Bien que Hu Wenzao ait dit qu'il viendrait rendre visite le lendemain, il n'a en réalité pas montré le bout de son nez.

Tang Fan se rendit personnellement au yamen du préfet, mais on lui répondit que Hu Wenzao était sorti pour affaires et n’était pas présent.

À ce stade, comment Tang Fan pourrait-il encore ignorer que l’autre faisait tout pour l’éviter ?

Qian San'er s’emporta : « Ce Hu Wenzao ne sait vraiment pas reconnaître les bonnes intentions ! Monsieur est venu l’aider à résoudre ses problèmes, mais on dirait qu’il pense que vous êtes là pour lui en créer. Monsieur ne devrait pas s'occuper de lui ! »

Tang Fan répondit : « Puisqu’il ne veut pas me voir, alors voyons ceux qui souhaitent me rencontrer. »

Qian San'er, perplexe, demanda : « Qui donc ? »

Tang Fan dit : « L’inspecteur impérial en chef du Sud du Zhili, Yang Ji. »

Qian San'er s'exclama, ravi : « C’est vrai ! N'a-t-on pas dit que lui et Chen Luan ont tous deux dénoncé Hu Wenzao pour incompétence ? Maintenant que Hu Wenzao nous évite, c’est qu’il a la conscience coupable. Il semble bien que ce Hu Wenzao ait vraiment des choses à cacher ! »

Tang Fan se contenta de sourire sans rien dire.

Les inspecteurs impériaux n’étaient pas des fonctionnaires résidents permanents, ils n’avaient donc pas de résidence officielle. À chaque déplacement, ils logeaient dans un relais administratif, tout comme Tang Fan. La seule différence est que Tang Fan avait été envoyé directement par la cour, et que son rang était bien supérieur à celui de l'inspecteur impérial.

Lorsque Tang Fan et son groupe étaient arrivés à Wuxian la veille, Yang Ji ne faisait pas partie des personnes venues les accueillir. Tang Fan s’était renseigné à ce sujet auprès des employés du relais administratif et avait appris que Yang Ji était allé inspecter le comté de Zhenze.

Même s’il souhaitait rencontrer Yang Ji, Tang Fan n’avait pas l’intention d’attendre son retour au relais administratif. Il décida plutôt de se promener dans les rues et ruelles de Wuxian avec Qian San'er.

Ce qui ravit Qian San'er.

À Yangzhou, il devait toujours penser à acheter des pâtisseries pour Tang Fan, tout en craignant de le laisser seul sans protection. En à peine une heure, il faisait un aller-retour express, sans oser s’attarder, encore moins profiter des lieux. Maintenant que Tang Fan l’accompagnait dehors, il pouvait enfin se détendre et se promener en toute légitimité.

Qian San'er se baladait ici et là, touchant à tout, simplement curieux. Les différences entre le Nord et le Sud sont nombreuses, et les objets du Sud sont bien plus délicats et raffinés, cela se voyait dans les pâtisseries et les aliments, dont même les motifs et les décorations semblaient plus soignés.

Ils entrèrent dans une vieille pâtisserie renommée. Tang Fan demanda au propriétaire de peser deux livres de différentes pâtisseries, que Qian San'er porta. Pour sa part, il prit un morceau de gâteau à la rose, le porta à sa bouche, hocha la tête et dit : « C’est toujours le goût dont je me souviens ! »

Le propriétaire, en entendant cela, s’approcha en souriant et dit : « Cet honorable client parle avec une légère intonation méridionale, mais ses habits sont d’un style nordique. Serait-il de retour pour rendre visite à ses parents après de nombreuses années loin de chez lui ? »

Tang Fan répondit en souriant : « Vous avez l’œil, commerçant ! Mais comment, dans tout le royaume des Ming, peut-il y avoir une différence entre les vêtements du Nord et du Sud ? »

Le propriétaire répondit : « Comment ça, il n’y en aurait pas ? Ces deux dernières années, il est à la mode dans le Sud de porter du jaune canari, quel que soit l’âge ou le sexe, beaucoup aiment se confectionner un manteau de cette couleur. Même la façon de nouer le cordon de votre jade diffère de celle du Sud. »

Qian San'er fit claquer sa langue : « D’après moi, ces fioritures ne concernent-elles pas uniquement les femmes ? Pas étonnant qu’on dise que les hommes du Sud sont efféminés ; ils mettent tous leurs soins dans ces détails ! »

Après avoir parlé, il se reçut un regard exaspéré de Tang Fan. Ce n’est qu’alors que Qian San’er se souvint que Tang Fan était aussi originaire du Sud. N’était-ce pas comme insulter un moine en le traitant de chauve ? Il s’empressa donc de se rattraper avec un air obséquieux : « Vous, c’est différent, bien sûr. Votre personnalité et votre grandeur d’esprit ne peuvent être limitées par des distinctions entre le Nord et le Sud ! »

Tang Fan ne s’était pas fâché, mais le propriétaire de la pâtisserie, lui, n’était pas content : « Petit frère, vous ne devriez pas parler ainsi. Que reprochez-vous aux hommes du Sud ? Chaque région produit ses hommes, et notre Jiangnan est plus prospère que le Nord, alors les gens ici peuvent se permettre d’être plus raffinés ! »

Qian San’er répondit avec un sourire espiègle : « Maître, ne vous fâchez pas. Je plaisantais seulement. Mon maître est lui-même un homme du Sud. Comment pourrais-je dire du mal des gens du Sud ? C’est juste que je trouve cela étrange. On dit toujours qu’au-dessus, il y a le paradis, et en dessous, il y a Suzhou et Hangzhou. Mais ici, bien que ce soit le siège de la préfecture de Suzhou, on dirait que c’est plus morne qu’à Yangzhou. Se pourrait-il que la ville la plus prospère du Jiangnan soit seulement Yangzhou ? »

Cette fois, le propriétaire ne se mit pas en colère, mais poussa un soupir : « Tout cela est à cause de la famine de l'année dernière. À Wuxian, ça va encore, mais il paraît que c’était bien pire à Wujiang, ils ne s’en sont toujours pas remis. »

Tang Fan enchaîna : « Y a-t-il encore des sinistrés à Wuxian en ce moment ? »

Le propriétaire répondit : « Non, il n’y en a plus. »

Tang Fan, surpris, demanda : « Comment cela se fait-il ? Les zones autour du lac Tai ont été inondées, comment ont-ils pu replanter des cultures ce printemps ? »

Le propriétaire expliqua : « Ce n’est pas ça, ils sont tous partis à Wujiang. »

Tang Fan demanda : « Pourquoi donc ? »

Le propriétaire, avec un soupir de compassion, expliqua : « L'année dernière, Wujiang et Wuxian ont vraiment offensé le Ciel. D'abord, il y a eu la sécheresse au printemps, puis les inondations en été. J’ai des parents qui vivent près du lac Tai, à l’extérieur de la ville. Non seulement leurs champs ont été complètement inondés, mais même leur maison a été submergée. Ils n'ont eu d'autre choix que de venir chercher refuge chez moi. Ils s’en sont encore bien tirés, mais ensuite, une épidémie a éclaté, causant de nombreux décès. Les autorités, craignant que l’épidémie ne se propage, ont interdit l’entrée en ville. Cependant, on a appris plus tard que les rations de bouillie étaient plus abondantes à Wujiang, alors beaucoup de gens s’y sont précipités. Tout cela s’est passé l’année dernière. Et on dit que l’hiver dernier, de nombreuses personnes sont encore mortes de froid. Maintenant que le printemps est arrivé, la situation s’est probablement beaucoup améliorée. »

Lorsque les deux quittèrent la pâtisserie, Tang Fan avait déjà mangé presque tout des deux livres de gâteaux que portait Qian San’er, tout en buvant une théière entière de thé Longjing ‘avant la pluie’ offerte par le propriétaire, si bien qu’il était repu.

(NT : thé Longjing, litt. thé du puits du dragon, un des thés verts les plus célèbres et appréciés en Chine. Il est riche en antioxydants, vitamines, et minéraux. Le thé Longjing "avant la pluie" (明前龙井 ou Mingqian Longjing) en est une variété de haute qualité très prisée. Ce terme fait référence au moment de la récolte, un facteur crucial qui influence la qualité, le goût et la valeur du thé.)

Bien sûr, Qian San’er n’avait pas été en reste sur les pâtisseries, mais en fin de compte, il fallait reconnaître que Tang Fan avait la chance de savoir bien parler aux gens. Sans cette bonne entente avec le propriétaire, ils n’auraient jamais eu droit à cette théière de Longjing ‘avant la pluie’.

Regardant le papier huilé désormais vide, Qian San’er demanda avec une pointe de regret, tout en se touchant le ventre : « Monsieur, allons-nous tout de même déjeuner ? »

Tang Fan répondit : « Bien sûr, pourquoi ne pas déjeuner ? »

Qian San’er s'étonna : « Vous avez encore de la place ? »

Tang Fan le toisa : « Pourquoi pas ? Si tu n’as plus faim, tu peux rentrer, je mangerai tout seul. Laisse-moi réfléchir... Que vais-je prendre pour le déjeuner ? Du poisson-écureuil ou des crevettes sautées au Longjing ? »

Qian San’er saliva à l’entendre : « Tout est bon, tout est bon ! »

Ils riaient et plaisantaient quand, tout à coup, une voix joyeuse les interpella : « Grand frère Tang ? »

Tang Fan leva la tête en direction de la voix et aperçut Lu Lingxi, qu’il n’avait pas revu depuis leur dernière rencontre. Il se tenait un peu plus loin devant lui, le regard plein de joie.

Avant que Tang Fan ait le temps de réagir, il se précipita vers lui en quelques pas.

« Grand frère Tang, que fais-tu ici ? L’autre jour, après être rentré, j’avais l’intention de préparer mes affaires, puis de venir, quitte à m’imposer, embarquer sur ton bateau. Mais à mon retour sur la rive, j’ai découvert que tu étais déjà parti. Pourquoi être parti si vite ? Aurais-tu su que je comptais m’incruster ? »

Le ton de Lu Lingxi transpirait la familiarité et la joie, mêlé d’un brin de contrariété, ce qui fit sourire malgré eux ceux qui l’écoutaient.

Tang Fan répondit en souriant : « N’est-ce pas que nous nous retrouvons encore ? »

Lu Lingxi, réjoui, rétorqua : « On dit bien que les personnes destinées à se rencontrer se retrouvent, même à mille lieues de distance ! Grand frère Tang, tu te promènes en ville ? J’ai habité quelque temps à Wuxian, je connais bien les lieux. Laisse-moi vous servir de guide ! »

Tang Fan répondit : « Nous cherchions justement un endroit pour déjeuner. »

Lu Lingxi s’exclama : « Alors là, je suis encore plus dans mon élément ! Suivez-moi, je vais vous emmener déguster de bons plats. »

Tang Fan sourit : « Voilà qui tombe à pic, il semble que nous allons nous régaler aujourd’hui. »

Tout en parlant, Lu Lingxi les conduisit dans un restaurant où il leur fit préparer une salle privée, élégamment décorée et offrant une vue agréable. Avec l’assurance de quelqu’un habitué des lieux, il commanda plusieurs plats, ce qui indiquait qu’il avait déjà souvent fréquenté cet endroit.

« Grand frère Tang, ici, le poisson-écureuil est vraiment authentique, tu dois absolument y goûter. Un autre jour, si tu es libre, il y a un autre restaurant au sud de la ville, réputé pour son anguilles glacées. Vous êtes bien tombés, c’est le plat idéal à savourer en été... »

« Yiqing », l’interrompit soudain Tang Fan.

« Grand frère Tang, qu’y a-t-il ? » demanda Lu Lingxi, perplexe.

« Tu sais que je suis un fonctionnaire impérial, envoyé par le gouvernement à Suzhou pour une mission officielle », dit Tang Fan.

Lu Lingxi hocha la tête : « Tu me l’as déjà dit. »

Tang Fan continua : « Sais-tu quelle est ma mission ici ? »

Lu Lingxi réfléchit un moment, puis sourit : « Est-ce en rapport avec la famine de l’année dernière ? »

Tang Fan sourit également : « N’est-ce pas étrange ? Je venais à peine de passer par Yangzhou que tu es apparu. Et maintenant que je suis à Suzhou, nous nous rencontrons à nouveau par hasard. Alors, dis-moi, qui t’a envoyé ? Pourquoi me suis-tu ? »

À ces mots, le sourire de Lu Lingxi s’effaça peu à peu.

Lorsqu’il souriait, il dégageait une innocence juvénile, mais une fois son sourire disparu, son expression devenait froide et sévère. Ses lèvres, toujours étirées en un sourire chaleureux, se contractèrent légèrement, lui donnant une apparence plus dure.

Dans quelques années, lorsque le temps l’aurait forgé, ce jeune homme deviendrait certainement plus charismatique encore, et qui sait combien de jeunes filles tomberaient amoureuses de lui à ce moment-là ?

« Que veut dire grand frère Tang par là ? »

Tang Fan esquissa un léger sourire : « Un homme honnête n’use pas de détours. Ce que tu penses que je veux dire, c’est exactement ce que je veux dire. »

Leurs regards se croisèrent, et l’atmosphère, légère et plaisante jusque-là, se tendit soudain. Qian San’er, qui observait la scène, se sentit lui aussi nerveux.

La veille, alors que Lu Lingxi avait fait preuve d’une agilité prodigieuse sur le fleuve, il n’était pas là. Mais lorsqu’il avait quitté le bateau de Tang Fan, il avait vu de ses propres yeux Lu Lingxi sauter depuis le pont jusqu’à la rive, alors que la barque se trouvait encore à une certaine distance du bord. Cette démonstration d’habileté l’avait stupéfait, et après avoir entendu les bateliers raconter comment il avait sauvé des gens, il s’était dit que, parmi ceux qu’il connaissait, seuls Sui Zhou et Wang Zhi pouvaient rivaliser avec lui.

À cet instant, voyant Lu Lingxi changer d’expression, il craignit que ce dernier ne tente quelque chose contre Tang Fan. Il se préparait à intervenir si nécessaire.

Mais alors, Tang Fan se servit tranquillement une bouchée de poisson-écureuil : « Hmm, ce poisson au parfum d’osmanthus est vraiment délicieux. Sa chair est tendre, la saveur sucrée et acidulée est parfaite pour accompagner un bol de riz. Garçon, apportez un bol de riz blanc. Vous en voulez aussi ? »

« … » Qian San’er fut immédiatement démoralisé.

Grand maître, ne pourriez-vous pas maintenir votre aura un peu plus longtemps ? Comment puis-je vous épauler si vous vous relâchez si vite ?

Lu Lingxi éclata de rire et fit un geste de la main : « Je n’en veux pas, je n’aime pas le riz. Petit serveur, apporte-moi plutôt un bol de bouillie blanche. »

« Grand frère Tang, » dit-il en fixant Tang Fan avec un air sérieux et un regard innocent. «Penses-tu vraiment que je pourrais te vouloir du mal ? »

Tang Fan prit le bol de riz apporté par le serveur, le remercia, et sans se presser de répondre, il utilisa ses baguettes pour prélever un peu de riz, le goûta et hocha la tête, satisfait.

« Ce riz est vraiment bon. Le riz de la région du lac Tai est à la hauteur de sa réputation ! Mais l’année dernière, il y a eu la famine et les inondations, comment se fait-il qu’il y ait encore du riz frais cette année ? Serait-il importé d’ailleurs ? »

Lu Lingxi secoua la tête : « Non, c’est bien le nouveau riz de l’année dernière. Bien que le lac Tai ait débordé, ce n’était pas une perte totale. Le peu de récolte restante a été accaparé par les riches marchands de Suzhou. Ce restaurant de spécialités du lac Taihu appartient justement à l’un d’entre eux, Liang Hongyi. À ton avis, combien va coûter ce repas ? »

Tang Fan ne répondit pas à cette question.

Il reposa ses baguettes et répondit à la question précédente de Lu Lingxi : « Je pense que tu ne me veux pas de mal, sinon nous n’aurions pas passé cette nuit ensemble à discuter. Et j’espère que tu mériteras cette confiance. Après tout, je ne permets pas à n’importe qui de m’appeler grand frère Tang. »

Lu Lingxi resta interloqué : « Tu doutais déjà de mon identité quand nous étions sur le bateau ? »

Tang Fan répondit : « Il y avait tant de bateaux autour de nous ce jour-là, et tu as pourtant choisi de conduire ces gens sur le mien. Ensuite, je ne t’ai jamais dit que je me rendais à Suzhou, et pourtant, nous nous rencontrons “par hasard” dans la rue. Une coïncidence peut arriver, mais la répétition de telles coïncidences est suspecte. Si tu avais été plus patient, il aurait été préférable d’attendre que je me rende à Wujiang, et nous y rencontrer par hasard. Cela aurait été bien mieux, n’est-ce pas ? »

À cet instant, un sourire effleurait les lèvres de Tang Fan, son regard était vif, et son ton léger, mais son attitude dégageait un charme indéfinissable.

Lu Lingxi resta un moment figé, puis murmura soudain : « Grand frère Tang, quand tu souris, tu es vraiment très beau ! »

Tang Fan : « … »

Ses lèvres se crispèrent légèrement, incertain de savoir si ce jeune homme, tantôt malin, tantôt naïf, feignait ou non l’ignorance.

« Si tu ne dis pas la vérité, je m’en vais. Aussi délicieux que soit ce poisson-écureuil, je n’ai aucun intérêt à partager un repas avec quelqu’un aux intentions douteuses. Ce serait gâcher la nourriture. » Tang Fan fit mine de se lever.

Lu Lingxi s’affola et s’empressa de l’arrêter : « Grand frère Tang, ne te fâche pas. Je n’ai pas l’intention de te cacher quoi que ce soit. C’est vrai, quelqu’un m’a envoyé, mais ce n’est pas pour te nuire, bien au contraire, je suis là pour t’aider. »

Tang Fan haussa un sourcil : « Pour m’aider ? »

Lu Lingxi hocha la tête avec une expression sincère : « Oui, ne t’en va pas. Écoute-moi jusqu’au bout, d’accord ? »

Tang Fan répondit : « Parle. »

Lu Lingxi expliqua : « Je ne t’ai pas menti. Je suis bien un descendant de la famille Lu de Pinghu, et je voyage vraiment pour explorer le monde. Regarde, c’est mon pendentif en jade, gravé de mon nom. C’est un cadeau de mes aînés. Cependant, cette fois, en passant par la capitale, j’ai rencontré une vieille connaissance. Il m’a dit que tu risquais de rencontrer des ennuis à Suzhou, et m’a demandé de venir te prêter main-forte. Bien que je sois originaire de Pinghu, j’ai grandi à Suzhou, j’y ai des amis, et je pourrais peut-être t’être utile. »

Tang Fan : « Qui est cette vieille connaissance ? »

Lu Lingxi répondit : « Huai En. »

Tang Fan, surpris : « Comment ? C’est lui ? »

Lu Lingxi expliqua : « Maître Huai a passé du temps dans la préfecture de Suzhou et il a rendu service à notre famille Lu. Nos familles sont restées en bons termes. Lorsque je suis allé à la capitale, j’ai suivi la tradition et me suis rendu chez lui pour le saluer. Par chance, il était chez lui en congé, et il m’a confié cette tâche. Il a dit que l’affaire du prince héritier la dernière fois n’avait rien à voir avec toi, mais que tu avais été impliqué à cause de leurs manigances contre le prince héritier. Cette fois, en enquêtant, il se pourrait que des gens du dépôt de l’Est cherchent à te mettre des bâtons dans les roues. Il m’a donc demandé de venir discrètement te protéger. »

Tang Fan perçut l’importance de ces mots : « Quel rapport cela a-t-il avec le dépôt de l’Est ? »

Lu Lingxi répondit : « Le marquis Huai a dit qu’à Suzhou, chaque année, beaucoup de présents étaient envoyés au directeur du dépôt de l’Est, Shang Ming. Avant, c’était pareil pour le du dépôt de l’Ouest, mais maintenant qu’il n’existe plus, le du dépôt de l’Est domine et ils doivent encore le flatter. »

Huai En, bien qu’étant une personne discrète, avait de très bonnes relations dans le gouvernement. Le parti Wan s'était appuyé sur l'idiotie de l'empereur pour trier de nombreux hauts fonctionnaires, tandis que Huai En avait pu en sauver de nombreux. Bien que Tang Fan ait été entraîné dans l’affaire du prince héritier, Huai E savait que ce dernier n’était pas responsable et ne lui en voulait pas. Il ne s’attendait pas à ce que Huai En envoie Lu Lingxi, ce qui le surprit et le toucha en même temps.

Tang Fan demanda : « Quelle est ton opinion sur cette affaire ? »

Après avoir révélé son identité, Lu Lingxi parla plus franchement : « Je ne sais pas vraiment, j’ai juste entendu quelques mots de Huai En à la capitale. Oh, et au fait, Frère Tang, Huai En m’a demandé de te dire que l’oncle du magistrat de Wujiang est Chen Jing, le ministre des Finances de Nankin. »

Tang Fan haussa les sourcils : « Il existe donc ce lien ? »

Après le transfert de la capitale de la dynastie Ming à Pékin, bien que Nankin ait encore ses six ministères, leurs pouvoirs avaient été presque entièrement transférés à ceux de Pékin, devenant ainsi un lieu de retraite pour les fonctionnaires.

Cependant, les six ministères de Nankin n’étaient pas sans pouvoir. Le ministre des Finances de Nankin avait un rôle crucial.

En effet, il était chargé de la collecte des impôts pour le Jiangsu, le Zhejiang, le Jiangxi et le Hunan, des régions historiquement riches, ce qui signifiait qu’en réalité près de la moitié des impôts du pays étaient sous son contrôle. Même si ces impôts devaient finalement être envoyés à Pékin, il y avait encore de nombreux moyens de manœuvrer durant ce processus. Par conséquent, le ministère des Finances de Nankin était une place de choix, et être ministre des Finances était un poste très convoité. Si l’on ne parvenait pas à faire carrière à Pékin, Nankin était la première option, et le ministère des Finances, le choix évident.

Et ce n’était pas tout, en plus des impôts, le ministère des Finances de Nankin était également responsable de l’examen des permis de vente de sel (NT : une source de revenus majeure dans l’ancienne Chine, contrôlée par l’État). En d’autres termes, si des marchands voulaient vendre du sel, ils devaient d’abord obtenir un permis du ministère des Finances de Nankin, sinon ils seraient accusés de vente de sel illégal et punis sévèrement.

Ainsi, il était probable que l’attitude étrange du préfet de Suzhou à l’égard de Tang Fan ait un lien avec cette affaire.

Tang Fan réalisa qu’il avait d’abord sous-estimé la situation, pensant qu’il se contenterait de surveiller les dégâts, mais il comprit rapidement que les choses étaient bien plus complexes qu’il ne l’avait imaginé.

De plus, plus Lu Lingxi parlait, plus la situation semblait embrouillée.

Le dépôt de l’Est, le gouvernement de Nankin, le préfet de Suzhou, le comté de Wujiang, cette série de personnages et d’affaires devenait sensationnelle.

Pour un fonctionnaire ordinaire, il ne serait même pas question de chercher la vérité, mais Lu Lingxi, en voyant que Tang Fan était conscient de ces liens, ne montra aucune hésitation, au contraire, il semblait être de plus en plus intéressé, comme s’il venait de découvrir quelque chose d’amusant.

Lu Lingxi ne put s’empêcher de l’interroger : « Grand frère Tang ? »

« Dans ce cas, allons jeter un œil au comté de Wujiang. » déclara Tang Fan.

Lu Lingxi n’hésita pas : « Grand frère Tang, laisse-moi vous accompagner. Je connais les arts martiaux et je peux te protéger. »

Dès qu’il eut dit cela, il regarda Tang Fan avec des yeux suppliants, comme s’il avait peur que l’autre garde une mauvaise impression à cause de son secret initial et qu’il parte seul après qu’il ait posé sa question.

Cependant Tang Fan ne s’en souciait pas. Lu Lingxi avait probablement caché la partie sur Huai En pour voir s’il pourrait l'impressionner. Ces pensées d’adolescent ne valaient pas la peine d’être prises en compte, et c(était encore moins offensant.

De plus, Tang Fan avait une bonne impression de Lu Lingxi et se sentait naturellement un peu clément à son égard.

« D’accord, mais pendant notre séjour à Suzhou, tu devras suivre mes ordres. Si tu n’en es pas capable, ne m’en veux pas d’être impitoyable. »

En entendant cela, Lu Lingxi se mit à briller de joie : « Bien sûr ! Je te promets d’être obéissant, si tu me dis d’aller à l’est, je n’irai pas à l’ouest ! »

Qian San’er, entendant cela, se mit immédiatement en alerte, craignant que Lu Lingxi ne veuille lui prendre sa place !

Lu Lingxi, voyant son expression méfiante, sourit à Tang Fan : « Frère Tang, parmi tes compagnons, à part ces deux du dépöt de l’Est, il n’y a que ce faible qui ne peut rien faire. Même s’il y a un problème, il ne pourra pas te protéger. Il vaut mieux que je te serve, je peux être un domestique ou un garde, c’est bénéfique des deux côtés, non ? »

Qian San’er s’énerva : « Qui est faible et inutile ? J’ai aussi été un garde brocart au Bureau du Bastion nord, d’accord ? Si tu n’y crois pas, faisons un petit combat et voyons qui a peur de qui ! »

Lu Lingxi le regarda de haut en bas, un air de doute sur le visage : « Toi ? Un garde brocart? »

La dignité masculine et l’honneur de Qian San'er étaient gravement mis à l'épreuve. Sans dire un mot, il leva le poing, jurant de mettre ce jeune homme à terre.

Mais qui aurait cru que Lu Lingxi ne se déroberait pas et saisirait plutôt son poing, se décalant légèrement pour faire pivoter son poignet avec douceur, suivant le mouvement de son attaque.

La posture était gracieuse, son corps agile.

Une de ses mains était même derrière son dos, sans utiliser la moindre force !

Qian San'er s'est alors retrouvé à tomber en avant, s'apprêtant à chuter comme un gros chien. Soudain, il sentit une oppression au niveau de sa ceinture et il a été tiré en arrière avec une légèreté déconcertante. Avant qu'il ne puisse réagir, il se tenait à sa place d'origine, complètement confus, le poing encore dans la position de son attaque précédente.

Lu Lingxi demanda avec sollicitude : « Ça va ? »

Puis il se retourna avec un sourire éclatant vers Tang Fan : « Regarde, ce gars-là n'est pas à la hauteur pour te protéger. Je suis bien meilleur, non ? »

Qian San'er, réalisant qu'il avait perdu la face devant Tang Fan, était embarrassé et en colère, son visage devenant rouge : « Monsieur! Monsieur ! »

Alors qu'ils se chamaillaient, Tang Fan avait déjà fini de dévorer tout le poisson écureuil sur son assiette : « Ça suffit, arrêtez vos bêtises. Vous mangez encore ou pas ? Si vous ne mangez pas, partez ! »

Lu Lingxi dit avec une pointe de mélancolie : « Tang Ge, tu n'as pas vu mes talents ? »

Tang Fan lui donna une petite tape sur le front : « Oui, je les ai vus. C’était plus efficace que les gardes brocart. Ça suffit ? »

Lu Lingxi sourit alors de joie.

Qian San'er estima qu'il était nécessaire de défendre les gardes brocart : « Maitre, ne dites pas ça. Même Xue Qianhu pourraient facilement gérer ce petit gars, si on met l’envoyé Sui à part ! »

Lu Lingxi sourit : « Si frère Tang dit que je suis bon, alors je le suis. Tes objections ne serviront à rien, pourquoi gaspiller ton énergie ? »

Qian San'er était furieux, se mordant les dents : « Qui dit que tu es bon ? Le Maître ne faisait que te réconforter ! »

Tang Fan, lassé d'écouter leurs chamailleries d'enfants, sortit en premier, et les deux autres cessèrent rapidement leur querelle pour le suivre.

*

Le comté de Wujiang était juste à côté de Wu County, les deux lieux vraiment proches l'un de l'autre, à peine séparés par un mot.

Tous trois prirent trois chevaux au relais de poste et se dirigèrent directement vers le comté de Wujiang. Ils arrivèrent rapidement sur les lieux.

À leur entrée dans la ville, ils remarquèrent que l’atmosphère était encore plus oppressante que celle du comté de Wu.

À la porte de la ville, les allées et venues de ceux qui revenaient du travail, faisaient des affaires ou rendaient visite à des proches n’étaient pas différentes des autres endroits, mais il y avait beaucoup moins de monde.

Lu Lingxi précisa : « La ville de Wujiang a des portes est et ouest. Nous sommes entrés par la porte est, et il faut sortir par la porte ouest pour arriver au lac Taihu. »

Tang Fan a acquiescé : « Allons d'abord voir la porte ouest. »

Mais à peine avaient-ils fait quelques pas que plusieurs personnes les rattrapèrent, avec à leur tête un homme portant une robe de fonction de septième rang, c'était Chen Luan, le magistrat de Wujiang.

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Mini-théâtre de l'auteur :

Wang Zhi (schadenfreude) : As-tu trop joué ? Maintenant, il a une liaison ! Lu Lingxi a les arts martiaux, la bonne formation, le talent, l'apparence. Qu'est-ce que tu as?"
Sui Zhou (inexpressif): Jesuis préparé. Tout est sous mon contrôle. (tourne la tête) Mao Mao, tu veux manger dragon enroulé ce soir ?
Tang Fan : Qu'est-ce que le "dragon enroulé" ?
Sui Zhou (visage wiki Baidu): Porc maigre, bouillon gras, dés de poisson frais, blancs d'œufs, farine de haricot mungo, blancs d'oignons verts, poivre noir, sel et autres ingrédients similaires sont utilisés. Le poisson et la viande sont coupés en tranches, passés à travers de la gaze, mélangés avec des assaisonnements, roulés dans le blanc d’œuf, puis disposés en forme de dragon enroulé, après quoi ils sont cuits à la vapeur jusqu'à ce qu'ils soient à point.
Tang Fan (réfléchissant profondément pendant une seconde) : Soyons ensemble !
Wang Zhi : … Pourrais-tu avoir un peu plus de colonne vertébrale ?

 

Traducteur: Darkia1030