Evil star general - Chapitre 42 - Cela le rendait très anxieux

 

Quelques jours plus tard, c'était le jour solennel de la sélection des concubines, et tout le palais impérial était en effervescence.

Zhao Yelan, cependant, resta tranquillement chez lui, dégustant des litchis fraîchement arrivés.

Les litchis étaient rares. Hier, ils avaient été offerts en tribut à la capitale de la région de Lingnan, et dès l'aube, l'empereur en avait donné un peu à plusieurs fonctionnaires méritants, dont Yan Mingtang.

Yan Mingtang n'aimait pas particulièrement ces fruits, les trouvant fastidieux à éplucher. Le jus qui collait aux doigts nécessitait un lavage, ce qu'il trouvait ennuyeux.

Mais le voir observer Zhao Yelan éplucher les litchis était une tout autre affaire. Les mains longues et élégantes de Zhao Yelan ouvraient la coque écailleuse pour révéler la chair juteuse à l'intérieur. Quand ses doigts étaient trop collants, il les rinçait dans un bol d'eau fraîche.

Ensuite, il mordait dans la chair, ses lèvres devenaient encore plus rouges et humides, et il recrachait un noyau de la taille d'un ongle, avec une touche de saveur sucrée.

Et il répétait ce geste encore et encore, sans jamais sembler s'en lasser.

Yan Mingtang, fasciné, sentit sa bouche s'assécher. Lorsque Zhao Yelan éplucha un autre litchi, Yan Mingtang se pencha et en mordit la chair en une seule bouchée.

Zhao Yelan, surpris, fronça les sourcils alors que le litchi disparaissait. Mécontent, il dit : "Tu n'as pas de mains ?"

"Pingre, je vais t'en rendre un," répondit Yan Mingtang en épluchant un litchi qu'il porta à la bouche de Zhao Yelan. "Tiens."

Zhao Yelan jeta un coup d'œil au litchi, tendit la main pour le prendre, mais Yan Mingtang le força à manger directement de sa main. Contrarié, Zhao Yelan le regarda sévèrement.

Yan Mingtang trouvait cela amusant. Ce regard, à la fois souriant et furieux, le troublait profondément.

Il plaça le panier devant lui, déterminé à nourrir Zhao Yelan fruit par fruit. Zhao Yelan, réalisant son intention, refusa de manger davantage. Juste à ce moment, Gao Tan revint avec un panier contenant une grande pastèque, idéale pour se désaltérer en été, qu'il plaça d'abord dans le puits pour la rafraîchir.

Le panier contenait également une grappe de raisins, gros et juteux, particulièrement tentants. Si on les mangeait un par un, cela serait... Yan Mingtang commença à fantasmer, se sentant soudainement excité.

Il tendit la main pour prendre les raisins, mais Zhao Yelan le frappa : "Mange tes litchis et arrête de toucher à mes affaires."

Craignant qu'il ne les lui vole vraiment, Zhao Yelan prit le panier et se dirigea vers sa chambre. Avant d'y entrer, il se retourna et demanda à Gao Tan d'un regard : "Quelqu'un nous suit-il ?"

Gao Tan secoua la tête.

Zhao Yelan sortit alors un bout de papier du panier et, en le lisant, il resta stupéfait.

‘Deux bonnes nouvelles. Premièrement, le geôlier a été retrouvé, il est entre mes mains. Que veux-tu en faire ? Deuxièmement, le médicament est enfin prêt. Quand comptes-tu agir ?’

"Tu te caches juste pour manger quelques raisins ? Est-ce nécessaire ?" La voix de Yan Mingtang résonna à la porte. Zhao Yelan sursauta légèrement, cacha discrètement le papier dans sa main et détourna la conversation : "As-tu des nouvelles du maître de Yao Muzhe ?"

"Nous sommes encore en train de chercher." Yan Mingtang ne comprenait pas pourquoi il demandait soudain cela, mais, reconnaissant pour son intérêt, il ajouta : "Je te tiendrai au courant dès que j'aurai des nouvelles."

"Allons manger des raisins." Zhao Yelan baissa la tête, ses yeux sombres. Puis, il cacha le papier dans son sachet parfumé sans que Yan Mingtang ne le remarque.

Le soir, après avoir dîné, ils s'installèrent dans la cour pour admirer la lune et boire du thé.

Des nouvelles du palais indiquaient que la sélection était terminée, et trente-deux femmes avaient été choisies. Sun Muyun avait été nommée dame Xian (NT: ‘dame honorable’, titre honorifique).

"Dame Xian ?" Yan Mingtang éclata de rire. "Elle est vraiment indépendante, comment pourra-t-elle rester inactive dans le palais ?"

Zhao Yelan esquissa un sourire : "Peut-être qu'elle accomplira de grandes choses. Si je l'avais rencontrée à Jiangnan, elle aurait pu devenir une bonne amie."

"Tu veux tellement visiter Jiangnan ?" Yan Mingtang réfléchit un moment, puis proposa : "Et si je demandais un congé à la cour, nous pourrions partir en voyage vers le sud. Qu'en penses-tu ? Je n'ai jamais été là-bas et je me demande si c'est aussi merveilleux que Sun Muyun le dit."

Zhao Yelan serra son sachet parfumé et répondit : "On verra, il y a encore beaucoup à faire à la capitale."

"Que pourrait-il y avoir ?" Yan Mingtang, les mains derrière la tête, regarda la lune. "Depuis mon retour à la capitale, je n'ai rien à faire. Je vais à la cour, puis c'est tout. J’écoute les fonctionnaires se disputer, et je n'ai rien à faire."

"Est-ce que ce n'est pas une bonne chose ? Être payé sans avoir à travailler, beaucoup de gens rêveraient d'une telle situation." sourit Zhao Yelan.

"Mais c'est ennuyeux." soupira Yan Mingtang.

"Si tu es vraiment si désœuvré, va donc chercher la pastèque dans le puits."

Yan Mingtang alla immédiatement découper la pastèque et revint avec une grande assiette. Alors que Zhao Yelan tendait la main pour prendre un morceau, Yan Mingtang le lui retira.

"C'est trop froid, laisse-le un moment avant de manger," dit Yan Mingtang.

"Ce n'est rien," répondit Zhao Yelan, tentant à nouveau de prendre un morceau, mais il fut de nouveau arrêté.

"Écoute-moi, tu viens juste de te remettre de ta toux, ne tombe pas malade à nouveau."

Zhao Yelan soupira profondément, trouvant Yan Mingtang particulièrement agaçant quand il devenait protecteur. S'il avait spécialement refroidi la pastèque, c'était justement pour manger quelque chose de rafraichissant.

*

Deux jours plus tard, Yan Mingtang rapporta à l'empereur les nouvelles de la frontière. Bien que les Mongols se soient rendus, il y avait encore quelques troubles sporadiques. Il fallait envoyer plus de troupes pour surveiller la situation, et il proposa de renvoyer Zhong Yuehong à la frontière avec trois mille soldats.

Après mûre réflexion, Zhao Xuan accepta la proposition et offrit à Zhong Yuehong quelques récompenses, en plus de lui accorder une promotion.

Le jour du départ, de nombreux fonctionnaires vinrent dire au revoir. Après quelques échanges de courtoisies, chacun retourna chez soi.

Yan Mingtang, monté sur son cheval, dirigeait le groupe quittant la ville, suivi de près par He Cuizhang et Zhong Yuehong. Dans la voiture se trouvaient la mère de Zhong et tous leurs biens.

Ce départ marquait leur décision de ne jamais revenir.

En dehors de la ville, He Cuizhang, voyant Zhong Yuehong regarder autour d'elle, lui donna un coup d'éperon sur l'épaule avec son fouet, pointant du doigt un pavillon au loin : "Regarde, Maître Zhao est là-bas."

Pour éviter que les censeurs et les fonctionnaires littéraires ne profitent de son rapprochement avec ce groupe de militaires pour le critiquer, Zhao Yelan avait quitté la ville à l'avance et attendait dans le pavillon, évitant ainsi de rencontrer ses collègues et de devoir échanger des politesses.

"Maître Zhao !" Zhong Yuehong fit claquer son fouet et se précipita jusqu'à l'extérieur du pavillon.

Zhao Yelan venait de se lever quand il la vit descendre de cheval et s'agenouiller d'un genou avec un "pouf" sonore. Solennellement, elle dit : "Merci beaucoup, Maître Zhao, de m'avoir sauvé la vie. Je ne l'oublierai jamais. À l'avenir, les cieux seront hauts et l'eau lointaine (NT : idiome soulignant la distance physique ou métaphorique entre deux choses ou deux personnes) et je vous prie de prendre soin de votre santé et de vivre en paix."

Zhao Yelan la releva et sourit sincèrement : "Ce n'était rien. Bien que la capitale soit dangereuse, ce n'est pas comparable aux armes aveugles des frontières. Soyez prudente et ne vous relâchez pas."

"Yuehong s'en souviendra." Zhong Yuehong hocha vigoureusement la tête, les yeux rouges, et essuya brutalement ses larmes avant de prendre la coupe de vin sur la table. "Maître, Général, vous nous avez accompagnés jusqu'ici."

Yan Mingtang leva également sa coupe : "Prenez soin de vous, envoyez-moi un message en cas de besoin."

"Je vais trinquer avec du thé à la place du vin pour vous dire adieu." Zhao Yelan versa une tasse de thé.

Les trois burent ensemble, et Zhao Yelan sortit un paquet pour Zhong Yuehong. Elle l'ouvrit et découvrit une nouvelle robe.

"Le tissu a été offert par la Noble Dame Xian, je n'en ai pas besoin. Si vous voulez porter une robe, portez-la. N'ayez pas peur. Si un jour vous rencontrez un homme qui vous plaît, portez-la pour lui. Si aucun homme ne vous fait vibrer, soyez votre propre héroine et portez-la pour vous-même," déclara Zhao Yelan.

Les larmes de Zhong Yuehong coulèrent à nouveau. Elle hocha solennellement la tête, monta rapidement à cheval pour ne pas qu'on la voie pleurer, et s'éloigna sans se retourner, dirigeant les troupes.

Le groupe imposant disparut progressivement de la vue. Yan Mingtang tourna la tête vers Zhao Yelan, voyant son regard lointain, ne sachant pas s'il regardait le groupe qui partait ou le vaste ciel. Il dit : "Nous pourrons toujours aller la voir à la frontière. Rentrons."

De retour en ville, il fallut organiser la relève des tâches de Zhong Yuehong. Yan Mingtang loua un palanquin, chargeant Gao Tan de protéger Zhao Yelan, et se rendit avec He Cuizhang au terrain d'entraînement.

Cependant, le palanquin fut arrêté en chemin par Li Yucheng, qui, souriant, souleva le rideau : "Hé, je savais bien que tu étais là. Quelle coïncidence, frère Zhao."

"Pas tant que ça," répondit Zhao Yelan, remarquant les contusions sur son visage, "tu t'es bien battu, on dirait."

"Bien sûr," Li Yucheng toucha son œil meurtri. " j'ai fini comme ça en me battant avec Fu Qian pour t'aider à sauver quelqu'un."

"Toi et Fu Qian ne vous entendez pas depuis longtemps," rétorqua Zhao Yelan.

"Rien ne t'échappe," admit Li Yucheng. "Pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour aller écouter de la musique avec moi ?"

Zhao Yelan le regarda un moment, se souvenant de la conversation qu'il avait entendue entre Li Yucheng et Fu Qian dans la maison Hongxiu, et réalisa : "Tu n'aurais pas jeté ton dévolu sur cette chanteuse Miao Yin et veux l'épouser, mais ton père n'est pas d'accord, alors tu veux que je plaide ta cause ?"

Li Yucheng rougit et balbutia : "Je ne suis ni lettré ni guerrier, et j'ai vingt-et-un ans. Si je pouvais me marier, mon père serait peut-être plus content. Mais avec ma réputation, aucune femme respectable ne voudra de moi. Mais Ah Shang est différente. Elle chante merveilleusement bien et ne me méprise jamais."

"Tu es son client, bien sûr qu'elle ne te méprise pas," remarqua Zhao Yelan, frappant droit dans le mille.

"Elle vend son art, pas son corps ! Et elle ignore la plupart des gens qui lui offrent de l'argent," protesta Li Yucheng.

"Alors pourquoi me chercher ? Tu devrais aller voir un entremetteur, ou quelqu'un d'autre."

"Les collègues de mon père ne m'aiment pas, et ne comprennent pas la beauté de la musique ! Mon père, en revanche, t'apprécie. Chaque fois que je voulais t'embêter, il me disait de ne pas te déranger et te louait même, ce qui me mettait encore plus en colère..." Li Yucheng sourit maladroitement.

Le palanquin passa devant la maison Hongxiu, et Li Yucheng insista encore. Perdu dans ses pensées, Zhao Yelan laissa passer l'occasion.

"Frère Zhao, je t'en prie, aide-moi ! Je ferai tout ce que tu voudras !" supplia Li Yucheng.

Zhao Yelan réfléchit un moment et dit : "Il se fait tard, une autre fois." Puis il laissa retomber le rideau.

"Bien, un autre jour alors, je te confie ma vie sentimentale !" cria Li Yucheng en direction du palanquin, avant de retourner précipitamment à la maison Hongxiu pour discuter de mariage avec son amie intime.

*

Le soir, lorsque Yan Mingtang revint et apprit que Zhao Yelan et Li Yucheng avaient eu une altercation en pleine rue, il ne se contenta pas de bouder cette fois-ci, mais dit directement à Zhao Yelan : "Ne pourrais-tu pas éviter de dîner et de boire avec ces petits visages blancs à l'avenir ?"

"Je ne bois pas," répondit Zhao Yelan en nourrissant le lapin. Après avoir caressé la tête de l'animal, il se leva et se dirigea vers Yan Mingtang, "Qui t'a dit ça ? Yu Dali ?"

Yan Mingtang ne répondit pas.

"Comment m'avais-tu promis ? Devant eux, mes ordres doivent absolument prévaloir sur les tiens. En agissant ainsi, en quoi es-tu différent des espions envoyés par l'empereur pour me surveiller ? Tu te souviens encore du sort de ces espions, n'est-ce pas ? Si tu ne veux pas que Yu Dali et les autres meurent aussi tragiquement, ne leur demande plus jamais de suivre mes mouvements." Déclara Zhao Yelan d'une voix froide.

"Ce n'est pas ça, maître... c'est moi qui l'ai dit au général," murmura Gao Tan à côté.

Zhao Yelan le regarda brusquement : "De quel côté es-tu exactement ?!"

"Le général m'a donné ça..." Gao Tan sortit une brochette de tanghulu en tremblant, avec un air très pitoyable, "il a dit qu'il voulait t'emmener faire une balade en bateau ce soir, et j'ai répondu que tu serais peut-être un peu fatigué aujourd'hui..."

"Pourquoi faire une balade en bateau si tard le soir ?" demanda Zhao Yelan.

Yan Mingtang répondit : "Je vois que tu t'ennuies souvent dans la résidence, je voulais t'emmener te détendre un peu, veux-tu y aller ?"

Zhao Yelan sentit sa gorge se serrer. Après avoir grondé quelqu'un, il serait vraiment embarrassant de partir ensuite en balade en bateau, alors il refusa : "Non, je vais me coucher."

"Très bien, nous irons un autre jour," répondit Yan Mingtang.

Après son départ du jardin, Yan Mingtang demanda à voix basse à Gao Tan : "Qu'est-ce qui arrive à ton maître ? Son humeur change si rapidement, a-t-il subi des vexations à l'extérieur aujourd'hui ?"

"Je ne sais pas," répondit Gao Tan en mangeant son tanghulu. "Il a vraiment un caractère difficile à cerner, général, vous le savez bien. On dirait qu'il y a quelques jours chaque mois où il est particulièrement irritable."

"…"

Yan Mingtang trouvait que cette fois-ci, la réaction de Zhao Yelan était particulièrement excessive. Pourtant, il était encore de bonne humeur lors de l'au revoir à Zhong Yuerong cet après-midi. Se pourrait-il que Li Yucheng l'ait contrarié ?

Le soir, Yan Mingtang, allongé sur le lit, demanda à voix basse : "Tu dors ?"

"Quoi ?"

"Qu'est-ce qui t'arrive ces derniers jours ?"

"Rien du tout."

"Est-ce que tu te sens faible, avec des sautes d'humeur, des douleurs abdominales insupportables, et est-ce que tu saignes aussi par hasard ?"

Zhao Yelan fronça les sourcils : "Qu'est-ce que tu racontes ?!"

Yan Mingtang se couvrit la bouche d'un air penaud, puis dit encore : "Tu ne m'as toujours pas promis de moins sortir avec ces petits visages blancs."

"Pourquoi ?"

"Parce que… les gens vont jaser ! Et ce Wang Guisheng, n'est-il pas ton pion ? Qui traîne constamment avec ses pions, sinon pour montrer à tout le monde que vous êtes de mèche ?"

Zhao Yelan, amusé, ne le contredit pas et dit simplement : "D'accord, je ne le ferai plus." De toute façon, il n'en aurait plus l'occasion.

Ce n'est qu'alors que Yan Mingtang s'endormit satisfait.

Pendant les jours suivants, Yan Mingtang aperçut fréquemment Li Yucheng dans les environs. Dès qu'il le voyait, il levait le poing en signe de menace, et Li Yucheng s'enfuyait comme une souris effrayée par un chat.

Ce jour-là, ayant pris connaissance des habitudes de sortie de Yan Mingtang, Li Yucheng se rendit à la résidence du général dès qu'il partit et appela : " frère Zhao, es-tu là ?"

Zhao Yelan sortit, brillant de fraîcheur, et le regarda sans rien dire.

"Je t'ai apporté quelque chose de bien !" Li Yucheng sortit un sachet parfumé. "C'est le sachet préféré de ma sœur, mélangeant des dizaines de fleurs. Il est particulièrement rafraîchissant en été. Je l'ai fait moi-même. Si tu l'aimes, il est à toi, je te donnerai même la recette !"

Zhao Yelan le prit et le renifla : "Allons-y."

"Parfait !"

Une heure plus tard, de retour du terrain d'entraînement, Yan Mingtang n'était pas encore arrivé à la résidence du général qu'il entendit des passants discuter de Zhao Yelan. Il arrêta son cheval et attrapa une personne : "Où disiez-vous que Zhao Yelan est allé ?"

"Il est allé au bordel avec Li Yucheng !"

Yan Mingtang : "!!!"

Bravo ! Hier soir, il promettait de ne plus sortir avec ces visages blancs, et aujourd'hui, il est parti voir des filles !

 

Traducteur : Darkia1030