Le lit se trouvait dans un état d'abandon, baigné dans l'obscurité de la nuit qui se devinait à peine à travers les rideaux. Les couvertures étaient en désordre, donnant l'impression que quelqu'un venait tout juste de quitter leur chaleur. Tout demeurait inchangé depuis que Song Qinglan l'avait vu pour la dernière fois dans le monde de la bulle.
Song Qinglan se tenait immobile, son cœur battant férocement. Les battements de son propre cœur résonnaient dans ses oreilles, faisant circuler le sang de la plante de ses pieds jusqu'au sommet de sa tête. Une chaleur envahissait tout son être. Il réalisa enfin ce qui se passait.
Jamais auparavant son cœur n'avait été ainsi ému. Cette première expérience avait été bien différente de tout ce à quoi il avait pu s'attendre dans sa jeunesse, que ce soit en termes d'apparence, de personnalité ou même de genre. Cependant, dès que son cœur avait émis ce signal, l'émotion l'avait submergé comme une marée, puissante et inattendue, bien que naturelle. Après tout, c'était ainsi que cela aurait dû être depuis le début.
Toutes les frustrations et insatisfactions qu'il avait ressenties envers Ji Yushi, ainsi que la confiance et l'inquiétude, tout avait désormais du sens.
"Bon sang," maugréa Song Qinglan, frustré par par sa lenteur. Son irritation grandissait à chaque instant. Incapable de le comprendre, incapable d'agir, il suffisait simplement d'être là pour rendre son corps engourdi et ses paumes moites.
" Cap Song," appela Ji Yushi d'une voix douce.
Song Qinglan se figea un instant. Presque simultanément à l'entente de sa voix, il referma bruyamment la porte par réflexe.
Tous ces désirs honteux restèrent enfouis. Le sang qui avait afflué à sa tête commença à refluer. La réalité avait rapidement rappelé ses sens à l'ordre.
D'un air imperturbable, Song Qinglan tourna la tête, feignant l'indifférence la plus totale. À quelques pas de là, il aperçut Ji Yushi qui venait en sa direction depuis l'autre bout du couloir.
On ne pouvait dire avec certitude si c'était l'impact de sa prise de conscience précédente, mais ses pensées semblèrent s'éclaircir. À cet instant, Song Qinglan se rappela le moment de leur première rencontre à la succursale de Tiangqiong Jiang City.
À ce moment-là, Ji Yushi se tenait devant une fenêtre qui s'étendait du sol au plafond, son dos tourné vers les lumières éblouissantes. Son regard calme et froid était gravé dans la mémoire de Song Qinglan. Même dans le couloir sombre, où l'éclairage était insuffisant, l'aura glaciale de Ji Yushi était indéniable.
En s'approchant de Song Qinglan, Ji Yushi s'arrêta brusquement et demanda : "Pourquoi es-tu planté devant cette porte ?"
Song Qinglan resta silencieux, son expression en disait long.
La différence de taille entre eux était d’une demi tête. Song Qinglan était nettement plus grand, et lorsque Ji Yushi s'approcha, il ressentit une certaine intimidation. La même dynamique semblait être à l'œuvre à cet instant. Bien que l'expression de Song Qinglan demeure inchangée, Ji Yushi avait l'impression que l'atmosphère était plus oppressante que d'ordinaire. Comparé à avant, Song Qinglan semblait légèrement plus intimidant, ce qui laissa Ji Yushi perplexe.
Connaissant les habitudes et le comportement de l'autre, Ji Yushi ne recula pas, se contentant de rester immobile, une main glissée dans la poche de son pantalon. D'une voix posée, il demanda : "Y a-t-il quelque chose d'important dans cette pièce ?"
Song Qinglan répondit d'une voix légèrement embarrassée : "Rien d'important. C'est juste la chambre de mon enfance."
Les yeux de Ji Yushi brillèrent légèrement, et il demanda curieusement : "Ta chambre d'enfant ? Puis-je y jeter un coup d'œil ?"
"......"
Song Qinglan répliqua avec raideur, "Il n'y a rien d'intéressant à voir. Ce ne sont que des jouets."
Il semblait impassible, mais en réalité, il cherchait intérieurement à déterminer sa ligne de conduite si Ji Yushi insistait pour entrer.
Attendez une minute. Puisque Tianqiong avait la capacité de modifier l'environnement selon les pensées, il ne devrait pas être trop difficile de changer l'illusion dans cette pièce. Cependant, Song Qinglan n'était pas sûr de ce qu'ils découvriraient s'ils rouvraient cette porte. Si rien ne changeait, cela pourrait devenir une situation délicate - voir son propre lit et sa propre chambre apparaître dans l'esprit d'une autre personne, il était impossible pour quelqu'un d'aussi intelligent que Ji Yushi de ne pas en deviner la raison. Song Qinglan n'avait absolument pas envie que cela se produise.
Les deux hommes restèrent ainsi, face à face, en silence pendant plusieurs secondes.
Song Qinglan déclara finalement, "Si l'adversaire ne bouge pas, je ne bougerai pas."
Heureusement, Ji Yushi semblait ne rien avoir remarqué et ne fit plus aucune mention à ce sujet. À la place, il sortit quelque chose de sa poche et le tendit à Song Qinglan : "Je l'ai trouvé tout à l'heure. C'est pour toi."
Song Qinglan reçut curieusement l'objet. Ji Yushi lui offrait une étoile de mer blanche. La petite étoile de mer était encore légèrement humide et dégageait une subtile odeur d'eau de mer. Son cœur sembla chatouillé par une plume, mais Song Qinglan demeura stoïque et demanda : "Une étoile de mer ? Vous êtes allés à la plage tous les deux ?"
Intuitivement, Ji Yushi sentit que l'autre était un peu perturbé. Se pouvait-il que les hommes aient également leurs jours de sensibilité ?
"Oui, la station de transfert de mon côté était sur une plage que j'ai visitée quand j'avais dix-sept ans," expliqua Ji Yushi. "Kardo. Tu y es déjà allé ?"
Kardo était une île aux eaux cristallines et aux plages de sable blanc, désormais une destination de voyage prisée. Mais à l'époque, elle était une parmi de nombreuses petites îles rattachées au pays.
"J'en ai entendu parler, mais je n'y suis jamais allé," déclara Song Qinglan. "J'étais déjà engagé dans l'armée l'année où vous l'avez visitée."
Après son enrôlement, il avait vécu une carrière militaire sanglante au sein des forces spéciales, puis avait rejoint directement Tianqiong en tant que Gardien à sa retraite. Le temps était précieux, et il y avait beaucoup à faire au travail. Même en vacances, Song Qinglan n'avait ni le temps ni l'énergie pour organiser un voyage relaxant.
Song Qinglan tint l'étoile de mer dans sa paume, sentant sa texture légèrement humide et rugueuse. "J'ai ramassé de nombreux coquillages sur d'autres plages quand j'étais enfant, mais je n'ai jamais vu d'étoile de mer."
Ji Yushi commenta, "Je n'en avais jamais trouvé non plus."
Song Qinglan le fixa, semblant demander silencieusement : 'Tu n'en as pas trouvé une, cette fois-ci ?'
Ji Yushi répliqua, "Peut-être que dès que vous désirez quelque chose inconsciemment, Tianqiong se plie à vos désirs. Les désirs ne lui échappent pas, il n'y a presque nulle part où se cacher."
Le visage de Song Qinglan adopta soudain une expression étrange, "......"
Song Qinglan se sentait mal à l'aise. À ce moment-là, Ji Yushi mit fin au sujet en disant : "Si, à l'avenir, après notre retour, tu as la chance de partir en vacances, tu pourras peut-être en ramasser une là-bas."
Après le retour ?
La pensée qui les avait tous animés était le retour à leur réalité d'origine. Cette réalité était bien différente du monde de la bulle. Chacun retrouverait sa vie telle qu'elle était, et plus personne ne serait sous le commandement du chef Qi qui avait troublé Ji Yushi. La seule question était de savoir s'ils resteraient en contact une fois de retour.
Ce sujet était abordé soudainement, car tout le monde savait que leur séjour à la station de transfert était limité. Ils ne pouvaient y rester que temporairement. Peu importait la beauté et le confort de cet endroit, ce n'était qu'une illusion dans leur esprit. Une courte pause mentale suffisait. L'essentiel était de revenir à la réalité.
Ji Yushi n'évoqua la raison de sa visite que maintenant, "Capitaine Song, tout le monde souhaite t’inviter à une petite réunion."
Song Qinglan fut surpris, "Déjà ? Ce groupe n'a-t-il pas encore eu sa dose d'amusement ?"
Ji Yushi expliqua, "Ce n'est qu'une illusion après tout. Ils ne sont pas réellement ivres."
Song Qinglan aurait préféré qu'ils le soient réellement. Il n'était pas d'humeur à participer à une réunion à cet instant, il aurait préféré avoir un peu de temps seul. S'il pouvait discuter en privé avec Ji Yushi, cela lui conviendrait tout aussi bien.
Le cœur de Song Qinglan battait toujours de façon erratique. Il souhaitait à la fois que son temps à deux avec Ji Yushi se prolonge, et que cela s'achève.
*
Les deux hommes discutèrent en sortant de la pièce. Leurs coéquipiers étaient toujours animés, en train de boire et de faire du bruit. Zhou Mingxuan, qui s'était également joint à la fête, se tenait adossé à une chaise, une bière à la main. Lorsqu'il aperçut Song Qinglan, il attrapa une canette de bière et la lui lança en s'exclamant : "Cap. Song !"
Song Qinglan réceptionna la bière d'un geste tranquille et lui adressa un regard significatif. Ce regard fit dresser les cheveux sur la nuque de Zhou Mingxuan. Il se rappela du temps où Song Qinglan l'avait surpris en train de dérober les petits pains cuits à la vapeur de quelqu'un d'autre dans l'armée. Après coup, il se demanda s'il avait commis une erreur.
Song Qinglan ouvrit la canette et en avala la moitié d'une traite. "Alors, quel est le plan pour l'avenir ?" demanda-t-il.
Tous les coéquipiers s'approchèrent. Effectivement, ils étaient tous plus sobres les uns que les autres, aucun d'entre eux n'était ivre. Après avoir satisfait leur faim, il était temps de discuter de la date de départ pour leur prochaine mission. Ils ne pouvaient pas se laisser emporter indéfiniment par cette illusion.
Li Chun tenait toujours un narguilé à la main, transpirant abondamment. "Bien que continuer à s'amuser soit agréable, cela ne semble pas être la meilleure option. Je propose que nous fixions un délai, comme continuer à jouer pendant dix jours..." Il fut interrompu par les regards perçants des autres. Li Chun rectifia rapidement : "Je veux dire sept jours ! Après sept jours, nous pourrons partir et accomplir n'importe quelle mission qui nous sera confiée. Ainsi, nous pourrons profiter de ces sept jours sans soucis ! Qu'en pensez-vous ?"
"Sept à dix jours de plus ?" Duan Wen se frappa doucement à l'arrière de la tête. "Je vais te donner deux semaines entières et même te procurer des beautés pour en mettre plein la vue, comment ça te parait ?"
Un rire collectif éclata parmi eux. "Ne sous-estime pas Li Chun !" plaisanta quelqu'un. "Même sans les beautés, il trouvera toujours un moyen de s'amuser !"
"Alors, combien de jours, selon vous ?" demanda Song Qinglan.
Li Chun laissa tomber son narguilé, qui disparut dès qu'il toucha le sol. À cet endroit, ils se sentaient comme des dieux, voire des magiciens. Li Chun leva trois doigts. "Que pensez-vous de trois jours ? Est-ce que trois jours suffisent ?"
Trois jours. Ça paraissait un compromis acceptable.
À part Tang Le, qui semblait un peu ému, personne ne répondit. Li Chun parut déconcerté. "Sérieusement ?!" s'écria-t-il, désespéré. "Vous trouvez même que trois jours, c'est trop ?"
Song Qinglan prit une autre gorgée de bière et demanda : "Quels sont vos avis à tous?"
Dès qu'il prit la parole, tous se turent et se mirent à l'écouter attentivement. Il était clair que le ton de Song Qinglan était sérieux.
"Une nuit de sommeil devrait suffire," déclara Duan Wen. "Je veux sortir d'ici le plus rapidement possible. Peu importe combien de temps s'est écoulé dans le monde réel, je veux que ça se termine bientôt."
Tang Qi ajouta, "Je suis d'accord."
Restait Ji Yushi, le seul qui n'avait pas encore donné son avis. Sentant les regards fixés sur lui, il répondit calmement, "Pourquoi ne pas jeter un coup d'œil à la prochaine mission d'abord ?"
Song Qinglan acquiesça. "D'accord," dit-il en essuyant une goutte de bière sur ses lèvres avec son doigt. "Il vaut mieux être bien préparé cette fois."
Il se tenait au centre et activa le communicateur. "Prochaine mission," déclara-t-il froidement, omettant même de donner le titre.
Le système vocal de Tianqiong apparut rapidement. "Détecté que vous avez déjà terminé une mission de niveau Super S intitulée 'Ouroboros', une mission de niveau A nommée 'Chaos', ainsi qu'une mission secondaire de niveau S intitulée 'Qui suis-je'. Vous avez désormais la capacité de prendre part à des missions de niveau Super S. Par conséquent, la prochaine mission est de niveau Super S. Il est recommandé de bien se reposer avant de débloquer la prochaine mission."
Ces mots semblaient familiers. Lors de leur première visite à la station de transfert, Tianqiong avait dit quelque chose de similaire avant de disparaître, ne leur laissant pas beaucoup de temps pour se reposer.
L'expression de chacun s'assombrit. Song Qinglan déclara : "Si vous interrompez la communication, je refuserai la mission. Dites-nous quelle est la prochaine mission."
Tianqiong expliqua d’un ton doux : "Votre prochaine mission est intitulée 'Rubik's Cube'."
À peine les mots furent prononcés que des informations apparurent sur la projection holographique. [Mode de mission : Rubik's Cube.] [Règle de mission : Élimination de la mort.] [Objectif de mission : Rejoindre.]
Les pupilles de Ji Yushi se contractèrent instantanément. Les souvenirs de la mission Ouroboros lui revinrent à l'esprit. Les zombies mordant à mort Tang Qi, Duan Wen se sacrifiant, Zhou Mingxuan trouvant la mort dans la voiture... Ce monde cauchemardesque sans fin était-il sur le point de recommencer ?
À la vue de ces mots, tous les membres de l'équipe se turent.
Song Qinglan demanda, "Y a-t-il une ancre temporelle dans cette mission ?" Avoir une ancre temporelle signifiait qu'ils pouvaient renaître indéfiniment.
Tianqiong répondit, "Malheureusement non. Une ancre temporelle ne peut pas être établie pour cette mission."
"Bon sang !"
"Peut-on simplement ne pas faire cette mission ? Comment retournerons-nous ?"
La colère éclata parmi les membres de l'équipe. Si Tianqiong avait eu un corps physique, il aurait été réduit en poussière en un instant.
Malheureusement, il n'était qu'un système. En réponse à leurs questions, il se contenta de répéter machinalement : "Vous êtes déjà très proches de l'objectif."
C'était une réponse ambiguë. Le groupe maugréa, mais quelle que soit la manière dont ils demandèrent ou même le menacèrent, le système ne céda pas.
Les membres de l'équipe ne pouvaient être blâmés pour leur frustration. Même Song Qinglan sentait une colère grandissante. Néanmoins, il garda son calme et demanda : "Objectif de la mission : Rejoindre. Pouvez-vous fournir plus de détails ?"
Au cours de leurs premières missions, beaucoup de temps avait été perdu à cause de l'ambiguïté des objectifs. S'ils pouvaient clarifier l'objectif plus rapidement, ils pourraient peut-être éviter des pertes inutiles et accomplir la mission plus efficacement.
Tianqiong répondit, "Je ne comprends pas ce que vous voulez dire." Après tout, c'était un simple système. Demander des détails plus précis semblait au-delà de ses capacités.
Ji Yushi prit la parole : "Y a-t-il d'autres informations que vous pouvez nous fournir ?"
À peine eut-il posé la question que tout le monde se tut. C'était comme si Ji Yushi était devenu leur point d'ancrage. Tant qu'il pouvait résoudre un problème, rien ne pouvait les arrêter.
Tianqiong expliqua, "Dans cette mission, vous serez en contact avec d'autres équipes que j'ai recrutées. Il s'agit d'une mission multi-joueurs."
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