La tâche s'est déroulée de manière étonnamment fluide. En effet, lorsque Tang Fan et les autres déplacèrent les corps et les brûlèrent, les survivants restants ne sont pas intervenus pour les arrêter. Ils se contentèrent de les regarder d'un air indifférent, apathique — ils n'avaient même plus la force de se lever — même si certains des corps appartenaient à leurs proches.

Une fois cela accompli, Tang Fan et Lu Lingxi retirèrent les gants et les masques couvrant leur bouche, qu'ils brûlèrent, avant de suivre les autres pour retourner en ville. Après avoir vérifié leurs noms et leurs identités, les soldats les laissèrent entrer et remirent à chacun une récompense de trente pièces d'argent.

Après avoir quitté les portes de la ville et s'être assurés que personne ne les suivait, les deux hommes empruntèrent une ruelle pour se rendre directement au sud de la ville, précisément là où Chen Luan avait emmené Tang Fan pour une inspection la veille.

Bien que la scène à laquelle ils venaient d’assister ait confirmé tous leurs soupçons, Tang Fan savait qu'il devait vérifier en personne. Comme prévu, lorsqu'ils approchèrent du temple, la salle d’aide humanitaire, bien ordonnée la veille, était maintenant vide. Même les nattes et les couvertures disposées au sol avaient été soigneusement retirées. Quant aux réfugiés, ils avaient disparu sans laisser de trace.

L’installation des réfugiés, prétendument bien gérée, n’avait été qu’une vaste supercherie. Une tromperie ciblant précisément l'envoyé spécial impérial.

Aussi rusé soit-il, Chen Luan n'avait pas réussi à dissimuler tous les indices. Tang Fan avait découvert la vérité qu'il recherchait. Pourtant, à ce moment-là, aucune satisfaction n’habitait son cœur. Au contraire, une colère immense y brûlait.

Le sourire habituel, doux et élégant, de Tang Fan s'était complètement évanoui de son visage. Il fixait silencieusement la salle d'aide vide au loin, son expression indéchiffrable, mais l’aura qu'il dégageait était si imposante et intimidante que quiconque s’en approcherait le sentirait.

Lu Lingxi, qui avait toujours connu Tang Fan comme un homme aimable et bienveillant, ne l’avait jamais vu arborer une expression si froide et effrayante. Alors qu’il s’apprêtait à dire quelque chose, Tang Fan se retourna déjà pour partir.

Stupéfait, Lu Lingxi le rattrapa rapidement : « Grand frère Tang, qu’allons-nous faire maintenant… ? »

Tang Fan répondit laconiquement : « Retourner au comté de Wu. »

Évidemment, ils devaient y retourner. S’ils s'étaient déguisés pour venir ici, c’était précisément pour ne pas attirer l’attention. Bien qu'ils aient découvert la vérité, que pourrait bien faire Tang Fan en allant confronter Chen Luan maintenant ? Même si Chen avouait tout de suite, il pourrait toujours revenir sur ses déclarations dans le rapport officiel. Et avec la ruse de Chen Luan, il ne se laisserait certainement pas acculer si facilement. Après tout, Tang Fan ne pouvait pas amener l'empereur en personne ici pour constater la vérité de ses propres yeux. Ce que Tang avait vu ne serait pas forcément ce que l'empereur verrait.

Entre lui et l'empereur se dressaient d'innombrables obstacles, des montagnes et des rivières, des affaires humaines et des changements imprévisibles.

C’est pourquoi Tang Fan devait impérativement trouver des preuves solides.

Des témoins ou des preuves matérielles.

Cela s'annonçait bien sûr très difficile. Tout au long du chemin du retour, Tang Fan resta silencieux, plongé dans ses pensées, cherchant des solutions.

Une fois arrivés au comté de Wu, Lu Lingxi remarqua que Tang Fan gardait toujours les lèvres serrées, l'air sévère.

« Grand frère Tang, » proposa Lu Lingxi, cherchant une idée, « si je retournais maintenant à la capitale pour informer l'eunuque Huai de la situation ? Il pourrait peut-être trouver un moyen d’aider, car l'eunuque Huai est un favori de l’empereur et bénéficie de toute sa confiance. Peut-être que l’empereur écouterait ses paroles. »

Tang Fan esquissa un léger sourire, mais ce n’était pas vraiment un sourire, plutôt une expression teintée d’ironie, bien que celle-ci ne soit pas dirigée contre Huai En.

« Cela ne servirait à rien, » répondit Tang Fan froidement. « Même si je dessinais ce que j’ai vu de mes propres yeux et que je l’envoyais à l’empereur dans dix ou quinze jours, le résultat final ne serait pas sous notre contrôle. »

Surpris, Lu Lingxi demanda : « Pourquoi donc ? »

Tang Fan répondit froidement : « Parce que quelqu’un s’y opposerait. »

Lu Lingxi ne comprenait pas : « Même si l'eunuque Huai plaide directement auprès de l’empereur, cela ne suffirait-il pas ? »

Il surestimait l'influence et le pouvoir de Huai En sans se rendre compte que même Huai En avait ses limites.

Tang Fan expliqua : « Huai En est seul. Il peut peut-être parler une ou deux fois à l’empereur, mais ses homologues, que peuvent-ils faire ? L’oncle de Chen Luan est ministre des Finances à Nanjing. Le ministère des Finances de Nanjing contrôle presque la moitié des recettes fiscales de l’Empire, ainsi que la gestion des permis de sel. Penses-tu vraiment que le parti Wan laisserait un homme qui ne leur est pas favorable occuper un poste aussi crucial ? »

« Ce qui rend Chen Luan si sûr de lui, ce n’est pas seulement le soutien de son oncle, mais aussi le fait qu’il sait que, même si je porte cette affaire devant la justice, il n’y aura peut-être aucune conséquence. Et pourquoi crois-tu que Zeng Pei et Wu Zong ont pris la peine de me mettre en garde avant mon arrivée à Suzhou et de surveiller mes mouvements ? Ce n’est certainement pas juste parce que les marchands de Jiangnan versent des pots-de-vin au dépôt de l'Est. »

« Shang Ming ne ferait pas preuve d'une telle bonté. Cela signifie nécessairement qu’il y a également une implication du dépôt de l'Est dans cette affaire. Si tant de gens se mobilisent pour influencer l’empereur, penses-tu vraiment que l’empereur écoutera un seul homme, même s’il s’agit de Huai En ? »

Phrase après phrase, Tang Fan démantelait les objections de Lu Lingxi, laissant ce dernier sans mot.

Le vent printanier soufflait doucement, mais Lu Lingxi, malgré la douceur du temps, se retrouva en sueur.

Stupéfait, Lu Lingxi regarda Tang Fan, ressentant soudain une étrange émotion monter en lui, qui lui serrait le cœur. Essayant de dissimuler cette émotion, il baissa rapidement la tête et cligna des yeux pour chasser une légère piqûre de larmes.

Il s'était déjà retrouvé seul, face à des dizaines de bandits de montagne dans des situations périlleuses, affrontant l’ennemi et subissant des blessures sans broncher. Pourtant, à cet instant, en regardant le profil de Tang Fan, une tristesse inexplicable le submergea, avec une envie irrésistible de pleurer.

Il voulait pleurer pour Tang Fan.

Pour ses efforts incessants et la dureté de son chemin.

Lu Lingxi n'avait jamais imaginé qu'être un bon fonctionnaire et accomplir une bonne action pouvait être aussi difficile.

Il resta silencieux un moment, puis demanda : « Alors... allons-nous continuer à enquêter ?»

Tang Fan répondit sans hésiter : « Bien sûr que oui, pourquoi pas ! »

Lu Lingxi fronça les sourcils : « Mais pouvons-nous vraiment les vaincre ? »

Tang Fan esquissa un sourire : « Comment le savoir si on n'a pas encore essayé ? »

Derrière cette phrase apparemment anodine se cachait une détermination inébranlable.

Lu Lingxi, influencé par son sourire, soupira soudain : « Grand frère Tang, je comprends maintenant pourquoi l'eunuque Huai m'a envoyé te rejoindre. »

Tang Fan se tourna vers lui, devinant ses pensées : « Yiqing, tu peux choisir de devenir un riche propriétaire terrien ou de vivre retiré dans les montagnes, loin des affaires du monde. Mais si tu entres dans la fonction publique, j'espère que tu ne suivras pas les traces de personnes comme Chen Luan, Yang Ji, ou Hu Wenzao. »

Lu Lingxi s'inclina respectueusement : « Je ne te décevrai pas ! »

Au début, Lu Lingxi pensait que Huai En l'avait envoyé auprès de Tang Fan pour le protéger avec ses compétences martiales. Ensuite, il se dit qu'en aidant Tang Fan à élaborer des stratégies et à courir partout, il lui avait rendu de grands services.

Mais ce n'est que maintenant qu'il comprenait le véritable objectif de Huai En. Il ne s'agissait pas seulement d'aider Tang Fan, mais surtout de permettre à Lu Lingxi d'apprendre de lui.

Apprendre de son intégrité, apprendre de sa manière de gérer les choses.

Tang Fan le savait certainement aussi, mais il n'en avait jamais parlé, se contentant de lui montrer de la bienveillance à chaque occasion.

Cela rendait Lu Lingxi un peu honteux.

Cependant, au-delà de la honte, un respect inexplicable commençait à naître en lui.

Cet homme devant lui n’avait ni compétences martiales, ni puissants appuis, mais il possédait une volonté que personne ne pouvait égaler.

Tang Fan aurait pu accepter les dix mille taels, aider à dissimuler la situation désastreuse et simplement rédiger un rapport au tribunal mentionnant que tout était en ordre, sans aucun problème. Personne ne lui aurait cherché des ennuis, et ces réfugiés n'auraient jamais osé l'accuser.

Mais Tang Fan avait choisi le chemin le plus difficile.

Lu Lingxi prit une profonde inspiration. Les paroles de Tang Fan avaient ravivé en lui une nouvelle flamme de détermination : « Par où devons-nous commencer alors ? »

Tang Fan répondit : « Même la forteresse la plus solide a un point faible. Il n'y a rien d'indestructible en ce monde, tout dépend de notre volonté de le découvrir. Dans cette affaire, seul celui qui a noué le nœud peut le défaire. »

Lu Lingxi fronça les sourcils et réfléchit un moment. Il savait que Chen Luan n'était pas une option. Bien qu'il ne soit qu'un simple magistrat de septième rang, il avait le soutien de puissants alliés et avait même osé mentir ouvertement à Tang Fan sans la moindre crainte. Yang Ji, qui avait aidé Chen Luan à envoyer de l'argent à Tang Fan, était manifestement complice. Cela ne laissait qu'une seule option... « Hu Wenzao ? »

Tang Fan hocha la tête.

Lu Lingxi hésita : « Mais ne continue-t-il pas à nous éviter ? »

Tang Fan répondit calmement : « C'est parce qu'il ne sait pas encore qu'il a été trahi. Il fait l'ignorant simplement pour ne pas offenser Chen Luan. Mais maintenant que Chen Luan et Yang Ji veulent le sacrifier comme bouc émissaire, crois-tu qu'il pourra encore rester assis sans rien faire ? »

Le jour s'était déjà levé, et les espions surveillant l'auberge étaient de plus en plus nombreux. Retourner discrètement comme ils l’avaient fait la veille était désormais impossible. Tang Fan décida donc de ne pas se cacher, et, toujours vêtu de ses vêtements rustiques et coiffé d’un chapeau de paille, il entra par la grande porte avec Lu Lingxi.

Les gardes les arrêtèrent à l’entrée, mais Tang Fan retira son chapeau, et l'un des gardes, le reconnaissant, balbutia : « S... S... Seigneur?! »

Non seulement lui, mais même les espions à l’extérieur de l’auberge furent stupéfaits. Personne ne comprenait comment Tang Fan et Lu Lingxi avaient réussi à se faufiler sous leur nez, ni d’où ils étaient revenus.

Tang Fan sourit au soldat : « Oui, c’est bien moi. Qu’y a-t-il ? Vous n’allez pas me laisser entrer ? »

Le soldat se hâta de s’écarter : « Non, non, entrez, je vous en prie ! »

Les gardes regardèrent Tang Fan et Lu Lingxi entrer. L’un d’eux se gratta la tête, perplexe. Il se demanda pourquoi un haut fonctionnaire s'amusait à se déguiser en civil. ‘Si jamais je deviens un fonctionnaire’, pensait-il, ‘je porterai mon uniforme tous les jours, même pour dormir !’

De retour à l’auberge, Qian San’er vint les informer : « Maître, Yang Ji ne s'est pas encore réveillé, et Zeng Pei et Wu Zong ne sont pas sortis. »

Tang Fan demanda : « Et Hu Wenzao ? Est-il venu ? »

Qian San’er répondit : « Non. »

Tang Fan esquissa un sourire froid. Ce Hu Wenzao ne réalisait toujours pas dans quel pétrin il se trouvait.

Sans perdre de temps, Tang Fan déclara : « Aide-moi à me changer, je dois sortir. »

Qian San’er s'empressa de dire : « Vous n'avez pas dormi de toute la nuit, où allez-vous encore ? Pourquoi ne pas vous reposer un peu avant de repartir ? »

Tang Fan secoua la tête : « Il n'y a pas de temps. Nous devons profiter de chaque instant. Ceux qui nous surveillaient vont certainement rapporter à Chen Luan que nous sommes sortis, et qui sait ce qu'ils vont faire à Hu Wenzao. Je dois vite m'assurer de son soutien. »

Il se servit de l'eau chaude que Qian San’er lui avait apportée pour se démaquiller, retrouvant ainsi son apparence normale. Puis, il enfila des vêtements de tous les jours et sortit.

Lu Lingxi, maintenant habitué à voir Tang Fan capable de travailler sans relâche dès qu'il s'agissait d'affaires importantes, poussa un soupir intérieur avant de se précipiter à sa suite.

Les deux hommes se rendirent directement au yamen du préfet. Bien qu'il fût encore tôt le matin, c'était jour de repos, et Hu Wenzao dormait toujours profondément dans les quartiers privés derrière le yamen.

Cette fois, Tang Fan ne se donna même pas la peine de demander audience. Il sortit sa plaque de Censeur impérial et, sous la protection de Lu Lingxi, fit irruption dans les quartiers privés.

Hu Wenzao dormait à poings fermés lorsqu'un cri aigu de femme retentit soudainement à ses côtés. Dans un état semi-conscient, il reconnut vaguement la voix, qui semblait appartenir à l'une de ses concubines.

Il ouvrit à peine les yeux, ne discernant qu'une silhouette à côté de son lit.

Pensant qu'il s'agissait d'un serviteur insolent venu le déranger, il ne prit même pas la peine de bien ouvrir les yeux et lança d'une voix colérique : « Qui ose entrer sans permission ? Sortez immédiatement d'ici ! »

« Le Préfet Hu vit vraiment une belle vie, même moi, je suis impressionné ! » répondit l'intrus avec un ton taquin, loin d'être effrayé par l'avertissement.

Cette voix...

Hu Wenzao se sentit tout à coup interpellé par une étrange familiarité.

Puis sa concubine, humiliée et en colère, ajouta : « Espèce d'effronté, n'as-tu pas entendu ce que le maître a dit ? Il t'a ordonné de sortir ! »

Pris d'un frisson, Hu Wenzao se redressa précipitamment dans son lit. Lorsqu'il distingua enfin clairement le visage de son visiteur, il fut totalement réveillé.

« C… Censeur Tang! » s'exclama-t-il avec un mélange de panique, de colère et d'embarras. « Comment osez-vous pénétrer ici sans l'accord du maître de maison ! »

Tang Fan resta silencieux, se contentant de le fixer calmement jusqu'à ce que Hu Wenzao, mal à l'aise, détourne le regard.

Ce n'est qu'après un long moment que Hu Wenzao se rappela qu'ils étaient de rang égal et qu'il n'avait aucune raison d'avoir si peur.

Tang Fan, les mains dans le dos, déclara : « Je suis ici pour vous sauver la vie, magistrat Hu.»

Hu Wenzao, bouche bée, répondit : « Je vous prierais de ne pas faire de fausses alarmes, Censeur Tang. De quel danger de mort parlez-vous ? »

Tang Fan laissa échapper un rire ambigu : « Fais sortir d’ici tous les gêneurs. »

Cette instruction était destinée à Lu Lingxi, qui l'appliqua immédiatement. Il attrapa la concubine a moitié vêtue de Hu Wenzao, la traînant hors du lit avant de la pousser fermement vers la porte.

Pendant tout ce temps, Hu Wenzao, impuissant, ne cessait de crier : « Que faites-vous ? Que comptez-vous faire ? »

Lu Lingxi, indifférent à ses protestations, ferma soigneusement la porte derrière eux, se postant ensuite à l'entrée. Tant que Tang Fan n'aurait pas fini, personne ne pourrait entrer.

Tang Fan s'assit alors sur un grand fauteuil et dit : « Bien, maintenant que tout est tranquille, nous pouvons discuter sérieusement. »

Discuter sérieusement ? Hu Wenzao, encore en désordre et à moitié vêtu, bouillonnait intérieurement. Comment pouvait-on discuter sérieusement dans une telle situation ?!

« Qu'est-ce que Tang Yushi souhaite discuter ? » demanda-t-il d'une voix glaciale.

Tang Fan répondit : « J'ai été chargé par l'empereur d'enquêter sur la famine de l'an dernier à Wujiang. En tant que magistrat de Suzhou, vous avez refusé de me rencontrer et m'avez traité avec un mépris flagrant. Si je fais un rapport honnête à la cour, quels en seraient les résultats, d'après vous ? »

Hu Wenzao, imperturbable, répondit : « J'ai respecté les délais pour l'envoi et la distribution de céréales. Le reste relève de la responsabilité du magistrat du comté de Wujiang. Pourquoi ne pas lui poser des questions à lui ? »

Cette tentative de se défausser était une stratégie courante. Cependant, avec Yang Ji et Chen Luan résolus à le sacrifier, cela devenait une attitude particulièrement stupide.

Tang Fan éclata de rire : « Hier, je suis déjà allé inspecter le comté de Wujiang. Savez-vous ce que le magistrat Chen m'a dit ? »

Hu Wenzao resta silencieux.

Tang Fan poursuivit sans se laisser décourager : « Le magistrat Chen m'a d'abord conduit à l'orphelinat local, qu'il avait parfaitement aménagé. Les réfugiés y étaient bien pris en charge, mais il y avait un problème : les vivres ne suffisaient que pour trois jours, et les greniers du comté étaient déjà vides. Pourtant, le magistrat Chen ne s'en est pas dédouané. Il prévoyait de lever des fonds auprès des riches marchands locaux pour aider les réfugiés à traverser cette période difficile. Cependant, il m'a également confié que la raison pour laquelle il n'avait pas assez de vivres pour la distribution était que la préfecture de Suzhou n'avait envoyé que trente shi de grain à Wujiang. »

Hu Wenzao ouvrit grand les yeux d'étonnement.

Le regard de Tang Fan passa furtivement sur le visage de Hu Wenzao : « Vous ne me croyez pas, n’est-ce pas ? Moi non plus, je n’y croyais pas. Mais le magistrat Chen m’a montré le registre des grains, et il y est bien écrit que seulement trente shi de céréales ont été envoyés. Il m’a également dit que, si Suzhou n’avait pas si peu contribué, les secours auraient suffi. »

« Ce sont des bêtises ! » Hu Wenzao ne put plus se contenir, il frappa la table et se leva brusquement. S’il ne réagissait pas maintenant, il ignorait dans quel pétrin il finirait. «Censeur Tang, trente shi de céréales ne suffisent même pas à payer le salaire annuel d’un fonctionnaire sans grade, comment aurais-je pu faire une chose pareille ? Suzhou a envoyé trois mille shi ! »

Tang Fan répondit calmement : « Il a un registre pour prouver ses dires. Et vous, qu’avez-vous comme preuve ? »

Furieux, Hu Wenzao répliqua : « Moi aussi, j’ai un registre ! Les céréales sont toujours consignées lors de leur distribution. »

Tang Fan demanda : « Où est ce registre ? »

Hu Wenzao cria d’une voix forte : « Quelqu’un ! Quelqu’un ! »

Tang Fan lui lança alors un rappel "amical" : « Magistrat Hu, même si le temps commence à se réchauffer, recevoir des invités en tenue légère reste tout de même assez inconvenant, non ? »

Ce n’est qu’à ce moment que Hu Wenzao réalisa qu’il n’avait pas bien enfilé ses vêtements. Furieux et embarrassé, il se dépêcha de remettre sa robe extérieure et de chausser ses souliers, maudissant intérieurement Tang Fan et Chen Luan un nombre incalculable de fois.

Un domestique entra alors : « Maître, vous m’avez appelé ? »

Hu Wenzao ordonna : « Fais venir l’adjoint Liao pour qu’il apporte le registre des grains ! »

Le domestique acquiesça et repartit.

Cela prendrait un moment avant que les documents ne soient apportés. Profitant de cette pause, Tang Fan demanda : « En revenant de Wuxian, je me suis déguisé et y suis retourné en secret. À l’ouest de la ville, j’ai découvert de nombreux réfugiés en haillons, ressemblant à des cadavres ambulants. Partout des corps décharnés et la peste qui se répand. Je suppose que vous êtes au courant de la situation ? »

Hu Wenzao refusa obstinément d'admettre quoi que ce soit : « Je ne sais pas de quoi parle Votre Excellence. »

Tang Fan, toujours imperturbable, répondit : « Si vous ne voulez pas en parler maintenant, plus tard, je n’aurai peut-être plus envie d’écouter. »

Hu Wenzao garda le silence.

La pièce plongea dans une atmosphère lourde et silencieuse.

Un long moment plus tard, l’adjoint Liao arriva en hâte : « Votre Excellence ! »

En entrant, il aperçut Tang Fan et se souvint immédiatement de lui. Il avait été présent lorsque Hu Wenzao avait accueilli l’inspecteur impérial, il le salua donc : « Mes respects, Censeur Tang ! »

Tang Fan hocha légèrement la tête sans répondre. Hu Wenzao, lui, n’en pouvait plus d’attendre : « Où est le registre ? L’as-tu apporté ? »

L’adjoint Liao répondit rapidement : « Oui, je l’ai apporté, mais il y en a beaucoup. Ils sont encore dehors. Voulez-vous les consulter ici ? »

Hu Wenzao s’impatienta : « Pas de discours inutiles ! Dis-moi, le registre de la famine de Wujiang l’an dernier est-il consigné dans les registres de Suzhou ? »

L’adjoint Liao répondit : « Oui, bien sûr ! Quel passage souhaitez-vous consulter ? »

Hu Wenzao s’exclama : « Trouve-le rapidement ! »

L’adjoint Liao répondit : « Veuillez patienter un moment, je vais le chercher ! »

Il avait fait transporter tous les registres de l’année par charrette. Ils étaient classés chronologiquement et par région, donc faciles à trouver. Il revint rapidement avec le registre demandé et le présenta respectueusement à Hu Wenzao.

« Voici le registre concernant Wujiang pour l’année dernière. Veuillez y jeter un coup d’œil, Votre Excellence. » Il ouvrit une page et tendit le document à Hu Wenzao avec précaution.

Hu Wenzao lui arracha presque des mains, parcourant les lignes rapidement. Soudain, son regard se figea.

« Qu’est-ce que c’est que ça ?! » cria-t-il avec rage et stupeur, levant les yeux furieux vers l’adjoint Liao, les yeux presque prêts à le dévorer.

L’adjoint Liao, ne comprenant pas ce qui se passait, s’approcha pour regarder. Tremblant de peur, il demanda : « Maître, quel est le problème ici ? »

Hu Wenzao rugit : « Il était bien écrit trois mille shi. Comment cela a-t-il pu devenir trente shi ? Où sont passés les deux mille neuf cent soixante-dix shi restants ? Les aurais-tu mangés, hein ?! »

L’adjoint Liao, terrifié, s’écria : « Maître, je suis innocent ! À l’époque, vous aviez ordonné d’envoyer seulement trente shi, il n’a jamais été question de trois mille shi ! »

Hu Wenzao devint presque fou : « Le grenier à grains de Suzhou contenait cinq mille shi l’année dernière. Trois mille ont été envoyés, il en restait donc deux mille. Si seulement trente shi ont été envoyés, il devrait rester plus de quatre mille shi dans le grenier. Je vais aller vérifier tout de suite. S’il n’y a pas ces quatre mille shi, prépare-toi à laisser ton chapeau d’officier et ta tête ! »

L’adjoint Liao regarda Hu Wenzao comme s’il parlait à un fou : « Maître, ne vous trompez-vous pas ? Le grenier de Suzhou contenait quinze mille cinq cent trente shi l’année dernière. Dix mille cinq cent shi ont été envoyés à Nankin comme impôts à la cour impériale. Il ne restait que trente shi, qui ont déjà été envoyés à Wujiang. Le grenier de Suzhou est maintenant complètement vide. Où trouveriez-vous deux mille shi supplémentaires ? »

Hu Wenzao fixait l’adjoint Liao, la poitrine en proie à des soubresauts de colère : « Je vais vérifier par moi-même. Et apporte-moi tous les registres ! »

L’adjoint Liao conduisit Hu Wenzao et Tang Fan au grenier de la préfecture. Il ordonna à ses subordonnés d’ouvrir les portes du grenier.

Dès que la porte fut ouverte, Hu Wenzao se précipita à l’intérieur comme un fou, repoussant tous ceux qui se trouvaient sur son chemin.

Les murs étaient propres et vides. Il n’y avait pas un seul grain de céréale par terre. Comme on le lui avait dit, le grenier était complètement vide.

Hu Wenzao poussa un cri, puis s’empara à nouveau du registre que l'adjoint Liao lui avait remis. Comme il s’y attendait, ce qui y était inscrit correspondait exactement aux dires de Liao.

Hu Wenzao regarda le registre, figé de stupeur. Il refusait de croire qu'il avait perdu la tête ou que sa mémoire lui jouait des tours.

Chen Luan !
Chen Luan !!
Chen Luan !!!

Ce nom résonnait dans son esprit, l’obsédant à tel point qu’il en devenait dévorant.

Hu Wenzao leva lentement la tête, fixant l’adjoint Liao avec un regard rempli de haine.

Ce regard sombre et profond fit instinctivement reculer Liao de deux pas.

« Liao Shouchang, tu as bien joué ton rôle ! » lança Hu Wenzao, ses mots imprégnés de rancune, prononcés lentement, comme s’il s’apprêtait à bondir sur Liao pour finir avec lui dans une lutte à mort.

Liao sourit faiblement : « Votre Excellence, je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »

Tang Fan eut envie de rire en entendant cela.

Pas si longtemps auparavant, Hu Wenzao avait utilisé cette même phrase pour le déstabiliser. Maintenant, c’était au tour de quelqu’un d’autre de lui rendre la pareille.

Le Le Feng shui a vraiment tourné, pensa Tang Fan en riant légèrement.

Ce rire sembla réveiller brusquement Hu Wenzao. Son corps se tendit et il retrouva ses esprits, levant des yeux emplis d’espoir et de désespoir vers Tang Fan.

« Frère Runqing, pourrions-nous discuter en privé ? »

Tant son ton que son regard montraient une urgence désespérée, mais Tang Fan, lui, ne semblait pas pressé.

Les mains dans le dos, il répondit avec nonchalance : « Discuter de quoi ? Que pourrions-nous avoir à discuter, puisque tu prétends ne rien savoir de ce dont je parle ? »

Le visage de Hu Wenzao se teintait tantôt de blanc, tantôt de bleu : « Plus tôt, c’est moi qui ai été aveugle et ignorant. Je t’en prie, cher frère Runqing, ne m’en veux pas. J’ai une affaire de la plus haute importance à te confier, je t’en supplie, accorde-moi juste un peu de temps! »

Tang Fan fit mine de réfléchir, tout en observant le comportement nerveux de l’adjoint Liao dont les yeux ne cessaient de bouger frénétiquement. Il fit alors un signe discret à Lu Lingxi.

Comprenant immédiatement, Lu Lingxi s'approcha furtivement derrière Liao et, d’un geste rapide, le frappa à l’arrière du cou.

Liao s’effondra mollement, et Lu Lingxi s’exclama : « Aïe ! Monsieur, qu’est-ce qui vous arrive ? Le grenier est peut-être trop étouffant, laissez-moi vous aider à sortir pour que vous puissiez vous reposer ! »

Avant que quiconque n’ait eu le temps de réagir, il avait déjà soulevé Liao et l’emmenait hors de la pièce, on ne savait trop où.

Hu Wenzao, enfin lucide, appela immédiatement ses hommes de confiance : « Venez, contrôlez les lieux, et arrêtez tout le monde ! »

Après avoir donné ces ordres, il se tourna vers Tang Fan, une expression presque suppliante sur le visage : « Votre Excellence ? »

Tang Fan hocha légèrement la tête.

Les deux hommes se rendirent à l'arrière-salle du bureau de la préfecture.

Bien que l'endroit et les personnes soient les mêmes, l'atmosphère avait complètement changé.

Au début, c'était Tang Fan qui cherchait à faire parler Hu Wenzao, mais désormais, les rôles étaient inversés.

Tang Fan ne lui laissa pas beaucoup de temps pour se ressaisir : « Parle. Je ne suis pas très patient. »

Hu Wenzao resta silencieux pendant un moment, puis prit une profonde inspiration : «Tout cela est un complot orchestré par Chen Luan. »

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Mini-théâtre de l'auteur :
L'auteur miaule avec justesse : Un bateau de rêve vraiment beau n'aurait pas besoin du contraste d'un autre homme derrière son dos.
Sui Zhou tire lentement son sabre de vermeil…
Suite à une lumière froide…
L'auteur meurt.
Roman terminé.
Wang Zhi : =皿= Merde. Ce gars n'a pas encore eu assez de temps d'écran !

 

Traducteur: Darkia1030