Si à cet instant la tombe avait été vide, cela n'aurait peut-être pas autant surpris tout le monde.

En réalité, il y avait bien un corps à l'intérieur.

Ce qui les surprit, c'était que le visage, le cou, et même les mains exposées hors des vêtements portaient des traces de brûlure. Le cadavre était noirci par le feu, mais l'on pouvait encore vaguement discerner des traits ressemblant à ceux de Lin Fengyuan.

Puisque Lin Zhen était censé s'être pendu, pourquoi son corps montrait-il des marques de brûlure ?

Xiao Wu, qui ne connaissait qu'une partie de l'affaire et n'avait jamais vu les corps des cinq examinateurs, avait laissé échapper un cri en voyant l'état effrayant du cadavre. L'odeur désagréable la fit reculer de plusieurs pas avant de se réfugier dans la voiture, observant Tang Fan et les autres.

Lu Lingxi fronça les sourcils : « C'est étrange, ni Lin Fengyuan ni Shen Kunxiu n'ont mentionné de brûlures. Lin Zhen ne s'est-il pas suicidé, mais aurait-il été brûlé vif ? »

Mais si c'était le cas, les questions ne faisaient que se multiplier. Shen Kunxiu était sous une immense suspicion suite à la mort de Lin Zhen. Si ce dernier avait été brûlé à mort, pourquoi Shen Kunxiu n'avait-il rien dit pour se défendre ? La rivalité entre les familles Lin et Shen était-elle allée au point où Shen Kunxiu aurait tué Lin Zhen ?

Tous fixaient le cadavre, remplis de questions sans réponse.

Le corps, bien que fraîchement enterré, commençait déjà à dégager une odeur de décomposition en raison de la chaleur. Après Xioa Wu, même les autres, à l'exception de Tang Fan, reculèrent en se couvrant le nez. Tang Fan, lui, resta silencieux, examinant attentivement le cadavre, comme s'il espérait y trouver quelque chose de révélateur.

Il ne se contenta pas de regarder ; il examina le corps de ses propres mains.

Les autres virent ses mains blanches et fines se poser sur le cadavre, palper tout le corps , et même fouiller la bouche et le nez du défunt. Ils ne purent s'empêcher de frémir légèrement.

Rien qu'à le regarder faire, ils se sentaient mal à l'aise, mais Tang Fan exécutait cela sans la moindre émotion, ce qui força leur admiration.

« Il n'est pas mort brûlé », dit soudain Tang Fan après un moment.

Puis il se releva, remit la cigale de jade qu'il avait retirée de la bouche du cadavre, et prit le chiffon humide que lui tendait Xiao Zhou pour s'essuyer soigneusement les mains.

(NT : pendant la dynastie Han, des cigales de jade étaient placées sur la langue du défunt et souvent utilisées avec des bouchons de jade pour les neuf orifices du corps. On croyait que ces bouchons empêchaient la décomposition du corps et préservaient le qi dont l'énergie devait être capturée et retenue. La cigale symbolisait la transformation et la résurrection en raison de son cycle de vie.)

Sans attendre de questions, il expliqua : « Il y a une grande différence entre un corps brûlé après la mort et avant la mort : si quelqu'un est brûlé vivant, de la suie doit être présente dans la bouche et le nez (NT : du fait que la victime respire encore et inhale donc les fumées). Je viens de vérifier, et sa bouche et son nez étaient propres, sans aucune trace de suie. »

« De plus, s'il s'était pendu, sa langue aurait dû être sortie, appuyant contre les dents supérieures, ce qui la rendrait plus longue que d'habitude. Or, la langue de Lin Zhen est dans une position normale, ce qui signifie qu'il ne s'est probablement pas pendu. »

Lu Lingxi, désireux d'en apprendre davantage, surmonta son dégoût et, imitant Tang Fan, se pencha sur le cercueil en se bouchant le nez pour examiner le corps de plus près : « Grand frère Tang, son cou est complètement noirci ; on ne voit aucune marque de strangulation. Comment peut-on déterminer la cause de sa mort dans ce cas ? »

Tang Fan répondit : « Puisqu'il ne s'est pas pendu et que son corps a été brûlé après la mort, il est fort probable qu'il ait été assassiné. Quelqu'un aura simulé des traces de pendaison pour tromper Shen Kunxiu, et aura ensuite brûlé le cadavre afin de masquer la véritable cause de la mort en cas d'exhumation et de réexamen, comme nous le faisons aujourd'hui. »

« Si quelqu’un d'autre avait voulu s'en débarrasser, il aurait complètement brûlé le corps. Mais là, il ne l’a fait qu’à moitié, l’a habillé soigneusement, lui a mis un jade dans la bouche et l’a enterré solennellement. Cela nous a permis de découvrir des indices sur le cadavre. Seul un membre de la famille du défunt, conscient de la nécessité de détruire le corps mais incapable de le faire complètement par manque de courage, pourrait agir ainsi. Donc, celui qui a brûlé le corps est sûrement Lin Fengyuan. »

Lu Lingxi fronça les sourcils : « Si c’est le cas, Lin Fengyuan savait certainement que Lin Zhen n’était pas mort par pendaison, mais il a tout de même aidé le meurtrier à dissimuler le corps. Se pourrait-il qu’il soit lui-même le coupable ? »

Tang Fan secoua la tête : « S’il était le meurtrier, et capable de pendre la décision de tuer son propre enfant, il n’aurait pas hésité à brûler entièrement le corps. Cependant, les indices montrent qu’il connaît certainement l’identité du coupable et a voulu le couvrir... »

Il marqua une pause, puis s’exclama soudainement : « Ce n’est pas bon ! »

Tout le monde le regarda sans comprendre.

Tang Fan ajouta : « Vite, replacez le cercueil et allons chez les Lin sans tarder ! »

Les autres crurent qu’il voulait confronter Lin Fengyuan, sauf la servante Xiao Zhou qui saisit son intention : « Le jeune maître pense que Lin Fengyuan est en danger ? »

Tang Fan : « Oui, je viens de repenser à son comportement étrange lors de notre visite. Il était maigre, terrifié comme un oiseau effrayé, et il jetait sans cesse des regards furtifs vers le tableau accroché au mur. Cela signifiait sûrement qu’il était sous menace, contraint de garder le silence, mais il voulait nous dire quelque chose. Cette peinture cache forcément un secret qu’il ne pouvait pas révéler directement. Et si nous avons deviné cela, le meurtrier le peut aussi ! »

Cela sous-entendait que Lin Fengyuan risquait d’être ciblé par le tueur, puis réduit au silence.

Sans perdre un instant, tous s'activèrent, comblèrent le trou et se dirigèrent rapidement vers la maison des Lin.

Les portes de la ville restaient ouvertes toute la nuit et ils connaissaient bien la route vers la résidence des Lin, y étant déjà venus deux jours auparavant. Ils atteignirent rapidement leur destination.

Le quartier était silencieux, non pas parce que les habitants dormaient, mais parce que tout le monde était sorti de la ville voir les lanternes. Il n’y aurait personne avant au moins une heure. La porte de la demeure des Lin était fermée. Xi Ming s’avança et frappa fort, produisant un bruit retentissant. À l'intérieur, des bruits se firent rapidement entendre, accompagnés d’une voix inquiète : « Qui est là ? »

Ne sachant pas qui était dehors, le domestique n’osa pas ouvrir. Xi Ming déclara : « C’est l’envoyé impérial ! Nous sommes déjà venus il y a deux jours ! »

« Avez-vous un insigne ? » demanda timidement la voix à l'intérieur, n'y croyant apparemment pas.

Xi Ming, agacé, jeta un regard vers Tang Fan, qui hocha la tête. Sans plus attendre, il contourna le mur, sauta sur le rebord et pénétra dans la cour.

Un cri de surprise retentit, et quelques instants plus tard, il ouvrit la porte de l’intérieur.

Le domestique des Lin, paniqué, crut vraiment avoir affaire à des brigands. Avant qu’il ne puisse crier, Han Jin s’approcha et lui couvrit la bouche.

« Ne crie pas. C’est nous, les envoyés venus il y a deux jours. Tu te souviens ? » dit Tang Fan.

Le domestique, les yeux écarquillés et incapable de parler, regarda la lanterne faiblement éclairée à la porte, reconnut Tang Fan, et hocha finalement la tête.

Han Jin relâcha sa main.

Le domestique haleta bruyamment, encore tremblant : « Pourquoi... pourquoi le seigneur est-il ici ? »

Tang Fan : « Où est ton maître ? J’ai besoin de le voir d’urgence ! »

Le domestique : « Mon maître n’est pas là. Puis-je savoir ce que vous lui voulez ? »

Se présenter ainsi à une telle heure et forcer l'entrée paraissait pour le moins suspect.

Tang Fan n'était pas d'humeur à clarifier pour lui; le visage sombre, il insista : « Où est-il allé ? »

Pendant ce temps, quelques autres domestiques, alertés par le bruit, accoururent en tenant des bâtons, pensant qu'un voleur avait pénétré dans la maison.

Le premier domestique répondit : « Le maître a dit qu'il sortait voir les lanternes... »

« Lao Lin, que se passe-t-il ? » Le majordome se précipita vers eux, la méfiance inscrite sur le visage, et examina Tang Fan et ses compagnons.

Le domestique expliqua l'identité de Tang Fan et des autres. Le majordome se détendit, reconnaissant Tang Fan qu'il avait vu lors de sa précédente visite. Il s'inclina respectueusement : «Monsieur, effectivement, le maître est sorti pour voir les lanternes et n’est toujours pas rentré.»

Tang Fan demanda : « Avec qui est-il parti et à quelle heure est-il sorti ? »

Le majordome hésita : « Eh bien... »

Tang Fan reprit d'un ton grave : « Je ne viens pas vous déranger en pleine nuit par simple caprice. Je suis ici pour sauver la vie de votre maître. Si vous ne parlez pas et qu'il lui arrive quelque chose, ne dites pas que je ne vous aurai pas prévenus ! »

Face au sérieux de ses paroles, le majordome pâlit, réfléchit un moment, puis, serrant les dents, répondit : « À vrai dire, nous avons aussi trouvé le comportement du maître étrange ce soir. Le troisième jeune maître a voulu sortir voir les lanternes, et alors que le maître n’avait jamais refusé auparavant, cette année, il a dit non. Puis, après avoir reçu une lettre, il est sorti précipitamment et n'est toujours pas revenu. »

Tang Fan : « À quelle heure est-il parti ? Était-il seul ? »

Le majordome : « Vers l’heure du chien (NT :19-21h). Il n'était accompagné que de Lai Wang, son domestique personnel. »

Tang Fan : « Savez-vous où il est allé ? Avez-vous encore cette lettre ? »

Le majordome répondit : « Le maître ne nous a pas dit où il se rendait, et il a brûlé la lettre après l'avoir lue. En partant, il avait l’air préoccupé et son humeur semblait mauvaise. Nous n'avons pas osé poser de questions. Monsieur, que se passe-t-il exactement ? »

Tang Fan demanda : « Et ce Lai Wang, depuis combien de temps travaille-t-il ici ? »

Le majordome : « Il est arrivé il y a quelques mois, ramené par le maître pour remplacer Ji Xiang, l'ancien domestique qui a été affecté à la bibliothèque. Ji Xiang en avait été attristé à l'époque... »

Le majordome, anxieux, fixait Tang Fan, ignorant ce qui se tramait réellement.

Tang Fan déclara : « Je crains que votre maître soit en danger. Envoyez quelqu’un le chercher immédiatement et revenez m’informer dès que vous aurez des nouvelles. Je vais aussi prévenir le préfet Fan pour qu’il mobilise les autorités afin de le retrouver. »

Le majordome blêmit : « M-monsieur, que s’est-il passé exactement ? »

Tang Fan répondit froidement : « Si vous tardez, il pourrait déjà être trop tard. »

Le majordome, effrayé, n’osa plus insister et mobilisa les gens de la maison pour partir à la recherche du maître. Tang Fan se tourna vers Lu Lingxi et Xi Ming : « Allez tout de suite au yamen du préfet et à celui du sous-préfet pour demander l’aide du préfet Fan et de Ziming. Qu’ils envoient des hommes pour nous aider. Et si vous trouvez quelque chose, venez me le dire ici. De plus, allez demander au Consul Shen de venir, qu’il le veuille ou non. »

Xi Ming acquiesça, mais Lu Lingxi hésita : « Grand frère Tang, si nous partons avec Xi Ming, il ne restera que Han Jin à tes côtés, et Mlle Qiao ne sait pas se battre. Cela pourrait être dangereux... »

Avant qu'il ne termine sa phrase, Tie Zhu se frappa la poitrine : « Et moi alors ? Frère Lu, ne t'inquiète pas, moi et Xiao Zhou, on sera là pour protéger tout le monde. »

Lu Lingxi pensa : toi, c’est justement ce qui me préoccupe encore plus.

À sa surprise, Tang Fan répondit : « Allez-y vite. Le temps presse, chaque minute compte. Je peux gérer ici. »

Face au sérieux de Tang Fan, Lu Lingxi ne discuta pas davantage, acquiesça et partit avec Xi Ming, chacun de leur côté.

L’agitation avait fini par éveiller la maisonnée des Lin. La maîtresse de maison envoya une servante s’enquérir de la situation et, apprenant ce qui se passait, brava la coutume de ne pas rencontrer les hommes extérieurs et sortit directement voir Tang Fan.

Mme Chen, visiblement paniquée, demanda : « Monsieur, ce que vous dites à propos de mon mari, est-ce vrai ? »

Tang Fan répondit par une question : « Vous êtes un couple, si Lin Fengyuan a eu des comportements inhabituels récemment, en tant qu'épouse, vous avez sûrement dû le remarquer. »

Mme Chen fronça les sourcils : « C’est exact. Depuis la mort d’Ah Zhen, mon époux agit de manière étrange. Je pensais qu’il était simplement accablé de chagrin, alors je n’ai pas cherché à en savoir plus. La dernière fois que j’ai voulu que Ah Jue rentre à la maison, il a refusé, disant qu’il était préférable qu’il reste à l’académie. »

Tang Fan : « Ah Jue ? »

Le majordome précisa : « C’est le deuxième jeune maître ! »

Tang Fan : « Il est donc toujours à l’académie ? »

Le majordome : « Oui, quand l'aîné des jeunes mâitres est décédé, le second jeune maître est revenu un moment, mais quelques jours plus tard, le maître l’a renvoyé à l’académie, disant qu’il ne devait pas manquer ses études. »

Normalement, la perte d’un fils aurait dû plonger les parents dans une profonde douleur, les poussant à garder leur autre enfant près d’eux. Comment Lin Fengyuan pouvait-il envoyer si vite son deuxième fils poursuivre ses études ? D’autant plus qu’en voyant la manière dont Lin Zhen avait été enterré, il semblait bien que Lin Fengyuan tenait beaucoup à ce fils.

Quoi qu’il en soit, ce comportement paraissait étrange même aux yeux des domestiques de la maison Lin.

Tang Fan, fronçant les sourcils, réfléchit un instant avant de dire : « Trouvez deux serviteurs et envoyez-les à l’académie pour vérifier si le deuxième jeune maître est bien là. »

Le majordome et Mme Chen écarquillèrent les yeux : « Monsieur, voulez-vous dire que… ? »

Tang Fan : « Ce n’est rien, ne vous inquiétez pas. Je veux juste m’assurer qu’il est en sécurité. Allez vite ! »

Mais malgré ses paroles rassurantes, tout le monde pouvait sentir son implication inquiétante. Mme Chen ordonna immédiatement : « Dépêchez-vous, faites ce que monsieur demande ! »

La maison des Lin s’agita aussitôt. Mme Chen, habituée à la tranquillité de la vie intérieure, ne savait plus où donner de la tête et restait là, impuissante. Profitant de l'occasion, Tang Fan lui posa une question : « Je me souviens qu’il y avait un tableau accroché dans le hall principal lorsque je suis venu. Le magistrat Lin m’avait dit qu’il l’avait peint lui-même. Est-il toujours là? »

Mme Chen réfléchit un moment : « Vous parlez de... la peinture du Grand Fleuve coulant vers l'Est ? »

Tang Fan : « Exactement. »

Mme Chen : « Je l’ai vue ce matin, il me semble qu’elle est toujours là. »

Tang Fan : « Montrez-la-moi. »

Mme Chen : « Par ici, monsieur. »

Elle conduisit Tang Fan et les autres au hall principal. Levant les yeux, elle s’exclama : « Ce matin, je l’ai bien vue, comment cela se fait-il qu’elle ait été changée ? »

À l’endroit que Tang Fan avait en mémoire se trouvait maintenant une peinture de Clair de lune sur la montagne déserte, signée d’un autre artiste.

Tang Fan ne détecta rien d’inhabituel sur la peinture. Il souleva le rouleau pour inspecter le mur derrière, mais celui-ci était tout à fait ordinaire.

La servante Xiao Zhou s’approcha, tapa sur le mur et le palpa un moment. « Rien de suspect », conclut-elle.

Si le mur ne posait pas problème, c’était donc la peinture elle-même qui posait question. Tang Fan essayait de se rappeler les détails de la peinture quand un bruit de pas pressés se fit entendre.

« Monsieur, le consul Shen, le préfet Fan et le sous-préfet Ji sont arrivés », annonça Han Jin.

Tang Fan releva la tête et s’avança pour les saluer : « Je n’avais pas l’intention de déranger autant de monde, et je m’en excuse. »

« Monsieur, j’ai déjà envoyé des hommes pour chercher le magistrat Lin. Y a-t-il un problème ? » demanda le préfet Fan, visiblement contrarié mais incapable de l’exprimer.

C’était la fête de Qixi, et comme tout citoyen, il se détendait, allongé dans sa cour, admirant les étoiles, partageant des douceurs et conversant joyeusement avec sa famille. La venue précipitée des messagers de Tang Fan avait gâché ce rare moment de répit. Bien qu’il n’osât se plaindre ouvertement, il ne pouvait s’empêcher de ressentir une certaine frustration.

Shen Kunxiu avait toujours l'air sombre, comme si tout le monde lui devait de l'argent. En réalité, lorsqu'il avait été invité par Xi Ming, il avait refusé de venir, mais ce dernier avait utilisé la force pour le "convaincre" de se déplacer, ce qui expliquait son humeur exécrable. Le contraire aurait été étonnant. « Censeur Tang, vos paroles sont-elles lancées à la légère, sans preuve ? Vous affirmez que Lin Tongpan pourrait avoir des ennuis, et toute la préfecture de Ji'an se mobilise en vain. Si Lin Tongpan revient sain et sauf, comment expliquerez-vous cela ? Et même si quelque chose lui était arrivé, quel rapport cela aurait-il avec moi ? »

Tang Fan fit un geste de la main : « Consul Shen, ne soyez pas si pressé, asseyez-vous. »

Shen Kunxiu fit un geste brusque de la main : «Ce n'est pas nécessaire! Si vous avez quelque chose à dire, dites-le vite, j’ai hâte de retourner voir les lanternes. »

Tang Fan sourit légèrement : « Vous avez vraiment l’esprit tranquille, Shen Xuetai. Votre fils a causé un tel scandale, et vous avez encore le loisir d’admirer les lanternes. Il paraît qu’il est cloué au lit après avoir été sévèrement réprimandé par vous, n’est-ce pas ? Il n’ira sûrement pas voir les lanternes avec vous. »

Furieux, Shen Kunxiu s’écria : « Que vous importe ! Vous essayez de contrôler les Cieux, vous essayez de contrôler la Terre, mais ne poussez-vous pas trop loin votre autorité ? »

Le sourire de Tang Fan s'effaça soudain et il tonna : « Shen Kunxiu, vous avez couvert votre fils qui a commis des actes criminels, quel crime vous convient? »

Shen Kunxiu resta d’abord interdit avant de s’emporter : « Tang Fan, ne m’accusez pas sans preuve ! Si Fan Lezheng vous craint, ce n’est pas mon cas. Ne pensez pas que votre mandat pour enquêter vous permette de fausser la vérité. Quel rapport entre moi et la mort de Lin Zhen?»

Tang Fan ricana : « Ai-je dit que vous étiez lié à la mort de Lin Zhen ? Je parle des cinq examinateurs assassinés, et de l’épouse de l’un d’eux. Six personnes au total ! Vous osez prétendre que vous n’êtes au courant de rien ? »

À cet instant, un éclair d’inquiétude passa furtivement sur le visage de Shen Kunxiu, ses yeux vacillèrent brièvement.

Les gens, quand ils sont pris de court, montrent souvent des signes subtils, même fugaces. Tang Fan, qui observait Shen Kunxiu avec une attention soutenue, ne manqua pas de repérer ces changements imperceptibles.

Le préfet Fan et Ji Min, stupéfaits que Tang Fan choisisse ce moment pour confronter Shen Kunxiu, échangèrent des regards embarrassés sans oser intervenir.

Rouge de colère, Shen Kunxiu pointa Tang Fan du doigt : « Continuez de proférer vos absurdités, et je porterai plainte contre vous dès demain ! »

Tang Fan rétorqua calmement : « Vous ne m’avez pas encore assez dénoncé, il semblerait. Sans vos mémoires, la Cour n’aurait pas envoyé un enquêteur supplémentaire. Shen Kunxiu, je vous demande, sachant que ces cinq examinateurs étaient impliqués dans une fraude aux examens, pourquoi les avoir relâchés avant l’arrivée de l’envoyé impérial ? »

À contrecœur, Shen Kunxiu répondit d’une voix basse : « Parce selon mon enquête ce jour-là, ils n’étaient pas impliqués dans la tricherie. »

Tang Fan haussa un sourcil : « Une explication qui ne tromperait qu’un enfant de cinq ans. Avant l’épreuve provinciale, seize candidats ont chacun déboursé cent taels à Qingfeng Lou pour obtenir l’information suivante : intégrer l’expression "grande réalisation" dans leur dissertation garantirait leur succès. Si cette rumeur avait été fausse, aucun de ces seize candidats ne serait apparu sur la liste des lauréats. Or, ils y figuraient tous. Comment est-il possible, sans collusion entre examinateurs, qu’un simple ajout de deux mots leur accorde des places ? »

Il marqua une pause avant de poursuivre : « Jusqu’ici, consul Shen, ne pas l’avoir remarqué pourrait passer pour de la négligence. Vous avez ensuite rassemblé les suspects pour une nouvelle épreuve, ce qui prouve que vous ignoriez effectivement la fraude au début. »

« Cependant, » continua Tang Fan, « depuis mon arrivée, vous n'avez cessé de vous opposer à moi. Non seulement vous refusez de coopérer, mais vous entravez chaque démarche. Vous saviez bien que ces examinateurs comptaient des corrompus, et que j’allais commencer mon enquête par eux. Pourtant, vous les avez libérés, acceptant même d’endosser une plus grande suspicion pour vous-même. Après la mort de ces six personnes, vous avez persisté dans le déni. Cela ne peut signifier qu'une chose : l'informateur qui a vendu les réponses vous est très proche, si important que vous êtes prêt à sacrifier votre réputation pour le protéger. N’est-ce pas vrai ? »

Shen Kunxiu ricana, glacé : « Pure calomnie ! »

Il fit mine de partir, mais Xi Ming et Han Jin, qui attendaient dehors, bloquèrent la sortie d’un pas ferme, le fixant froidement.

Indigné, Shen Kunxiu se retourna : « Tang Fan, que voulez-vous dire par là ? Prévoyez-vous de m’accuser de force et de retenir un fonctionnaire impérial ? »

Tang Fan l'ignora et poursuivit : « Le préfet Fan a mentionné que le doyen de l’académie de Bailuzhou était vieux et que beaucoup aspiraient à le remplacer. Parmi eux, les cinq examinateurs étaient les plus qualifiés. Étant directeurs d'académie dans différentes régions de Ji'an, ils avaient des qualifications équivalentes. Obtenir une recommandation de Monsieur le Consul aurait augmenté leurs chances d'être nommés. Vous, de nature réservée et attaché à votre réputation irréprochable, avez probablement méprisé leurs flatteries et refusé les pots-de-vin. Mais même si vous n'avez pas cédé, cela ne signifie pas que quelqu'un d'autre n'ait pas agi à votre place. Pour parler en votre nom et rallier leur confiance en un plan crédible... qui d'autre que votre fils aurait pu le faire ?? »

Le visage de Shen Kunxiu devint livide. Il n'avait jamais été éloquent au départ et ne savait pas comment discuter avec Tang Fan en ce moment.

 

Cependant, Tang Fan ne laissa pas à Shen Kunxiu le temps de réfléchir davantage et poursuivit rapidement : « Je suppose que votre fils a initialement voulu obtenir les sujets de l'examen auprès de vous pour les vendre, mais s'est heurté à votre colère. Son premier plan ayant échoué, il a imaginé un autre stratagème : utiliser votre nom pour approcher secrètement les doyens des académies, leur promettant des avantages en échange de leur soutien, et s’accordant avec eux pour que tout essai contenant les mots "grande réalisation" soit automatiquement sélectionné. »

« Quand vous avez découvert cela, il était déjà trop tard, mais vous ne pouviez pas laisser votre unique fils être compromis. Vous avez alors délibérément entravé mon enquête, afin de me distraire et d'attirer l'attention sur vous. »

« Si l’affaire se concluait ainsi, au pire, vous seriez accusé de négligence et destitué. Votre fils, par contre, n’ayant pas de titre, risquerait d’être condamné sévèrement pour avoir collaboré avec des examinateurs et vendu les sujets, échappant peut-être avec difficulté à la peine capitale, mais pas à la prison à perpétuité. C’est pourquoi vous avez tout fait pour le protéger, même au prix de votre réputation, passant pour un fonctionnaire obtus et entêté. »

Le préfet Fan et Ji Min restèrent stupéfaits devant la démonstration limpide de Tang Fan, ne sachant pas comment il avait reconstitué les faits, mais ses arguments semblaient si convaincants qu’ils y croyaient à moitié. Instinctivement, ils regardèrent Shen Kunxiu pour voir si son expression les confirmerait.

Shen Kunxiu, le visage changeant de teinte, fixait Tang Fan d’un regard mêlé de haine et de résignation. Il avait toujours eu un caractère hautain, ce qui, malgré sa renommée littéraire, n’avait pas favorisé sa carrière ; il s’était hissé au poste de consul aux études provinciales, mais aller plus loin, jusqu’au ministère des Rites, semblait hors de portée.

Comparé à sa renommée littéraire, beaucoup, dans le cercle littéraire, le trouvaient difficile à côtoyer, mais il s’en moquait, restant fidèle à ses principes stricts. Il était fier de ne jamais accepter de pots-de-vin, malgré la corruption ambiante. Mais jamais il n’aurait imaginé que sa réputation, bâtie avec soin toute sa vie, serait anéantie par son propre fils.

Il ne s'attendait pas non plus à ce que celui qui le comprenne le mieux soit son adversaire.

À ce stade, Tang Fan avait déjà cerné l’implication de Shen Si. Même si Shen Kunxiu s’obstinait à nier, l’arrestation de son fils mettrait tout au jour ; le caractère de Shen Si garantirait des aveux rapides. Il valait mieux que Shen Kunxiu parle de lui-même.

Il poussa un long soupir : « Je ne suis pas l’assassin des six personnes, et la mort de Lin Zhen n’a rien à voir avec moi ou mon fils. »

Tang Fan haussa un sourcil : « Mais vous connaissez sûrement le coupable. »

Shen Kunxiu se tut.

À ce moment, un agent du yamen entra précipitamment.

« Seigneur, nous avons retrouvé le magistrat Lin! »

Le préfet Fan bondit de son siège : « Où est-il ? Faites-le entrer ! »

L’agent hésita : « Il était dans l’ancienne pagode du dieu tutélaire... déjà mort. »

Juste à ce moment, un domestique de la famille Lin, haletant, entra en trombe et dit à l’intendant et à Mme Chen : « Madame, nous sommes allés à l’académie de Bailuzhou, mais le jeune maître n’y était pas. Ses camarades ont dit qu’il n’y était pas retourné depuis son retour pour les funérailles. »

Le malheur ne vient jamais seul. Les autres furent simplement choqués, mais Mme Chen s’effondra et perdit connaissance.

 

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Mini-théâtre de l'auteur :

Tard le soir : toc-toc-toc !
Tang Fan ouvrit la porte. Dehors se tenait la xdrvante, Xiao Zhou. Il la fixa pendant une bonne minute. "Qu'est-ce que c'est?"
Xiao Zhou resta inexpressif. « Jeune Seigneur, il est minuit. Ma maîtresse m'a dit de venir réchauffer ton lit.
En disant cela, il baissa son col. Sous son cou, il n'y avait pas de maquillage blanc, exposant une peau bronzée, ainsi que de puissants muscles de la poitrine.
« … P-pas besoin. J'ai l'impression que je ne pourrai pas supporter une telle… beauté.
(Xiao Wu : Je jure que je n'ai jamais dit ça !)

 

Traducteur: Darkia1030