Face aux regards étranges de tout le monde, Tang Fan resta impassible et tourna la tête vers Peng Yichun en déclarant :
" Ainé Peng, envoie immédiatement quelqu’un au commandement général de la garde Brocart. Dis-leur qu’un traître à la cour a été découvert ici et qu’ils viennent l’arrêter."

Peng Yichun, qui était tout de même ministre de la Justice, fut si surpris qu’il bégaya : " Qu… quel traître à la cour ?"

Tang Fan désigna la femme accrochée à sa jambe : " Je soupçonne qu’elle a des liens avec les rescapés de la secte du Lotus Blanc. Si ce n’est pas une conspiratrice, alord qu’est-ce que c’est ? Alors, tu y vas ou pas ?"

" Monsieur, je m’en charge !" s’exclama He Xuan en s’avançant.

Tang Fan lui jeta un coup d’œil et hocha la tête : " Très bien, vas-y vite."

He Xuan s’inclina, puis descendit précipitamment les escaliers sans ajouter un mot.

Yin Qi regarda, abasourdi, la silhouette de He Xuan disparaître au loin. Lorsqu’il réalisa ce qui se passait, il s’écria furieux : " Tang Fan, tu l’accuses à tort et à travers !"

" Hmm, tu fais preuve d’un mépris total des lois. Un simple civil qui ose appeler un haut fonctionnaire par son nom ? C’est un crime supplémentaire."

Tang Fan, les mains croisées dans le dos, semblait totalement détendu. Si ce n’était la femme pendue à sa jambe, son allure aurait été des plus élégantes et distinguées.

La belle femme accrochée à lui, en revanche, était complètement déconcertée.

Yin Qi, lui, éleva la voix : " Ne raconte pas n’importe quoi ! Cette femme est une courtisane célèbre de la Maison Qunfang (NT : ‘la foule des fleurs’), comment peut-elle être une conspiratrice de la secte du Lotus Blanc ?"

" Oh, vraiment ? Alors comme ça, c’est une courtisane de Qunfang ?" répondit Tang Fan avec un ton neutre. " Tu sembles bien informé, bien mieux que moi en tout cas ! Mon bon neveu, ton père, le Conseiller Yin, est un homme irréprochable. S’il apprenait que tu fréquentes une courtisane dans un tel endroit, il en mourrait de colère."

Que son père soit furieux ou non, Yin Qi n’en savait rien, mais lui-même était prêt à exploser de rage.

Tang Fan, qui n’avait que deux ans de plus que lui, osait se poser en aîné et le sermonner. Et cet appel de " bon neveu" ? Quelle humiliation !

Mais Tang Fan n’avait pas fini. Il poursuivit d’un ton sérieux : " La secte du Lotus Blanc a causé d’énormes ravages dans le pays. Son chef a été exécuté, mais certains de ses partisans se sont enfuis aux quatre coins du territoire. Une femme comme celle-ci, dissimulée derrière son statut de courtisane, pourrait très bien conspirer avec eux. Ces gens utilisent des fils de famille noble comme couverture pour leurs complots."

La femme, qui avait été soudainement accusée de trahison, eut une expression de panique totale. Elle en oublia même ses intentions initiales et relâcha immédiatement la jambe de Tang Fan, tentant de fuir.

Mais Tang Fan, vif comme l’éclair, lui attrapa les cheveux et la tira en arrière sans ménagement.

La femme poussa un cri de douleur, mais Tang Fan resta impassible, son geste précis et efficace. Il était à des années-lumière de l’image d’homme courtois et élégant qu’on lui attribuait habituellement.

Tout le monde était stupéfait par la scène, sentant même leur propre cuir chevelu les picoter.

Yin Qi, de son côté, était furieux. Son père lui avait demandé de salir la réputation de Tang Fan pour que les censeurs impériaux l’attaquent.

Il pensait que ce serait un jeu d’enfant, mais il avait clairement sous-estimé Tang Fan et s’était laissé piéger à son tour.

L’attention de la foule avait maintenant basculé vers cette affaire de conspirateur. En voyant Tang Fan agir aussi fermement contre la femme, qui pouvait encore penser qu’il s’agissait d’une vulgaire querelle d’amoureux ?

Conscient de cet échec, Yin Qi s’inquiétait de plus en plus. S’il rentrait les mains vides, le visage de son père risquait d’être bien plus terrifiant que d’habitude. " Tang Fan, tu es en colère parce que j’ai découvert ton petit secret, et maintenant tu retournes les choses pour te venger. Tu étais pourtant en train d’enlacer cette femme devant moi tout à l’heure !"

Tang Fan lui lança un regard plein de mépris avant de répondre : " Vu comme tu la défends, n’aurais-tu pas toi aussi des liens avec la secte du Lotus Blanc ?"

" Sur quoi te bases-tu pour dire qu’elle est liée à la secte ? Vas-tu accuser n’importe qui dans la rue d’être un membre de cette secte ?!" hurla Yin Qi.

Tang Fan répliqua calmement : " Sur quoi ? J’ai affronté cette secte à plusieurs reprises et supervisé leur destruction. Cela me suffit. Rien qu’en regardant les gens ici, je peux deviner qui a des liens avec eux."

Après ces mots, il balaya du regard les spectateurs rassemblés.

Là où son regard passait, les gens reculèrent instinctivement d’un ou deux pas, certains décidant même de partir pour éviter les ennuis.

Tout le monde savait que la secte du Lotus Blanc était l’ennemi juré de l’empire. Qui oserait être associé à eux ?

Même les compagnons de Yin Qi, qui étaient venus pour s’amuser, semblaient hésitants. L’un d’eux tira doucement sur sa manche et murmura : " Frère Yin, et si nous partions ?"

Furieux, Yin Qi leur lança un regard noir : " Si vous voulez partir, partez ! Moi, je ne bougerai pas !"

Il se redressa, défiant Tang Fan du regard, comme pour dire : " Et maintenant, que comptes-tu faire ?"

C’est alors qu’une voix froide retentit depuis l’escalier : " Qui a dit qu’il pouvait partir ?"

En même temps, un ordre retentissant fit trembler la salle : " La garde Brocart est en mission. Personne ne bouge !"

Les visages des spectateurs passèrent de curieux à terrifiés.

Certaines personnes, qui avaient essayé de partir discrètement, avaient malheureusement raté leur chance, car les portes avant et arrière du restaurant l'Hôte Immortel étaient maintenant bloquées par des gardes Brocart armés d’épées. Ces derniers scrutèrent chaque personne avec des regards froids, comme s'ils inspectaient des morts, ce qui suffisait à glacer le sang.

Les clients qui pouvaient se permette le restaurant l'Hôte Immortel n’étaient généralement pas des personnes pauvres, mais même eux, et encore plus Peng Yichun et les autres, ressentirent un léger frisson en entendant les mots "garde Brocart". C'était une réaction instinctive, un frisson causé par l'ombre persistante de la peur.

La garde Brocart, corps d'élite sous l'autorité directe de l'Empereur, avait le privilège d'arrêter les gens avant de rendre des comptes, sans parler de la sinistre prison impériale, un lieu de terreur. Bien que Tang Fan savait que tous les départements n’étaient pas exempts de corruption, et que certains membres de la garde Brocart, comme Xue Ling de Suizhou, étaient des gens ordinaires avec des sentiments humains et parfois même plus loyaux que certains autres, cela n’atténuait en rien la crainte qu’ils inspiraient.

Bien sûr, ils n’étaient pas intéressés à clarifier leur réputation auprès des autres.

Dans la vie, il suffit de ne pas avoir honte devant soi-même. Si l’on cherche à être irréprochable dans tous les aspects, on finira par être épuisé.

Sui Zhou sortit de la foule, son regard se posa d’abord sur la femme que Tang Fan tenait par les cheveux, puis il balaya discrètement le visage et le corps de Tang Fan, pour enfin s’arrêter précisément sur Yin Qi, avec un regard glacial et menaçant.

" C'est toi qui as signalé l'incident ? Ici, il y a des membres de la secte du Lotus Blanc ?"

" Non, il n’y a pas de membres de la secte du Lotus Blanc ici !" Yin Qi tenta de se redresser, de reprendre du poil de la bête, mais face à Sui Zhou, son comportement semblait dérisoire, et il paraissait plus faible et plus gêné encore.

Si quelqu'un observait attentivement à ce moment-là, il aurait pu remarquer que ses jambes tremblaient légèrement.

" Envoyé Sui Zhou, c’est moi qui ai signalé l’incident. Cette femme a été incitée à commettre un acte illicite. Je soupçonne qu’elle a des liens avec les membres de la secte du Lotus Blanc," déclara Tang Fan, d’un ton calme.

En disant cela, il desserra sa prise, et la femme s’effondra sur le sol, pleurant à chaudes larmes : " Je ne le suis pas ! Je ne suis pas de la secte du Lotus Blanc ! C’est le jeune maître Yin qui m’a ordonné de rester là, d’attendre que vous passiez et de me jeter sur vous pour vous faire passer pour un homme de mauvaise réputation. Il voulait vous nuire ! Ça n’a rien à voir avec moi ! Monsieur, soyez juste !"

Les personnes naïves dans la salle comprirent immédiatement ce qui se passait, mais ceux qui étaient plus perspicaces n’avaient pas besoin de cette explication pour voir que quelque chose n’allait pas.

" Le jeune maître Yin est le fils de l’ancien ministre Yin Ge. Comment pourrait-il faire une chose pareille ? Ne l’accuse pas à tort, il serait préférable de coopérer et de dire la vérité pour alléger ta peine."

Tang Fan, avec un sourire presque moqueur, tourna les yeux vers Yin Qi : " Je me trompe, jeune maître Yin ?"

Yin Qi, pris au piège, répondit précipitamment : " Oui, oui ! oncle Tang, cette femme a bien des liens avec la secte du Lotus Blanc. Elle a essayé de t’assassiner, et maintenant elle tente de me salir ! Il faut la saisir immédiatement !"

Il avait crié furieusement contre Tang Fan tout à l’heure, et maintenant il l’appelait Tang oncle, comme un enfant qui se rétracte.

La femme, stupéfaite de se retrouver soudainement rejetée comme une simple pièce d’échec, se précipita de nouveau vers son dernier espoir – Tang Fan.

Mais avant qu’elle n’ait le temps de l’atteindre, quelqu’un derrière elle attrapa fermement son col et la traîna en arrière.

Sui Zhou la jeta sans cérémonie à l’un de ses subordonnés.

Après Tang Fan, un autre homme sans pitié envers la gent féminine.

Mais personne n’osa dire un mot pour la défendre. Chacun savait qu’il était inutile de prendre la parole, personne ne voulait risquer d’être accusé de collusion avec des rebelles.

La réputation redoutée de la garde Brocart était bien utile. Peu importe combien de gens se trouvaient dans la salle, tous se taisaient, terrifiés, sans oser souffler mot.

Yin Qi, voyant que la situation se détériorait, essaya discrètement de s’éclipser.

Mais son geste fut trop évident et il fut rapidement arrêté par deux gardes Brocart qui surgirent de nulle part.

Sui Zhou demanda froidement : " Tu es Yin Qi ?"

Yin Qi se redressa, essayant de paraître plus imposant face au regard glacé de Sui Zhou :
" Oui, mon père est le ministre de la Guerre, Yin Zhi, et le protecteur de l'héritier du trône."

Sui Zhou sembla ignorer son sous-entendu et donna l’ordre : " Emmenez-le aussi."

" Attendez !" s’écria Yin Qi, le visage pâle : " Je ne sais pas quel crime j’ai commis, vous n’avez pas le droit de m’arrêter !"

Sui Zhou répondit froidement : " Puisque cette femme est liée aux restes de la secte du Lotus Blanc et qu'elle a été amenée ici par toi, qui peut prouver que tu n'as pas de lien avec cette secte ?"

Il n'avait pas l'intention de perdre davantage de temps en paroles inutiles. Il fit un simple geste de la main, et les gardes Brocart se précipitèrent. Ignorant les efforts de Yin Qi pour se libérer, ils le saisirent fermement.

Pas un de ses compagnons ne fut épargné.

" Sui Guangchuan, sale chien de garde, tu oses arrêter des gens sans autorisation ! Je vais le dire à mon père, tu vas voir ! Tu vas payer pour ça !" Yin Qi hurla, furieux.

L'initiative du parti Wan de charger Yin Qi de cette mission n'était pas nécessairement une erreur au départ.

Car si Tang Fan avait réagi un peu moins vite ou n’avait pas réagi du tout, il était fort probable que cette calomnie serait déjà tombée sur lui, et demain, toute la ville de Pékin saurait que Tang Fan s’était battu avec le fils de Yin Zhi au restaurant pour une femme. Yin Zhi, au pire, passerait pour un père négligeant, tandis que Tang Fan serait accusé d'atteindre à la décence et à l'honneur.

Cependant, les événements prirent une tournure inattendue, et personne n’avait anticipé que la riposte de Tang Fan serait aussi rapide.

" Frère, faut-il lui fermer la bouche ?" demanda Xue Ling à voix basse.

" Non, laisse-le crier. Après tout, c’est son père qui va perdre la face," répondit Sui Zhou.

" Parfait, je vais le laisser crier un peu plus longtemps !" répondit Xue Ling en souriant, un sourire empreint de malice.

Il s'approcha et donna une claque derrière la tête de Yin Qi : " C'est quoi ce cri ? Comment le ministre Yin Ge pourrait avoir un fils comme toi ? Tu n’es même pas sûr de ta propre identité. Viens d'abord avec nous à la prison impériale, on en reparlera là-bas. Emmenez-le !"

Dès qu'il entendit "prison impériale", Yin Qi perdit toute contenance. Terrifié, il commença à hurler plus aigu : " Je suis vraiment le fils de Yin Zhi, si vous ne me croyez pas, allez demander à la maison des Yin !"

Les membres du ministère de la Justice, debout sur le côté, ne pouvaient rien faire. Ils n'avaient d'autre choix que de regarder la scène jusqu'au bout. Ils virent Yin Qi et les autres être emmenés, et ce qui avait commencé comme un piège destiné à Tang Fan se transformait en une farce vivante. Il n'y avait plus de raison de continuer à observer.

Peng Yichun poussa un soupir de soulagement et s'excusa : " Seigneur, toute cette histoire vient de ma faute. Si je ne t’avais pas invité ici, tout cela ne serait pas arrivé…"

Tang Fan fit un geste pour l'interrompre : " Si ce n'était pas ce soir, cela aurait été un autre soir. Je les ai humiliés, comment auraient-ils pu laisser cela passer ?"

Une colère soudaine envahit le cœur de Peng Yichun, et même un homme aussi conciliant que lui ne put s'empêcher de dire avec colère : " La faction Wan est vraiment…"

Tang Fan l'interrompit avant qu'il n’aille plus loin : " Ministre Peng, cette affaire ne te concerne pas. Ne t’en mêle pas."

Celui de Peng Yichun avait plus de soixante ans, tandis que Tang Fann'en avait pas encore trente. La différence d'âge entre eux était énorme. Bien que ce dernier lui donne une leçon d'une manière qui ne laissait place à aucun doute, Peng Yichun ne ressentait aucune rancune. Il savait que Tang Fan avait les qualifications pour le faire.

Cependant, c'est justement pour cette raison que Peng Yichun ressentait l'injustice faite à Tang Fan.

" Seigneur," dit-il après avoir retrouvé son calme, " si quelqu'un tente d'inciter les censeurs à t’accuser, je suis prêt à mettre ma réputation et ce chapeau noir (NT : symbole de son poste) en jeu pour témoigner en ta faveur."

" Mon seigneur, je suis également prêt à témoigner avec ma vie et mon honneur," ajouta Lu Tongguang. Quand Tang Fan était au ministère de la Justice, il avait eu de bons rapports avec lui, mais Lu Tongguang était une personne assez ordinaire et craintive, peu encline à prendre des responsabilités. Pourtant, cette fois, il prit l'initiative de dire ces mots, ce qui était rare et précieux.

" Mon seigneur, moi aussi !" déclara He Xuan.

" Mon seigneur, moi aussi !" répondit un autre.

"Mon seigneur, je…"

Les fonctionnaires du ministère de la Justice commencèrent à parler à leur tour. Peut-être que certains suivaient simplement le mouvement, mais Tang Fan en fut tout de même touché.

Bien que le parti Wan fût arrogant, il ne pouvait pas tout contrôler, et dans ce monde, ceux qui agissaient avec justice restaient en majorité.

Il fit une légère inclinaison du corps : "Merci à vous tous. Mais cette affaire n'est pas encore arrivée à ce point-là. Si j'ai besoin d'aide, je n'hésiterai pas à en faire la demande. Merci encore à tous !"

Les autres répondirent rapidement par un salut : "Mon seigneur, il n'y a pas besoin de remerciements, c'est ce que nous devons faire !"

Après avoir raccompagné Peng Yichun et les autres, Tang Fan et Sui Zhou quittèrent le restaurant l'Hôte immortel.

"Cette femme devrait être innocente. On l'examinera et la relâchera. Quant à la prison impériale, c'était juste pour effrayer Yin Qi," dit Tang Fan.

Sui Zhou acquiesça : "Je comprends, mais penses-tu que cet incident pourrait avoir des répercussions sur toi ?"

"Hum ?" Tang Fan tourna légèrement la tête, ne comprenant pas immédiatement ce que Sui Zhou entendait par "répercussions".

Le regard confus de Tang Fan fit sourire Sui Zhou, qui ne put s'empêcher de saisir sa main et de lui mordre légèrement la lèvre inférieure.

Tang Fan gémit légèrement sous la douleur et recula de deux pas.

La lueur vacillante des bougies éclairait son visage, à la fois irrité et légèrement gêné, comme s'il se reprochait quelque chose.

"Sui Guangchuan !" Il leva un peu la voix, laissant entendre un avertissement.

"Tout comme tu ne peux t'empêcher de manger quand tu vois de la nourriture, je ne peux m'empêcher de te regarder quand tu es là," répondit Sui Zhou en riant doucement.

Tang Fan leva les yeux au ciel sans faire de résistance, laissant Sui Zhou le tirer en avant.

"Fais attention," dit Sui Zhou, alors que son ombre se fondait presque entièrement dans l'obscurité. La lueur des lanternes allongeait leur ombre, les rendant pratiquement inséparables. "Ce qui s'est passé cette nuit ne se terminera pas ainsi. Le parti Wan ne se contentera pas de ça."

Tang Fan soupira : "En réalité, je n'ai fait que suivre le mouvement. Leur vrai objectif reste toujours le prince héritier. C'est parce que j'ai humilié Wan Tong en public qu'il a ordonné à Yin Qi de me tendre ce piège. Tant que le prince héritier est encore au palais, ils ne peuvent pas se concentrer sur moi. La véritable menace concerne le prince héritier."

Sui Zhou acquiesça d'un signe de tête et serra un peu plus la main de Tang Fan : "Quoi qu'il en soit, je ne veux pas que tu sois en danger. Parfois..."

Tang Fan ne comprit pas bien ce qu'il voulait dire et se pencha légèrement en avant :
"Quoi ?"

Sui Zhou répondit simplement : "Parfois, j'aimerais pouvoir t’attacher à ma ceinture."

Tang Fan éclata de rire : "Dans ce cas, tes pantalons tomberaient !"

Sui Zhou répliqua sans se démonter : "Tout comme cette femme qui s'accrochait à ta cuisse ce soir, tes pantalons ne sont pas tombés, non ?"

Tang Fan, surpris, demanda : "Tu l'as vue ?"

Sui Zhou sourit, un peu amusé : "Non, je n'ai pas vu, mais j'ai entendu les gens en parler. Dommage que je sois arrivé trop tard."

Tang Fan sourit de plus belle et dit avec une nonchalance calculée : "Vraiment dommage. Cette femme n'était pas mal, d'ailleurs, si elle n'était pas aussi impliquée avec Yin Qi, qui sait, peut-être que je l'aurais suivie, et cela aurait pu devenir une histoire d'amour éphémère !"

Sui Zhou acquiesça d'un "mm", comme s'il n'avait pas entendu la dernière partie de la phrase : "Quand nous rentrerons, enlève tes pantalons, je vais vérifier s'il reste des marques de cette femme."

Tang Fan fit une grimace. Était-il trop tard pour dire qu'il n'avait eu aucun contact physique avec elle ?

*

Le lendemain, lorsque Tang Fan se rendit au Cabinet, tout semblait normal.

Bien que Yin Zhi détourne la tête dès qu'il le vit, affichant clairement qu'il n'avait pas envie de parler, cela ne alla pas plus loin, sans gestes supplémentaires.

Tang Fan devina que son fils était toujours retenu à la commanderie des gardes Brocart. Bien qu'il ne soit pas en danger de mort, il ne manquerait pas de souffrir, surtout entre les mains des gardes Brocart qui n'hésiteraient pas à se moquer de lui.

Cependant, la réaction de Yin Zhi était étonnamment calme.

Par curiosité, Tang Fan s'approcha de lui pour engager la conversation : "Y frère in, es-tu au courant de l'incident d'hier soir avec ton fils au restaurant l'Hôte immortel ?"

Yin Zhi répondit froidement : "Il est toujours aux mains des gardes Brocart, non ? Quand un prince enfreint la loi, il n'est pas différent d'un civil. Ce délinquant est depuis toujours rebelle. Il n'y a rien de surprenant dans ses actions absurdes. Je devrais plutôt te remercier de l'avoir discipliné."

Avec ces quelques mots, il se lava les mains de l'incident. Tang Fan se retrouva un peu sans réponse.

À ce moment-là, les autres membres arrivèrent progressivement. Seul le Premier ministre Wan An arriva en retard, après avoir fait attendre tout le monde pendant un bon quart d'heure.

"Je viens de voir l'Empereur, c'est pourquoi je suis en retard," expliqua Wan An. "La réunion d'aujourd'hui est reportée. Suivez-moi, nous allons voir l'Empereur."

Tousse regardèrent les uns les autres, ne comprenant pas ce qui se passait. Pourquoi l'Empereur voulait-il les rencontrer, sans qu'il y ait eu de préavis préalable ?

Cependant, puisque l'Empereur avait donné l'ordre, personne n'osa contester et ils commencèrent tous à sortir progressivement du pavillon Wenyuan pour se diriger vers le Palais Qianqing.

Liu Jian fit un effort pour rester en arrière, saisit discrètement Tang Fan et lui demanda à voix basse : "Sais-tu pourquoi l'Empereur nous a convoqués ?"

Tang Fan secoua la tête et répondit à voix basse : "Je n'ai rien entendu à ce sujet."

Xu Pu s'approcha également et murmura : "J'ai entendu quelques rumeurs."

Tang Fan et Liu Jian se turent tous deux, attendant la suite.

Mais Xu Pu ne dit rien de plus. Il tendit simplement la main et écrivit le caractère "太" (NT : Tài, voulant dire grand, utilisé dans les titres impériaux. Par exemple Tàizǐ (太子): Le prince héritier) dans la paume de sa main.

Cela avait-il quelque chose à voir avec le prince héritier ?

Est-ce que l'Empereur allait enfin agir sérieusement ?

Tang Fan et Liu Jian se regardèrent, frémissant légèrement, leurs cœurs devenant un peu plus inquiets.

 

Traducteur: Darkia1030