Lin Jingheng avait déjà des soupçons à partir des réactions de Monoeye Hawk et des étranges gènes de Lu Bixing, mais la cruelle réalité était encore au-delà de son imagination. Il pensait que Lu Bixing avait été bien pris en charge toutes ces années dans la Huitième Galaxie ; il était comme un enfant avec une énergie infinie, insouciant du monde. Il pensait que tout ce qui s'était passé dans le passé était déjà du passé, que ce soient de bons ou de mauvais souvenirs.
Il pensait…
Pendant une fraction de seconde, il se souvint soudain du moment où il avait emmené Penny pour livrer un mécha à Lu Bixing à Beijing-β. Quand il était passé devant la fenêtre de la salle de classe et avait entendu la leçon que donnait Lu Bixing sur les animaux de compagnie génétiquement modifiés --
« As-tu déjà vu un serpent avec une tête humaine ? »
« Quelqu'un en a offert un à mon père. J'ai subrepticement pénétré dans la chambre souterraine et je l'ai trouvée, une petite fille… »
« Alors je l'ai abattue d'une balle. »
Que cela nécessite quinze ans signifiaient que ce n'avait pas été un processus de traitement facile qui s'était déroulé du jour au lendemain ; il avait fallu passer par d'innombrables échecs, d'innombrables essais et d'innombrables défaillances.
Et à quel point la vie humaine était-elle à la fois robuste et fragile ?
Le plus grand rêve d'un petit garçon était qu'il neige sur Cayley pour qu'il puisse enfin obtenir la permission de sortir et de jouer dehors. Quand il avait traîné son corps handicapé et trouvé par accident la chambre souterraine de Monoeye Hawk, pour y voir une scène similaire au laboratoire humain de l'Alien Primal, qu'avait-il pensé ?
Monoeye Hawk ne se mêlait pas personnellement des expériences sur les animaux de compagnie génétiquement modifiés, mais s'il était prêt à débourser de l'argent, cela signifiait également qu'un autre fou avait été prêt à prendre le relais.
L'acte d'achat n'était-il pas une autre forme de dissimulation ?
Ces monstres à tête humaine regardaient le petit garçon sans vie depuis leurs cuves de reproduction. Ils étaient comme lui, mais ils étaient aussi là à cause de lui.
Et quand il les avait découverts pour la première fois, quand ce petit garçon avait levé son arme dans la panique et abattu cette petite fille... qui voulait-il vraiment abattre ?
Lu Bixing était doué pour vivre sa vie à plein et trouver tout le plaisir qu'elle avait à offrir, et il pouvait même transformer même le simple fait de manger et de boire en une valeur esthétique. Parfois, il exagérait et agissait comme un enfant gâté qui ne suivait pas les voies communes de la société.
Était-il possible que cette personne ait une fois pensé que vivre était un fardeau ?
Et pourtant, aussi intolérable et difficile que cela puisse être à supporter, sa vie était comme une flèche lancée de l'arc qui ne pouvait pas revenir en arrière. Il devait continuer à voler, sinon comment pourrait-il faire face à un Monoeye Hawk qui gardait la souche du virus cachée à tout prix, comment ferait-il face à ces trois milliards de vies perdues dans la poussière d'étoiles... et comment ferait-il face à ces monstres humains à l'intérieur de la chambre souterraine sombre et froide, privés de tout et de leur vie ?
Lin Jingheng ne savait pas quoi dire.
« Tu vois », Lu Bixing brisa brusquement le silence et posa une main sur les épaules raides de Lin Jingheng couvertes par la combinaison d'isolation. « Ces petites choses ne sont pas amusantes et ne peuvent pas aider la situation maintenant, alors pourquoi devrais-tu t’interroger là dessus ? Laisse-moi te dire aussi ; maintenant que tu sais, tu peux l'ignorer, tu n'as pas besoin de me consoler ou de me plaindre sinon je vais me fâcher. Je suis vraiment vicieux quand je suis en colère. »
Lin Jingheng sentit soudain qu'il lui était difficile de respirer, comme si un lourd rocher pesant autant que sa vie reposait sur sa poitrine. Il avait aussi l'impression qu'une arête de poisson était coincée dans sa gorge et qu'il ne pouvait pas parler ; il avait envie de vomir, peut-être à cause de toutes les paroles indicibles qui étaient coincés en lui. Peut-être que la lourde combinaison d'isolement pesait sur lui ; il avait l'impression que son dos était bloqué, émettant des bruits de craquement lorsqu'il bougeait.
À l'instant suivant, Lin Jingheng réalisa que ce n'était pas juste une raideur musculaire normale.
Il appuya doucement sur son poignet en silence et attendit que le casque lui fasse une annonce mécanique : "la température corporelle actuelle est de 37,9°C."
Une légère fièvre.
Lin Jingheng laissa lentement échapper un profond soupir ; le couteau de boucher invisible au-dessus de sa tête avait finalement tranché. Ce n'était pas une douleur aiguë jusqu'aux os, mais une douleur profonde et sourde qui frappait profondément son corps aux côtés des 30 ans de souvenirs de Lu Bixing.
Il ne dit rien et empêcha seulement Zhanlu de parler dans le réseau mental. Il se leva alors et, sous prétexte de vérifier la carte, s'éloigna de Lu Bixing, calculant silencieusement le temps qu'il leur restait avant d'atteindre la destination que Hope leur avait donnée.
Lorsque Lu Xin avait apporté le vaccin du Virus Arc-en-ciel à la Huitième Galaxie, il n'aurait jamais pu deviner que son propre fils se battrait avec lui pour le reste de sa vie. Tout comme Lin Jingheng n'aurait jamais pu deviner qu'il ne mourrait pas aux mains du comité ou de l'embuscade des pirates dans le Cœur de la Rose, et vivrait jusqu'à maintenant sans aucun problème, pour découvrir qu'il pourrait finir par mourir du Virus Arc-en-ciel muté. Ce retournement de situation pourrait presque être réécrit en comédie.
*
C'était un nouveau jour dans l’aire de Wolto.
La Cité de la Voie Lactée sur Qiming entrait juste dans l'aube alors que les membres de l'Escadron d’auto-défense se tenaient en ligne, portant leurs combinaisons d'isolement. Ils avaient couru toute la journée sans prendre le temps de se reposer pour manger et boire, et à cause de leur épuisement, ils marchaient rapidement dans les rues en silence comme un groupe d'assassins.
Les habitants de la ville jetaient un coup d'œil par leurs fenêtres dans diverses tentatives pour comprendre ce que ces gens faisaient là. Ils avaient déjà vécu dans différents extrêmes et étaient fatigués de devoir survivre ; ils ne voulaient pas que quelqu'un d'autre vienne perturber leur vie, que ce soit l'Union ou des pirates.
Les pas de Samedi commencèrent à devenir lourds alors qu'il relevait la tête pour regarder le lever du soleil. Le ciel était d'un bleu clair avec des nuages doux étendant leurs ailes dans l'air ; il faisait sec mais beau temps sur la planète. Le climat de Qiming était agréable avec une température moyenne décente ; la Cité de la Voie Lactée avait respectivement une saison sèche et une saison humide avec le printemps à la fin de l'année, ce qui en faisait un endroit idéal pour la croissance de diverses plantes... juste moins pour les gens.
Alors qu'il jonglait avec ses pensées dans son esprit, un hurlement soudain retentit depuis le quartier résidentiel bondé.
C'était une femme criant du fond de son cœur pendant une demi-minute complète ; les spectateurs autour d'elle retinrent tous leur souffle jusqu'à ce qu'elle fasse une pause pendant quelques secondes avant de pousser un cri incohérent alors qu'elle essayait de dire quelque chose.
Un mauvais pressentiment monta dans le cœur de aSmedi et il fit signe à son équipe de le suivre. Juste au moment où il s'apprêtait à entrer dans le bâtiment concerné, un homme descendit précipitamment les escaliers, courant tête baissée dans Samedi avant même d'atteindre le premier palier. Il retomba sur le sol, et sans aucune excuse ou plainte, l'homme s'enfuit frénétiquement à quatre pattes comme s'il venait de voir un fantôme devant lui.
La personne portait une chemise habillée bleu marine avec un nom de pharmacie brodé sur son col. Samedi le remarqua rapidement - il savait que certains habitants pauvres de la Huitième Galaxie étaient comme ça ; ils n'allaient pas à l'hôpital quand ils tombaient malades, et ils ne pouvaient pas se permettre une capsule médicale, ne pouvant compter que sur des amis dans les pharmacies locales qu'ils connaissaient. Les employés de pharmacie avaient généralement quelques connaissances médicales de base et pouvaient diagnostiquer des maladies courantes avant de sortir des médicaments périmés à vendre à ces pauvres gens.
Samedi le releva par le col : "Pourquoi cours-tu !?"
Les jambes de la personne étaient comme des nouilles et ne pouvaient même pas le maintenir debout. Il tremblait et bafouillait : "A.. -arc-en-ciel..."
Les yeux de Samedi s'élargirent lorsqu'il sentit la sueur à l'intérieur de sa combinaison d'isolement geler. Il sortit un scanner médical et monta les escaliers pour voir une femme aux cheveux permanentés agenouillée sur le sol du couloir. Elle tenait dans ses bras une petite fille inconsciente ; le visage de la petite fille était complètement rouge de fièvre élevée, sa main présentait une étrange coupure et sa chair commençait déjà à pourrir.
L'alerte du scanner indiquait qu'il s'agissait d'un patient infecté. Pourtant, cette petite fille ne figurait pas sur leur liste de recherche.
Le 15 janvier de l'année NSC 276, une fillette de 6 ans nommée Angela fut confirmée comme ayant contracté le Virus Arc-en-ciel muté sans jamais avoir mis le pied hors de chez elle ni s'être approchée de la zone principale d'infection. En tant que capitaine de l'Escadron de Défense et superviseur de la patrouille, Samedi mit immédiatement en quarantaine tout le quartier résidentiel et, désespéré, demanda à quelqu'un d'apporter un vaccin contre le Virus Arc-en-ciel.
L'ancien vaccin ne fonctionnait pas, comme prévu, alors il ne pouvait que contacter Turan en regardant le virus détruire le système immunitaire de la petite fille. Elle était trop jeune et fragile, donc ses symptômes étaient apparus beaucoup plus rapidement que chez un adulte. La pourriture de sa peau était presque visible à l'œil nu alors qu'elle envahissait toute sa main ; avant même que le virus ne commence à se propager dans le reste de son corps, elle mourut de défaillance d'organe.
Une caméra de sécurité trois pâtés de maisons plus loin avait enregistré le déroulement des événements survenus 48 heures avant que la fillette ne contracte le virus.
Après une enquête rapide, il fut déterminé que les seules autres créatures vivantes avec lesquelles la petite fille était entrée en contact, en dehors de sa famille, étaient quelques moineaux. L'un des moineaux lui avait picoré le doigt.
D'après les méthodes de transmission connues du Virus Arc-en-ciel traditionnel, à part les animaux ayant mangé de la chair pourrie et des cadavres, aucun autre animal n'était capable de porter le virus. Et les animaux qui avaient contracté le virus seraient affectés beaucoup plus rapidement que les humains, donc ils ne pouvaient pas voyager tout en portant le virus.
En d'autres termes, le Virus Arc-en-ciel muté pouvait maintenant être transporté par n'importe quelle créature vivante et se propager sans que personne ne le remarque.
Et ce n'était que le début.
Dans les deux heures suivantes, Turan reçut cinq cas suspects du Virus Arc-en-ciel muté et se raidit d'alarme - le virus pouvait déjà se propager.
Et plus vite que le virus ne se propageait, c'étaient les peurs des gens.
Depuis la rencontre avec le patient infecté sur le marché de nuit, des rumeurs se répandaient dans toute la Cité de la Voie Lactée. Lu Bixing avait réussi à calmer la situation à ce moment-là et à apaiser la foule, mais ils ne savaient pas que d'autres porteurs du virus commenceraient à apparaître un par un au cours des deux jours suivants. Dans une panique et une horreur immenses, l'air dans la ville commença à s'appauvrir ; l'entrée de l'unique hôpital public de la ville était complètement bloqué. Les gens portaient tous des gants et des masques dans un désespoir pour se couvrir alors qu'ils exigeaient que l'hôpital explique la source du virus et distribue des vaccins.
Sous le barrage des civils en colère, l'hôpital dut fermer ses portes de force. Foucault mena personnellement un groupe de membres de l'Escadron d’auto-défense dans une tentative de maintenir l'ordre, ce qui se révéla être un effort vain lorsqu'ils furent bloqués à l'intérieur de l'hôpital par la foule.
Belette se précipita pour interpeler Turan. " Capitaine, nous ne pouvons pas continuer comme ça. Comptez-vous leur donner une explication ou mettre fin à l'émeute par la force ? Nous devons prendre une décision rapidement. De toute façon, nous ne pouvons pas les laisser s'entasser comme ça ; si quelqu'un dans la foule est infecté, nous ne pourrons pas contrôler le virus s'il se propage."
Blanc vérifiait l'inventaire des fournitures médicales restantes pour Turan : "Pourquoi ne leur disons-nous pas tout simplement la vérité ? Disons simplement que c'est un virus mutant et que nous n'avons pas le vaccin sous la main."
Turan et Belette répondirent en même temps.
Turan : "Non."
Belette : "Ne sois pas stupide."
Turan : "Le traumatisme du Virus Arc-en-ciel dans la Huitième Galaxie est encore trop frais dans leurs mémoires ; nous ne savons même pas ce qui se passe avec le virus muté, donc annoncer la vérité ne fera qu'augmenter la panique parmi la foule. Nous n'avons pas de crédibilité avec nos paroles ici et aucune autorité pour contrôler la ville, donc si quelque chose devait arriver, nous finirons par devenir de simples observateurs passifs."
"Pas seulement passifs. Tu vois, ces gens de la Huitième Galaxie peuvent sembler s'en foutre de la vie la plupart du temps, mais quand il s'agit de situations où leur vie est en jeu, ils feront tout pour rester en vie. A l'époque, il y a eu des gens qui jetaient des patients et des cas suspects qui avaient été proches de ces patients dans le feu alors qu'ils étaient encore vivants; d'innombrables vies ont été perdues à cause de cette paranoïa, penses-tu vraiment que c'était un acte de ces pirates ?" Belette laissa échapper un soupir, "quant aux personnes qui étaient déjà infectées, celles qui cachaient leurs symptômes étaient considérées comme décentes, mais certaines personnes s'introduisaient délibérément dans les zones résidentielles et lançaient leur sang dans la foule. Vous les jeunes, vous ne comprenez pas, j'ai vécu la pandémie du Virus Arc-en-ciel à l'époque ; plus de la moitié des gens ne sont pas morts du virus, mais ont été tués par d'autres personnes. Une pandémie peut vraiment transformer des personnes sans lien en deux camps qui se battent à mort l'un contre l'autre."
Blanc ne pouvait pas commenter cela.
"Si je devais ajouter," Belette tendit sa main rugueuse et jaunâtre pour demander une cigarette au soldat à côté de lui. Il alluma la cigarette et s'approcha de Turan après une profonde inspiration de fumée. "Capitaine, quand vous devez manipuler et jouer des coups bas, ne vous accrochez pas trop à vos principes moraux. Écoutez-moi et mettez toutes ces personnes qui ont contracté le virus à l'hôpital et ailleurs en quarantaine. Ensuite, trouvez quelque chose comme des carottes, du glucose, de l'eau salée, ou peu importe et distribuez-le pour consoler les gens à l'extérieur. Cela peut sembler moralement incorrect, mais gagner une minute supplémentaire est toujours une minute supplémentaire pour nous. Nous devrons juste attendre de savoir si Monoeye Hawk et le Professeur Lu peuvent nous aider."
Turan n'avait pas d'autre choix et ne put que hocher la tête en signe d'accord alors qu'elle rapportait rapidement à Lin Jingheng la situation sur Qiming.
*
La montée de la température corporelle faisait rouler la sueur sur le visage de Lin Jingheng et son sang se glaça même dans son état actuel ; il répondit rapidement sur un ton plus bas : "Mobilisez les mobiles armés et bouclez la Cité de la Voie Lactée. Souvenez-vous de libérer des signaux de disruption de champ énergétique au cas où des civils... Zhanlu, que se passe-t-il ?" Avant qu'il ne puisse finir sa phrase, le signal de Turan disparut.
"Monsieur, il y a une réaction énergétique extrême à une demi-journée de navigation. Nous sommes sur le point d'entrer dans la zone active de forces armées inconnues, si nous ne coupions pas la connexion ici, il y aurait eu 75 % de chances que le signal à longue distance soit exposé."
Juste après que Zhanlu ait terminé, la silhouette de l'ennemi apparut sur l'immense écran de navigation - c'était une flotte armée composée d'environ quelques centaines de petits méchas patrouillant autour de la « Base Principale de l'AUS » dont Hope leur avait parlé. Ils attendaient fièrement autour de leur base comme s'ils étaient prêts à accueillir la proie dans leur nid.
Les cœurs de Lin Jingheng et de Lu Bixing se serrèrent à cette vue.
Hope n'avait pas de bonnes intentions.
Turan resta interdite pendant deux secondes après que la connexion eut été coupée et réalisa immédiatement ce qui s'était passé. Elle se retourna et hurla de colère : "Où est Hope? Je vais foutrement le déchirer !"
Et pourtant, que Hope soit rôti ou brûlé, Lin Jingheng n'avait plus d'échappatoire.
"Quand le Virus Arc-en-ciel de Reinberg a envahi la Huitième Galaxie, en l'espace d'un mois, il s'est étendu jusqu'à l'Union. Le Virus Arc-en-ciel du laboratoire d’Ema s'est propagé en 72 heures sans survivants. Maintenant que nous y pensons, si chaque animal entré en contact avec un patient peut potentiellement transporter le virus, des moineaux, des rats... des insectes volant autour, alors le pire des scénarios est qu'il est trop tard pour boucler la Cité de la Voie Lactée." La gorge de Lin Jingheng commença à s'enflammer comme si un couteau rouillé coupait sa chair à l'intérieur. Il se racla discrètement la gorge et goûta le sang dans sa bouche.
Lu Bixing sentit quelque chose de bizarre par instinct ; Zhanlu était étrangement silencieux, comme si sa fonction de bavardage avait été complètement désactivée et qu’il avait été transformé en une IA de navigation qui ne répondait que lorsqu'on lui posait une question. Pourtant, il n'était pas sûr, car il était assez régulier que Zhanlu soit réduit au silence par son maître autoritaire sans raison.
"Lin, ça va ?"
"Pour l'instant, oui," répondit Lin Jingheng sans changer d'expression. "Zhanlu, retire ton réseau mental et assure-toi de rester camouflé."
Lu Bixing : "S’ils ne parviennent pas à contrôler la propagation du virus alors que Turan ne peut pas te joindre, que feront-ils ?"
Lin Jingheng ne répondit pas - si la pandémie ne peut pas être contenue, Turan rappellera sa flotte et se retirera hors de la Cité de la Voie Lactée le plus rapidement possible. En même temps, afin de bloquer la propagation du virus, elle pourrait envisager un missile.
Et pourtant, après avoir entendu le "Je suis né avec une dette envers cet endroit" de Lu Bixing, Lin Jingheng ne pouvait plus le dire à voix haute.
"Je me souviens, quand nous étions à l'usine, le capitaine Turan a demandé si tu envisagerais de contacter le 'centre' en cas de circonstances extrêmes," insista Lu Bixing, "qu'est-ce que le centre ? Qu'est-ce qui est considéré comme une circonstance extrême ?"
À ce stade, il était inutile de garder le secret devant quiconque. Lin Jingheng ouvrit le dernier de ses boîtes de Pandore sans se soucier de l'impression qu'il pourrait donner à Lu Bixing et révéla le grand jeu de conspiration qu'il avait laissé dans l'Union : "Avant de quitter l'Union, j'ai organisé différents endroits pour reloger les Dix d’argent. Parmi eux, à part le Neuvième Escadron que j'ai laissé en attente d’ordres impératifs, tous les autres sont répartis dans les sept galaxies par les anciens subordonnés de Lu Xin - ces subordonnés ont été nommés personnellement et par moi dans la milice centrale de leur galaxie désignée. Dans le plan original, lorsque le moment serait venu après que ces milices centrales aient acquis un contrôle significatif sur leurs territoires, le travail des Dix d’argent serait d'allumer le dernier flambeau et de fournir des armes à la milice centrale afin de participer à un siège pour mettre le Comité Eden à genoux. Pendant ce temps, afin de maintenir une communication fluide entre moi-même et les Dix d’argent, j'ai mis en place un réseau de communication 'à trois facteurs' pour nous."
Lu Bixing était un érudit bien informé et comprit immédiatement ce que signifiait les 'trois facteurs' - le code longue distance, le centre, et le centre de secours.
Le code longue distance était le réseau de communication créé à travers les portails de transfert connus dans les sept galaxies ; tant que l'Union n'était pas complètement détruite et que les Dix d’argent n'étaient pas forcés de quitter leurs positions, même si Lin Jingheng sortait de la zone extraterritoriale, il pourrait encore maintenir une main sur la situation au sein de l'Union en temps réel.
Et dans le cas improbable où le réseau de communication se briserait, ils pourraient recourir à la deuxième option - utiliser le 'centre' qu'ils avaient précédemment décidé comme principal point de transfert de signal pour reconstruire la communication. Au cas où le premier point 'central' perdrait également le contact, il y avait aussi un 'centre de secours' qui pourrait être utilisé en double sécurité.
"L'Union a fait face à une invasion de pirates soudaine, Eden est complètement détruit, et ma communication longue distance avec les Dix d’argent est complètement coupée." Énonça Lin Jingheng, "notre point de transfert central était sur Wolto - mais Wolto est complètement hors de contrôle maintenant."
Lu Bixing ne savait pas quoi dire ; il avait tout à coup l'impression que Lin Jingheng devrait probablement éviter de jouer pour le reste de sa vie, sinon même le joueur ayant la pire malchance de l'univers ne pourrait probablement pas rivaliser avec sa terrible calamité : "Quel est ton centre de secours alors ?"
"Quelqu'un en qui j'ai une grande confiance," dit Lin Jingheng. "Le Troisième Escadron est la division technologique et devait quitter la forteresse d’argent lorsque je suis parti. Je leur ai laissé une lettre de recommandation pour qu'ils restent auprès de cette personne... le commandant en chef du Conseil militaire de l'Union, le Commandant Woolf."
Les yeux de Lu Bixing s'illuminèrent : "Le Commandant Woolf n’est-il pas actuellement en charge de la Cité des Anges ?"
S'ils se retrouvaient vraiment dans une impasse, pourraient-ils utiliser cette connexion pour demander de l'aide à l'Union ?
Le regard de Lin Jingheng passa au-delà du masque d'isolation alors qu'il secouait lentement la tête.
"Depuis que j'ai vu le Modèle 3," lacha-t-il doucement, "je ne peux plus me résoudre à faire confiance à qui que ce soit dans la Cité des Anges."
Traducteur: Darkia1030
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