Même en pleine canicule estivale, un bassin d'eau glacée comme celui-ci suffisait à faire trembler Tang Fan de froid. Il n'avait aucune envie de revivre cette expérience.

Enfin, s’il devait encore être en vie pour la revivre.

"Eh bien, Seigneur Tang, cela fait longtemps. Tu te portes bien ?" Une voix familière résonna.

Tang Fan ouvrit les yeux, ses cils encore perlés de gouttes d'eau, tremblant légèrement à chaque clignement, prêtes à tomber mais tenant toujours.

Ses mains étaient toujours attachées, mais cette fois, il était dans une salle plutôt que dans une carriole. L'endroit était assez élégant, des épées, des sabres et des arcs décoraient les murs, ressemblant à un domaine privé appartenant à une riche famille.

Peut-être le seul point de consolation était que, cette fois-ci, il n’avait pas les yeux bandés.

Il soupira. "Je dois blâmer ma vue. Il semble que je ne t’aie pas reconnu la dernière fois que nous nous sommes croisés. Taoiste Li semble se porter bien. Mais dois-je t’appeler Taoiste Li, Monsieur Fang, ou Chuyun-zi?"

Fang Huixue, ou plutôt Li Zilong, éclata de rire. "Seigneur Tang, on dirait qu’on est vraiment destinés à se croiser. Nous nous sommes rencontrés plusieurs fois, et heureusement, cette fois, je n'ai pas manqué l’occasion."

Bien qu'on ne doive pas juger les gens sur leur apparence, après tout, nous restons humains et ne pouvons éviter d'être influencés par elle.

Tang Fan ne savait pas à quoi ressemblait le vrai visage de Li Zilong, mais chaque fois qu'ils s'étaient croisés, que ce soit en tant que Xuyun Zi ou Fang Huixue, il incarnait parfaitement son rôle, qu’il s’agisse d’un personnage sage ou d’un homme raffiné et doux. Li Zilong ne se contentait pas de changer de visage ; il devenait réellement le personnage qu'il jouait.

Autrement, avec l'expérience et la prudence de Tang Fan et de Sui Zhou, il leur aurait été impossible de ne pas le reconnaître.

Tang Fan secoua la tête, ses cheveux collés à son crâne, quelques mèches éparses contre ses joues, ce qui le rendait plutôt mal à l'aise.

"Être 'destiné' à te rencontrer, Taoiste, ne semble me porter que malheur. Je préférerais que nous ne soyons pas du tout destinés."

Profitant de cette discussion, il se mit à observer les lieux.

Outre Li Zilong et Ji Min, plusieurs hommes en noir se tenaient dans la salle, tous armés, aux regards acérés, gardant chaque recoin de la pièce.

Tang Fan savait bien que même sans les liens, il ne pourrait pas quitter cet endroit.

Li Zilong, bien conscient de cela, le laissa examiner son environnement sans la moindre gêne.

"Il est vrai qu'il y a longtemps que nous nous sommes vus, et tu es toujours aussi plein d'esprit," dit Li Zilong avec un sourire léger. "On devrait discuter davantage pour célébrer ces retrouvailles, mais je crains de manquer de temps aujourd'hui. Grâce à toi, les fondations que j’ai mis des années à bâtir sont pour la plupart anéanties. Je pensais pouvoir enfin mener une vie tranquille ici en Jiangxi, mais il fallait que tu me poursuives jusqu’ici. Seigneur Tang, tu es vraiment un esprit qui ne me lâche jamais !"

Plus la haine de Li Zilong envers Tang Fan était profonde, plus son ton devenait doux.

Tang Fan soupira, "Taoiste Li, tu me fais grandement tort ! Je suis venu ici uniquement pour enquêter sur une affaire de tricherie aux examens. Cela n'avait rien à voir avec toi, et je ne t’ai aucunement provoqué, mais c'est toi qui m'as capturé. Maintenant, tu dis que je te poursuis ? Existe-t-il une telle logique en ce monde ? Si j’avais su que j’allais te croiser ici, je ne serais jamais venu, même sous la menace !"

Li Zilong eut un léger rire, "Est-ce vrai ? Eh bien, heureusement que tu es venu ; sinon, je n’aurais pas eu l'occasion de voir de mes yeux ton talent légendaire pour résoudre les affaires."

Tang Fan lui adressa un sourire amer, "Nous nous connaissons depuis si longtemps, et savons pertinemment les qualités et défauts de chacun. Il n'est pas nécessaire de me taquiner, Taoiste Li."

Li Zilong caressa sa barbe d'une main tout en gardant l'autre derrière le dos, et se mit à arpenter lentement la pièce devant Tang Fan, malgré son manque de temps annoncé. Tang Fan observa cela et commença à se faire quelques idées.

"Puisque tu m'as amené ici, que comptes-tu faire de moi ?" demanda Tang Fan.

Li Zilong répondit, "À ton avis ?"

Tang Fan renchérit, "Je n'en ai pas la moindre idée. Sûrement pas pour prendre tant de peine juste pour me tuer, un modeste fonctionnaire comme moi."

"Oh, Seigneur Tang, tu es bien trop modeste ! J'ai entendu dire que tu as récemment été promu au troisième rang ? C’est rapide, d’ici peu, tu seras peut-être aux portes du cabinet ! Si je ne t’arrête pas maintenant, peut-être deviendras-tu le plus jeune chancelier de la dynastie Ming." plaisanta Li Zilong.

Pour quelqu’un tombé aussi bas, avec même sa dernière identité secrète de Fang Huixue désormais exposée, il continuait à plaisanter avec Tang Fan, ce qui montrait qu'il possédait bien une certaine stature de héros.

Malheureusement, en temps de paix, les héros ne sont pas nécessaires.

Tang Fan secoua la tête, "Ça, je n’oserais jamais le rêver. Taoiste Li, si tu as des affaires à régler, vas-y sans te soucier de moi."

Li Zilong esquissa un sourire narquois, "Comment pourrais-je t'abandonner, Seigneur Tang ? Par respect pour notre longue connaissance, je vais même veiller à ce que tu puisses rencontrer celui que tu as hâte de voir."

Tang Fan feignit la surprise, "À part toi, qui d’autre aurais-je envie de voir ?"

Li Zilong répondit, "Sui Zhou. Ne veux-tu pas le voir ?"

Tang Fan rit, "Serait-il aussi tombé dans tes mains, Taoiste Li ? Parfait, parfait ! Fais-le venir vite, pour qu'il ne dise pas que je suis inutile. J’aurai enfin l’occasion de le railler comme il se doit !"

"Ne sois pas si pressé," répondit Li Zilong avec amusement. "Cet homme nommé Sui s'est empressé de chercher la mine d’argent après avoir entendu parler d'elle, mais ce n’était qu’un leurre. La mine est épuisée depuis longtemps, mais j’y ai laissé une petite surprise. Dès qu’il y mettra les pieds…"

Voyant la lueur de calme de Tang Fan vaciller un instant, Li Zilong éclata de rire, visiblement ravi, "Tang Fan, je pensais que tu jouerais les inébranlables jusqu'au bout, mais on dirait bien que tu peux aussi être effrayé !"

Tang Fan secoua la tête avec un sourire amer, "Il semble que j’aie bien échoué dans ma vie. Non seulement j’ai été trahi par des amis, mais même d’anciens camarades comme toi, Taoiste, souhaitent ma mort."

Ji Min, qui se tenait non loin, gardait un visage impassible, comme si rien de tout cela ne le concernait.

Li Zilong le consola presque, "En vérité, si tu n’avais pas tué mon fils adoptif Li Man, et ruiné tant de mes affaires, je ne te tiendrais pas rigueur. Comme le disent les bouddhistes, qu'il s'agisse de bonnes ou de mauvaises, toutes les rencontres sont une forme de destin. En fin de compte, c’est parce que nous étions destinés à nous rencontrer."

Tang Fan sourit d'un air résigné et acquiesça, "Taoiste Li a parfaitement raison."

Li Zilong dit avec une bienveillance feinte : « Puisque nous avons ce destin commun et que tu m’es redevable à plusieurs reprises, même si je voulais me venger maintenant en te poignardant, je suppose que cela ne te dérangerait pas, n'est-ce pas ? »

Tang Fan esquissa un sourire amer : « Si je disais que cela me dérange, changerais-tu d’avis ? »

Li Zilong, aimable, répondit : « Non. »

Tang Fan haussa les épaules : « Eh bien, dans ce cas, je ne peux qu'accepter de me soumettre à la volonté du Taoiste Li. »

Li Zilong semblait vouloir dire autre chose, mais à ce moment, quelqu’un entra précipitamment de l’extérieur, s’inclina et dit : « Second commandant, tout est prêt ! »

Li Zilong acquiesça : « Retirez-vous tous petit à petit, je sortirai dans un quart d’heure. »

Tang Fan soupira en silence. Li Zilong allait s’enfuir et ne comptait sûrement pas l’emmener avec lui comme un poids mort ; il ne lui restait probablement qu’un quart d’heure à vivre.

Et effectivement, après le départ de l’homme, Li Zilong se tourna vers Tang Fan avec un sourire : « Tout est de ma faute ; en revoyant Seigneur Tang, je n’ai pu retenir ma joie, et nous avons trop parlé. À l'origine, je voulais te découper morceau par morceau jusqu’à ce que tu meures de douleur, mais le temps me manque. Il semble que je vais devoir me contenter de te donner quelques coups de couteau au hasard. Dis-moi, par où devrais-je commencer ? »

Tang Fan, bien qu’au seuil de la mort, ne put s’empêcher de plaisanter : « Ne pourrais-tu pas viser directement mon cœur ? Je crains la douleur, une seule et unique lame serait idéale et ne te retarderait même pas dans ta fuite ! »

Face à une telle attitude, Li Zilong hésitait entre saluer son audace ou le qualifier d’insouciant.

En réalité, Li Zilong ne ressentait pas envers Tang Fan une simple haine ; il éprouvait aussi une certaine admiration mêlée de respect.

Si leurs chemins ne s’étaient pas opposés à ce point, il aurait tout fait pour recruter Tang Fan. À ses yeux, Tang Fan était un talent supérieur même à Li Man et Ji Min.

Mais de la même façon que Tang Fan savait que Li Zilong ne se laisserait jamais convaincre par le gouvernement, Li Zilong savait qu'il n’arriverait jamais à rallier Tang Fan à sa cause.

« Non, un coup direct au cœur te libérerait trop vite, je ne pourrais pas apaiser ma rancœur. »

Li Zilong secoua la tête tout en parlant, sortant d’on ne sait où une courte dague au tranchant brillant, qu'il planta sans préavis dans la cuisse de Tang Fan.

« Ah ! » Le visage de Tang Fan blêmit instantanément, mais son cri était à peine plus fort que ses mots précédents.

Cela déçut quelque peu Li Zilong.

Il avait pourtant compris depuis longtemps qu’au-delà de son allure détendue, Tang Fan possédait une force de caractère plus dure que celle de n'importe qui.

Ainsi, même s'il avait un point faible, ce ne serait certainement pas l’attrait de la gloire ou de la richesse.

C’était précisément pour cela que les méthodes habituelles de Li Zilong pour rallier les autres ne fonctionnaient pas avec lui.

La lame s’enfonça profondément, jusqu'à presque disparaître. Le sang jaillit entre les chairs déchirées, imprégnant rapidement une large partie des vêtements de Tang Fan.

Il serra les dents et ferma les yeux, des gouttes translucides perlant le long de son front, sans qu’on puisse dire s’il s’agissait de larmes ou de sueur.

À cet instant, il aurait suffi que Li Zilong tourne légèrement la poignée du couteau pour broyer les muscles intérieurs.

Mais il ne le fit pas, non par manque de haine, mais par manque de temps.

Il retira donc la lame, se demandant s’il ne devrait pas tout simplement l’achever d’un coup de poignard pour ne pas prendre de risques.

Le sang jaillit de la plaie, et Tang Fan, déjà affalé sur la chaise, n’avait plus la force de prononcer le moindre mot.

À ce moment-là, Ji Min intervint : « Second commandant, tout le monde vous attend dehors. Vous devriez partir, laissez-moi m'occuper de lui. »

Li Zilong haussa un sourcil : « Ne me dis pas que tu comptes le laisser partir ? »

Ji Min répondit : « Tang Runqing est d’une grande ruse. Il a passé tout ce temps à parler avec vous pour gagner du temps. Je soupçonne qu’il ait encore un autre plan en tête. Second commandant, vous devriez partir en premier ; je me charge du reste. »

Li Zilong ricana : « Nous ne sommes plus à une seconde près, n’est-ce pas ? Même à Weining Haizi, je réussissais à... »

Avant qu’il ne termine, deux cris perçants d’aigles se firent entendre à l'extérieur.

Tang Fan ouvrit légèrement les yeux. Ce son lui rappelait quelque chose : lors de l'évasion de Li Zilong à Weining Haizi, il avait utilisé deux grands aigles, lesquels, en plus d’être féroces, semblaient également servir à la surveillance.

Comme il s’y attendait, le visage de Li Zilong changea d’expression, et, sans un regard pour Tang Fan, il se dirigea rapidement vers la sortie.

À ce moment-là, un autre homme entra en courant : « Second commandant, ces chiens de l'empereur sont déjà en train de nous attaquer, et ils se rapprochent rapidement ! »

Li Zilong, stupéfait et furieux, ne pouvait y croire : « Comment pourraient-ils savoir que nous sommes ici ? »

Personne n'avait de réponse à lui fournir, et il n’attendait pas d’explication.

« Sortez et retenez-les ! Ils ne doivent pas mettre un pied ici ! » ordonna-t-il aux hommes en noir dans la pièce.

« Oui ! »

Ji Min, voyant l’urgence de la situation, s'inquiéta : « Second commandant, que faisons-nous maintenant ? »

Li Zilong ricana : « Pourquoi paniquer ? Avec les hommes en place dehors, même s’ils savent où nous sommes, ils ne peuvent pas arriver ici si vite. Toi, vas les attendre à la porte de derrière. Avec Tang Fan entre nos mains, ils n’oseront pas agir imprudemment ! »

« Mais... » Ji Min semblait vouloir dire autre chose, le visage empli d’hésitation, ce qui irrita Li Zilong.

Si la secte du Lotus Blanc n'avait pas subi de telles pertes et n’avait pas désespérément besoin d’hommes, jamais il n’aurait gardé Ji Min à ses côtés. Après tout, il n'était initialement qu'un pion placé dans le comté de Luling, un pion qu'il n’avait jamais jugé essentiel...

D'un autre côté, Li Zilong trouvait la situation très étrange.

Depuis que les gardes Brocart avaient été divisés en deux groupes – l'un envoyé par Tang Fan pour surveiller la résidence des Fang et l'autre parti dans la montagne avec Sui Zhou –, Li Zilong avait été informé de leurs mouvements. Dans le comté de Luling, il redoublait de prudence, refusant de répéter les erreurs du passé. S'il avait passé autant de temps à échanger des banalités avec Tang Fan, c'était parce qu'il était convaincu que sa cachette ici était parfaitement dissimulée, impossible à découvrir. Mais alors pourquoi ces chiens de garde du gouvernement se présentaient-ils maintenant à sa porte ?

Pris de court, il n’eut pas le temps de réfléchir plus avant et se retourna vivement, marchant vers Tang Fan pour le prendre en otage.

À cet instant, il se félicitait de ne pas avoir précipité les choses en le tuant. Avec un homme comme lui pour le protéger, il savait que, même furieux, les gardes Brocart n’oseraient tirer sur un fonctionnaire de troisième rang.

Alors qu’il était sur le point de saisir Tang Fan, un pressentiment le traversa et, d’un mouvement latéral, il évita de justesse la lame qui venait de derrière.

D'un coup de pied, Li Zilong fit voler le poignard des mains de Ji Min, et d'un revers de paume, il envoya ce dernier valser en arrière. Ji Min heurta violemment une chaise avant de s'effondrer au sol en crachant du sang.

« Comme je m’y attendais, un chien ingrat ! »

Li Zilong éprouvait plus de mépris encore pour Ji Min que pour Tang Fan et, sans hésiter, il s’apprêta à lui porter un coup fatal.

Mais à ce moment-là, Tang Fan, profitant de la confusion, s’était libéré de ses liens. Il ramassa le poignard que Li Zilong avait écarté d'un coup de pied et se jeta sur lui.

Il ne comptait pas vraiment blesser Li Zilong, cherchant simplement à donner le temps à Ji Min de s’échapper.

Dès qu'il avait repris conscience ici, Tang Fan avait remarqué qu’il tenait un morceau de porcelaine brisé, bien qu’il ait eu les mains attachées dans le dos et qu’un garde surveillait ses mouvements. Il n’avait pas osé se trahir, mais dès que la pièce s’était vidée, il avait utilisé la porcelaine pour couper ses liens.

À partir du moment où Ji Min avait attaqué Li Zilong, Tang Fan avait compris que le morceau de porcelaine avait été discrètement glissé dans sa main par Ji Min lui-même.

Beaucoup de mots étaient désormais inutiles. Comme Ji Min avait choisi de trahir Li Zilong, Tang Fan ne pouvait rester sans rien faire en le voyant mourir.

Mais Tang Fan surestimait ses forces. Avec l’habileté de Li Zilong, il était déjà un adversaire redoutable pour Sui Zhou ou Wang Zhi. Tang Fan et Ji Min n’étaient rien à ses yeux ; s’il ne les avait pas tués auparavant, c’était seulement parce qu'il avait encore besoin de Tang Fan.

Alors que Tang Fan se jetait sur lui, Li Zilong eut un sourire froid. Ce geste jouait précisément en sa faveur, et il n'accorda aucun crédit au poignard dans la main de son adversaire. Il avança la main pour saisir Tang Fan par l'épaule afin de l'entraîner de force.

Mais soudain, une silhouette surgit de côté et se jeta sur Li Zilong, l'enserrant de toutes ses forces.

« Pars ! » hurla Ji Min d’une voix brisée.

Bien qu'il ne sache pas se battre et qu'il ne puisse rivaliser avec Li Zilong, Ji Min, en mobilisant toute sa force pour le maintenir, l'empêchait de se libérer, malgré les coups et les tentatives de Li Zilong.

Les yeux embués de larmes, Tang Fan serra les dents et s’élança hors de la pièce sans hésiter. Il ne pouvait permettre que le sacrifice de Ji Min soit vain.

Li Zilong, furieux de voir Tang Fan s’échapper, lui asséna coup après coup, enfonçant sa paume dans le corps de Ji Min. Du sang s’échappait sans cesse de la bouche de Ji Min, mais il refusait de lâcher prise. Ses ongles étaient enfoncés profondément dans la chair de Li Zilong, même s’il ne sentait plus rien.

Finalement, Li Zilong parvint à le repousser et, sans perdre de temps à chercher Tang Fan pour le prendre en otage, il se précipita vers la porte de derrière.

À peine avait-il fait deux pas qu'un sifflement se fit entendre dans son dos. Il se déplaça de côté pour esquiver et vit une flèche passer à quelques millimètres de son oreille, se plantant profondément dans le mur devant lui.

Derrière lui, une silhouette bondit, brandissant un sabre Xiu Chun : c’était Sui Zhou, qu’il croyait mort dans la mine !

N'ayant plus d'autre option, Li Zilong dégaina son épée souple et se lança dans le combat.

Les deux hommes échangèrent coups de sabre et d'épée dans une bataille d’une intensité sans nom.

Mais Tang Fan n'était pas revenu pour observer le combat ; il était revenu pour Ji Min, qui gisait toujours sur le sol.

Les coups de Li Zilong avaient gravement endommagé les organes internes de Ji Min, au point que Tang Fan n’osait pas l’emmener hors de la salle. Il le traîna jusqu’au coin le plus proche pour l’éloigner du combat, puis le soutint doucement, tapotant son visage.

« Zi Ming, Zi Ming... »

Après plusieurs appels, le corps de Ji Min tressaillit faiblement et il entrouvrit les yeux avec peine.

Il semblait vouloir dire quelque chose, mais sa voix était si faible que Tang Fan dut se pencher pour l’entendre.

La blessure à sa jambe n’était que sommairement bandée, le sang continuait à couler, rendant sa jambe pratiquement inutilisable. Pourtant, à cet instant, Tang Fan n’avait pas une pensée pour sa propre douleur, absorbé dans l’urgence de soutenir Ji Min.

« Runqing... » murmura Ji Min.

« Je suis là ! Je suis là ! » Tang Fan plaqua son oreille contre ses lèvres pour ne pas manquer un seul mot.

« Ma mère... à la maison... » Ji Min peinait à articuler, ses mots n'étaient qu'un enchaînement de bribes.

Mais Tang Fan comprit tout de suite et acheva sa phrase : « Je comprends. Rassure-toi, je m'occuperai d’elle. Elle ne manquera de rien. »

Dans un souffle presque inaudible, Ji Min ajouta : « Ne dis... pas au gouvernement... que j’ai rejoint... »

Tang Fan lui serra fermement la main, comme s'il craignait qu'un relâchement ne l’éloigne à jamais.

Les yeux rougis, il serra les dents pour étouffer un sanglot : « Non, tu n'as jamais rejoint le Lotus Blanc. Nous avons tous les deux été capturés par ces infâmes démons du Lotus Blanc. Et pour attraper leur chef, Li Zilong, tu as sacrifié ta vie. Tu es un véritable héros, un digne serviteur du pays. Le gouvernement te dédommagera pour cela, et je déposerai une requête pour que l'on t’accorde un titre honorifique. »

À ces mots, un léger sourire de soulagement apparut sur le visage de Ji Min, ses yeux s'illuminèrent un instant, et il sembla même retrouver un peu de force, si bien que ses paroles se firent plus fluides.

« Je suis désolé. Oui, j’étais jaloux de toi, mais je t’enviais aussi... et je t’admire... et... je t’apprécie... »

« Quand... quand j’étais tombé si bas, tu as été le seul... le seul à m’accueillir comme avant... »

« Si... si tu ne m’en veux pas, dans une autre vie, on pourrait... on pourrait de nouveau être amis... »

Ses pupilles s’éteignirent lentement, et il ne put finir sa phrase, ses lèvres restant à demi ouvertes, ses yeux entrouverts, comme s'il quittait ce monde avec un sentiment de regret.

« Ziming ! » Tang Fan, dévasté, éclata enfin en sanglots, les larmes qu'il contenait depuis si longtemps jaillirent de ses yeux.

Plus tôt, lorsqu'il avait été poignardé à la jambe par Li Zilong, il n’avait pas émis un seul gémissement. Mais à cet instant, il ne pouvait plus retenir sa douleur et la laissa éclater.

Pendant ce temps, Li Zilong tentait désespérément de fuir, tandis que Sui Zhou, acharné à le tuer, lui tenait tête avec une détermination implacable. La situation tournait à l’avantage des gardes Brocart, qui encerclaient peu à peu l’ennemi avec l'aide de Pang Qi et d’autres renforts. Poussé à bout, Li Zilong, désemparé, fut frappé dans le dos par le sabre de Sui Zhou avant que Pang Qi, de son côté, ne tire sur lui avec un pistolet, éparpillant son sang. Li Zilong s’effondra contre le mur, les yeux grands ouverts, fixant Sui Zhou avec haine, incapable de trouver la paix dans la mort.

Aussi habile manipulateur fût-il, toujours prêt à recourir aux ruses et aux complots, Li Zilong n’échappa finalement pas à son destin funeste, conséquence de ses crimes innombrables.

Tang Fan n’avait pas prêté attention au combat. Plongé dans le chagrin de la mort de son ami, il ne revint à lui que lorsqu’une main se posa sur son épaule.

« Comment as-tu échappé à ce piège, et comment as-tu su que je me trouvais ici ? » Il savait de qui il s’agissait, aussi ne releva-t-il même pas la tête.

La voix fatiguée de Sui Zhou lui répondit : « Nous étions déjà bien avancés dans la montagne lorsque j'ai eu un mauvais pressentiment et ai décidé de faire demi-tour. À peine sortis, il y a eu une explosion, déclenchant un éboulement qui a enseveli la moitié de la montagne. Certains de nos hommes ont été blessés, mais grâce à notre retraite rapide, personne n’est mort. »

Il relatait les faits d'un ton léger, mais Tang Fan percevait toute la gravité de ce qu’il avait vécu. Un instant de doute de plus, une once de détermination en moins, et il aurait dû attendre l’autre monde pour revoir son ami.

Tang Fan, d’une voix rauque, murmura : « Heureusement, tu t’en es sorti indemne. »

La main de Sui Zhou se raffermit sur son épaule avant qu'il ne reprenne : « L'explosion m’a fait craindre que l'ennemi tentait de nous éloigner pour mieux attaquer. Alors, je suis revenu en hâte. En arrivant à Ji'an, j’ai découvert le chaos : Xi Ming était mort dans les appartements privés de la préfecture, et toi, ainsi que Ji Min, aviez disparu. Sur la table de pierre de Ji Min, j’ai trouvé ceci. »

Il tendit sa main ouverte.

Tang Fan baissa les yeux : « Des châtaignes d’eau ? »

Sui Zhou hocha la tête : « Oui, un petit tas de châtaignes d’eau à moitié mangées. En questionnant les gens, j’ai appris que cette variété, réputée pour sa saveur douce et fraîche, ne pousse qu'à un endroit précis près du comté de Luling. C’est une spécialité locale, et j’ai suivi cette piste. C’était probablement un indice que Ji Min avait préparé à mon intention. »

Tang Fan ferma un instant les yeux, puis, d’une main tremblante, caressa doucement le visage de Ji Min, fermant ses paupières pour lui offrir enfin le repos.

Pendant ce temps, Pang Qi dirigeait les opérations de nettoyage. Bien que Li Zilong fût mort, de nombreux problèmes restaient à résoudre, notamment les membres du Lotus Blanc qui attendaient encore derrière la porte pour l'aider à fuir.

La villa où ils se trouvaient était située à l’écart du comté de Luling. Elle appartenait secrètement à Fang Huixue et servait de cache pour des activités illicites liées au Lotus Blanc. Personne ne savait combien de secrets y étaient encore enfouis, à découvrir un à un.

Outre cela, il restait l’affaire des mines d’argent que Li Zilong avait exploitées en cachette. Où cet argent avait-il été acheminé ? Comment allaient-ils régler les comptes entre la famille Xu et la famille Fang ? Et enfin, quel mystérieux personnage, influent jusque dans les palais impériaux, avait été en contact avec Li Zilong ?

Mais, en cet instant, Tang Fan ne songeait qu’à une chose et soupira : « Je rêve de retourner à la capitale ! »

Il pensait à sa sœur, à A-Dong, à son petit neveu adorable, à l’agitation chaleureuse de la capitale, et à ses innombrables échoppes pleines de délices.

Sui Zhou répondit : « On pourra bientôt rentrer. »

Le soleil de l’après-midi d’été brillait, éclatant, illuminant toute la cour sans la moindre ombre.

Heureusement.

Heureusement, cette personne était encore là, à ses côtés.

C’est ce que Tang Fan se dit, en son for intérieur.

 

Traducteur: Darkia1030