Le lendemain, avant même que le ciel ne soit complètement éclairé, tout le monde se prépara à partir.
Liu Xian'an avait rêvé toute la nuit et se sentait maintenant l'esprit embrumé. A moitié enveloppé dans une couverture, il fixait le vide devant lui. A Ning s'approcha plusieurs fois pour le secouer, mais sans succès.
Gao Lin tendit de la nourriture à Liang Shu, puis en prit deux autres portions pour A Ning. Alors qu'il se retournait, le soleil rouge émergea soudainement des nuages, inondant le ciel d'une lumière douce et onirique qui enveloppa Liu Xian'an, assis sous un arbre. Le jeune homme, vêtu de blanc, semblait baigné d'or, tandis que la lumière éclatante illuminait les alentours. Le monde entier semblait s'éveiller à cet instant : les oiseaux chantaient, la végétation était d'un vert éclatant, et tout respirait la vitalité.
Gao Lin, qui n'avait jamais assisté à une scène aussi grandiose, s'arrêta net, contemplant le deuxième fils Liu, dont même les cheveux semblaient irradier de lumière. Il fut profondément impressionné : « Mon Dieu. » Est-ce qu'il allait devenir un immortel ou quoi ?
Liang Shu lui lança un regard : « Quoi, tu as envie de te marier avec lui? »
Gao Lin détourna immédiatement les yeux et secoua la tête avec détermination. « Non, je ne ne le marierai pas. Je me tiens aux côtés du prince, et si je veux me marier, je ne peux épouser que le prince. »
Liang Shu refusa sans ménagement : « Mais je n'ai aucune intention de t'épouser. »
Gao Lin, loin d'être découragé, afficha une confiance inébranlable : « Qui sait ce que l'avenir nous réserve. »
Cheng Suyue, debout à côté, écoutait cette conversation étrange et avait l'impression de devenir sourde.
Sous l'arbre, A Ning utilisa un linge humide pour enfin ramener Liu Xian'an de son état de rêverie, puis lui tendit rapidement une galette chaude et une tasse de thé : « Dépêchez-vous, jeune maître, tout le monde nous attend. »
Liu Xian'an acquiesça, mordit lentement dans la galette, mâcha sans vraiment goûter, toujours somnolent. Son regard erra sans but, jusqu'à ce qu'il croise finalement celui du prince Liang Shu.
« ... »
En se rappelant les événements de la veille, Liu Xian'an se réveilla presque instantanément.
Liang Shu inclina légèrement la tête, dévoilant toute sa noblesse et son prestige, avec une générosité d'esprit qui semblait indiquer qu'il n'avait pas du tout pris à cœur d'avoir été réveillé en pleine nuit par quelqu'un. Alors qu'il s'apprêtait à aller plus loin pour démontrer son charme royal, Gao Lin, qui l'observait depuis un moment, n'en pouvait plus. Il s'avança en deux pas et emmena de force son prince, mettant fin prématurément à cette démonstration unilatérale de séduction.
Liu Xian'an poussa un soupir de soulagement, avala rapidement le morceau de galette qu'il avait en bouche, puis se leva et se précipita dans la voiture.
« Jeune maître, jeune maître ! » A Ning souleva le rideau de la voiture. « Nous avions convenu de monter à cheval aujourd'hui, comment pouvez-vous déjà paresser ? »
Liu Xian'an ferma les yeux, feignant le sommeil avec une assurance totale, comme s'il ne voyait, n'entendait et ne ressentait rien.
Il s'était réfugié aux portes de l'infini, pour parcourir les étendues sauvages sans limites, à l'abri de tout bruit extérieur.
Il ne se réveillerait pas.
A Ning soupira, désemparé : « Ah, vraiment... »
Il n'y avait absolument rien à faire.
Le convoi reprit sa route.
Cheng Suyue, suivant les ordres de son frère, resta près de la voiture de Liu Xian'an pour le protéger. Cependant, elle ne comprenait pas vraiment cette mission. Que signifiait «surveiller le prince» ? Le prince n'était pas un bandit ou un voyou, pourquoi fallait-il le surveiller ?
Gao Lin expliqua : « C'est un peu compliqué. Fais simplement ce que je te dis, et je t'expliquerai tout en détail quand nous retournerons dans le nord-ouest. »
Cheng Suyue objecta : « Mais si le prince veut discuter avec le deuxième fils Liu, je ne peux pas l'en empêcher, n'est-ce pas ? »
« Nous arrivons bientôt à la ville de Chixia. Pendant un certain temps, notre prince n'aura probablement pas l'occasion de... discuter. Sois juste vigilante. » Le général adjoint Gao tapota l'épaule de sa sœur. « Bon, je vais aller explorer la route avec quelques hommes. »
Cheng Suyue, encore confuse, voulut en savoir plus, mais Gao Lin poussait déjà la croupe de son cheval avec la poignée de son épée. Le cheval sursauta, faisant basculer Cheng Suyue en arrière, qui attrapa précipitamment les rênes et s'exclama, irritée : « Frère ! »
Gao Lin éclata de rire, puis appela quelques gardes pour partir en éclaireurs.
Dans la voiture, Liu Xian'an entendit également l'appel clair de « Frère ! » venant de l'extérieur. Il appela A Ning et lui murmura quelques mots à l'oreille. Peu après, A Ning sortit de la voiture et tendit un petit pot en porcelaine rose à Cheng Suyue : « Mademoiselle Cheng, ceci est un cadeau de mon jeune maître. »
Cheng Suyue prit le pot et, avant même de l'ouvrir, sentit un parfum frais et délicat.
« Les hivers dans le nord-ouest sont trop froids. Cette huile florale peut soigner les engelures, expliqua A Ning. Elle a été préparée par la troisième demoiselle de notre famille et est bien plus agréable que celles vendues en pharmacie. Si vous soignez vos anciennes blessures en été, elles auront moins de chances de revenir en hiver. »
Cheng Suyue n’aimait pas vraiment ce genre de choses parfumées. Elle était habituée au vent chargé de sable et à la rosée lunaire du désert, et trouvait que toutes les autres fleurs et plantes étaient trop sucrées et écœurantes. Mais ne pas aimer les parfums floraux ne signifiait pas qu’elle ne pouvait pas apprécier une bonne intention. Elle serra donc le petit pot dans sa main et dit en souriant : « Alors je ne vais pas faire de manières. »
Ayant reçu un cadeau, il fallait en offrir un en retour. Cheng Suyue, assise sur son cheval, réfléchissait à ce dont le deuxième fils Liu pourrait avoir besoin. De l’autre côté du chemin de montagne, Gao Lin revenait déjà avec les gardes, suivi d’une dizaine de personnes, poussant des chariots et tirant des caisses, ressemblant à une caravane marchande.
« Maître, » rapporta Gao Lin à Liang Shu, « ce sont des membres d’une guilde marchande du nord-ouest. Ils se rendent dans le sud pour vendre du vin et de la soie, et ils viennent de passer par la ville de Chixia il y a deux jours. »
Le chef de la caravane semblait plutôt franc. Cheng Suyue lui lança deux morceaux d’argent : « Quel bon vin vendez-vous, mon ami ? Laissez-nous en goûter. »
Le marchand attrapa les pièces avec un sourire : « Alors je vais vous faire un bon prix. » Tout en parlant, il choisit personnellement deux jarres de vin. Une fois la transaction conclue, il ouvrit la conversation : « Vous vous rendez à Chixia ? »
« Oui, pour rendre visite à un ami, répondit Liang Shu en hochant la tête. »
« Ça risque d’être compliqué, avertit le marchand avec bienveillance. Il semble qu’une épidémie sévisse dans la ville de Chixia. Les quatre portes de la ville sont fermées, personne ne peut entrer ni sortir, et la surveillance est très stricte. J’ai interrogé les gardes de la ville, et ils ont dit que les portes ne rouvriraient pas avant trois à cinq mois. »
Cheng Suyue, perplexe, demanda : « Mais alors, comment êtes-vous entrés dans la ville ? »
« Nous ne sommes pas entrés dans la ville, expliqua le marchand. Pour faciliter le passage des voyageurs, les autorités locales de Chixia ont aménagé un petit chemin à une dizaine de kilomètres de la ville, ce qui permet de la contourner. Le long de ce chemin, il y a des postes de garde et trois abris où l’on peut se reposer et se ravitailler. Ce n’est évidemment pas aussi bon que les auberges de la ville, mais au moins, on ne meurt pas de faim. »
« Que vend-on dans ces abris ? »
« Du thé et des galettes. Si vous arrivez tôt, vous pourrez peut-être même trouver du bœuf mariné. »
« C’est cher ? »
« Pas trop, juste un peu plus cher que le prix normal. Après tout, c’est en pleine nature, et il faut faire un effort pour y transporter les marchandises. C’est compréhensible. »
Cheng Suyue, après avoir écouté, laissa échapper un pei.
Liu Xian'an savait ce qui la contrariait. Récemment, Chixia avait été frappée par des calamités et une épidémie, et la vie des habitants était sans doute difficile à imaginer. Dans de telles conditions, les autorités locales trouvaient encore l’énergie d’installer des stands sur le chemin de montagne pour vendre des galettes et de la viande. On se demandait bien dans quelles poches l’argent gagné allait atterrir.
Après avoir déchargé le vin, la caravane marchande bavarda encore un peu avant de reprendre sa route vers le sud.
A Ning avait déjà distribué des pilules préventives contre les épidémies à tout le monde. Chacun les prit avant de repartir. L’après-midi, un embranchement apparut effectivement sur le chemin, gardé par une troupe de soldats qui levèrent la main pour arrêter le convoi.
« Messieurs les gardes, » dit Gao Lin en descendant de cheval, « nous nous rendons à Chixia.»
« Impossible, les portes de la ville sont fermées. Les entrées et sorties sont interdites pour le moment, » répondit un garde en agitant la main. « Retournez d’où vous venez. »
Gao Lin fut surpris : « Tout allait bien il y a peu, pourquoi cette fermeture soudaine ? Que s’est-il passé ? »
Le garde, impatient, rétorqua : « Pourquoi tant de questions ? En tout cas, vous ne pouvez pas entrer dans la ville. Soit vous faites demi-tour, soit vous contournez la ville pour vous rendre à la suivante. Vous avez compris ? »
« Mais nous avons une affaire urgente à régler à Chixia, » insista Gao Lin en sortant discrètement quelques morceaux d’argent de sa manche pour les glisser dans la main du garde. « S’il vous plaît, faites-nous cette faveur. »
Le garde esquissa un sourire et prit l’argent, mais ne relâcha pas sa position, semblant prêt à renier sa promesse. Gao Lin s’énerva : « Hé, vous— »
« Frère, frère ! » intervint Cheng Suyue en le tirant par le bras. « Ne mettez pas ces messieurs les gardes dans l’embarras. Contournons simplement la ville et rendons-nous à la suivante. Nous pourrons nous y reposer quelques jours en attendant que Chixia rouvre. »
Elle était jolie et avait une voix agréable. En voyant une belle jeune femme, l’attitude des gardes s’adoucit légèrement : « Nous ne faisons qu’obéir aux ordres, nous n’avons pas l’intention de causer des ennuis à qui que ce soit. Bon, prenez le petit chemin pour vous rendre à la ville suivante, mais sachez que quelques jours ne suffiront probablement pas pour que Chixia rouvre. »
Cheng Suyue demanda : « Combien de temps devrons-nous attendre, alors ? »
Le garde secoua la tête : « Difficile à dire. À mon avis, il faudra au moins trois mois. Donc vous feriez mieux de retourner d’où vous venez plutôt que d’attendre ici. Sinon, rien que les frais d’hébergement vous coûteront une fortune. »
Cheng Suyue n’écouta pas son conseil. Après l’avoir remercié, elle dirigea le convoi vers le petit chemin, et les gardes ne les en empêchèrent pas. Liu Xian'an souleva le rideau de la voiture pour regarder dehors. Le chemin était bien entretenu et large. Après avoir marché un moment, un abri apparut effectivement, également géré par des soldats.
Gao Lin s’approcha pour demander les prix. Une grande cruche de thé ne coûtait qu’une pièce de cuivre, ce qui n’était pas excessif. Cependant, si les prix avaient été exorbitants dans un endroit aussi isolé, les voyageurs mécontents n’auraient pas manqué de se plaindre ailleurs, ce qui aurait pu causer des problèmes. Une politique de prix bas et de volume élevé était en effet la solution la plus simple.
Des soldats patrouillaient régulièrement sur le chemin. Au bout du chemin de montagne s’étendait une forêt dense. Une fois traversée, on quittait définitivement la juridiction de Chixia.
Cheng Suyue commenta : « Cette personne surnommée Shi n’a peut-être pas de compétences ailleurs, mais pour escorter les voyageurs et accumuler des richesses, il a vraiment tout prévu. »
Gao Lin trouva une clairière sèche dans la forêt et ordonna à tout le monde d’y établir le camp pour la nuit. Il prévoyait d’aller explorer la ville en personne une fois la nuit tombée.
Liu Xian'an sortit de la voiture : « Général adjoint Gao. »
Gao Lin s'approcha de lui : « Jeune Maître Liu, vous avez besoin de quelque chose ? »
« Oui, » répondit Liu Xian'an en hochant la tête. « La situation à Chixia est encore incertaine. Si la peste est vraiment si grave, il serait dangereux pour le Général Adjoint Gao de s'y précipiter ainsi. Il serait préférable de m'emmener avec vous. »
Son attitude était sincère, et sa demande raisonnable. Cependant, Gao Lin avait deux préoccupations : d'une part, il devait protéger le fils du maître du Manoir Liu, et d'autre part, il doutait quelque peu des capacités de Liu Xian'an à soigner la peste. Il inventa donc une excuse, disant qu'il ne partait qu'en mission de reconnaissance et qu'il reviendrait rapidement. La mission serait courte, et il n'y aurait pas besoin que le médecin divin l'accompagne.
« Très bien, » dit Liu Xian'an sans insister. Cependant, avant de partir, il rappela à Gao Lin que, quinze ans auparavant, une peste avait sévi dans le sud, où le simple contact avec une personne infectée couvrait le corps de plaies. Même porter trois ou quatre couches de tissu sur le nez et la bouche était inefficace. Puis, vingt et un ans plus tôt, à Yekuang Village, les villageois pouvaient s'infecter mutuellement rien qu'en discutant. De plus, ceux qui se croisaient, vivaient dans la même cour, se lavaient les mains dans le même ruisseau ou brûlaient de l'encens dans le même temple pouvaient tous tomber malades. En bref, le Général Adjoint Gao devait être extrêmement prudent. Sur ce, Liu Xian'an retourna dans la voiture pour dormir.
« Attendez ! » s'exclama Gao Lin, un peu paniqué. « Si même trois ou quatre couches de tissu sur le nez et la bouche sont inutiles, comment suis-je censé faire attention ? »
« Je ne sais pas, » répondit honnêtement Liu Xian'an. « Le traitement dépend de la maladie spécifique. Les pilules préparées par A Ning ne peuvent prévenir que les types de peste les plus courants. Elles ne peuvent pas tout guérir. C'est pourquoi je suggère qu'il serait préférable de m'emmener. »
« Euh... » Gao Lin était partagé.
« Je t’accompagnerai dans la ville, » déclara une voix derrière eux. C'était Liang Shu.
« Votre Altesse, absolument pas, » s'empressa de dissuader Gao Lin. « Nous ne savons pas à quel point cette ville est devenue un enfer. Ce subalterne peut y aller seul. Votre Altesse ne doit pas— » Il s'interrompit au milieu de sa phrase, réalisant : ‘Oh, il s'avère qu'il n'avait pas l'intention de m'accompagner.’
Liang Shu regarda Liu Xian'an et répéta : « À minuit ce soir, je t’emmènerai dans la ville.»
« Très bien, » accepta Liu Xian'an. « Alors à minuit. »
Gao Lin recommença à s'inquiéter. Il ne pouvait s'en empêcher. Selon la pratique habituelle, les missions de reconnaissance nocturnes étaient généralement menées par lui et sa sœur. Pourquoi, cette fois, avec la participation du Jeune Maître Liu, Son Altesse s'y intéressait-elle soudainement? Était-ce vraiment juste une autre façon de s'amuser ? De plus, pour contrôler une peste, plus le médecin était expérimenté, mieux c'était. Idéalement, quelqu'un de plus de cinquante ans avec une longue barbe blanche serait le plus rassurant. Quant à Liu Xian'an... Gao Lin ne se sentait vraiment pas en confiance.
Mais peu importe à quel point il était mal à l'aise, il ne pouvait rien y faire. Son Altesse le Prince Xiao ne l'écouterait pas, et le Jeune Maître Liu non plus. Plus tard, Gao Lin alla même trouver A Ning, essayant de le persuader d'intervenir. Cependant, le jeune serviteur, avec l'air droit d'un guérisseur, déclara fermement : « Les disciples du village de Baihe ne font que foncer face aux difficultés. Comment pourrions-nous éviter une peste ? Non seulement mon jeune maître y va, mais j'entrerai aussi dans la ville pour soigner les malades à l'avenir. Je vous prie, Général Adjoint Gao, de ne plus faire de telles demandes déraisonnables. »
Se tenant fermement sur le terrain moral, A Ning fit honte à Gao Lin, qui partit.
Cheng Suyue regarda son frère avec sympathie : « Quand notre prince a-t-il jamais fait quelque chose sans certitude ? Pourquoi es-tu si nerveux ? »
« La certitude est une chose sur le champ de bataille ou à la cour, mais une peste peut-elle être contrôlée si facilement ? De plus, Son Altesse n'a jamais eu à gérer une telle catastrophe auparavant, » répliqua Gao Lin. « Vas-y, essaie de le persuader. »
« Je ne le ferai pas. Je pense que le Jeune Maître Liu est très compétent. Il trouvera sûrement un moyen, » refusa Cheng Suyue. « Tu devrais arrêter de t'en mêler et te contenter d'être prêt à fournir un soutien ce soir. »
Le Général Adjoint Gao se heurta à des murs partout, épuisé.
Pourquoi personne ne pouvait-il le comprendre ?
*
La nuit tomba une nouvelle fois.
À minuit, la rosée se condensa en une brume blanche montante, et la forêt était étrangement silencieuse.
Liu Xian'an sortit son petit cheval alezan, brossa sa crinière et lui donna la moitié d'un gâteau parfumé aux haricots et aux radis.
Liang Shu demanda : « Tu comptes monter ça ? »
Liu Xian'an hocha la tête.
C'était le seul cheval qu'il avait.
Le destrier noir de Son Altesse le Prince Xiao, une bête majestueuse deux fois plus grande que la petite jument, s'approcha. Ses naseaux évasés et sa musculature lui donnaient l'apparence d'un cheval de guerre légendaire capable de parcourir mille lieues en une journée. Liu Xian'an s'excusa : « Mon cheval est assez lent. Cela pourrait nous retarder un peu en chemin... Ah ! »
Liang Shu le souleva d'une main et monta à cheval avec lui.
Le destrier noir, Xuanjiao (NT : Jiao noir. Le jiao est une créature mythique, ressemblant à un dragon aquatique), hennit longuement et s'élança dans les airs. Sans avoir besoin de l'ordre de son maître, il galopa au loin, ses sabots de fer brisant la lumière de la lune sur son passage.
A Ning fut stupéfait par cette manœuvre fluide et audacieuse, digne d'un véritable bandit. Il resta bouche bée un moment avant de se ressaisir et de courir après eux en criant : «Jeune Maître, vous avez oublié votre cape ! »
Liu Xian'an, bien sûr, ne l'entendit pas. Il était secoué si violemment qu'il faillit tomber du cheval. Il n'avait pas le temps de penser à une cape, se contentant de s'agripper fermement aux poignées de la selle tout en tournant la tête, perplexe.
Liang Shu le regarda du coin de l'œil, son humeur s'améliorant à nouveau. Il se pencha légèrement en avant et éperonna le cheval avec sa botte, augmentant leur vitesse à une allure fulgurante.
Alors que Xuanjiao filait, les lucioles dans l'herbe furent effrayées et s'envolèrent. Elles tourbillonnèrent et dansèrent, formant parfois des rubans autour des deux cavaliers, et d'autres fois s'éparpillant comme des fleurs dans le vent, illuminant les arbres de leur lumière scintillante.
De loin, Gao Lin observa la scène onirique de cette nuit d'été, pensant que toutes les œuvres des peintres de la cour n'étaient que foutaises. Il poussa sa sœur du coude : « Yue, penses-tu que notre prince deviendra plus éthéré après avoir passé du temps avec le Jeune Maître Liu ? »
« Son Altesse est déjà un dieu, » répondit Cheng Suyue en croquant dans un fruit sauvage. «N'a-t-il pas envoyé assez de gens dans l'au-delà ces dernières années ? »
A Ning, naïf en la matière, demanda avec surprise : « Son Altesse connaît aussi le bouddhisme ? »
Gao Lin s'étrangla et minimisa rapidement : « Juste un peu. »
Quant à ce que « un peu » signifiait, c'était probablement juste assez pour envoyer des gens dans leur prochaine vie sur le champ de bataille, en marchant sur des montagnes de cadavres et des mers de sang.
Traducteur: Darkia1030
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