(NT : Du poème ‘chant du charbon’ de Yu Qian, dynastie Ming)

Le onzième jour de la vingt-troisième année du règne de Chenghua.

Selon les coutumes des années précédentes, aujourd'hui aurait dû être le premier jour des vacances de la fête des lanternes, et les fonctionnaires commenceraient leurs congés, ne revenant au bureau qu'après la fin des festivités.

Cependant, cette année, en raison du décès soudain de la consort Wan, l'Empereur, sous prétexte de délibérer sur son titre posthume, avait convoqué une réunion de la Grande Cour impériale, ce qui avait naturellement contrecarré les vacances des fonctionnaires.

Beaucoup avaient déjà entendu parler de la décision de l'Empereur de conférer à la consort Wan le titre d'Impératrice, et des pétitions en grand nombre s’étaient accumulées sur le bureau impérial depuis hier, certaines s’opposant fermement, d’autres approuvant, et d'autres encore proposant même un titre posthume pour la consort Wan.

Cependant, l'Empereur n'avait pas consulté ces pétitions et ne les avait même pas feuilletées.

Selon ce qui avait été convenu entre lui et Wan Tong, la rédaction du titre posthume pour l'Impératrice était simplement un prétexte, et le véritable objectif de la réunion de la Grande Cour impériale était de destituer le Prince Héritier.

"Je n’arrête pas de sentir qu'il va se passer quelque chose, mes paupières ne cessent de trembler depuis hier soir !" murmura Xu Pu en se frottant les paupières.

Il ne savait pas que Liu Jian était allé voir Tang Fan la nuit dernière, ni ce qui s’était passé à la villa de Daxing.

"Si c’est l’œil gauche qui tremble, c’est de l’argent, si c’est le droit, c’est des malheurs. Et toi, c'est quel œil qui tremble ?" répondit Liu Jian distraitement.

Xu Pu répondit : "Non, non, j'ai toujours entendu dire que c'était le gauche pour le malheur, et le droit pour la richesse. Que signifie le fait que les deux paupières tremblent en même temps ?"

Liu Jian plaisanta : "Peut-être que sur le chemin du retour, une grande beauté sautera dans tes bras."

Xu Pu rit et le maudit : "Va-t’en !"

Puis, il cessa de rire, abaissa la voix et dit : "Tu vois Wan Xunji et les autres, n'ont-ils pas l'air un peu étranges ?"

Liu Jian fronça les sourcils. Il n'avait pas encore de nouvelles de Tang Fan et ne savait pas où en étaient les choses, mais il se dit qu'il avait peut-être été trop suspicieux. Peut-être que Wan An n'avait rien voulu sous-entendre, et Tang Fan ne trouverait rien.

Il observa attentivement les expressions de Wan An et des autres, et il constata qu'il n'y avait rien d’étrange dans leur comportement. Ils n’étaient pas différents de d’habitude. Lors de grandes réunions impériales comme celle-ci, on ne pouvait pas se comporter aussi librement qu’au Cabinet, et il était normal d’adopter une attitude plus solennelle.

"Tu as préparé ta pétition ?" demanda-t-il à Xu Pu en murmurant.

Xu Pu répondit à voix basse : "Elle est prête, mais est-ce que tu es sûr qu’on va aller jusqu’à cela ? Si l'Empereur perdait la face, ça risquerait d’être embarrassant."

Comme Wan An et les autres l'avaient déjà anticipé, Liu Jian et Xu Pu avaient eux aussi tout prévu.

Si l'Empereur insistait pour conférer à Dame Wan le titre d'Impératrice, ils enverraient une pétition de protestation. Si l'Empereur refusait de les écouter, ils seraient prêts à abandonner leur titre sans regret. Si l'Empereur cédait, ils pourraient aussi faire un compromis et accepter qu'il accorde à Dame Wan un titre plus honorifique, pour la consoler.

Cependant, l'Empereur risquait de ne pas céder, et les deux hommes avaient préparé deux pétitions au cas où.

Liu Jian répondit : "Sinon, est-ce qu’on va laisser le Prince Héritier vénérer Dame Wan comme sa mère légitime ?"

Xu Pu soupira, mais ne répondit pas.

Depuis qu'il était entré dans le Palais de l'Est, le Prince Héritier s'était montré modeste, courtois, assidu et studieux. Il était devenu un véritable prince digne de l'Empire. Ce qui était encore plus admirable, c’était sa bonté. Tous ceux qui l'avaient rencontré l’aimaient sincèrement, et cet amour était teinté de pitié, à cause de l’enfance difficile du Prince. Même ceux qui avaient risqué leur vie pour lui dans le palais autrefois pensaient à lui avec tendresse. Liu Jian, Xu Pu, et même Tang Fan, qui avaient eu plusieurs occasions de le rencontrer, voulaient sincèrement l’aider à devenir le futur Empereur.

Au contraire, le père biologique du Prince Héritier, l'Empereur, n’avait aucune affection pour lui. En réalité, il n’avait de l'affection pour aucun de ses enfants. L'Empereur n'avait probablement aimé que Dame Wan dans toute sa vie.

Pendant que tous deux parlaient, les ministres entrèrent dans la salle du trône.

Lorsque le bruit du fouet d’appel se fit entendre, l'Empereur monta dans son trône impérial, et tous les murmures cessèrent soudainement. Les fonctionnaires se mirent en position, attendant que l'Empereur prenne la parole.

Assis sur le trône, l'Empereur était dans une position bien différente de celle des fonctionnaires debout.

De son point de vue, il pouvait observer en détail les expressions des ministres en bas.

Lors de ses premières années de règne, l'Empereur s’amusait à observer les réactions des fonctionnaires, mais aujourd’hui, cela ne l’intéressait plus du tout.

Tant que Dame Wan était encore en vie, il n’avait pas toujours été en mesure de se concentrer, étant souvent distrait par les beautés du harem. Les femmes dans le harem étaient jeunes et belles, et toutes, de la servante à la concubine, étaient sous son contrôle, ce qui rendait difficile la maîtrise de ses impulsions. L’Empereur, comme beaucoup d'autres, se laissait emporter par ces tentations.

Dame Wan, bien sûr, était extrêmement mécontente. C'était une femme très possessive, et même après que l'Empereur eut eu de nombreux enfants avec d'autres concubines, elle continuait à s'emporter pendant des heures chaque fois qu'il s'intéressait à une autre femme du harem.

Cependant, plus elle s'y opposait, plus l'Empereur ressentait un plaisir coupable et interdit, comme s'il s'agissait d'une infidélité.

Mais tout cela avait changé radicalement après la mort de Dame Wan.

L'Empereur se rendit soudainement compte que peu importe la beauté d'une femme, cela ne lui faisait plus rien. Même les discours de Li Zisheng sur l'immortalité ne pouvaient plus le fasciner.

Dans le ciel et sur Terre, il n'y avait qu'une seule personne qui pouvait encore lui redonner un sentiment de vie. Sans elle, il se sentait comme une âme solitaire et errante, sans intérêt pour la vie.

Peut-être que nous serons bientôt réuni avec sœur Wan, pensa-t-il.

L'Empereur soupira doucement, presque silencieusement.

Il ressentait une fatigue qu'il n'avait jamais connue, une lassitude profonde qui l’envahissait, le rendant presque étouffé. Même assis sur le trône impérial, regarder les visages des ministres en bas lui donnait une sensation d’oppression.

Les réunions de la Grande Cour étaient censées commencer avec les musiques et les tambours du Département de la Musique impériale, mais aujourd’hui c’était un jour spécial, et comme il ne s’agissait pas d’une grande célébration, personne ne voulait gâcher l’atmosphère avec cela.

D’après ce qui avait été convenu à l’avance, c'était à Wan An, le premier ministre, de se lever et de proposer la déchéance du Prince Héritier. L'Empereur acquiescerait, et Peng Hua et les autres ministres présenteraient alors le décret de destitution du Prince Héritier, avant que les ministres n’aient le temps de protester, ce qui permettrait de finaliser cette décision.

Si les ministres s'opposaient bruyamment, l'Empereur ferait un compromis en renonçant à faire de Dame Wan l'Impératrice pour apaiser l’opposition et obtenir leur accord pour la déchéance du Prince Héritier.

En réalité, l'Empereur avait déjà pris la décision de conférer le titre d'Impératrice à Dame Wan, mais la nuit dernière, l’Impératrice douairière était arrivée en hâte, se disputant violemment avec l'Empereur, et menaçant de se suicider. L'Empereur, ne pouvant réellement laisser sa mère mourir sous ses yeux, avait finalement accepté de céder.

Cependant, à l'exception des partisans de Dame Wan, personne ne savait tout cela, et les ministres pensaient que la grande réunion impériale d'aujourd'hui était consacrée uniquement à la question du titre posthume de la consort Wan.

Tout était prêt, il ne manquait plus que le signal.

L'Empereur porta son regard sur le premier ministre, Wan An, qui se tenait en bas des marches.

Wan An baissa légèrement la tête, sans oser lever les yeux.

C'était l'étiquette à suivre lors de la cour, il ne devait pas regarder directement le visage de l'Empereur.

Mais ce faisant, l'Empereur ne pouvait pas voir l'expression de Wan An.

Pourquoi ne parlait-il toujours pas ?

Wan An ne parlait pas parce qu'il hésitait.

Hier, il avait eu une violente dispute avec Liu Jian, et ce n’était pas seulement parce que Liu Jian avait touché un point sensible, l'irritant au plus haut point. En dix ans dans le gouvernement, Wan An avait traversé bien des humiliations et avait entendu des mots bien plus durs que ceux de Liu Jian. Ce dernier n’était qu’un enfant de chœur en comparaison.

Il avait juste profité de l’occasion pour transmettre un message à Liu Jian sous couvert de la dispute.

Mais ce message était extrêmement subtil, et il n’était pas sûr que Liu Jian l'ait compris. Peut-être l’avait-il compris, ou peut-être non.

Wan An lui-même n’était pas sûr de ce qu’il ressentait.

Il refusait de conspirer pour renverser le trône, ou de créer un faux Prince Héritier pour semer la confusion dans la lignée impériale. Il espérait que les conspirations de Wan Tong et des autres soient révélées à Liu Jian et aux autres, et que, grâce à son rôle de dénonciateur, il pourrait espérer une issue favorable.

Mais d’un autre côté, ces conspirations l’impliquaient de bout en bout, et il savait qu'il ne pourrait pas se dégager totalement de sa propre complicité. Il risquait fort de finir rejeté à la fois par le groupe Wan et par les partisans du Prince Héritier, n’ayant plus aucune place parmi les deux camps.

Ce conflit intérieur le rendait agité, et c’est pourquoi il avait envoyé à Liu Jian un indice aussi ambigu que presque personne ne pourrait déchiffrer, de manière à dire : "Si tu devines que c’est moi, c’est grâce à mon aide ; si tu ne devines pas, ce n’est pas de ma faute."

À ce moment, il aurait dû être le premier à parler pour proposer la destitution du Prince Héritier et ouvrir le grand jeu du jour.

Mais il n’avait toujours pas ouvert la bouche.

L'attente était longue, et les ministres se regardaient, perplexes, se demandant ce qui se passait. Si l'Inspecteur impérial n’était pas là pour les surveiller, ils auraient sans doute commencé à murmurer entre eux.

Les partisans de la faction Wan étaient de plus en plus impatients, ne comprenant pas ce qui empêchait Wan An de parler.

Peng Hua, plusieurs fois sur le point de pousser Wan An, n’avait pu agir, car Liu Ji se tenait devant lui, le corps délibérément placé pour le bloquer, et Peng Hua ne pouvait rien faire, ce qui le mettait hors de lui, maudissant les ancêtres de Liu Ji.

Finalement, Li Zisheng ne put plus attendre et s’écria : "Votre Majesté, j’ai une pétition à présenter !"

Tous se tournèrent vers lui.

Li Zisheng, étant le ministre adjoint des Rites, avait la responsabilité de s’occuper des funérailles de la concubine impériale, ce qui pouvait expliquer pourquoi il avait pris la parole.

Voyant que l’Empereur ne l’interrompait pas, l’eunuque en charge du Bureau des Rites annonça : "Accordé !"

Li Zisheng : "J'ai entendu dire que le Prince Héritier, porteur de l'ordre céleste et des prières du peuple, aurait dû recevoir des bénédictions exceptionnelles, être l’espoir des quatre coins du pays. Pourtant, depuis sa nomination, ses proches ont subi plusieurs malheurs inattendus, sa mère biologique, puis à nouveau des troubles affectant Sa Majesté et la santé de la Noble consort, sans parler des signes de sagesse en provenance de la Grande Ourse, des tremblements de terre à Taishan, et d’autres présages alarmants..."

Un bruit de stupéfaction éclata dans la grande salle. Tout le monde avait cru que Li Zisheng s’exprimerait dans le but de plaire à l’Empereur et de se saisir de l’opportunité pour revendiquer un rôle dans l’élévation posthume de la consort Wan. Mais personne ne s'attendait à ce qu’il attaque le Prince Héritier !

Il y avait quelque temps, la question de la déchéance du Prince Héritier avait provoqué un grand tumulte, culminant par le tremblement de terre de Taishan. À ce moment-là, tout le monde avait estimé que c'était un avertissement divin dû à la volonté de l'Empereur de destituer le Prince Héritier. Chacun pensait que l'Empereur n’aborderait plus jamais ce sujet de son vivant, mais voilà que Li Zisheng ravivait cette question et mettait les tremblements de terre de Taishan sur le compte du Prince Héritier !

Puisque le phénomène était perçu comme un désastre céleste, les Cieux ne pouvaient pas parler, seules les paroles humaines pouvaient l’interpréter. L'argument des partisans du Prince Héritier pouvait être que l’Empereur avait failli, et de la même manière, le parti Wan pouvait interpréter cette catastrophe comme un signe de la défaillance du Prince Héritier.

Liu Jian et Xu Pu étaient abasourdis.

Ils n'avaient pas du tout anticipé une telle situation !

Ils avaient encore des pétitions en préparation concernant la consort Wan, mais le parti Wan ne jouait vraiment pas selon les règles, les prenant de court !

La situation se déroulait de façon si inattendue que même Liu Jian et Xu Pu, ainsi que les autres ministres présents, furent pris au dépourvu, ne pouvant qu'observer Li Zisheng parler avec assurance.

"...Ainsi, il est évident que le Prince Héritier, ayant accumulé tant de mauvaises actions, n’est plus digne de la confiance céleste, c’est pourquoi, humblement, je me permets de suggérer à Votre Majesté de choisir un autre prince sage et vertueux, afin de répondre à la volonté des cieux et des peuples !"

Li Zisheng ne laissa aucune chance d’interruption, enchaînant ses propos d’un seul souffle avant de s'incliner et de retourner à sa place.

"Majesté, Li Zisheng raconte des insanités, je ne puis accepter de telles calomnies !" Liu Jian, reprenant ses esprits, intervint rapidement. "Le tremblement de terre de Taishan était clairement un phénomène naturel..."

Il se reprit, ne perdant pas toute mesure, évitant de dire quelque chose comme "Le tremblement de terre de Taishan était un avertissement pour l’Empereur, car c'est lui qui voulait destituer le Prince Héritier".

"Le tremblement de terre de Taishan était un désastre naturel, un malheur inévitable, quel rapport avec le Prince Héritier ? De plus, cela fait plus de dix ans que le Prince Héritier a été nommé, et la mort de la Noble consort ne devrait pas lui être imputée ! Je supplie Votre Majesté de ne pas prêter attention aux propos de ce courtisan perfide !"

Li Zisheng répondit froidement : "Si moi, je suis un courtisan perfide, Conseiller Liu, que dire de toi ? Parce que tu as été conférencier à la cour du Prince Héritier, tu lui voues une fidélité sans faille. Mais bien que le Prince Héritier soit noble, il n’est qu’un héritier, et toi, en tant que sujet, tu devrais servir l'Empereur. Pourtant, sous couvert de fidélité envers le Prince Héritier, tu pratiques la formation de factions et d’intérêts personnels. Cela montre bien que, contrairement à ce que tu prétends, Conseiller Liu, tu n’es pas aussi vertueux que tu le dis, tu n’es qu’un dégradé d’intellectuel dégénéré !"

Liu Jian, furieux : "Tu mens ! Je suis loyal au Prince Héritier parce qu’il a été légitimement désigné par l’Empereur, il est le Prince Héritier dûment établi, et je n’ai aucune intention personnelle !"

Li Zisheng répliqua froidement : "Conseiller Liu, ta colère manifeste ne cache-t-elle pas un sentiment de culpabilité ?"

Liu Jian comprit qu’il ne pourrait pas emporter la dispute et, dans un accès de désespoir, ôta son chapeau officiel et se mit à genoux, s’inclinant profondément : "Majesté, pourquoi punir le Prince Héritier à tort ?!"

Xu Pu, voyant la tournure des événements, se joignit à lui et se prosterna à son tour : "Majesté, depuis sa nomination, le Prince Héritier a agi avec humilité, bienveillance et respect. Il n’a rien fait pour mériter cette accusation. Que l’Empereur éclairé prenne en compte les faits et ne soit pas influencé par ces calomnies !"

Certains ministres, comprenant la situation, se mirent également à genoux.

D'autres restaient hésitants ou étaient clairement partisans de la faction Wan.

La salle se troubla instantanément, et les Inspecteurs impériaux durent intervenir pour rétablir l'ordre. Ce n’est qu'après un certain temps que la confusion se calma.

Wan An était toujours silencieux, comme s’il avait oublié son rôle de Premier Ministre. Il resta immobile, semblant être endormi.

Si ce n’était pas pour sa prise de parole avant la réunion, on aurait presque cru qu’il qu'il était devenu muet.

Wan Tong était aussi présent, mais ce n'était pas à lui de s’exprimer. De plus, en raison de son statut, il risquait d'attirer l’hostilité des fonctionnaires si jamais il intervenait, et il connaissait trop bien la psychologie des érudits. Dans de telles situations, il n’avait d'autre choix que de rester silencieux.

Mais dans son cœur, il en voulait profondément à Wan An. S’il avait su que cet homme se retirerait au dernier moment, il n’aurait jamais permis qu’il s’en tire aussi facilement !

Wan Tong jeta un regard furieux sur le dos de son ennemi, puis commença à faire des signes à Peng Hua.

Dans une telle situation, Peng Hua n'eut d’autre choix que de jouer le rôle de chef de la faction Wan pour poursuivre leur plan, c’est ainsi qu’il proposa à nouveau de donner un titre posthume à la Noble consort, en la nommant « Impératrice de la bienveillance, la piété filiale, le respect, le retenue, l'honneur et la tranquillité».

À ce moment-là, les ministres ne prirent même plus le temps de s’opposer à la question de la déchéance du Prince Héritier et commencèrent à discuter bruyamment de la question de savoir si la consort Wan devrait ou non être élevée au rang d'Impératrice.

Liu Jian comprit rapidement que la question n’était pas tant de rendre hommage à la consort Wan, mais plutôt une nouvelle tentative de la faction Wan, utilisant cette occasion afin de destituer le Prince Héritier !

Il était probable que l'Empereur était déjà au courant de cette manœuvre et, ne disant rien, se contentait de les laisser jouer leur rôle.

Liu Jian échangea un regard avec Xu Pu, et tous deux virent la colère dans les yeux de l’autre. Ils décidèrent aussitôt de ne plus se concentrer sur la question de la consort Wan, mais de se préparer à s’opposer directement à la question de la déchéance du Prince Héritier.

C’est alors que la voix de l'Empereur s’éleva soudainement : "Je ne suis pas encore mort, pourquoi cette agitation parmi vous ?"

Tous les ministres durent se mettre à genoux pour demander pardon, et même Liu Jian et Xu Pu, sur le point de prendre la parole, durent se taire.

Que faire ?

Les paroles de l'Empereur semblaient directement liées à la question de la déchéance du Prince Héritier. Devaient-ils vraiment regarder sans rien faire pendant que le Prince Héritier était sur le point d’être destitué ?

Est-ce que le Prince Héritier allait vraiment être victime de ce destin ?

Liu Jian et les autres étaient angoissés, mais sans savoir quoi faire. Il était impossible de couper la parole à l’Empereur en plein discours, n’est ce pas ?

Lors de la dernière audience, l'Empereur avait demandé l’avis du cabinet avant de prendre une décision, mais cette fois, il n’avait même pas prévenu à l’avance, laissant la faction Wan agir à sa guise. Il semblait vraiment avoir pris sa décision.

Après un moment de silence, l'Empereur reprit la parole : "Le Prince Héritier n’est pas l’aîné, ni le fils légitime. C’est parce que ses deux frères aînés sont morts jeunes qu’il fut à son tour placé au Palais de l'Est. En ce sens, selon l’ordre de naissance, notre fils aîné, né de la Noble consort, devrait être le Prince Héritier. C’est pourquoi, étant donné que la Noble consort a donné naissance à l’héritier, il n’est pas injustifié de lui accorder le titre d'Impératrice. Mais puisque vous vous y opposez si vigoureusement, je ne souhaite pas voir de discordes entre le souverain et ses ministres. Je décide donc de ne destituer que..."

"Votre Majesté, ce sujet a quelque chose à dire !"

La voix venait de l'arrière, et dans la grande salle silencieuse, ce cri soudain et perçant résonna vivement.

Tous se tournèrent étonnés vers l’arrière, ne voyant que deux silhouettes, à contre-jour. Ils plissèrent les yeux pour mieux voir.

Liu Jian et Xu Pu reconnurent immédiatement la personne. Ils en oublièrent presque de parler et crièrent presque ensemble : "Tang Fan !"

Oui, c’était bien Tang Fan.

La nuit précédente, Wan Tong avait été attaqué dans son domaine privé à Daxing par des gardes impériaux déguisés, Sui Zhou et Xue Ling inclus. Il n’avait pas vu venir cette attaque, et ses propres informateurs n’avaient même pas eu le temps de transmettre l’alerte avant d’être tous éliminés.

Sous les instructions de la concubine de Wan Tong, Man Niang, les hommes de Sui Zhou avaient trouvé une piste très importante dans un entrepôt souterrain de la cour avant du domaine.

Une piste suffisamment cruciale pour renverser la situation actuelle.

Puisque l'information n’avait pas fuitée, Wan Tong ignorait toujours tout de ce qui s’était passé dans son domaine. Il ne savait pas non plus que son atout secret, qu’il pensait soigneusement caché, avait déjà été découvert par Sui Zhou et ses hommes, et qu’avant l’aube, ils l’avaient ramené, le confiant à Tang Fan pour qu’il l’amène directement au Palais Impérial.

Bien que Tang Fan fût en congé forcé, il avait toujours des liens grâce à son statut et au soutien de Sui Zhou et Wang Zhi. Wang Zhi était même allé voir l'Impératrice Douairière pour lui expliquer la situation, demandant une faveur pour faciliter les démarches, sans quoi il n’aurait pas pu se rendre si aisément aux portes de la salle impériale.

Ils avaient couru contre le temps et étaient arrivés juste à temps pour l’audience impériale.

Si seulement ils avaient pu arriver plus tôt, peut-être auraient-ils pu éviter le chaos précédemment déclenché.

Mais au moins, il n’était pas encore trop tard.

« Votre Majesté, je requiers votre permission ! » Tang Fan entra, tenant un jeune garçon frêle, qui trébuchait, l'air terrifié.

Lorsque les gens purent enfin distinguer son visage, ils s’exclamèrent tous d’étonnement.

Wan Tong, quant à lui, pâlit instantanément.

Une voix autoritaire s’éleva : « Tang Runqing, tu es bien audacieux, osant interrompre l’audience impériale et même capturer le Prince Héritier ! »

L’Empereur fronça les sourcils.

Wan Tong cria : « À l’aide, protégez l’Empereur ! Attrapez cet infâme traître, qu’il soit mort ou vivant ! »

Des soldats de la garde impériale apparurent à l’extérieur du palais.

Mais Tang Fan ne comptait pas se laisser faire. Il s’écria alors : « Votre Majesté, mes seigneurs, regardez bien ! Cet homme n’est pas le Prince Héritier ! »

Wan Tong, furieux, ordonna : « Attrapez-le, vite ! »

L’Empereur leva soudain la main : « Attendez ! »

Il plissa les yeux et examina le jeune garçon amené par Tang Fan. À première vue, il semblait être le Prince Héritier, presque identique, même dans ses cheveux clairsemés et la cicatrice à son front.

Cependant, l'Empereur savait bien que cet homme n'était pas le Prince Héritier, car celui-ci n’avait jamais eu une telle expression.

L'Empereur demanda alors : « Qui est cet homme ? »

Tang Fan répondit : « Votre Majesté, cet homme a été caché par Wan Tong dans sa résidence à Daxing. Je crains qu’il ait l’intention de nuire au Prince Héritier ! »

Wan Tong cria : « Votre Majesté, ne croyez pas les balivernes de Tang Fan ! Comment pourrais-je commettre une telle trahison ! »

Tang Fan sourit froidement : « Seigneur Wan, les preuves sont irréfutables. Ce faux Prince Héritier est bien là, devant nous. Il peut témoigner, et les hommes de votre domaine à Daxing peuvent également confirmer ce que je dis. Si vous n’aviez pas de mauvaises intentions, pourquoi avoir cherché à recruter un jeune homme ressemblant au Prince Héritier, l’avoir habillé, formé dans ses gestes et ses paroles pour qu’il soit presque une copie conforme du Prince Héritier ? »

Puis, il se tourna vers le jeune garçon : « Dis-nous, de quoi s’agit-il exactement ? »

Le jeune garçon, capturé la nuit précédente par Sui Zhou et ses hommes, avait déjà tout avoué, expliquant les faits en détail.

Il s’appelait Qiu Ping, un jeune homme d’une famille paysanne de la frontière entre le Sichuan et le Yunnan, qui avait fui la famine pour arriver à Qingzhou. Là, il rencontra par hasard Wan Tong, qui, voyant sa ressemblance avec le Prince Héritier, décida de l’adopter et de le former. Il lui apprit à lire, à écrire et à imiter les manières du Prince Héritier, modifiant même son apparence pour le rendre encore plus semblable, afin de pouvoir l'utiliser un jour à ses fins.

À présent que le faux Prince Héritier avait été découvert, les intentions de Wan Tong étaient désormais évidentes.

Même si l'Empereur avait déjà décidé de destituer le Prince Héritier, entendre une telle histoire tordue et secrète le mit dans une colère noire.

Wan Tong avait utilisé sa loyauté envers Dame Wan pour manipuler l'Empereur, jouant avec lui au rythme de son tambour comme si l’empereur était un idiot !

Tang Fan, après avoir exposé toute la situation, ajouta avec un sourire : « Votre Majesté, je tiens à remercier encore une fois le Premier Ministre. Si ce dernier ne m’avait pas averti à temps, en informant d'abord le ministre Liu, puis moi, je n’aurais probablement pas compris la clé de cette affaire. Et vous, Votre Majesté, ainsi que mes seigneurs, seriez sans doute restés dans l'ignorance, manipulés par Wan Tong, pendant qu'il agissait à sa guise !»

Sa voix résonna dans le hall : « Dites-moi, un homme de mauvaise intention, comment pourrait-il réellement se soucier du bien-être de la nation ? Ce n’est qu’une tentative pour saisir la richesse et le pouvoir sous prétexte de destituer le Prince Héritier, et pour faire de lui une marionnette à contrôler ! »

Wan Tong, furieux, n’aurait jamais imaginé que ce qui détruirait ses plans serait Wan An, qui jusque-là était resté silencieux !

Il comprit pourquoi celui-ci n’avait rien dit plus tôt : il attendait ce moment !

Quel opportuniste, quel traître ! Comment avait-il pu être assez aveugle pour s’allier à lui !

Ses yeux se remplirent de fureur, et ses poings se serrèrent.

Il voulait sauter sur Tang Fan pour l’étrangler, et encore plus tuer Wan An sur-le-champ.

Mais il savait que ce n’était pas ce qu’il fallait faire.

Car ces deux-là n’étaient que des figurants. Même s’il les tuait, cela ne changerait rien à sa situation.

Personne ne se méfiait de lui pour l’instant, car selon les règles, même les nobles ne pouvaient pas porter d’armes au palais. Même les généraux participants aux grandes audiences devaient remettre leurs armes en entrant dans la salle du trône, ce qui faisait de Wan Tong un tigre sans dents, en dépit de sa colère.

Il était absolument impossible que Wan Tong ait soudoyé les gardes impériaux. Dans cette dynastie, la possibilité de renverser le trône par un coup d'État était pratiquement nulle. Si Wan Tong avait cette capacité, il n’aurait pas eu besoin d’encourager l’Empereur à destituer le Prince Héritier aujourd'hui.

Mais comme le dit le proverbe, "un chien acculé dans un coin saute par-dessus le mur", une personne qui se trouve dans une impasse n’a pas besoin d’être jugée selon la logique habituelle.

Pendant que Tang Fan parlait, dans cet instant fugace, Wan Tong avait déjà pris une décision claire : en utilisant l’affection de l’Empereur pour sa sœur, il avait réussi à forcer l’Empereur à accepter la destitution du Prince Héritier, ce qui était déjà la limite pour l’Empereur. Une personne qui tente de brouiller la lignée royale est coupable d’un crime impardonnable. Même si l'Empereur ne voulait pas le tuer, l’impératrice douairière et les ministres ne lui pardonneraient pas. Son meilleur scénario serait de mourir, la seule différence étant s’il serait exécuté publiquement à la place du marché ou s’il serait empoisonné dignement.

Cela, Wan Tong ne pouvait pas l’accepter. Il avait encore une multitude de trésors et de biens qu'il n’avait pas eu le temps de dépenser, et le goût du pouvoir était bien trop agréable. Ayant longtemps goûté aux plaisirs de la richesse et du pouvoir, il n’arrivait pas à imaginer un destin où il perdrait tout cela.

Ainsi, il fit le geste le plus stupide et le plus irrémédiable de sa vie.

Alors que Tang Fan n’avait pas encore fini de prononcer sa phrase " transformant l’héritier du trône en une marionnette à contrôler", et alors que toute l’attention était centrée sur Tang Fan et le faux Prince Héritier à ses côtés, Wan Tong se précipita soudainement. Tel un éclair, il fonça sur l’Empereur qui était assis sur le trône !

Ses mouvements furent si rapides que personne n'eut le temps de réagir, tous ne purent que voir son ombre se précipiter vers l’Empereur.

Le fonctionnaire du département des rites, qui se tenait près de l’Empereur, n'eut même pas le temps de crier, avant de tenter de se placer devant l’Empereur pour le protéger.

Mais Wan Tong l’avait anticipé. D’un coup violent, il repoussa l’homme, avec une telle brutalité que le fonctionnaire tomba de côté, sans pouvoir se défendre.

L’expression de l’Empereur se tordit légèrement, et la peur se refléta sur son visage.

Mais ses mouvements corporels ne suivirent pas. Il ne savait pas comment réagir, et n’eut d’autre choix que de regarder Wan Tong foncer vers lui.

Pfftt !

L'Empereur entendit un bruit sourd.

Mais il ne comprenait toujours pas ce qui venait de se passer.

Jusqu’à ce que Wan Tong, les yeux écarquillés, laisse ses mains retomber, comme vidé de toute énergie.

Puis l’Empereur aperçut la flèche plantée dans la poitrine de Wan Tong.

Une flèche en plein cœur !

L'Empereur regarda Wan Tong s'effondrer devant lui, les yeux grands ouverts, ne pouvant mourir en paix, son esprit encore toujours vide.

Ce n’est qu’après un moment, quand la salle se mit à bourdonner de bruits et que les gens accoururent pour savoir si l’Empereur allait bien, que les gardes impériaux traînèrent le corps de Wan Tong hors de la salle, que l’empereur revint enfin à lui. Il remarqua que ses paumes étaient couvertes de sueur, et même son manteau léger était trempé.

Devant la porte du palais, Sui Zhou baissa son arc et dit d'une voix grave : "Nous avons tardé à protéger l’Empereur, le traître a été exécuté. Que l'Empereur nous pardonne !"

L'Empereur retrouva enfin un peu de dignité royale : "Heureusement, Guangchuan est arrivé à temps."

Puis, il changea de ton et pointa du doigt Li Zisheng : "Arrêtez-le aussi !"

Li Zisheng pâlit de peur et se précipita pour s’agenouiller en suppliant : "Sire, je ne suis pas de mèche avec Wan Tong !"

Peng Hua et les autres partisans de Wan Tong blêmirent également.

Wan Tong était mort, et ces hommes étaient désormais sans grande utilité. Ils ne pourraient plus causer de trouble.

L’affaire était réglée.

Cependant, Tang Fan n’eut pas le temps d’observer les réactions des autres. Son regard balaya la salle et son expression changea légèrement. Il laissa le faux Prince Héritier aux gardes impériaux et s’approcha de Sui Zhou en demandant : « Où est Liang Fang ? »

Cet homme devait être éliminé, car il représentait une grande menace. Les partisans de Wan Tong et autres agissaient sans retenue, et il n'y avait pas de doute que Liang Fang était celui qui tirait les ficelles dans l’ombre.

Sui Zhou secoua la tête. « Wang Zhi est allé le chercher. »

*

Au même instant, un petit eunuque mince vêtu de jaune marchait vers la porte du palais.

Il baissait la tête, marchant rapidement. Il semblait jeune, pas plus de dix-sept ou dix-huit ans, et de petite taille, il passait inaperçu dans le palais.

De telles personnes étaient courantes dans la Cité Interdite, il y en avait sûrement des dizaines, voire des centaines.

Bien que des événements importants se soient produits dans le Hall de l'Harmonie Suprême, cela n'avait pas encore affecté la sécurité générale de la Cité Interdite. Les patrouilles dans d'autres zones se déroulaient normalement.

Les soldats à l'extérieur de la porte Ouest de la Magnificence aperçurent le petit eunuque qui s’apprêtait à sortir du palais, et comme d’habitude, l’un d’eux tendit la main. L’eunuque réagit calmement et lui remit son badge.

« Du Bureau des Rites ? Que fais-tu à l’extérieur ? » demanda le soldat en consultant le registre.

« Sur ordre de l’Intendant Chen, je dois sortir pour des achats », répondit l’eunuque d’une manière respectueuse.

Le soldat lui rendit son badge, et l’eunuque le remercia avant de continuer son chemin.

Quelqu'un cria derrière lui : « Arrête-toi ! »

L’eunuque fit mine de n’avoir rien entendu, ne se retournant même pas. Dès qu’il entendit la voix, il sauta soudainement en avant avec une rapidité fulgurante !

Sa vitesse était telle que les soldats restèrent bouche bée.

Mais encore plus rapide que lui, une personne arriva à sa poursuite.

L’eunuque entendit le bruit d’une arme tranchant l’air près de lui et dut changer brusquement de direction pour éviter l’attaque.

Cependant, la lame semblait avoir anticipé son mouvement et bloqua son chemin !

Ne pouvant plus fuir, l’eunuque n’eut d’autre choix que de riposter. Il se jeta en arrière et, d’un coup rapide, saisit la dague d’un soldat posté près de la porte du palais.

Les deux combattants étaient incroyablement rapides. En un clin d'œil, ils échangèrent une dizaine de coups. Étonnamment, bien que l’eunuque fût jeune, sa maîtrise du corps et de ses mouvements n’était pas inférieure à celle de son adversaire. Les armes s’entrechoquaient avec des bruits métalliques retentissants, et les spectateurs ne pouvaient que distinguer des ombres de lames, ne voyant presque pas les techniques utilisées.

« Liang Fang ! » Saisissant une ouverture, Wang Zhi réussit enfin à révéler l'identité son adversaire : « Tu es en connivence avec la secte du Lotus Blanc, tu t’es infiltré dans le palais pour des intentions malveillantes. Maintenant que Wan Tong est mort, tu crois que tu peux encore te défendre ? Il est temps de rendre les armes et de te rendre. L’Empereur est clément, il te laissera peut-être la vie ! »

Le petit eunuque, ou plutôt Liang Fang déguisé en eunuque, esquissa un sourire sarcastique. Il ne répondit pas, mais la violence de ses attaques augmenta. Cela força Wang Zhi à reculer et à adopter une posture plus défensive, observant attentivement les failles de son adversaire.

Liang Fang ricana de manière sinistre, sa voix, bien différente de celle du jeune eunuque, résonna : « C’est moi qui t’ai appris ta technique de sabre, et tu crois pouvoir me battre ? »

À peine ces mots furent-ils prononcés que la lame trancha la chair de Wang Zhi, lui laissant une profonde entaille à l'épaule !

Wang Zhi, bien qu'il vacillât légèrement, ne perdit pas son équilibre. Profitant de l'ouverture, il se précipita vers l’avant, et la pointe de son sabre, telle une étoile filante, fonça directement vers la poitrine de Liang Fang.

Surpris, Liang Fang n’eut d’autre choix que de reculer précipitamment.

Cependant, cette retraite empêchait Liang Fang de continuer à pousser son adversaire dans une offensive imparable.

En réalité, Liang Fang n’avait jamais eu l’intention de se battre avec Wang Zhi. Il n'était pas du genre à commettre une erreur aussi stupide que celle de Wan Tong, en menaçant l'Empereur.

Dès qu'il apprit que Tang Fan avait fait son apparition avec le faux Prince Héritier, Liang Fang comprit que les partisans de Wan Tong avaient échoué, et qu'il allait inévitablement être impliqué.

Ainsi, son objectif était clair : sortir du palais !

Une fois hors de la Cité Interdite, il serait libre comme un dragon retournant à la mer, errant à jamais dans le vaste monde. Ceux qui voudraient le retrouver auraient autant de chances de le découvrir que de pêcher une aiguille dans une mer immense.

Donc, Liang Fang ne cherchait pas à se battre, il voulait simplement fuir. Même s'il tuait Wang Zhi, ou le battait, cela ne lui apporterait aucun avantage.

Mais Wang Zhi, résolu à réussir, ne voulait pas laisser échapper sa proie et tenait absolument à le capturer !

Alors que Liang Fang reculait rapidement, Wang Zhi se lança à sa poursuite, bondissant en avant et visant avec son sabre doré à ressort, prêt à exploiter la moindre faille dans la défense de Liang Fang.

Sa vitesse n'était en rien affectée par la blessure à son épaule, il restait aussi rapide qu’un éclair.

À ce moment-là, Liang Fang se retrouva coincé par un arbre qui bloquait sa route.

S'il voulait continuer à fuir, il devrait changer de direction, ce qui ralentirait inévitablement sa vitesse pendant un instant.

Dans un duel entre maîtres, ce court instant pourrait faire toute la différence !

Liang Fang aperçut le sourire froid qui se dessina sur les lèvres de Wang Zhi.

Il réalisa qu'il était tombé dans un piège minutieusement tendu par son adversaire.

Mais il n’avait d’autre choix que de se décaler pour éviter l’arbre.

C’était maintenant ou jamais !

Wang Zhi plissa les yeux et, d’un geste rapide, lança son sabre droit dans l’épaule de Liang Fang.

Ce dernier poussa un cri de douleur, son corps se figeant sur place avant de s’effondrer au sol.

Profitant de cette occasion, Wang Zhi sauta en avant et frappa le dos de Liang Fang d’un coup violent de sa paume!

Liang Fang cracha du sang, n’ayant plus la force ni de fuir ni de contre-attaquer.

S’il avait pris la fuite plus tôt, sans se laisser emporter par l’espoir de voir Wan Tong réussir, peut-être que Wang Zhi ne l'aurait jamais rattrapé.

Mais il n’y a pas de remède contre les regrets. Si tout le monde savait ce qui allait se passer, l’avenir lui-même changerait en conséquence.

Ainsi, peu importe combien un homme planifie, tout est vain devant les imprévus du destin.

Liang Fang haletait, luttant pour reprendre son souffle.

Il n’était pas encore mort, et il ne mourrait pas si facilement.

Mais désormais, sa vie ou sa mort ne dépendait plus de lui.

Wang Zhi s'approcha : "Tu veux encore fuir ? Qu’est-ce qui t’arrête ?"

Liang Fang le fixait intensément, comme s’il voulait transformer son regard en lame de couteau : "Ne sois pas trop fier… hhh… hhh… Tu as trop de péchés sur la conscience, tôt ou tard, tu recevras le même châtiment que moi. Attends un peu, une fois que le nouveau souverain montera sur le trône, il ne te laissera pas échapper non plus !"

Wang Zhi ricana : "Je n'ai jamais cru en la roue du ciel, ni dans le karma. Si vraiment il y avait une rétribution, toi, espèce de bâtard, tu serais mort il y a huit siècles ! Ne crois pas que je ne sais pas. À l'époque, la suivante de la Concubine Impériale, Fu Ru, c’était bien sur ton ordre qu’elle a voulu assassiner le Prince Héritier !"

Il tira le sabre du corps de Liang Fang, ce qui arracha un cri de douleur à ce dernier, le sang coulant à flots.

"Eunuque Liang, permets-moi de te dire la vérité. Tu as échoué parce que tes ambitions étaient trop grandes, mais tes capacités insuffisantes. En résumé, tu es juste trop stupide ! Compris ?"

Le corps de Liang Fang se convulsa, ses yeux se révulsant. Il n'était pas clair s’il souffrait ou s’il était furieux.

Wang Zhi n’avait bien sûr pas l’intention de le tuer. Il y avait encore trop de secrets à découvrir chez Liang Fang, comme la façon dont il avait comploté avec Li Zilong, ou s’il l’avait aidé à pénétrer dans le Palais Impérial des années auparavant.

Mais ces détails n'avaient plus d'importance. Au pire, il pourrait encore capturer quelques petites pièces de la cour, mais le plus gros de la tempête semblait déjà passé. Dans les années à venir, il était peu probable que la secte du Lotus Blanc puisse se relever. Quant à savoir si, dans plusieurs décennies, quelqu’un pourrait encore utiliser le nom Lotus Blanc pour semer la pagaille, ce n’était plus un problème pour leur génération.

Wang Zhi leva les yeux et aperçut que le jour commençait à se lever. À l’horizon, l’aube pointait faiblement, comme un présage.

Un groupe de personnes se précipitait vers le palais, et parmi elles, il reconnut les silhouettes de Sui Zhou et de Tang Fan.

Il expira légèrement, et c'est seulement alors qu'il sentit la douleur de sa blessure à l’épaule.

Mais heureusement, tout était fini.

Wang Zhi repensa aux paroles de Liang Fang.

"Après que le nouveau souverain soit monté sur le trône..."

À quoi cela ressemblerait-il ?

Le Prince Héritier actuel, dans le futur, deviendrait-il aussi dur et impitoyable que son père ?

Qui savait ?

Peut-être que oui, peut-être que non.

Il se dit que, peu importe, cela ne pourrait pas être pire qu’à l’instant présent.

"Le feu du printemps renaît, éclairant tout sur son passage, et le four ardent éclaire l'obscurité de la nuit."

Peu importe combien la nuit est longue, l’aube finira par arriver.

Fin de l’histoire principale

 

Traducteur: Darkia1030