(NT : fleurs de pêchers : les dames)

Arc 2 : Ces jours à vivre avec le garde Brocarde

 

L'affaire d'homicide du domaine du marquis Wu'an était considérée comme parvenue à son terme. À cause de l'affaire Dame Sun, les domaines du marquis et du comte Yingcheng sont passés de parents proches à ennemis. Les deux parties se sont intenté des poursuites devant Sa Majesté, donnant à l'Empereur passif et fainéant un énorme mal de tête. Il les a directement jetés au Cabinet pour que ce dernier s'en occupe, mais comme un facteur de l'affaire était des `` questions désordonnées de boudoir intérieur '', le Cabinet ne voulait pas non plus s'occuper de cette affaire qui ressemblait à un chien pétant sur un poêle, se pinçant le nez et s'enfuyant loin.

Dans l'intérêt de son fils exilé, le marquis Wu'an a été obligé de supplier Wang Zhi, espérant qu'il pourrait dire quelques bonnes paroles en présence de l'empereur et faire revenir Zheng Zhi un peu plus tôt. En voyant le marquis prêt à s'incliner devant lui, Wang Zhi était parfaitement heureux d'intercéder auprès de l'empereur, et avec sa médiation, le bannissement illimité de Zheng Zhi a finalement été changé en un bannissement dont il pourrait revenir dans trois ans.

Pourtant, personne ne s'attendait à ce que la dernière année, juste à la veille d'obtenir le pardon, il contracte soudainement une maladie violente et meure. Il y aurait des rumeurs dans la capitale selon lesquelles la marquise Wu'an avait de la rancune à propos de la mort de Zheng Cheng et avait envoyé quelqu'un pour s’occuper de lui, mais c'est une autre histoire.

Toute cette affaire qui tournait en rond a en fait profité le plus au Dépôt de l’Est.

Au tout début, Wang Zhi n'avait voulu utiliser le sujet que comme prétexte à sa propre performance, c'est pourquoi il s'opposa au marquis Wu'an en insistant pour qu’une enquête approfondie soit diligentée.

Or, son but était enfin atteint, son prestige s'établissant naturellement au milieu des honneurs. Obtenir cela grâce à un événement dans lequel il n'avait pas eu besoin de déployer d'efforts personnels rendit que l'eunuque Wang très satisfait.

Cela dit, pour une très longue période désormais, ce serait une donnée absolue pour le marquis Wu'an de ne plus jamais vouloir revoir Tang Fan et Sui Zhou. Même s'ils n'avaient agi que sous ordre, c'est à cause d'eux que son domaine s'était transformé en abîme. Selon toute vraisemblance, il aurait mal au cœur chaque fois qu'il se souviendrait de ces deux noms à l'avenir.

L'événement n'a cependant pas été totalement dépourvu d’avantages. Au strict minimum, Sui Zhou a obtenu les éloges de ses supérieurs en raison de sa gestion compétente et de ses performances remarquables dans l'affaire. On disait que son supérieur direct, Millarque Zhou, avait l'intention de le promouvoir très prochainement.

Comparé à cela, Tang Fan était un peu obscur et inconnu. En général, la promotion des fonctionnaires civils était un peu plus lente que celle des militaires. C'était parce que les mérites militaires étaient tangibles alors que les réalisations politiques venaient avec de nombreux tours, chaque navet poussant dans son propre trou. N'avoir qu'une vingtaine d'années et occuper un poste d'officier de sixième rang était déjà un don du destin dont beaucoup étaient jaloux. Traiter les affaires faisait partie de son devoir; s'il était promu une fois pour chaque dossier bien traité, son poste actuel dans la capitale ne suffirait clairement pas.

En tant que candidat à la deuxième place, il aurait dû encore préparer ses qualifications à l'Académie Hanlin en ce moment. Bien que terne et ennuyeux, cela aurait été un poste noble aux yeux des autres, et le moment venu, il aurait pu passer directement de l'Académie aux Six Ministères, puis au Cabinet; c'était la voie qu'un futur ministre du Cabinet devait emprunter. Aller de l'Académie à la préfecture de Shuntian pour travailler à la place, comme Tang Fan l'avait fait, semblait insensé et preuve d’un manque de caractère pour certains, car seuls les Honorés du Palais qui ne pouvaient pas entrer à l'Académie devaient être transférés ailleurs pour acquérir de l'expérience en tant que fonctionnaire local.

S'il s'était soucié de cela, cependant, il n'aurait pas accepté la proposition de Pan Bin pour être juge à l'époque.

Il y avait certaines choses que quelqu'un devait faire. Sans entraînement pratique, comment pouvait-on comprendre ce pays ? Comment pouvait-on même parler de le gouverner à l'avenir?

Au début de la création du Grand Ming, plus de la moitié des fonctionnaires importants de la Cour étaient issus du Collège impérial, par opposition aux examens impériaux. Chaque individu avait été un véritable talent pratique, mais à la suite de la maturation progressive du système d'examens, le Collège a progressivement décliné, et il y avait une règle tacite selon laquelle ceux qui n'étaient pas de Hanlin ne pouvaient pas entrer au Cabinet par la suite.

Par conséquent, peu importe la pitié que les autres avaient pour lui, Tang Fan a simplement souri, puis est allé au travail, le quittant pour rentrer à la maison tous les soirs, comme d'habitude.

Monsieur Tang avait cependant un problème.

Beaucoup de gens avaient essayé d’organiser des rencontres pour lui depuis toujours, surtout récemment.

Il est sorti d'être honoré du palais pour entrer à Hanlin; jeune, prometteur et avec des perspectives infinies pour l'avenir. Tant qu'il ne commettait pas l'erreur de se sortir le cerveau de la tête, alors même s'il ne pouvait pas devenir vizir plus tard, il pouvait malgré tout grimper pas à pas comme ça, et finir troisième rang en tant que Ministre adjoint ne serait pas un problème. Pour parler de sa vie personnelle, bien qu'il n'ait pas de voiture ni de maison, son apparence extérieure était exceptionnelle, et du fait que ses parents étaient décédés, l'épouser signifiait qu'il n'y aurait pas besoin de s'inquiéter pour un conflit entre belle-mère et belle-fille menant à un ménage en désaccord plus tard. Même avec une lanterne (NT : même en y mettant tous les moyens), il était tout simplement impossible de trouver un meilleur mari et gendre.

Bien qu'il soit démodé d'arracher un mari au tableau d'honneur de la dynastie Ming, avec d'excellentes références, il avait attiré d'innombrables entremetteurs à sa porte agissant comme intermédiaires dès le jour même où il était devenu un lauréat du Palace il y a trois ans. Parmi eux ne manquaient pas de hauts fonctionnaires de la dynastie, de candidats Hanlin et de riches familles de fonctionnaires méritoires.

Succédant à cela, alors qu'il était formellement devenu le dernier disciple de Qiu Jun, ce dernier a souhaité le fiancer à sa plus jeune fille. Dans la création d'un grand conte, Tang Fan a accepté et a même spécialement invité sa sœur aînée déjà mariée d'ailleurs pour donner un coup de main à la gestion des choses. Malheureusement, la fille de Qiu Jun n'a pas eu de chance, car elle est décédée d'une maladie quelques jours après avoir atteint l'âge adulte, juste au moment où les fiançailles des deux venaient à peine d’être réglées. Les entremetteurs savaient bien sûr qu'il serait mauvais de faire preuve d'un excès d'empressement, alors même s'ils sont immédiatement allés à la recherche d'une nouvelle famille pour lui, l'affaire avait fini par être retardée jusqu’à ce jour.

Cependant, ces derniers temps, le nombre de filles atteignant l'âge approprié pour se marier augmentait de jour en jour, et l'affaire d'homicide lui a donné un peu plus de renommée, ce qui a remis en mémoire à tout le monde ce gendre recherché. Les entremetteurs de l’allée Liuye faisaient souvent passer des brise-glaces pour prendre des dispositions pour lui. Lassé des perturbations, Monsieur Tang n'avait d'autre choix que de s'échapper à l’extérieur autant qu'il le pouvait. Heureusement, il devait se rendre au bureau tous les jours pour l'appel du matin, ce qui ne lui laissait pas beaucoup de possibilités pour rester à la maison pendant la journée, lui évitant ainsi le risque d'être harcelé par une foule.

Pourtant, alors que les étrangers pouvaient être évités, les voisins ne le pouvaient pas. Ce jour-là, il rentra chez lui du bureau, puis a remarqué que quelqu'un de la maison Li d’à côté attendait à sa porte. Cette personne n'était pas l'Ah-Xia qui venait habituellement, mais l'intendant de la famille, vieux Li.

En le voyant, vieux Li a ri en guise de salutation, lui faisant une révérence avec ses mains tenues devant lui. « Vous êtes de retour, Seigneur Tang ! Vous m'avez fait attendre ! »

"Oh? Quelque chose ne va pas?"

"Non, non," répondit rapidement l'autre. « Notre Maîtresse veut fixer une date pour venir vous rendre visite. Quand avez-vous du temps libre, monsieur ? »

Tang Fan sourit. « Nous sommes voisins, il n'y a pas de hiérarchie ici. Pourquoi être si sérieux à ce sujet ? Si Madame a vraiment quelque chose en tête, je peux juste passer. »

Le vieux Li a souri en s'excusant. « Si vous êtes d'accord, ce serait bien sûr le bienvenu. Veuillez suivre cet humble. »

Il l'accueillit dans le hall des Li, demanda à quelqu'un d'aller chercher du thé, puis lui demanda d'attendre un court instant, courant pour faire son rapport à son supérieur.

Peu de temps après, Dame Zhang est entrée, suivie par deux servantes.

Il allait de soi que, avec lui étant un fonctionnaire et eux roturiers, elle devait s'incliner devant lui. Cependant, il louait la cour des Li, ce qui leur conférait la relation d'un locataire et d'une propriétaire. En plus d'être normalement assez aimables, il n'y avait pas besoin de prêter trop d'attention au protocole, alors ils prirent chacun un siège après quelques plaisanteries.

"J'aurais dû vous rendre visite pendant la journée, Monsieur, mais j'ai fini par vous inviter à une heure si tardive", a-t-elle dit avec un sourire. "Cette ancienne est vraiment désolée !"

Tang Fan transpirait en silence ; il prenait constamment soin d'éviter ces entremetteurs à longueur de journée. Quand pourrait-il jamais rester à la maison ?

« Vous n'avez pas besoin d'être si polie, Madame Li. Vous m'avez appelé ici, mais je ne sais pas ce que je peux faire pour vous… ? »

Dame Li était un peu maladroite. « C'est quelque chose d'un peu soudain. À vrai dire, cet ancienne est impétueuse, alors avant de parler, je vous demande de ne pas vous offenser, monsieur. »

"Est-ce que cela a à voir avec le loyer?" réfléchit-il.

Elle a souri. « Non, vous avez mal compris. Le prix du loyer est juste comme il faut. Ne serait-il pas méchant de ma part de simplement l’augmenter selon ma volonté? En vérité, c'est un heureux événement. Ma Ah-Xia, qui n'a pas encore fait quelque chose d'elle-même, a été élevée à mes côtés depuis qu'elle était petite, et elle est comme une fille pour moi. Je sais qu'avec son statut, il lui est absolument impossible de se marier avec vous en tant qu'épouse, mais elle admire vraiment votre élégance. C'est pourquoi je ne lésine pas à demander; accepteriez-vous de la recevoir en lui permettant de vous servir à vos côtés ? »

Ah-Xia était debout près de Dame Zhang, ses joues teintes en rose à la fois de timidité et d'embarras.

Tang Fan: « … »

Quel genre de chance a-t-il eu, ces derniers temps ? Comment avait-il pu se cacher de tout, mais ne pouvait-il toujours pas esquiver cette situation ?

Voyant que Tang Fan restait silencieux, Dame Zhang a demandé: "Y a-t-il une difficulté à ce sujet pour vous, monsieur?"

Les hommes pouvaient avoir plusieurs épouses et concubines ; c'était le cas depuis des temps immémoriaux. Que Ah-Xia lui soit donnée maintenant comme concubine sans qu’il doive l’épouser ne serait pas une honte pour lui. En tout cas, avec Ah-Xia, il pourrait continuer à embrasser d'autres femmes et créer une lignée familiale ; combien d'hommes rejetteraient une bonne-concubine d'une famille correcte, qui était venue à leur porte d'elle-même ? Pour Tang Fan, ce ne seraient que des fleurs ajoutées à une broderie déjà magnifique, et pour très peu d'effort.

Pourtant, à la surprise de Dame Zhang, il a encore refusé.

« Qu'il s'agisse de prendre une femme ou d'accepter une concubine, je n'en ai aucune intention pour le moment. Je suis encore jeune et je devrais accorder la plus grande partie de mon attention à l'apprentissage et à ma carrière. Je ne veux pas être distrait par d'autres responsabilités, alors pouvez-vous me pardonner, Madame Li. »

Dame Zhang était perplexe. « Vous êtes vraiment réticent, Sir Tang ? »

Il secoua la tête. "Je suis désolé."

Son refus était explicite, alors que pouvait-on faire d'autre ? Le forcer ?

Dame Zhang regarda Ah-Xia et vit que l'ancienne timidité de cette dernière avait disparu; elle était calme, le visage pâle et les yeux brillants de larmes.

Soupirant mentalement, elle sourit. « Quelque chose comme ça nécessite un consentement mutuel. Puisque vous n'êtes pas content de le faire, cette ancienne n'insistera pas davantage. Et si vous preniez un repas dans notre humble maison avant de partir, Seigneur Tang ? Petit Lin ne t'a pas vu depuis longtemps et tu lui manques énormément. »

Tang Fan se leva avec un sourire. « Non, j'ai déjà mangé dehors. Il se fait tard, je dois donc rentrer. Je vais prendre congé. »

Après son départ, Dame Zhang dit impuissante à Ah-Xia : « Tu vois? Ce n'est pas que je refuse de t’aider, mais que l'esprit de Seigneur Tang est sincèrement déterminé. Il n'y a rien que je puisse faire. »

Ah-Xia essuya ses larmes. « C'est cette servante qui a de la malchance et qui ne peut supporter l'affection de Madame. Cependant, si des choses doivent être livrées à côté à l'avenir, je vous demande de trouver quelqu'un d'autre pour le faire. Je suis humble de statut, mais après avoir été rejetée par lui aujourd'hui, comment pourrais-je avoir l’audace de passer à nouveau à sa porte ?"

Dame Zhang soupira en lui tapotant la main. "Cela est dû au fait que vous n'avez aucune affinité mutuelle. Ne t’en fais pas. S'il y a une opportunité, je t’aiderai à en prendre note. J'ai besoin de trouver de bons maris pour vous toutes… et tu dois baisser un peu tes ambitions. Le statut de la famille Li est plus que suffisant pour que tu sois libérée et que tu deviennes un jour une épouse responsable d'un plus petit ménage. »

"Cette servante souhaite seulement servir la Madame maintenant," dit doucement Ah-Xia.

Sachant qu'il était inévitable qu'elle ne se remettrait pas tout de suite de sa déception, Dame Zhang ne chercha plus à la, lui permettant de s'en remettre lentement d'elle-même.

Même ainsi, la conversation de ce soir avec Tang Fan a rendu l'humeur de Dame Zhang elle-même maussade.

Après le dîner, elle engagea son fils à faire un effort dans ses études, puis le fit rentrer dans sa propre cour. Ah-Chun et les autres ont remarqué qu'elle était malheureuse, alors elle a demandé : « Pour quelle raison êtes-vous malade, Madame ? Cela a-t-il quelque chose à voir avec Seigneur Tang ? »

Dame Zhang hocha la tête, puis secoua la tête à nouveau, et soupira. "Il y a des hommes dans ce monde qui aiment avoir une femme à chaque bras, il est donc naturel qu'il y ait aussi des hommes qui restent assis sans plaisanter. Un comme lui est rare! »

Ah-Xia ne put s'empêcher de grogner : "Il méprise probablement ma basse naissance, c'est tout,"

La femme sourit. « Je ne le vois pas comme quelqu'un comme ça. Peut-être que sa véritable intention n'est tout simplement pas là. J'ai entendu dire qu'il avait été fiancé à la fille d'un chancelier du Collège Impérial il y a quelques années, mais qu’avant qu'ils ne se marient, elle a péri d'une maladie soudaine. Peut-être pense-t-il encore à elle. Vous n'avez pas besoin d'éviter de manger parce que vous avez peur de vous étouffer, tu sais. »

Ah-Chun avait quelques années de plus qu'Ah-Xia, et elle savait que le soupir et la mélancolie de la Maîtresse à ce moment-là étaient très probablement dus au fait qu'elle se rappelait ses propres problèmes.

Comme prévu, après un court instant, on l'a entendue dire: «Je me souviens que lorsque je me suis mariée dans la famille Li, cet homme m'a dit un jour qu'avoir une seule femme dans cette vie était suffisant. Pourtant, maintenant, il a quelqu'un à l'extérieur… »

Elle secoua à nouveau la tête. « Ma stérilité est à blâmer pour cela. Et qui pourrait le lui reprocher?"

En fait, elle était mariée dans cette maison depuis des décennies, mais n’avait pas réussi à donner un enfant à la famille Li. Au fil du temps, son visage a vieilli, alors son mari est inévitablement allé chercher d'autres femmes pour lui donner des enfants. Même Li Lin, qui était actuellement élevé à la maison et qui était appelé son fils, n'était pas réellement son fils biologique ; il était né d'une concubine de Li Man.

Il n'était pas étonnant qu'elle émette une telle complainte, avec cette scène qui la faisait se remémorer son propre sort.

Ah-Chun se dépêcha de la consoler. Ah-Xia a caché ses propres soucis pour le moment et a s’est jointe Ah-Chun pour réconforter la Maîtresse. Après une bonne minute de consolation, ils l'ont ensuite persuadé à aller se reposer.

Depuis le jour où il a refusé les bonnes intentions de Dame Zhang, Tang Fan évitait de marcher près d'Ah-Xia dans la mesure du possible chaque fois qu'il l'apercevait. Elle avait apparemment exactement la même idée, car la personne qui venait livrer des collations à la maison Tang était maintenant Ah-Dong.

Ah-Dong était une petite fille de huit ans environ avec un visage dodu qui n'avait pas encore abandonné son enfance. Elle était très joyeuse et très intéressée à parler - et Tang Fan était heureux de discuter avec elle. Il n'était pas un expert en amour, donc il n'avait vraiment aucun intérêt à socialiser avec quelqu'un qui avait le béguin pour lui, de toute façon.

Après la livraison de quelques collations, lui et Ah-Dong sont devenus familiers. Elle était une autre épicurienne, et chaque fois qu'un panier était apporté, il sortait régulièrement les choses pour les partager avec elle. Sans aucune politesse, elle en grignotait par la suite, et sans effort, plus de la moitié.

Aujourd'hui, cependant, quand il est revenu, il a vu la petite fille assise, le menton sur la main, juste à côté de la porte de sa cour. Elle regarda les collations devant elle, mais elle n'avait pas cet air glouton habituelle, mais semblait plutôt misérable.