulais ? Quand elle m'a épousé, elle avait dix-huit ans et j'en avais vingt. Nos personnalités étaient en accord, nous nous respections mutuellement et les autres enviaient sans cesse notre bon sort. »

"Quand j'avais trente ans, sa jeune famille a rencontré des difficultés et a eu besoin de beaucoup d'argent. Elle avait trois frères et sœurs, mais on ne pouvait compter sur aucun d'entre eux. A l'époque, j'étudiais encore dur. Toutes les économies de mon ménage étaient des propriétés ancestrales, et pour aider sa famille à traverser la crise, j'ai serré les dents, les ai vendues et lui ai donné l'argent. Pendant ce temps, j'ai dû renoncer aux examens impériaux, utiliser mes économies restantes comme capital, puis me tourner vers les affaires. Ce n'est qu'alors que notre situation financière a pu progressivement s'améliorer. »

"A cette époque, nous étions mariés depuis dix ans, mais il n'y avait toujours pas d'enfants. Après que je lui ai demandé à plusieurs reprises, elle a finalement cédé et accepté que je prenne une concubine - c'est ainsi que Li Lin est venue. Chaque fois que je sors pour affaires, j'ai souvent besoin de communiquer et de socialiser, mais Dame Zhang était complètement illettrée et il ne servirait à rien qu'elle m'accompagne. Elle avait l'air vertueuse, mais en réalité, les deux concubines qu'elle a eues pour moi manquaient de beauté ou étaient aussi peu cultivées qu'elle. Seule ma nouvelle concubine, Dame Chen, sait bien gérer de telles choses, et est tendre et vertueuse en plus de cela. Quand je travaille, elle peut aussi m'aider en socialisant avec les femmes de fonctionnaires et d'hommes d'affaires. J'ai fait plusieurs gros achats ces derniers temps, et sa contribution à tous a été indispensable. »