Tous les trois avaient préparé leurs vêtements de tous les jours au bureau, et quand leur journée de travail a été finie, ils se sont changés, puis sont partis pour Hôte Immortel.

Pan Bin, Wei Yu et Tang Fan étaient tous des fonctionnaires promus via des examens impériaux. Pan Bin était le camarade de classe principal de Tang Fan, tandis que Wei Yu était un membre honoraire de la huitième année de Chenghua - quand ils ont commencé à discuter profondément de choses, tout le monde avait un certain terrain d'entente. Pan Bin se donnait généralement des airs, en plus d'être un peu avare et de se chamailler en tant que personne, il n'était pas seulement le supérieur de Wei Yu et Tang Fan, mais aussi d’une ancienne génération de fonctionnaires. Il avait beaucoup plus d'expérience que les deux autres, et plein de conseils et d’orientations à revendre, faisant ainsi du repas un moment où tout le monde parlait et riait tranquillement, dans un moment partagé de plaisir.

Au moment où ils ont quitté Hôte Immortel, il était encore tôt, pas plus tard qu'un peu plus de la moitié de l'époque du Coq (NT : 18h00). Le couvre-feu n'était pas encore en vigueur.

Pan Bin et Wei Yu ont longtemps fait attendre des membres de leur famille devant leur chambre privée, et ils les ont escortés tous les deux. Tang Fan vivait seul, n'ayant ni garde ni besoin d'un serviteur. Remarquant qu'il n'était pas trop tard, il rentra seul chez lui après avoir accompagné les deux autres.

Les prix des maisons n'étaient pas bon marché dans les temps anciens, en particulier pour ceux de la capitale, où un cun de terre était de l'or pur. L'Empereur était avare aussi ; depuis l'époque du Grand Ancêtre, les fonctionnaires ne recevaient pas plusieurs salaires chaque année. De nombreux fonctionnaires venus de l'extérieur de la capitale pour leur poste ne pouvaient pas se permettre un logement, et leur rang ne suffisait pas non plus pour atteindre une résidence accordée par la dynastie, donc leur seule option était de devenir un résident non officiel comme Tang Fan en louant une maison. Certains fonctionnaires étaient même dans une situation un peu plus tragique, n'ayant d'autre choix que de loger chez un collègue, et en parler les faisait toujours verser des larmes amères.

L'endroit que Tang Fan avait loué avait un accès de transport pratique et n'était pas loin du bureau. Sans ce petit bout de cour que les Li avaient cloisonné par peur des fantômes, où il n'y avait pas assez de place pour faire vivre toute une famille, un célibataire comme lui n'aurait pas eu ce petit avantage.

La lueur du coucher du soleil remplissait le ciel de la capitale. Les gens colportaient des collations et des pâtisseries, appelaient leurs enfants à la maison pour manger, saluaient et bavardaient avec ceux qu'ils connaissaient. Animée et bruyante, elle dégageait une certaine atmosphère vivante d'un lieu de rencontre.

Lorsqu'il est entré dans l’allée Liuye, il a aperçu la femme de chambre Ah-Xia sortant de la maison des Li et se préparant à frapper à sa porte.

« Ah-Xia ? »

Elle tourna la tête, agréablement surprise. « Vous venez de rentrer, Seigneur Tang ? »

Il a souri. "Oui. Qu'est-ce que c'est ça?"

"Aujourd'hui, c'est la Grande Chaleur (NT : le calendrier chinois est divisé en 24 termes solaires liés aux événements astronomiques). Notre Madame a fait faire des pâtisseries, puis m'a fait vous les apporter. »

« Pourquoi être si formel ? Je viens de finir de manger, alors tu peux les reprendre, Mlle Ah-Xia. Remercie ta Maîtresse pour moi. »

« Si vous refusez de les accepter, comment pourrais-je expliquer cela à mon retour ? » demanda-t-elle, anxieuse. "Si vous voulez les refuser, vous devez le dire personnellement à la maîtresse!"

Elle utilisait cette astuce à chaque fois, et il n'avait vraiment pas de bon moyen de refuser. Étant un homme adulte, il serait dommageable pour lui d'aller facilement rendre visite à la maîtresse d'une autre famille - même s'il avait une petite amitié avec les Li - car le patriarche n'était pas présent. Mis à part un jeune de douze ans maintenant dans la maison, c'étaient tous des femmes et des enfants faibles ou âgés, alors ils essayaient d'éviter autant que possible les soupçons. Ah-Xia était une servante, il n'y avait donc pas de tabou.

Il ouvrit la porte pour l'inviter à entrer. Remarquant la tristesse de ses traits, il demanda : «Ça va, Mlle Ah-Xia ? »

Chaque fois que Madame Li avait quelque chose à lui livrer, elle envoyait presque toujours Ah-Xia. Après quelques fois ainsi, ils s'étaient assez familiarisés l'un avec l'autre. Comme son humeur était mauvaise et qu'elle avait actuellement besoin de se distraire, suite à sa question, elle baissa la voix pour dire : « Ces jours-ci… la Madame a reçu une lettre envoyée par le Maître à l'extérieur. Il a déclaré que pendant qu'il était en voyage d'affaires, non seulement il avait pris une concubine, mais la femme était déjà enceinte. Elle est maintenant très bouleversée à ce sujet. Nous, les serviteurs, sommes également attentifs, bien sûr, et ne pouvons qu'espérer qu'elle sera capable de ne pas le prendre à cœur ! »

Tang Fan n'avait pas beaucoup d'intérêt pour les affaires privées comme celle-ci, mais il l'a quand même consolé. "Dis beaucoup de mots de réconfort à votre Maîtresse, c’est assez bon. La vie continuera comme d'habitude. »

Son expression s'est un peu améliorée. Elle regarda le panier qu'elle avait apporté, ses joues maintenant rouges de pudeur. « Il fait chaud et les pâtisseries ne se conservent pas longtemps, alors je vous demande de les manger bientôt. Cette Ah-Xia va partir. »

"Mlle Ah-Xia !" lui cria-t-il.

Elle s'est retournée. "De quoi d'autre avez-vous besoin, Seigneur Tang?"

"Ce panier... votre Maîtresse vous l'a fait apporter, n'est-ce pas ?"

« Pourquoi demandez-vous cela, Monsieur ? Si elle ne le faisait pas, oserais-je agir de ma propre initiative ? »

"J'apprécie tes bonnes intentions, Mademoiselle, mais s'il te plaît, ramène le panier avec toi!"

Sur le point de pleurer, elle n'avait d'autre choix que de dire la vérité. « Ne vous méprenez pas, Seigneur Tang ! Elle m'a vraiment fait apporter les pâtisseries! J'ai juste… j'ai juste mis une pochette supplémentaire dedans ! »

Il alla fouiller dans le panier avec sa main pendant une minute. Effectivement, il trouva une pochette rose sous les pâtisseries, avec des pivoines brodées d'apparence décente dessus. Il n'était pas sûr de savoir s'il devait rire ou pleurer.

La connotation d'une jeune fille offrant une bourse était évidente. C'était simplement qu'Ah-Xia avait été négligente ; quel genre de personne était-il? Un juge de la préfecture de Shuntian, n’est-ce pas. Sa vue était un peu plus perçante que celle des autres, donc le regard évasif de la servante à ce moment-là ne lui avait définitivement pas échappé.

Elle baissa la tête. « J'ai mis ça sans permission. Si vous ne détestez pas l'idée, monsieur, je veux être votre femme de chambre qui balayera la neige et vous offrira du thé, servant votre côté jour après jour. »

Elle a finalement trouvé le courage d'exprimer son véritable motif. À la fin, ses joues étaient entièrement rouges et sa tête était sur le point de tomber sur sa poitrine. Elle n'osa pas le regarder.

Il resta silencieux un moment. "Merci beaucoup pour ta considération, Mlle Ah-Xia. J'accepte les pâtisseries, mais je te demande de reprendre le sac et de ne plus revenir à l'avenir. »

Elle leva les yeux, le pourtour des yeux rouge. « Me trouvez-vous trop impudique pour m'offrir à votre oreiller ? Vous ne pouvez pas regarder mon humble corps ? »

Tang Fan secoua la tête. « Je ne suis qu'un fonctionnaire pauvre sans rien à mon nom, sans propriétés permanentes et juste assez de salaire pour subvenir à mes besoins. Je ne mérite vraiment pas d'être traité avec autant de sincérité par toi, Mlle Ah-Xia. Avec ta personnalité et ton apparence, tu trouveras certainement une meilleure maison plus tard. »

« Vous n'avez pas besoin de me cajoler. Avec une origine comme la mienne, comment pourrais-je jamais trouver une bonne maison ? Si vous étiez d'accord pour m'accueillir, alors je serais d'accord pour être une servante qui nettoie et cuisine pour vous ! M-Mon admiration pour vous peut être attestée par le soleil et la lune ! »

Pour parler selon la raison, la posture d'Ah-Xia n’était pas mauvaise, et elle venait même à la porte d'elle-même ; il n'y aurait aucun sens à ce qu'un homme ordinaire la lui ferme décidément au nez. Au-delà de cela, tant qu'il disait quelque chose à la Madame des Li, alors conformément à son statut et à son amitié avec les Li, il serait peu probable qu'elle s'accroche à cette seule bonne. Leurs ancêtres étaient autrefois des fonctionnaires, mais depuis quelques générations maintenant, les Li étaient des marchands, étant devenus depuis longtemps une famille ordinaire. S'ils pouvaient établir une connexion avec le prometteur Tang Fan au moyen d'une femme de chambre, la Maîtresse serait certainement heureuse de réaliser son souhait.

Cependant, il n'avait vraiment aucun intérêt pour des choses comme accepter des concubines ou de jolies bonnes. Puisqu'il n'était pas intéressé, un rejet brutal était préférable ; pourquoi entraînerait-il l'autre, leur ajoutant d'innombrables problèmes à tous les deux ?

Pour cette raison, face à l'appel pitoyable d'Ah-Xia et à ses aveux au son doux, il a quand même dit: «Mlle Ah-Xia, je ne dirai à personne d'autre ce qui s'est passé aujourd'hui. S’il te plait reprends la pochette. Je vais me reposer. »

Voyant qu'il était impassible et qu'il n'était même pas venu l'aider à se relever, elle savait qu'il ne servirait à rien de rester. Elle essuya ses larmes et se leva. "C'était entièrement mon manque de manières, pour empiéter sur vous comme ça. Veuillez m'excuser, monsieur. »

« Ce n'est pas la peine. Tu n'as pas besoin d'être si courtoise, Melle Ah-Xia. »

Elle s'inclina, la bourse serrée dans ses mains. En son for intérieur, elle se sentait déçue et humiliée et, sans autres conventions de politesse, baissa la tête, se retourna et partit.

Depuis l'époque de Yingzhong, le statut du Collège impérial avait décliné progressivement et la dynastie avait formé la règle non écrite selon laquelle "ceux qui n'appartiennent pas à Hanlin ne feront pas partie du Cabinet". Tang Fan était beau, raffiné et de Hanlin, ce qui la plaçait à un statut supérieur. Même s'il n'était actuellement qu'un fonctionnaire mineur de la capitale, personne ne pouvait dire avec certitude s'il pourrait atteindre les plus hautes fonctions de fonctionnaire à l'avenir, ou les hauteurs du Cabinet. Comment l'admiration pour un tel talent pourrait-elle s'arrêter à Ah-Xia seule ? Il était pratiquement un gâteau parfumé pour lequel les entremetteurs useraient son seuil de porte.

Ah-Xia l'avait bien compris aussi. Elle savait qu'en tant que servante, elle était absolument indigne de lui, mais même si elle ne pouvait pas être une épouse principale, être une servante était toujours une possibilité. Elle ne lui demandait pas non plus de la prendre comme véritable concubine ; tant qu'elle ne pouvait avoir que quelques brins de tendresse, elle serait pleinement satisfaite.

Pourtant, même avec des exigences si basses, il ne voulait quand même pas d'elle.

Le cœur brisé, elle avait l'impression qu'elle n'avait plus d’honneur, ouvrant précipitamment la porte et sortant. De manière inattendue, quelqu'un se tenait réellement là, et si elle n'avait pas rapidement esquivé le chemin, elle se serait plantée sur lui.

Elle leva la tête, effrayée, pour fixer ses yeux sur lui, puis s'aperçut qu'il lui était extrêmement familier ; c'était le Garde Brocarde qui était déjà venu chercher Tang Fan auparavant.

Elle ne réagit pas pendant un instant, l’observant d'un air absent.

Il ne la regarda même pas, cependant, levant la main pour frapper à la porte.

Soupçonnant que l'homme avait entendu ce qu'elle avait dit à Tang Fan dans la cour tout à l'heure, elle ne put s'empêcher d'être honteuse et en colère, accélérant ses pas pour retourner à la maison Li voisine, un peu comme si elle fuyait la défaite.

Du côté de Tang Fan, l'ayant renvoyée, il regarda à nouveau le panier.

Quand Ah-Xia était là, il voulait garder son sang-froid. Maintenant qu'elle était partie, lui, bien sûr, ne s'en souciait plus.

Il avait goûté au travail du cuisinier Li auparavant. En apercevant les galettes de fu-ling (NT :Wolfiporia extensa ou champignon de ‘l’immortalité’) et les morceaux d'igname refroidis recouverts de jus de prune aigre, il sortit l'assiette d'ignames, en prit un morceau, puis le mit dans sa bouche.

L'igname avait été coupée en lanières, puis mise sur de la glace, après quoi le jus de prune avait été versé dessus. Doux, acide et croustillant, c’était à la fois délicieux et bénéfique pour la digestion.

Après avoir mangé un morceau, il ne s'est pas retenu, en prenant un autre. Ravi, il ramassa le panier pour l'apporter dans sa chambre et en profiter là-bas.

Un coup a retenti de la porte à l'extérieur.

Pensant que c'était Ah-Xia qui était partie puis revenue, il fronça les sourcils. Il ne voulait vraiment pas donner à la fille des idées fantaisistes qui conduiraient à un malentendu, alors il a dû poser le panier, marcher jusqu'à la porte et se préparer à la verrouiller.

Le résultat de cela a été que la personne à l'extérieur devenait apparemment un peu impatiente d'attendre, alors elle a carrément ouvert la porte à ce moment-là.

Tang Fan avait toujours un morceau d'igname dans la bouche. "..."

Sui Zhou se tenait dehors. Tang Fan soupira de soulagement. « C'est toi, Gonfalon Sui ! S'il te plaît, entre, vite ! »

Il jeta un coup d'œil derrière Sui Zhou. Bien, il n'y avait personne.

"As-tu déjà diné? En veux-tu?" Monsieur Tang était assez désintéressé pour être prodigue avec la générosité de quelqu'un d'autre.

La soirée était fraîche, le parfum de l'igname encore faiblement perceptible. Sui Zhou lui jeta un coup d'œil, puis ramassa un morceau. Il hocha la tête une fois qu'il eut pris une bouchée. "Pas mal."

Tang Fan a ri. "Le cuisinier voisin a un peu plus de talent pour les desserts que celui de l’Hôte Immortel. Je t'invite à l'intérieur, Gonfalon Sui, ça va mieux avec du thé ! »

La dernière fois que Sui Zhou était venu rendre visite à Tang Fan, il n'était pas entré dans la maison, mais était resté simplement assis dans la cour. Voyant qu'il n'y avait personne d'autre à l'intérieur ou à l'extérieur de l'endroit, il demanda : « Tu vis seul, Seigneur Tang? »

Tang Fan, tout en chauffant de l'eau et en faisant du thé, s'est posé. "Ah oui. Quand je mange seul, c'est toute la maisonnée qui est nourrie… c'est un peu économique ici, et je ne peux pas fournir un service à thé de qualité, car je bois d'ordinaire seul. Je te demande de ne pas le dédaigner, car le thé lui-même est plutôt bon. Il n'a pas de nom, mais il a été cueilli sur des arbres à thé sauvages dans les montagnes. Tiens, essaie-le ! »

Sui Zhou prit une tasse de thé chaud, sentant son arôme avant d'en prendre une petite gorgée. Il hocha légèrement la tête. « Amer, mais pas acidulé. C'est du bon thé. »

Tang Fan sourit. "Grâce à ton mémoire, le Cabinet a gentiment abandonné le blâme de Shuntian. Je ne t’ai pas encore remercié, alors quand tu auras du temps libre un autre jour, permets-moi s'il te plaît de t’offrir un repas ! »

« Guangchuan ».

Tang Fan regarda un peu. « Hm ? »

"Mon nom de courtoisie est Guangchuan."

L'autre comprenait implicitement. '' Puisqu'il en est ainsi, tu n'as pas non plus besoin de continuer à m'appeler Seigneur Tang. Tu peux m'appeler Runqing. »

Sui Zhou hocha la tête.

« Même si j'ai un demi-grade au-dessus de toi en ce moment, avec tes capacités, ton ascension fulgurante n'est qu'une question de temps. L'exonération de responsabilité de la Préfecture cette fois-ci vient surtout de ton pouvoir. Seigneur Pan m'a également demandé de t’exprimer ses remerciements. »

Sui Zhou a refusé de commenter. "Sans toi, Pan Bin ne serait qu'un fonctionnaire ordinaire, inévitablement rétrogradé et banni de la Cour."

Tang Fan sourit. "Sir Pan est en fait très compétent, il est juste dans l'administration depuis longtemps, donc il a inévitablement plus de doutes lorsqu'il réfléchit. Peut-être que je serai comme lui, dans quelques années.

Il a ensuite changé de sujet. "Mais, maintenant que nous sommes de retour là-dessus… j'ai l'impression générale que cette affaire n'est pas encore terminée."

"Le point d'acupuncture baihui."

Parler avec des gens intelligents donne une tranquillité d'esprit. » Tang Fan hocha la tête. "En effet. Zheng Zhi et Mlle Hui ont avoué, mais il y a une zone de doute ; il n'y a toujours aucune explication raisonnable pour la dépression sur le baihui de Zheng Cheng. »

« J'ai interrogé Mlle Hui précédemment. Elle ne sait rien de la blessure. Selon sa défense, Zheng Cheng n'était pas entré dans sa chambre depuis un certain temps, et d'autres personnes du Domaine peuvent en témoigner. »

«Nous avons déjà discuté auparavant du fait qu'il est impossible pour quelqu'un d'être pressé sur le point d'acupuncture sans le remarquer alors qu'il est conscient. Pour cette raison, la relation entre Zheng Cheng et cet individu est certainement étroite, ou, à tout le moins, ils doivent avoir partagé un lit avec lui pendant un certain temps. Si on considère cette condition, Miss Hui ne la satisfait pas, et Zheng Zhi encore moins. »

« As-tu un candidat en tête ? »

« Il n'y en a pas beaucoup qui correspondent, mais il y en a aussi beaucoup. Dans le domaine, la concubine de Zheng Cheng, Melle Yu, est l'une d'entre elles. J'ai entendu Zheng Fu dire qu'il avait aussi des concubines à l'extérieur, et il est allé dans des maisons closes ces derniers temps. Ce sont donc tous des candidats à la suspicion. »

Sui Zhou fronça les sourcils. "Cependant, aucun d'entre eux n'a de motifs appropriés. Cette Melle Yu est finalement la plus suspecte. Malheureusement, les effectifs de la Garde Brocarde ont déjà été retirés du domaine du marquis. Si besoin est, je peux demander à quelqu'un de la suivre. »

L'autre sourit. « Ce n'est pas nécessaire pour l'instant. La préfecture de Shuntian ne peut pas faire autant que ton bureau, mais il y a encore des moments où cela s'avère utile. J'ai déjà mis la main dessus quand l'affaire a été réexaminée. Attends un peu, il pourrait y avoir des informations bientôt. »

Voyant qu'il parlait avec confiance, Sui Zhou ne demanda rien d'autre, continuant à boire le thé et à manger les collations.

En dépit d'être taciturne, Sui Zhou n'était pas complètement apathique. Le temps qu'il avait passé au bureau du bastion nord était plus long que le temps où Tang Fan avait été juge, et il avait participé à encore plus d'affaires avant cela, rendant sa petite expérience dans ce domaine digne que Tang Fan apprenne de lui. Par conséquent, les questions ont rencontré des réponses et le temps a passé à une vitesse fulgurante.

Au milieu de leur causerie, l'assiette de galettes de fu-ling et le plat d'ignames touchèrent visiblement et inconsciemment le fond.

Ils ont tous deux atteint le gâteau final au même moment exact.

En tant qu'hôte, il n'était jamais bon d'arracher des choses aux invités. Tang Fan recula sa main à contrecœur, regardant le joli petit gâteau.

Le regard affectueux dans ses yeux était exactement le même que celui avec lequel Mlle Ah-Xia venait de le regarder.

Sui Zhou : « … »