Les Forces de la Huitième Galaxie venaient à peine de faire chauffer leurs canons lorsqu’elles virent la flotte du Dix d’Argent se jeter dans les premières lignes et entendirent cette voix miraculeuse. Tout le monde fut stupéfait : soldats, mécaniciens, et personnel non-militaire se regardèrent, incrédules. Personne ne pouvait dire s’il s’agissait d’une hallucination collective ou de la réalité, et tous attendaient patiemment que leur Premier Ministre rompe le silence.
Mais leur tout-puissant Premier Ministre s’était transformé en statue de cire sur place, immobile dans son mécha.
À cet instant, Lu Bixing ne ressentit ni une immense joie, ni de l’incrédulité ; il n’eut même pas le temps d’envisager la possibilité d’une imposture. Ses émotions et ses processus cognitifs s’interrompirent soudainement pendant quelques secondes. Seul un profond sentiment de peur envahit ses pensées, tandis qu’un frisson glacé lui parcourait la colonne vertébrale, abaissant sa température corporelle et gelant ses organes.
Il tourna lentement son regard, essayant de voir les réactions des autres pour deviner comment briser la glace, mais il découvrit qu’il n’arrivait même pas à distinguer clairement les visages autour de lui. Il était certain qu’il ne pleurait pas et que ses yeux allaient bien, mais c’était comme si tous ses sens étaient encore coincés à l’intérieur du trou de ver, désordonnés et embrouillés par l’espace-temps. Les visages autour de lui se brouillaient, se fondant en taches de couleur qui semblaient s’éloigner de plus en plus.
Une pensée solitaire surgit dans son esprit alors qu’il fixait l’écran : Suis-je en train de devenir fou ?
Onze Années Indépendantes s’étaient écoulées. Pendant des milliers de jours, Lu Bixing s’était fait de nombreux ennemis en chemin ; mais son plus grand adversaire n’était ni la pauvreté, ni l’instabilité à l’intérieur ou à l’extérieur de la galaxie. C’était lui-même. Il était comme un homme seul marchant au bord d’une falaise, se forçant constamment à maintenir un équilibre entre la raison et la folie, tout en tenant une laisse autour de son propre cou. Il veillait à ce que son âme ne s’effondre pas sous le stress, ne sombre pas dans la folie, ne bouillonne pas de passion, et ne meure pas dans le chaos.
Lu Bixing était un maître dans l’art de concocter des « soupes de poulet pour l’âme » destinées à réconforter les autres, et les ingrédients les plus courants de ses soupes étaient souvent des histoires d’encouragement fabriquées de toutes pièces ou des récits authentiques de succès anciens. Naturellement, il était devenu un fin connaisseur de ces récits du passé. Ces narrations finissaient rapidement par se ressembler les unes les autres, si bien qu’il n’était pas difficile de trouver des personnes partageant des expériences similaires à travers l’immensité de l’univers. Lu Bixing avait également exploré la longue histoire de l’humanité, y découvrant quelques figures ayant souffert d’épreuves semblables aux siennes, à contre-courant du temps, ce qui lui permettait de trouver un semblant de paix intérieure.
Ces précurseurs du passé lui avaient raconté des histoires de renaissance dans les flammes immortelles, tandis que d’autres partageaient des récits tragiques d’esprits et d’âmes périssant sous les épreuves du temps. Lu Bixing avait peu à peu découvert qu’il ne parvenait plus à s’identifier aux premiers récits, tandis que les seconds faisaient souvent écho en lui, l’amenant doucement à embrasser le désespoir.
Les mots et les histoires étaient des objets morts qui laissaient une marque permanente dans le monde ; la seule chose qui changeait avec le temps était le point de vue de leur public. C’était une vérité que Lu Bixing comprenait parfaitement. Il était comme un homme marchant le long des frontières de la mort ; il avait peur de sombrer dans la folie. Il craignait que, lorsque les sept marques sur son bureau seraient complétées, il ne resterait plus rien pour le sauver de cette chute dans la démence.
Et pourtant, en même temps, il pensa aussi : Ce n’est pas le moment de perdre la tête !
Il y avait derrière lui la zone instable du trou de ver et, devant lui, un champ de bataille chaotique ; peu importe ce qui se passait, il devait encore s’assurer que toutes les personnes qu’il avait emmenées hors de la galaxie avec lui rentreraient saines et sauves.
Ses pensées agitées tourbillonnèrent à travers les huit galaxies en l’espace de quelques secondes dans la réalité.
Les trois forces engagées dans le combat n’entendirent pas l’explosion nucléaire qui se produisit dans le cœur de Lu Bixing. La zone active du trou de ver dans le Cœur de la Rose servait de bouclier naturel, protégeant les forces de la Huitième Galaxie. Ainsi, ni le Dix d’Argent ni la Milice Centrale, qui étaient passés par le Cœur de la Rose un peu plus tôt, ne remarquèrent leur existence.
Le Dix d'Argent repoussa férocement à la fois les Forces de l’Union et les flottes pirates, se plaçant entre elles tel une épée à double tranchant acérée. Ils créèrent une petite ouverture, permettant au pauvre vaisseau civil aperçu plus tôt de fuir le champ de bataille.
Woolf bouscula un garde et s’avança tant bien que mal jusqu’à l’écran du centre de commandement de Wolto, criant presque dans le canal de communication :
« Qui êtes-vous ? Répondez-moi ! »
Un instant de silence suivit, jusqu’à ce que la voix calme entendue plus tôt réponde d’un ton plat: « Les Dix d'Argent. »
Des murmures et des exclamations de choc envahirent les lignes de front galactiques.
Parmi les Forces de la Huitième Galaxie, toujours dissimulées dans l’ombre, quelques anciens soldats du Neuvième Escadron sentirent leurs yeux s’emplir de larmes. Lu Bixing sentit un goût de sang dans sa bouche et se rendit compte, hébété, qu’il s’était mordu la langue sans même s’en apercevoir.
L’interlocuteur poursuivit : « Les Second, Cinquième, Septième et Neuvième escadrons du Dix d'Argent sont absents aujourd’hui pour des raisons imprévues. L’ancien Huitième Escadron ne compte plus qu’un seul membre, je l’ai donc réassigné au Dixième Escadron. Cela fait des années que nous nous usons à la tâche, je m’excuse pour l’état déplorable de notre flotte. J’espère que cela ne vous dérange pas trop. »
Les lèvres sèches de Woolf tremblèrent sous l’effet de la peur et de la stupéfaction alors qu’il continuait à questionner :
« Qui est le commandant ? »
« Veuillez patienter. Le vaisseau de commandement a été volé au Corps de la liberté. Le système de communication a été endommagé durant le long voyage, mais nous essayons de le réparer... Ah, voilà, c’est fait. »
Woolf inspira brusquement, l’air glacé saisissant son souffle, tandis que son cœur, endurci par trois siècles d’épreuves, manqua un battement et faillit le terrasser. L’écran noir devant lui clignota à plusieurs reprises sous l’effet d’un signal instable. Peu après, une nouvelle requête de communication passa, et le visage d’un homme apparut sur l’écran.
Il s’était arrangé durant le long voyage. Une simple chemise et un pantalon suffisaient à lui donner un air étonnamment vigoureux malgré sa blessure, tandis que les gants blancs caractéristiques qui couvraient ses mains dégageaient une autorité indiscutable. Mis à part ses cheveux légèrement trop longs qu’il n’avait pas eu le temps de couper, cet homme, spectre errant dans le cœur de tous depuis seize ans, n’avait pas changé.
Lin Jingheng.
Il ressemblait à Napoléon échappé d’Elbe – même l’enfer n’avait pu l’emprisonner. Un seul de ses ordres suffirait encore à rassembler une flotte de fidèles prêts à donner leur vie pour lui.
Lu Bixing ferma soudain les yeux, comme si de l’eau bouillante lui avait été projetée dans les pupilles, et rassembla lentement ses esprits.
« Premier ministre, est-ce... est-ce possible ? Est-ce réel ? »
« C’est le Commandant Lin ! »
« Ministre Lu, avez-vous vu ? C’est le Commandant Lin ! »
Zhanlu demanda gentiment : « Directeur Lu, avez-vous besoin d’assistance médicale ? »
Rassemblant toutes ses forces, Lu Bixing tendit la main : « J’ai... besoin d’un relaxant, donne-moi un numéro 6. »
Les relaxants étaient des fournitures essentielles pour les soldats galactiques et avaient fait l’objet de nombreuses améliorations ces dernières années dans la Huitième Galaxie. En réduisant leurs effets secondaires, les scientifiques avaient aussi développé des versions alternatives pour différents usages : le numéro 6, par exemple, était un type avec une dose élevée de sédatifs, conçu spécialement pour les personnes souffrant d’instabilité émotionnelle extrême due à la connexion homme-mécanique. Il neutralisait les réactions chimiques responsables de ces instabilités tout en éliminant les effets de stimulation cérébrale causés par des forces externes, permettant de maintenir un esprit stable pendant vingt minutes.
Une injection rapide du médicament fit taire ses pensées incontrôlées. Sa tension artérielle monta en flèche et ses yeux s’emplirent de rouge, brisant son calme naturel et chaleureux. Pendant une seconde, son regard injecté de sang sembla presque effrayant, avant que les effets du médicament ne s’installent. Il refoula ses émotions tumultueuses et observa le champ de bataille au loin avec un calme retrouvé.
« Maintenez le feu », ordonna Lu Bixing. « Avant-gardes, gardez les canons prêts mais restez en attente. Département d’ingénierie, surveillez le trou de ver pour garantir qu’il reste sûr pour une retraite. »
« Oui, monsieur. »
« Directeur Lu, » déclara soudain Zhanlu, « concernant l’ordre personnel que vous m’avez donné plus tôt, j’ai terminé mes recherches et envoyé les résultats sur votre appareil personnel. Je pense que cette affaire dépasse le cadre des préoccupations personnelles et qu’elle aura un impact significatif sur la situation actuelle. Je vous suggère de la consulter immédiatement. »
Pendant un instant, Lu Bixing peina à se souvenir de cet « ordre personnel », mais, faisant confiance au jugement de Zhanlu, il baissa les yeux vers son appareil personnel...
Il avait été interrompu plus tôt par le trou de ver et n’avait pas pu donner d’instructions complètes à Zhanlu pour comparer l’ADN de son cerveau à une base de données en précisant les critères de recherche... Il n’avait même pas eu l’occasion de spécifier le sexe cible des résultats.
Le résultat indiquait que son patrimoine génétique confirmait qu’il était l’enfant biologique de Lu Xin. La fonction d’analyse d’association de Zhanlu, extrêmement performante, avait affiné automatiquement les options de recherche et comparé également son ADN à celui de Monoeyed Hawk et de Madame Lu. Les trois résultats apparurent clairement sur son appareil personnel tandis qu’il fixait l’écran virtuel, hébété.
Pas étonnant qu’il n’ait jamais trouvé cette « mère » qu’il cherchait : cette femme avait été une pure invention de Monoeyed Hawk. Pas étonnant non plus que lui, fils de l’un des hommes les plus puissants de la Huitième Galaxie, ait dû vivre une enfance si difficile. Pas étonnant qu’un homme au goût esthétique douteux comme Monoeyed Hawk ait soudainement adopté le nom de famille « Lu ». Pas étonnant qu’une personne aussi froide et recluse que Lin Jingheng ait été prête à lui offrir une vie entière de gentillesse... et lui, pendant toutes ces années, avait cru que c’était parce qu’il avait vraiment gagné le cœur du commandant.
Pas étonnant, enfin, que la base de données de Zhanlu ait été effacée par ces deux hommes.
Après sa crise sur sa propre santé mentale, Lu Bixing réalisa qu’il ne savait même pas vraiment qui il était. Mais grâce aux effets du relaxant numéro 6, il resta calme et imperturbable. Même si le monde autour de lui s’effondrait à cet instant, il se contenterait de penser : Oh, je vois.
« Cela a du sens, » dit-il en fermant l’écran de son appareil personnel, répondant à Zhanlu d’un ton presque distant et impartial. « Tu as raison, c’est effectivement une information qui change tout. »
Après vingt longues années woltoriennes et à une galaxie entière de distance, Lin Jingheng posait son regard sur son ancien supérieur, patron et mentor le plus respecté, avec des milliards de vies derrière lui.
La mâchoire de Woolf trembla légèrement sous ce regard.
Lin Jingheng hocha la tête et déclara d’un ton presque irrespectueux : « Grâce à vous, Chef, je ne m’attendais pas à vous revoir dans cette vie. »
À cet instant, une personne du camp des pirates s’introduisit tranquillement dans la chaîne et interrompit la conversation d’une voix arrogante : « Commandant Lin, vous devriez effectivement remercier le Chef Woolf pour tout ce qui vous est arrivé jusqu’à aujourd’hui. »
La voix, altérée par un ancien modulateur vocal, ressemblait presque à celle d’un robot défectueux. Impossible de déterminer s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme, mais l’étrangeté de la tonalité rendait évident qu’il s’agissait d’une fausse voix.
Lin Jingheng leva un sourcil : « Et vous, qui êtes-vous ? Si vous voulez faire la guerre, faites-la, tuez vos ennemis. Vos parents ne vous ont-ils jamais appris qu’on ne peut pas se cacher derrière un masque toute sa vie ? »
Lin Jingshu tremblait de tout son corps derrière le modulateur vocal en répondant : « Vous avez raison, je ne suis qu’un déchet qui n’a jamais eu de parents pour m’élever ; veuillez excuser ma vulgarité, Commandant Lin. Cela dit, je dois vous donner un avertissement : une personne peut être inculte, mais elle ne peut pas être désobéissante. Mourir deux fois dans la même fosse serait bien mérité pour un rebelle comme ça. »
« Je ne savais pas que les pirates de l’espace étaient désormais assez courtois pour donner des conseils gratuits à notre première rencontre, » répondit Lin Jingheng en se tournant à nouveau vers Woolf avec un léger sourire. « Alors, Chef, qu’en dites-vous ? Vous avez aussi un cadeau pour moi ? »
Woolf repoussa sa secrétaire qui tentait de l’aider à l’arrière et redressa sa posture. L’air paniqué qu’il affichait plus tôt disparut en un instant.
D’un ton grave, Woolf répliqua : « Mon cadeau pour vous, c’est l’avenir pacifique de l’humanité et une nouvelle Union. Jingheng, je ne vous demanderai pas où vous étiez ces dernières années, mais vous arrivez certainement à un moment intéressant. La cérémonie de reddition des Troupes de la Gloire est prévue dans 24 heures ; les monuments de l’Union retourneront également sur les terres de Wolto. La nouvelle Union réalisera le véritable sens du Serment de Liberté. Nous atteindrons enfin la vraie liberté après avoir brisé les chaînes d’Eden ; les huit galaxies deviendront des états égaux, économiquement indépendants. Vos rêves, mes rêves, et les rêves de l’humanité seront tous réalisés. Qu’en dites-vous comme cadeau ? »
Le sourire de Lin Jingheng s’effaça, et il fixa froidement le vieux Chef.
En 270 du Calendrier Standard de l’Union, lorsqu’il avait planifié de simuler sa mort et de fuir l’Union, la malchance universelle de Lin Jingheng s’était de nouveau manifestée. Son écopode avait été entraîné par accident dans une distorsion spatiale au sein du Cœur de la Rose, au lieu de suivre son chemin initial. En y repensant maintenant, il semblait que cette zone active de trou de ver se connectait par hasard près des frontières de la Huitième Galaxie.
Lin Jingheng se remémora la bataille contre l’AUS des années auparavant, aux côtés des forces des Septième et Huitième Galaxies, et en conclut que le terminal secret qu’ils avaient protégé devait avoir été exposé.
Par conséquent, Turan n’aurait jamais laissé cette ouverture béante et l’avait rapidement scellée dès qu’ils avaient compris ce qui s’était passé. En d’autres termes, la Huitième Galaxie était désormais une terre complètement isolée, séparée par des centaines d’années de navigation des portails de transfert les plus proches et des sept autres galaxies. Sa seule option pour revenir était donc de tenter sa chance à nouveau dans la zone interdite. Bien sûr, elle ne s’attendait pas à tomber sur ce chaos en chemin.
Il voyageait depuis la Sixième Galaxie tout en réorganisant les Dix d’Argent, si bien que ses anciens subordonnés l’avaient partiellement informé de la situation actuelle. Depuis que l’AUS avait quitté le champ de bataille, la plupart des régions étaient redevenues bien plus paisibles. L’ordre social revenait lentement mais sûrement alors que les survivants de la guerre commençaient à reconstruire leurs vies. Si ce n’était le Corps de la Liberté de Lin Jingshu, la reddition des Troupes de la Gloire aurait pu marquer officiellement la fin de ces décennies de troubles.
Woolf avait raison.
Le vieux Chef regarda Lin Jingheng ; il savait que le Fruit défendu était entre les mains de ce jeune commandant.
Lin Jingheng avait survécu à la bataille des Septième et Huitième Galaxies ; évidemment, Woolf ne pouvait pas s’attendre à ce qu’il ignore encore tout. Lin Jingheng et l’AUS étaient les seuls êtres restants dans cet univers à connaître son secret et à posséder les preuves irréfutables pour le révéler.
Mais après ?
Lin Jingheng pouvait divulguer tout cela au monde entier, briser les relations de l’Union avec les anciens subordonnés de Lu Xin dans la Milice Centrale ; il pouvait anéantir toute la carrière militaire de Woolf, mais à quoi cela servirait-il ? Le Corps de la Liberté pourrait encore profiter du conflit interne, d’autres pirates de l’espace pourraient se regrouper durant la tourmente, et les huit galaxies replongeraient dans une guerre sans fin.
Une nouvelle Grande Ère, née des profondeurs de l’abîme, était sur le point de commencer. Même si tout le monde savait que ce nouveau chapitre de l’histoire humaine serait construit sur des mensonges et des conspirations, qui s’en souciait ?
Le phare de la paix était enfin à l’horizon – Lin Jingheng allait-il détruire le pont vers l’harmonie à la dernière minute ?
Woolf se tourna pour faire un petit geste à la secrétaire Wang afin qu’elle garde le silence. Hope ne prendrait pas de risques, et Lin Jingheng non plus.
Le Corps de la Liberté ne faisait que tenir en otage une planète à faible population, tandis que Woolf retenait en otage l’ensemble de l’humanité.
Lin Jingshu ricana derrière son étrange modulateur vocal et déclara : « Le gouvernement de l’Union… Commandant Lin, peut-être devriez-vous ne pas seulement penser à l’avenir. Et qu’en est-il de tous les citoyens et soldats qui ont perdu la vie dans les Septième et Huitième Galaxies ? Qu’en est-il de tous les camarades qui ont combattu à vos côtés ? Ne méritent-ils pas, eux aussi, une explication équitable ? »
Woolf répliqua durement : « Vous avez imposé de force vos biopucess hautement addictives, enlevé et massacré violemment des innocents ; quel affront d’entendre le mot “équitable” sortir de votre bouche. »
« J’ai insulté l’équité, mais ne diriez-vous pas que vous avez également insulté l’avenir de l’humanité, Chef ? Si vous vous souciez réellement des droits de vos citoyens, pourquoi ne reportez-vous pas la cérémonie pour envoyer davantage de soutien à la Serbie à la place ? » La voix derrière le modulateur devint plus aigüe et tranchante. « Commandant Lin, voulez-vous vraiment laisser un homme comme celui-ci tenir l’avenir de l’Union entre ses mains ? »
Lin Jingheng perdit finalement son calme en entendant ces paroles : « Et je suis censé faire quoi ? Remettre le monde entier entre les griffes des biocpuces ? »
Woolf sourit : « Bienvenue à nouveau dans l’Union, Jingheng. Vous devez être une bénédiction venue du ciel pour la nouvelle Union ; nous avons besoin des lames des Dix d’Argent pour trancher les derniers vestiges des ténèbres avant l’aube de la nouvelle Ère. »
Lin Jingheng tourna immédiatement la tête et n’hésita pas à éclater la bulle du vieil homme : « Je n’ai pas cette intention non plus, Chef Commandant. Je vous prie de ne pas me faire dire ce que je n’ai pas dit. »
Les réfugiés avaient tous réussi à fuir le champ de bataille pendant cette conversation à trois. Lin Jingheng fit un geste à ses troupes, et les Dix d'Argent le suivirent comme des poissons dans les profondeurs du Cœur de la Rose.
Lin Jingshu, incapable de contenir sa panique, l’interpella à travers le modulateur vocal : « Attends, où vas-tu ? »
Lin Jingheng ne répondit pas, se contentant d’agir pour lui répondre. Il n’avait aucune intention de venir en aide à l’un ou l’autre camp, et la flotte des Dix d'Argent navigua calmement devant les autres forces.
Woolf lança un regard à Wang Ailun, et les forces de l’Union ouvrirent le feu immédiatement, visant directement la flotte du Corps de la Liberté.
Lin Jingshu s’exclama : « Personne ne s’en sortira comme ça ! »
Le Corps de la Liberté regroupa rapidement ses flottes et tira dans toutes les directions, visant aussi bien les forces de l’Union que les Dix d'Argent devant eux.
L’expression de Lin Jingheng s’assombrit : « Espèce d’imbécile, tu veux vraiment mourir de mes mains ?! »
Woolf déclara d’une voix forte à travers le canal : « Les Dix d'Argent ont toujours été la fierté de l’Union. Lin Jingheng, apparemment, quelqu’un refuse de te laisser jouer les spectateurs ici ! »
À peine avait-il terminé qu’un chaos éclata soudainement dans les rangs du Corps de la Liberté. Une pluie de feux d’artifice surgit du cœur de la zone interdite, des centaines de faisceaux de canons à particules jaillissant comme un tsunami pour couper net le Corps de la Liberté. Les boucliers, mis en place trop tard, fondirent sous la puissance des tirs en cascade, et l’explosion ricocha vers les forces de l’Union et les Dix d'Argent.
Les yeux de Woolf tressaillirent tandis que les alarmes retentissaient dans les méchas des forces de l’Union : « Qui est-ce, maintenant ? »
Une flotte ordonnée, comme jamais vue auparavant, sortit tranquillement des profondeurs du Cœur de la Rose.
Une demande de connexion inconnue apparut soudainement sur tous les méchas présents, et le jeune Premier ministre de la Huitième Galaxie apparut sur les écrans, balayant calmement la scène du regard.
Lin Jingheng se leva brusquement, renversant une bouteille de vin à moitié remplie, manquant d’inonder son dispositif de communication temporaire avec l’alcool.
« Le Neuvième Escadron d'Argent n’est pas absent aujourd’hui, Commandant. » Lu Bixing, ses yeux toujours injectés de sang, verrouilla son regard sur Lin Jingheng.
« Les Dix d'Argent appartiendraient à l’Union ? Désolé, mais j’ai aussi une objection. »
Traducteur: Darkia1030
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