Que voulait réellement le Seigneur divin de lui?

 

Le général oiseau démon Biyin nettoya soigneusement le fauteuil d’or de la salle principale et invita respectueusement le Seigneur Divin à prendre place.

Le Seigneur Divin jeta un regard de dédain au siège, secoua doucement la tête, leva la main et le réduisit en cendres, le jugeant souillé par un contact impur. Il fit alors apparaître plusieurs lianes rouges, avec lesquelles il tissa en un trône flamboyant, éclatant comme le feu, orné de papillons du nirvāṅa. Lentement, il s’y assit.

La plupart des cultivateurs de renom du Pavillon du Phénix d'Or avaient péri. Il ne restait que quelques esclaves et serviteurs ayant miraculeusement échappé au massacre, ainsi que quelques cultivateurs chanceux ayant conservé la vie.

Le Seigneur Divin abattit d’un geste les cultivateurs survivants, à l’exception d’un certain Ma, qui échappa à la tuerie. Lui, sa femme et son enfant furent enfermés dans les cachots, avec la promesse d’être libérés une fois les affaires conclues au Pavillon du Phénix d'Or.

Ce cultivateur Ma n’était qu’au stade de Construction de la Fondation ; petit de taille, laid de visage, il était le cuisinier du Pavillon. Grand amateur de vin, il avait la langue bien pendue lorsqu’il était ivre, tenait des propos absurdes, harcelait parfois ses collègues ou leur empruntait des pierres spirituelles sans les rendre… Personne ne l’appréciait. Mais quelques-uns de ses plats à base de bêtes spirituelles plaisaient particulièrement à Jin Feiren, ce qui lui valait une certaine tolérance. Sa femme était une harpie, acariâtre, dont les jurons surpassaient même ceux des paysannes les plus grossières...

Un être sans la moindre valeur.

Même les démons duPic Inextinguible, à l’instar de Bai Zihao, ne comprenaient pas pourquoi le Seigneur Divin l’avait épargné. Ma le remercia mille fois, emmenant sa famille hors de la salle principale.

Le Seigneur Divin porta alors son regard sur la centaine d’esclaves restants. Il fit jaillir de sa paume d’innombrables fils spirituels formés de pensées divines, qu’il introduisit dans leurs mers de conscience. Un à un, les esclaves s’effondrèrent, tués silencieusement par ces fils qui leur broyaient l’esprit. Il en resta environ une trentaine. Ceux-ci, à leur réveil, virent les cadavres, furent submergés par la panique et s’effondrèrent à leur tour, paralysés, incapables même de crier.

« Ceux qui souhaitent mourir, peuvent partir. »

« Ceux qui ont péché, doivent être tués. »

« Ceux qui sont innocents, peuvent être graciés. »

Le Seigneur Divin énonça sa sentence, puis tourna son regard vers Bai Zihao et lui demanda froidement : « Et toi ? »

« Moi ? » Bai Zihao jeta un regard hébété aux esclaves affalés autour de lui. Il remarqua que près de la moitié d’entre eux étaient récemment arrivés et comprit ainsi partiellement la logique du massacre : la faiblesse n’absout pas la faute. Au Pavillon du Phénix d'Or, les esclaves étaient hiérarchisés. Ceux de son rang, les favoris du maître, vivaient dans le luxe. Tant qu’ils savaient plaire à Jin Feiren, leur quotidien ne différait guère de celui d’un jeune seigneur. D’autres devenaient intendants de cour, autorisés à discipliner les esclaves ordinaires, certains obtenant même, à terme, un poste de formateur en chef des nouveaux esclaves. Il existait bien d’autres distinctions, et parfois même, avec un peu de chance, certains trouvaient un bon maître et étaient affranchis, accédant d’un bond au sommet.

Dans les cages, les esclaves s’entre-tuaient pour un os de viande, se piégeaient mutuellement. Lorsqu’il arriva au pavillon, Bai Zihao, ignorant de ces pratiques, tomba plusieurs fois dans leurs pièges, ce qui ternit son image auprès de Jin Feiren et lui valut bien des humiliations. Heureusement, il finit par laver ces offenses.

Mais il y avait aussi ceux qui refusaient de se salir, préférant tomber dans les pièges et subir l’humiliation jusqu’au bout...

Dans son esprit réapparut cette silhouette rouge, fière. Ce jour-là, l’Immortel Médecin s’était soudainement enfermé pour cultiver à huis clos, et Yue Wuhuan avait disparu. En secret, Bai Zihao s’était renseigné auprès du Pavillon de la Pluie Nocturne. On lui avait rapporté avoir vu Yue Wuhuan, couvert de sang, les cheveux blanchis, à l’article de la mort… On supposait qu’il était mort.

Un oiseau sorti de sa cage ne pouvait survivre bien longtemps...

Bai Zihao en fut secrètement bouleversé pendant longtemps. Jin Feiren s’en aperçut, soupçonna une liaison avec un autre homme, et le punit sévèrement.

Le Seigneur Divin, le voyant perdu dans ses pensées, répéta patiemment : « Penses-tu mériter la mort ? »

« Je la mérite, » répondit Bai Zihao en se prosternant au sol, d’un ton engourdi. « Jin Feiren était mon partenaire spirituel. Jamais je ne l’ai dissuadé dans ses actes. Je regardais mon époux et ses amis se divertir avec des vies humaines, ne pensant qu’à me réjouir que ce ne fût pas la mienne. Je restais indifférent à tout, ne sauvais personne… » Il n’avait jamais tué de ses propres mains, ne voulait pas le faire, mais ceux que Jin Feiren tua pour le protéger n’étaient pas rares. Il avait profité des ressources abondantes du Pavillon, reçu l’amour de Jin Feiren — il devait donc aussi porter la faute. Il leva la tête, sourit et demanda : « Seigneur Divin, ne suis-je pas moi aussi un criminel bon à tuer ? »

Le Seigneur Divin le regarda longuement, pensif.

Bai Zihao reprit : « Les partenaires spirituels sont comme deux oiseaux dans le même arbre… Mon époux est mort. Je suis las… »

Il espérait pouvoir mourir dignement.

Le Seigneur Divin déclara lentement : « Jin Feiren n’est pas mort. Je l’ai enfermé dans les geôles du Pic Inextinguible. »

Bai Zihao releva brusquement la tête, incrédule, incapable de dire s’il devait être heureux ou effrayé.

« Je lui laisserai la vie, pendant dix ans, » poursuivit le Seigneur Divin en descendant du trône, enfilant une paire de gants propres. Il observa avec intérêt les expressions changeantes de Bai Zihao, puis émit un léger ricanement moqueur : « Tu peux attendre sagement. Ne fais pas de bêtises. Dans dix ans, j’espère que tu pourras me donner une réponse véritable... »

Bai Zihao ne comprit pas le sens de cette phrase. Mille questions l’assaillaient, mais l’aura écrasante du Seigneur Divin l’empêchait de parler.

Alors qu’il hésitait, des lianes écarlates s’approchèrent. Il sentit une piqûre à la nuque, puis perdit connaissance.

*

Bai Zihao dormit plusieurs jours. Il ouvrit parfois les yeux dans un état second, sentant son environnement vaciller. Le paysage et la lumière changeaient à chaque fois. Il semblait être en mouvement. Il n’eut plus la force de réfléchir davantage et sombra de nouveau dans le sommeil.

Le chant d’un coq le tira de son profond assoupissement.

Il se retrouva allongé dans une maison en brique, simple et rudimentaire. La couverture bleue qui le recouvrait n’avait guère de parfum. Seule subsistait une légère odeur de soleil. Il portait les robes bleues les plus ordinaires. Tous les bijoux précieux qu’il arborait auparavant avaient disparu. Un paquet de tissus bleus reposait sur la table ; il contenait quelques dizaines de pierres spirituelles et plusieurs centaines de taels d’argent. Ce n’était pas suffisant pour un seul repas au Manoir du Phénix d’Or, mais largement assez pour mener une existence simple et relativement confortable dans le monde des mortels. Il semblait qu’on lui avait laissé cela pour subvenir à ses besoins.

Un brouhaha parvenait de l’extérieur de la fenêtre. On entendait les agriculteurs se lever de bonne heure et conduire leur bétail vers les champs, les villageois porter leurs charges sur des épaulettes en se dirigeant vers le marché du matin. Il perçut le bruit de la voisine frappant sur la marmite pour appeler les poules à manger, puis les pleurs d’un enfant qui venait de chuter. Au milieu de tous ces sons mêlés régnait l’odeur familière de la cuisine humaine…

Qu’attendait donc le Seigneur Divin de lui ?

Bai Zihao fut pris de terreur. Il ouvrit doucement la fenêtre et jeta un coup d’œil par la fente. Il découvrit un petit village animé, parsemé de cours pavées de briques et de tuiles. Des pêchers, poiriers et abricotiers ornaient les jardins. Des saules pleuraient doucement au bord de la rivière, où canards et oies blanches nageaient paisiblement. Une alléchante odeur de petits pains au four venait de la maison voisine. Partout régnaient confort et sérénité…

Il se souvenait vaguement que, bien avant d’être vendu au Manoir du Phénix d’Or, il avait vécu dans un village semblable avec sa mère. Ils cultivaient quelques mu de champs. Sa mère tissait du tissu, élevait des poules. Elle lui avait appris à lire et à réfléchir. Ils étaient pauvres, mais leurs jours étaient empreints de bonheur. Plus tard, la vie bascula. Le village fut saccagé par des bandits, et sa mère fut tuée. Tandis qu’il pleurait au bord de la route, il rencontra Xie Que. Ce dernier tua les bandits, et Bai Zihao, plein de gratitude, suivit volontairement Xie Que dans le royaume immortel pour devenir son disciple. Contre toute attente, après quelques jours d’enseignement à peine, il fut vendu au Manoir du Phénix d’Or.

Des années plus tard, il apprit de Jin Feiren que c’était Xie Que lui-même qui, intéressé par son apparence et ses aptitudes, avait délibérément attiré les bandits dans leur village…

Xie Que était déjà mort à ce moment-là, et Bai Zihao n’avait même plus la force de le haïr.

Il se cacha sous la couette et pleura doucement. Il comprit l’avertissement du Seigneur Divin et n’osa pas tenter de se suicider. Il devait tenir dix ans.

Mais il avait si peur. Il n’osait pas quitter cette maison, encore moins entrer en contact avec le monde extérieur. Que devait-il faire ?

Soudain, on frappa à la porte, et une voix claire demanda : « Avez-vous des ciseaux chez vous ? Laissez-moi les emprunter. »

Bai Zihao jeta un regard discret à travers la fente de la porte et aperçut une fillette d’environ douze ans. Elle était très belle, vêtue d’une jupe fleurie, ses cheveux ornés de deux longues tresses et d’une unique fleur de bégonia rose. C’était une jeune âme débordante de vitalité.

La jeune fille, ne recevant aucune réponse de l’autre côté de la porte, frappa de nouveau à deux reprises : « Nouveau voisin, es-tu chez toi ? »

Bai Zihao recula aussitôt, porta instinctivement la main à la marque de partenaire spirituel gravée sur sa clavicule, le cœur affolé, ne sachant que faire.

Il avait un époux. Il devait observer les convenances : sans serviteur pour l’accompagner, il ne pouvait rencontrer d’étrangers, surtout pas une jeune fille aussi charmante… Autrefois, une fille lui avait demandé de l’aide, et il l’avait assistée dans quelques tâches. En remerciement, elle lui avait offert une bourse brodée de canards mandarins. Jin Feiren l’avait vue, en avait été très mécontent, l’accusant de manquer de décence, de faire des avances à autrui, et d’oser séduire les femmes alors que son corps, sous celui d’un homme, ne cessait de gémir avec une obscénité éhontée…

Les injures lui avaient laissé la tête basse. Il s’était agenouillé pour confesser sa faute.

Après plusieurs épisodes similaires, il avait appris à se comporter avec docilité : rester aux côtés de Jin Feiren, ne pas détourner le regard, ne pas parler à tort et à travers, devenir une poupée belle et silencieuse, de peur d’attirer l’attention et d’engendrer des ennuis inutiles…

À présent, devait-il ouvrir la porte ou non ?

Bai Zihao hésita longuement.

La jeune fille, après avoir attendu en vain, s’éloigna finalement.

Bai Zihao poussa un soupir de soulagement, avant de réaliser un problème bien plus sérieux : son niveau de cultivation n’avait pas atteint le stade de la Construction de la Fondation ; il ne pouvait donc pas se passer entièrement de nourriture. Jusqu’alors, il survivait grâce à des pilules et des fruits spirituels. Désormais, le Seigneur Divin, naturellement, ne lui fournirait rien de tel à titre de prisonnier. Il lui faudrait cuisiner. Mais la cuisine, ainsi que le bois et les provisions, se trouvaient dans la cour. S’il ne quittait pas la maison, il mourrait de faim…

Il fouilla longtemps la pièce, jusqu’à trouver dans une armoire une boîte de gâteaux au parfum d’osmanthus. Il les renifla : ils semblaient encore frais.

Ces pâtisseries étaient très joliment façonnées, colorées, décorées de motifs délicats, visuellement appétissantes… mais leur goût était étrange, difficile à décrire.

En les mangeant, Bai Zihao se mit à pleurer. Ses larmes, mêlées aux gâteaux insipides, rendaient chaque bouchée encore plus difficile à avaler…

Dehors, montaient des voix d’enfants récitant avec ardeur. Un vieil instituteur à la barbe blanche faisait lire à cinq ou six élèves le livre du Dao avec beaucoup de sérieux. Bai Zihao, adossé à la fenêtre, écouta longtemps, jusqu’à ce que ses pleurs se tarissent.

Au crépuscule, lorsque l’école prit fin, le voisinage retrouva son agitation. L’homme d’à côté semblait être rentré ; la femme sortit l’accueillir joyeusement, leur conversation entrecoupée de visites de voisins et de discussions bruyantes qui franchissaient sans peine les murs, arrivant directement aux oreilles de Bai Zihao.

N’ayant rien d’autre à faire, il écouta un moment, et comprit peu à peu que ses voisins étaient un frère et une sœur. Le frère et sa femme, gens honnêtes et réservés, vivaient dans une relative aisance avec plusieurs dizaines de mu de terres. Le frère allait souvent en ville pour affaires, sa femme, enceinte de sept mois, douce et discrète, sortait peu. Quant à la sœur, c’était la jeune fille venue lui emprunter des ciseaux la veille : vive, bavarde, elle aimait raconter les potins du voisinage — combien de fleurs s’étaient ouvertes sur le cognassier, à quel point le tissu doré de la maison de broderie était magnifique, que le chien des Wu avait mis bas, ou encore que les poules des Chen ne pondaient plus…

Cette vie de village tranquille et ordinaire lui rappela l’insouciance de son enfance.

Le soir, une brise fraîche passa entre les interstices de la fenêtre, apportant avec elle le parfum des fleurs de poirier. Les grenouilles coassaient sans fin près de la rivière. Bai Zihao tenta d’ouvrir la fenêtre. Ce qu’il vit alors, c’était un ciel couvert d’étoiles, plus étincelantes que n’importe quelle perle nocturne…

Il resta longtemps accoudé à la fenêtre, contemplant les astres, puis sortit, alla chercher bois et eau, rangea la cuisine et prépara un repas simple. Alors qu’il s’apprêtait à regagner sa chambre, une voix l’interpella depuis un arbre.

Il se retourna. C’était la jeune voisine perchée sur un poirier, coiffée de deux chignons simples, vêtue d’une robe multicolore brodée, les joues reposant sur ses mains, les pieds se balançant, un sourire éclatant aux lèvres. Elle lui fit un signe de la main : « Hé ! »

Bai Zihao se sentit soudain ridicule. Ce n’était pas ici le manoir du Phénix Doré. Il n’y avait ni intrigues ni dangers. Refuser constamment risquait de paraître impoli. De plus, elle était jeune, innocente, c’était lui qui avait des pensées déplacées.

Il prit donc son courage à deux mains et la salua poliment.

La jeune fille sauta aussitôt de l’arbre, toujours souriante, et se présenta familièrement : « Je m’appelle Kong Muhua, mais tu peux m’appeler Hua’er. Et toi, beau grand frère, comment t’appelles-tu ? »

Bai Zihao répondit poliment en donnant son nom.

Kong Muhua eut un sourire rayonnant : « Alors je t’appellerai grand frère Zihao. »

Bai Zihao ne savait comment repousser une telle chaleur.

« Nous sommes voisins, il faut s’entraider, » déclara Kong Muhua comme si l’affaire était conclue, avant de supplier : « Grand frère Zihao, puis-je venir souvent jouer avec toi ? Tous disent que j’ai un caractère étrange, que je suis prétentieuse, ils me jalousent parce que je suis jolie, ils m’ignorent et me maltraitent… Je suis si seule. Veux-tu bien être mon ami ? Si tu as besoin de quoi que ce soit, je peux t’aider… »

En disant qu’elle était rejetée, son expression se fit si pitoyable qu’on aurait cru qu’elle allait fondre en larmes si on la repoussait.

Le cœur de Bai Zihao se serra. Il ne put résister à sa supplique et accepta, sans trop comprendre pourquoi.

Sous la nuit étoilée, Kong Muhua rayonna de joie. Sa robe virevoltait comme la queue d’un petit paon prêt à tournoyer.

Bien des années plus tard… Bai Zihao, le corps brisé, étendu sur un lit, se souvint de cette nuit-là, de cette première rencontre. Il aurait voulu s’asséner deux gifles. Pourquoi s’était-il laissé attendrir par tant d’audace ?

 

Traduction: Darkia1030