"Le 17 mai à 19 heures, une invasion de créatures parasites de nouvelle génération a été signalée sur la place de l'approvisionnement de la ville extérieure. L'instance de jugement a mis à jour les procédures judiciaires pour faire face à cette nouvelle méthode de parasitage. La situation dangereuse à l'intérieur de la base a été maitrisée, les résidents peuvent reprendre leurs activités en toute sécurité."

"Afin d'améliorer la précision du jugement et de garantir la présence de l'instance de jugement en permanence, les heures d'ouverture des portes de la ville seront réduites à partir d'aujourd'hui de 8h à 12h le matin et de 14h à 18h l'après-midi. Veuillez prendre en compte ces horaires pour votre retour à la base."

"Selon les observations du Phare, la saison de reproduction des créatures arthropodes et parasites a commencé plus tôt que prévu. Pour prévenir les invasions aériennes, l'intensité du travail de l'appareil de dispersion à ultrasons de la base est passée au niveau III. Le niveau de danger du deuxième plateau, de la sixième cuvette et du canyon du sud-ouest a été augmenté à quatre étoiles. Assurez-vous d'être correctement protégé lorsque vous vous trouvez en extérieur. Des messages similaires ont été transmis aux équipes en dehors de la base."

"Le 17 mai à 19 heures, sur la place de l'approvisionnement de la ville extérieure..."

Les trois annonces se répétèrent en boucle. Le patron Shaw ferma l'émetteur d'un claquement, puis baissa la tête pour poursuivre son travail sur le moule.

An Zhe était toujours assis dans un coin en train de dessiner des sourcils, mais ce n'était pas des sourcils ordinaires. Cette fois, patron Shaw avait utilisé un crayon gris pour dessiner une forme précise et une direction sur le visage vide de la poupée, et An Zhe s'exerçait à dessiner les sourcils du juge.

Dusai était décédée, mais la commande qu'elle avait initiée devait encore être complétée. Patron Shaw avait déjà reçu la moitié de l'acompte. Ils avaient convenu que la livraison aurait lieu dans un mois, et que la boutique apporterait la commande à la porte de la salle A, bâtiment 13, quartier 6. À ce moment-là, le client final paierait le solde.

Les sourcils de Lu Feng étaient aussi noirs que ses cheveux, une couleur très distinctive. Ses sourcils étaient arqués légèrement vers le haut, formant une courbe nette, puis se rétrécissant progressivement vers l'extrémité pour devenir fins et acérés. Patron Shaw avait passé une heure rien que pour dessiner cette paire de sourcils. Une fois la tête de poupée entre ses mains, An Zhe devait non seulement dessiner les sourcils conformément au modèle, mais il devait aussi régulièrement lever la tête pour consulter une photo de profil de Lu Feng affichée sur une tablette pour vérifier s'il y avait des erreurs.

La tablette avait été apportée à 7 heures ce matin par le jeune homme en tenue sombre, celui-là même qui avait essayé de lui vendre un téléphone. Il avait déclaré que c'était un cadeau de M. Hubbard pour le patron.

Après avoir remis le cadeau, il avait jeté un regard à An Zhe et demandé : "Eh bien, tu as trouvé un bon emploi, maintenant tu as de l'argent pour acheter un téléphone portable ?"

An Zhe se sentait coupable de ne pas avoir d'argent, son salaire ne suffisait qu'à lui procurer de la soupe aux pommes de terre.  Il avait répondu par un simple "Non". Le jeune homme en tenue sombre avait soupiré de déception et s'était éloigné.

Il avait également inclus plusieurs photos rapprochées de Lu Feng sur la tablette. La plupart d'entre elles dataient de la veille, alors qu'il était en patrouille dans le marché noir. Les angles de prise de vue étaient bien choisis. Il y avait même une photo dans laquelle An Zhe apparaissait en arrière-plan, bien que le focus soit sur Lu Feng. Les autres détails étaient flous, mais An Zhe étaient bien là, une silhouette blanche dans le coin, tenant un bol de soupe de pommes de terre devant lui.

Patron Shaw marmonna un "mn" d'approbation puis continua : "Hubbard a des connexions impressionnantes dans le marché noir, obtenir des photos des juges n'est pas un gros problème pour lui. Bien qu'il n'y ait pas de données spécifiques, de bonnes photos suffisent."

Il fit glisser les photos en arrière et en avant à plusieurs reprises avant de demander : "Ce visage ne fait-il pas fondre le cœur des femmes ? Tu l'aimes, n'est-ce pas ?"

En raison de sa physiologie humaine, An Zhe n'était pas une femme, il n'était donc pas épris de Lu Feng. Cependant, il ressentait une certaine appréhension envers lui. Parmi les habitants de la base humaine, Lu Feng était le seul à avoir émis des doutes sur la véritable nature d'An Zhe. An Zhe savait que s'il venait à mourir dans cette base, ce serait probablement aux mains de Lu Feng.

Il répondit donc : "Je ne l'aime pas."

Patron Shaw haussa les épaules et plaisanta : "Alors tu dois être un opposant. Je déteste les opposants, mon précédent apprenti en était un."

An Zhe demanda : "Pourquoi ?"

Patron Shaw répondit : "Il prenait le salaire que je lui versais et osait prendre un congé de quatre heures chaque semaine pour manifester."

An Zhe resta silencieux.

"Je ne suis pas un opposant non plus," ajouta-t-il.

Le patron Shaw lui a dit : « Je m'en fous si tu es dans le parti de l'opposition ou dans le parti des partisans.

« Je… ne demanderai pas de congé. »

Face au gentil sourire de Patron Shaw après avoir entendu cela, An Zhe demanda alors, en pesant ses mots : "Puis-je vivre ici ?"

Après l'avoir observé ces derniers jours, il avait remarqué que l'espace du patron n'était pas si restreint. Il y avait quelques conteneurs inutilisés dans un coin, avec suffisamment d'espace entre eux pour qu'une personne puisse y vivre.

Patron Shaw demanda : "Que se passe-t-il ?"

An Zhe savait que les habitants de la base n'avaient pas l'habitude de déménager facilement. On leur attribuait généralement un logement depuis leur plus jeune âge, même s'ils n'y résidaient pas forcément. La plupart des mercenaires passaient la majeure partie de leur vie à l'extérieur, tandis que les habitants des trois niveaux souterrains rentraient rarement chez eux.

Mais il ne voulait vraiment pas retourner dans le bâtiment 117. Les avances constantes de Qiao Xi l'avaient épuisé.

"Mon voisin," expliqua-t-il au patron du bar. "Il ne fait que..."

Il ne put terminer sa phrase avant que le patron ne comprenne. Il leva un sourcil et demanda : "Il essaie de coucher avec toi ?"

An Zhe confirma intérieurement qu'il n'y avait qu'une chose dans l'esprit de Patron Shaw.

An Zhe répondit : "Ce n'est pas ça. Il veut juste rester près de moi."

Patron Shaw demanda : "Et quelle est la différence entre ça et vouloir coucher avec toi?"

An Zhe réfléchit un instant, en se souvenant de toutes les avances de Qiao Xi. "Il a été un bon ami pour moi dans le passé."

Cependant, il y avait des choses qu'il ne pouvait pas dire à Patron Shaw. Il utilisa le pronom "je" pour éviter de révéler qu'il parlait de An Ze.

"Nous avons grandi ensemble en tant que voisins," expliqua-t-il. "Je contribuais à la rédaction du journal du bureau de la ville, ce qui me rapportait un peu d'argent. Il travaillait comme mercenaire à l'extérieur, et parfois, quand l'un de nous était à court d'argent, nous nous aidions mutuellement."

"Plus tard, lorsque j'ai envisagé de passer l'examen pour le poste de fournisseur, il s'y est opposé, disant que c'était trop difficile. Il voulait que je l'accompagne à l'extérieur et que nous travaillions ensemble dans des emplois plus faciles."

En entendant cela, Patron Shaw ricana.

An Zhe chercha le regard de Patron Shaw, espérant obtenir des réponses. Il ne comprenait pas pourquoi Qiao Xi se comportait de cette manière.

Patron Shaw travaillait sur une figurine en faisant des retouches sur un bras tout en répondant : "Une fois que tu réussiras l'examen pour devenir fournisseur et que tu quitteras la vie civile, qu'adviendra-t-il de lui ? Il restera un simple mercenaire pour le reste de sa vie. Alors, serais-tu prêt à rester avec lui ?"

Puis Patron Shaw leva les yeux et regarda An Zhe. "Qui sait, une fois que tu auras intégré le service de fourniture, tu pourrais bien attirer l'attention de hauts responsables de la base. Alors, il ne sera pas de taille face à toi."

Mais An Zhe n'agirait pas de la sorte.

Il affirma : "Je ne le ferais pas."

"Même si tu ne ferais pas cela, il pense que tu le feras," le patron acheva le polissage d'un ongle, pulvérisa du vernis clair, puis attaqua le suivant. "Qui peut en être sûr ? Les gens sont juste si compliqués. Donc, toi, assure-toi de ne pas te mêler à ces perdants."

An Zhe baissa les yeux. Il pensait que le patron était vraiment une bonne personne. Un bon aîné offrirait des conseils de vie aux membres plus jeunes de leur espèce, et parfois, même certaines créatures des abysses manifestaient ce genre de comportement.

Mais aussitôt après, il entendit le propriétaire du bar continuer, "Quant à toi, assure-toi de rester dans le troisième niveau. Trouve le chef d'une grande escouade de mercenaires, quelqu'un du niveau de Hubbard, et je te garantis qu'il te laissera tranquille dès qu'il te verra. S'il ose encore s'approcher de toi, tu pourras appeler ton homme pour qu’il le tabasse. La capitaine de l'AR1104 t’apprécierait certainement, mais elle ressemble à un orang-outan."

An Zhe remarqua, "Les doigts du Juge sont plus longs que ça."

Le propriétaire du bar fut surpris et grogna en reprenant son travail, trop occupé pour fournir plus de conseils de vie à An Zhe.

En regardant le patron qui se concentrait sur ses ajustements, An Zhe sourit.

Et c'est ainsi qu'il a fini par vivre dans le troisième niveau souterrain.

*

Sans Qiao Xi, le monde est devenu beaucoup plus calme. An Zhe utilisa une avance sur salaire pour acheter un lit pliant et s’installa dans un coin du magasin entre deux étagères vides. La nuit, les membres, les globes oculaires et la tête du mannequin lui tenaient compagnie dans son sommeil.

De temps en temps, quand il sortait, des mercenaires l'interrogeaient sur son prix, mais le patron lui avait appris une phrase très utile : "Je suis pris." Ces trois mots suffisaient pour gérer tous les mercenaires. Selon patron Shaw, ce n’était pas en raison de leur vertu que cette phrase marchait. À ce moment-là, il tenait une cigarette et expliqua : "Tu as une excellente apparence. Tu as l'air d'avoir une personne puissante derrière toi. Hé, je vais devoir t’en trouver une rapidement."

En réalité, il tout ce qu’il avait n’était qu'un seul mannequin inachevé, et il continuait à travailler dessus jour après jour, le faisant ressembler de plus en plus à Lu Feng.