Evil star general - Chapitre 61 - Reviens vite

 

La préfecture de Zhizhou était à une journée et demie de route de Huaizhou. Après avoir passé une demi-journée dans la calèche, Zhao Yelan, désintéressé, souleva le rideau et constata que l'extérieur était presque désert, entouré de terres agricoles. Quelques personnes assises sur les murets des champs levaient la tête vers le soleil.

Zhao Yelan leva également la tête pour jeter un coup d'œil, mais il fut ébloui par la lumière ardente. Il se rassit précipitamment dans la calèche, agitant rapidement son éventail : « Il fait vraiment trop chaud. Y a-t-il encore de la glace ? »

« Elle a déjà fondu, » répondit Yan Mingting en prenant son éventail, en augmentant la force des mouvements. « Tiens bon encore un peu. Nous arriverons bientôt à la forêt, il y aura de l'ombre pour nous rafraîchir. »

Zhao Yelan redoutait plus le froid que la chaleur. Il jeta un coup d'œil à la sueur qui perlait sur le visage de Yan Mingting et qui menaçait de tomber. Il lui tendit donc l’éventail : « Ventile-toi. »

« Et toi ? »

Zhao Yelan enleva carrément sa veste.

Yan Mingting, imitant son geste, ôta également la sienne.

« Monsieur, nous sommes à une heure de la station de relais. Ici, c’est une petite ville. Ne devrions-nous pas nous arrêter pour chercher quelque chose à manger ? » demanda Xiao Gao en soulevant le rideau. En apercevant les deux hommes en train d'enlever leurs vêtements, il rougit et se retira précipitamment.

« Va acheter quelque chose. Nous ne descendrons pas, » ordonna Zhao Yelan. « Si tu trouves des éventails, achètes-en plusieurs. »

« Bien. »

Un bâton d'encens plus tard, Xiao Gao revint et tendit les provisions qu'il avait trouvées, en disant avec embarras : « Je n’ai trouvé que ça. »

Zhao Yelan regarda : quelques brioches et une portion de gâteau de nuages. « C'est tout ? »

« Oui, beaucoup d’auberges sont fermées, » ajouta Xiao Gao. « J’ai essayé de demander de l’eau, mais les gens refusent de nous en donner. L’eau dans nos gourdes ne suffira pas. »

Zhao Yelan échangea un regard avec Yan Mingting, et tous deux, la mine sombre, remirent leurs vestes.

Yan Mingting sauta de la calèche en premier. Xiao Gao s’apprêtait à sortir le marchepied pour aider Zhao Yelan à descendre, mais il se rendit compte que son maître avait déjà été porté par Yan Mingting. Il ouvrit légèrement la bouche de surprise, puis reposa le marchepied et les suivit silencieusement.

Dans la rue, seules quelques boutiques étaient encore ouvertes. Après avoir enfin trouvé un vendeur de nourriture, Zhao Yelan demanda : « Monsieur, pourriez-vous nous donner un peu d’eau ? Nous devons continuer notre route. »

« De l’eau ? Ce n’est pas que je ne veux pas, mais nous en avons besoin aussi. Regardez, voulez-vous acheter ces galettes ? » répondit le marchand.

Zhao Yelan se tourna pour regarder la rue. Il y avait peu de passants, et l’air ondulait de chaleur.

Zhao Yelan acheta quelques galettes et demanda : « Où sont passés les gens du village ? »

« Ils sont allés chercher de l’eau, » indiqua le marchand en montrant une petite colline au loin. «Il y a une source là-bas, tout le monde va y puiser de l’eau. Ma famille est là-bas, je suis le seul à garder la boutique. Dès que j’aurai tout vendu, je les rejoindrai. »

« Il manque vraiment d’eau ici ? » demanda Zhao Yelan.

« Oui, cela fait presque deux mois qu’il n’a pas plu. Les cultures sont en train de sécher, » répondit le marchand, impuissant.

La calèche reprit sa route. Zhao Yelan regardait toujours dehors, l’air préoccupé. En passant près de la colline, il aperçut la source.

Les gens se bousculaient, chacun tenant un seau en bois, même les enfants portaient des bassines ou des cuillères, tous essayant de puiser de l’eau. L’eau coulait lentement, et les personnes au bout de la file, impatientes, commencèrent à se disputer et bientôt, une bagarre éclata.

« Arrêtez ! » cria Yan Mingting d’une voix puissante.

La foule, stupéfaite par son cri, se calma en voyant les soldats derrière lui.

Yan Mingting les fit se mettre en rang. Il prit la cuillère d’une petite fille et commença à distribuer trois cuillerées d’eau à chacun. Une fois la première tournée terminée, ils devaient se remettre en ligne.

Zhao Yelan s’approcha de la petite fille et lui demanda : « Vous venez chercher de l’eau ici tous les jours ? »

La fillette hocha la tête, l’air triste : « Ça fait dix jours que nous venons ici. Au début, c’était seulement notre famille, puis les autres ont suivi. »

« Votre famille cultive des champs ? »

« Oui, là-bas, » dit-elle en montrant une rizière au loin.

« Peux-tu m’y emmener ? »

La petite fille jeta un regard inquiet vers sa mère. Zhao Yelan invita donc la mère à les accompagner aux champs.

Les champs étaient plantés de riz, mais ce qui était autrefois un sol humide était désormais desséché, avec d'innombrables fissures inquiétantes.

Zhao Yelan s'accroupit pour examiner les plants de riz : leurs feuilles jaunissaient et les grains étaient aussi petits que des graines de sésame, proches de la mort.

Les yeux de la mère de la fillette s'emplirent de larmes. Elle essuya ses yeux avec sa manche en sanglotant : « Nous comptions sur la récolte de cette année. On allait bientôt récolter, mais voilà que cette sécheresse arrive, comment allons-nous survivre ? »

La petite fille, affectée par les émotions de sa mère, se mit également à pleurer à ses côtés.

Zhao Yelan leur donna quelques galettes. En cette période, la nourriture était bien plus précieuse que l'argent. Il distribua ce qui restait aux autres villageois et prit le temps de se renseigner sur la situation alentour. Il apprit que non seulement cette région souffrait de sécheresse, mais que plusieurs autres petites localités voisines étaient touchées de la même manière.

Mais, comme les premiers signes n'avaient pas été très visibles et que les responsables locaux négligeaient les affaires de ces endroits reculés, étant tous occupés à préparer l'inspection de l'envoyé impérial, la situation avait été ignorée.

Lorsque les villageois eurent fini de puiser de l'eau et commencèrent à se disperser, Zhao Yelan déclara : « Nous devons retourner à Huaizhou immédiatement. »

Ces régions dépendaient de Huaizhou, et en l'absence d'un gouverneur, la situation était critique. Le temps que le nouveau gouverneur prenne ses fonctions, la catastrophe pourrait déjà être en cours.

Alors qu'ils voyageaient sans s'arrêter, Zhao Yelan sembla oublier la chaleur et discuta avec Yan Mingting des mesures à prendre. Ce n'est qu'à la nuit tombée qu'il ferma les yeux pour se reposer un moment.

À l'aube, il fut réveillé par les bruits de la ville et se retrouva dans les bras de Yan Mingting. Surpris, il remarqua : « La nuit dernière… ce n’est pas comme ça que je me suis endormi, non ?»

« Tu t’es endormi sur la table. Mon torse n’est-il pas plus confortable ? » plaisanta Yan Mingting.

« Imbécile, » répondit Zhao Yelan, légèrement soulagé par cette plaisanterie. Il ouvrit le rideau de la calèche et réalisa qu’ils étaient déjà arrivés à Huaizhou.

La calèche se dirigea directement vers la préfecture. Après une journée et une nuit de voyage, ses jambes étaient engourdies. En descendant, Yan Mingting le soutint, mais après quelques pas, Zhao Yelan faillit trébucher contre lui.

«Un jeune maître si dévergondé, tu prends même l'initiative de te jeter dans mes bras, » se moqua Yan Mingting.

Zhao Yelan lui lança un regard oblique, ouvrit son éventail et, après avoir récupéré un moment, marcha d'un pas vif vers les bureaux.

Ces derniers jours, c’est le conseiller qui gérait les affaires. Le voyant revenir, il se précipita comme s’il retrouvait un proche : « Maître Zhao, vous êtes enfin de retour ! Kuang Sheng et mademoiselle Yin sont venus vous chercher plusieurs fois. »

« Ils me cherchaient ? »

« Oui. »

Zhao Yelan devina de quoi il s’agissait et dit : « Faites-les venir immédiatement. »

Profitant de ce moment, Yan Mingting l’entraîna rapidement pour se rafraîchir, puis ils rejoignirent Kuang Sheng, Yin Pinglu et Li Yucheng autour de la table.

Zhao Yelan, en train de manger, les regarda tous.

« Avez-vous mangé ? Sinon, asseyez-vous et mangez avec nous pour gagner du temps, » proposa Yan Mingting.

Les trois échangèrent des regards. Li Yucheng, le moins gêné, s’assit immédiatement, suivi de près par Yin Pinglu.

Kuang Sheng, un peu hésitant, prit également place et, après quelques bouchées de pain, dit prudemment : « Maître, même si je ne suis plus un préposé d’eau, j’ai quelque chose à vous signaler. »

« Tu veux parler de la sécheresse dans les environs ? » demanda Zhao Yelan.

« Vous êtes au courant, maître ? » Kuang Sheng, surpris, hocha la tête. « À Huaizhou, il y a plusieurs lacs et la rivière Huai passe par là, donc la sécheresse est moins apparente. Mais il n’a pas plu depuis presque deux mois. Inquiet, j’ai fait un tour dans les comtés voisins et j’ai découvert que certains sont déjà en proie à la sécheresse. »

"Nous revenons justement de ces endroits," dit Zhao Yelan. "Je crains que cela ne se limite pas à ces quelques localités. Plus tard, prends des gens avec toi pour vérifier d'autres endroits et fais un recensement."

"D'accord."

"Je vais aussi y aller, je connais bien la région," proposa Yin Pinglu.

"Tu en es capable ?" demanda Zhao Yelan en la regardant. "Cette sécheresse est très sérieuse, un seul voyage peut te coûter la moitié de ta force."

"Pas de problème, maître, ne vous inquiétez pas pour moi. J'ai déjà parcouru les frontières du désert," répondit Yin Pinglu avec assurance.

"Très bien," dit Zhao Yelan en souriant. Il lui remit son insigne d'envoyé impérial et demanda à Yan Mingting de lui affecter une petite équipe. "Alors, vas vérifier si les fonctionnaires des zones touchées par la sécheresse ont ignoré les rapports des citoyens. S'ils l'ont fait, fais-leur peur et ordonne-leur de s'occuper du problème. Une fois la crise résolue, nous traiterons leur négligence."

Yin Pinglu se sentit soudain mal à l'aise avec l'insigne : "Maître, vous me demandez d'enquêter sur d'autres fonctionnaires ? Est-ce vraiment approprié ?"

"Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es seulement mon émissaire. Je ne connais pas bien les gens ici et il n'y a pas beaucoup de personnes de confiance. De plus, tu es intelligente," répondit Zhao Yelan. "Fais simplement ce que je te dis, je prendrai la responsabilité si quelque chose tourne mal."

"Vas-y," ajouta Yan Mingting.

Yin Pinglu regarda tout le monde, puis accepta l'insigne solennellement : "D'accord, je remplirai ma mission."

Zhao Yelan : "Prends aussi soin de ta sécurité. Tu dois être en vie pour accomplir plus de missions pour moi."

"Oui, maître !"

Yin Pinglu et Kuang Sheng partirent immédiatement, pleins d'enthousiasme, ne laissant derrière eux que Li Yucheng, qui les regardait avec envie : "Euh... dois-je aussi faire quelque chose ?"

"Tu en as envie ?" demanda Zhao Yelan.

Li Yucheng réfléchit. En tant que fils d'un haut fonctionnaire, il ne pouvait pas se laisser surpasser par une vieille personne et une femme. Il prit une décision : "D'accord, je vais le faire ! Dis-moi où aller."

"Reste simplement à Huaizhou."

"C'est tout ?" Li Yucheng était stupéfait.

Yan Mingting sourit : "Ce n'est pas si simple. Réfléchis bien."

"Rien de compliqué, laissez-moi faire," répondit Li Yucheng en frappant sa poitrine. Puis, il s'arrêta et demanda : "Que dois-je faire en restant à Huaizhou ?"

"Convaincre ton oncle et d'autres grands commerçants de se préparer à aider les sinistrés," expliqua Zhao Yelan.

Li Yucheng tomba de sa chaise : "Ce sont des commerçants, ils ne pensent qu'à leurs profits. C'est comme leur demander de se saigner. Comment puis-je les convaincre ?"

"Les terres de Jiangnan sont le grenier à riz du pays. Si ces champs ne produisent plus de riz, ces commerçants ne pourront plus survivre non plus," répondit Zhao Yelan en se massant les tempes. "Pour l'instant, ce n'est que le début. Nous n'interviendrons qu'en cas de nécessité. Si tu réussis à convaincre ces gens de distribuer des vivres ou de vendre du riz à bas prix, tu n'auras plus à me rembourser les neuf mille taels d'or que tu me dois."

"Je vais essayer," soupira Li Yucheng en s'allongeant sur la table comme un poisson mort. "Je dois réfléchir à la meilleure façon de les convaincre..."

Zhao Yelan et Yan Mingting se levèrent pour quitter la table, mais Li Yucheng tenta de les retenir : "Hé, où allez-vous ? Vous ne pouvez pas m'aider à réfléchir à une stratégie pour les convaincre ?"

*

Zhao Yelan alla rédiger un rapport pour la cour impériale, qu'il fit envoyer en urgence, puis il alla vérifier les finances de la préfecture. Heureusement, les fonds pour les secours en cas de catastrophe étaient déjà arrivés, ce qui permettait de soulager temporairement la pression.

Le responsable administratif, apprenant l'intention de Zhao Yelan de distribuer les fonds de secours, le conseilla : "Maître, ne pourrions-nous pas attendre encore deux jours ? Le nouveau responsable arrivera alors, et ce sera mieux d'avoir quelqu'un pour prendre des décisions. Sinon, quand vous partirez, il sera difficile pour nous de gérer cette situation."

Zhao Yelan comprenait ses préoccupations. Si les fonds étaient distribués sans un rapport officiel des désastres et sans l'accord de la cour, cela pourrait causer des problèmes lorsque lui-même partirait. Il savait que le responsable administratif craignait d'être laissé seul à gérer cette situation.

"Même si nous attendons que le nouveau gouverneur arrive, il lui faudra du temps pour comprendre la situation et s'adapter aux affaires de la préfecture. Tout ce temps serait perdu inutilement. Ne t'inquiète pas, je ne partirai pas avant que la situation soit résolue. En cas de problème, j'en prendrai la responsabilité, tu ne seras pas impliqué," le rassura Zhao Yelan.

"Ce n'est pas ce que je voulais dire..." Le responsable administratif sourit maladroitement, puis, pour montrer sa loyauté, il s'engagea à coopérer pleinement.

En sortant de la réserve, Zhao Yelan se tourna vers Yan Mingting : "Envoie une lettre au préfet Sun pour qu'il vérifie la situation autour de la préfecture. Il y a aussi la moitié des fonds de secours dans son bureau."

"Ne t'inquiète pas, j'ai déjà envoyé quelqu'un," répondit Yan Mingting. Après un moment de silence, voyant que Zhao Yelan ne disait rien, il sourit et ajouta : "Allez, dis-moi, Maître Zhao, quelle mission as-tu pour moi ?"

Zhao Yelan hésitait à parler.

"Tu as donné une mission à Li Yucheng, il est impossible que je n'en aie pas. D'autant plus que je suis plus utile que quiconque, n'est-ce pas ?" déclara Yan Mingting avec arrogance.

Zhao Yelan soupira. Parfois, il le trouvait bête et agaçant, mais à d'autres moments, il ressentait une compréhension mutuelle et une certaine tendresse.

"Je crains que la cour impériale ne doute de la véracité de la situation et ne perde beaucoup de temps à discuter des quantités de matériel. De plus, les fonctionnaires locaux pourraient vouloir s'approprier les ressources et les fonds de secours, il faut donc quelqu'un de confiance pour superviser tout cela."

"C'est tout ce que je voulais entendre, il n'y a que moi pour cette mission," dit Yan Mingting en souriant.

"Seul toi peux le faire," confirma Zhao Yelan. Après tout, en tant que grand général, personne n'oserait contester ses ordres en de telles circonstances.

"Oui."

"Tu monteras vers le nord jusqu'à la capitale. À chaque endroit traversé, montre cette lettre pour qu'ils se préparent à gérer la situation et les secours. Si tu rencontres une équipe de secours de la cour, accompagne-les jusqu'ici et assure-toi que les ressources ne passent pas par d'autres fonctionnaires. Si l'équipe emprunte la voie fluviale, rejoins-la et vérifie le niveau des eaux du canal. Si la cour n'a pas encore envoyé d'équipe, remets cette lettre à l'empereur et organise le transport en deux lots. Avec ta rapidité et quelques soldats expérimentés, amène le premier lot le plus vite possible."

Zhao Yelan lui remit la lettre, qui détaillait la situation actuelle et incluait une tige de riz desséchée comme preuve, rendant la gravité de la situation évidente.

"Ne t'inquiète pas," dit Yan Mingting en prenant la lettre et en la glissant soigneusement dans sa poche.

Zhao Yelan ne put s'empêcher d'exprimer ses inquiétudes : "Le voyage est long et difficile, et tu pourrais rencontrer toutes sortes de fonctionnaires difficiles..."

"Tu me sous-estimes ?" répliqua Yan Mingting, coupant court à ses inquiétudes.

"Alors pars vite," dit Zhao Yelan sans expression.

Yan Mingting éclata de rire, donnant des instructions à son adjoint pour préparer des provisions et des chevaux. Lorsqu'il se retourna, il vit Zhao Yelan, debout à proximité, l'air contrarié.

Il s'avança, lui tapota la tête, puis le prit dans ses bras : "Ne t'inquiète pas pour moi, c'est toi qui devrais faire attention en restant ici seul. Quand je reviendrai, si tu as perdu ne serait-ce qu'un cheveu, je te gronderai."

"Essaie pour voir."

"Je n'oserais pas." Yan Mingting sourit avec résignation, puis demanda : "Au fait, tu sais comment s'appelle la petite fille d'hier ?"

Zhao Yelan secoua la tête, il n'avait pas eu le temps de demander le nom de la fillette, il s'était concentré sur les rizières.

"Elle s'appelle Mengting."

Zhao Yelan leva la tête, surpris.

"Il y a des milliers de Mengting qui attendent notre aide," dit Yan Mingting en embrassant son front. "Le Mengting d’aujourd’hui est très spécial, je suis honoré d'avoir Zhao Mengting dans ma vie."

Ému, Zhao Yelan l'accompagna jusqu'à la porte, le regardant monter à cheval et s'éloigner avec son équipe, le bruit des sabots de plus en plus lointain.

"Attends... attends !" Zhao Yelan courut soudainement après lui.

Les habitants de la rue le regardèrent avec curiosité. Entendant l'appel, Yan Mingting tira les rênes et fit demi-tour, avançant de quelques pas à cheval.

Zhao Yelan, à bout de souffle, leva la tête vers lui : "J'ai encore une chose à te dire."

"Quoi donc ?"

Zhao Yelan fit signe de se pencher.

Yan Mingting se pencha, prêt à écouter, mais Zhao Yelan se hissa sur la pointe des pieds pour l'embrasser.

Des exclamations se firent entendre tout autour, même les soldats sévères détournèrent le regard, jetant des coups d'œil furtifs.

Yan Mingting rougit légèrement, incapable de détourner les yeux de Zhao Yelan.

Zhao Yelan mordilla doucement sa lèvre : "Reviens vite."

 

Traducteur : Darkia1030