A-Ning, voyant que sa persuasion ne servait à rien, n’eut d’autre choix que de laisser le nouvel équipement de literie envoyé par Son Altesse Royale le prince Xiao à son maître, tandis qu’il reprenait l’ancienne couverture pour sortir de la voiture et voir si quelqu’un d’autre en avait besoin.
Cette fois, Liang Shu, descendant vers le sud, n’avait emmené qu’une dizaine de gardes personnels, se faisant passer pour un jeune maître riche en voyage. À ce moment-là, tout le monde faisait cuire leur repas au bord de la route, lorsqu’une personne au visage soucieux, portant une couverture et tournant en rond, fit son apparition, suscitant des sourires autour de lui. Gao Lin remarqua aussi ce mouvement, fit de grands pas et demanda : « Tu veux dormir par terre ? »
« Non. » A-Ning ajusta la couverture sur son épaule, « Mon maître veut utiliser la couverture que le prince lui a donnée, alors j’ai sorti l’ancienne pour voir si l’oncle Yang voulait la prendre. »
Yang Shu était le cuisinier et gérait aussi certains équipements quotidiens. Bien sûr qu’il la prendrait, mais Gao Lin ne pouvait pas laisser la literie déjà utilisée par le jeune maître tomber entre les mains du vieil Yang. Il déclara aussitôt : « Donne-la-moi. »
« Hein ? » A-Ning hésita, trouvant cela un peu déplacé. Une vieille couverture, cela pourrait encore passer pour un simple soldat, mais un lieutenant général ne pouvait pas utiliser la couverture restante d’un maître. Il voulait refuser, mais Gao Lin ajouta immédiatement : « Je vais la donner à mon prince. »
À ces mots, A-Ning fut encore plus surpris : « Non, non, ce serait trop impoli ! Le prince manque-t-il de couvertures ? Alors je devrais rendre la nouvelle. »
Gao Lin se raidit intérieurement, pensant ‘Non, surtout pas !’, mais il garda un visage sérieux : « Dans un camp militaire, il n’y a pas toutes ces conventions. L’hiver dans le sud-ouest est humide et froid. Le prince a envoyé sa propre couverture pour que le jeune maître ne souffre pas du froid. Puisque le jeune maître n’en manque pas, inutile de changer encore et encore, prends-la simplement et couvre-toi avec. Donne-moi celle-ci. » Il arracha alors la couverture des mains d’A-Ning comme un brigand, sans un mot de plus, et partit rapidement pour offrir ce trésor à son prince.
A-Ning resta là, complètement perplexe. La couverture que son maître avait déjà utilisée pendant longtemps, dont la housse avait été lavée de nombreuses fois, et dont le tissu était passé de dense et rigide à fin, doux et moelleux, n’était certainement pas destinée à être donnée au prince. De retour dans la voiture, il regarda son maître dormir profondément dans la nouvelle couverture, insouciant, et se sentit très frustré.
Liang Shu, seul dans sa voiture, lisait les rapports militaires, ressentant une douleur aux tempes, lorsque le rideau bougea soudainement et qu’une vieille couverture apparut sans avertissement, dégageant une légère odeur de médicament familière, accompagnée de la moitié de la tête de Gao Lin, qui cherchait à se vanter : « Prince, A-Ning a dit que le jeune maître voulait utiliser la nouvelle couverture. L’ancienne n’avait pas de place, il allait la jeter, alors j’en ai profité pour la prendre. »
Un prince et un lieutenant général conspirant pour récupérer la vieille couverture utilisée d’un autre maître… si cela se savait, même l’empereur actuel s’évanouirait. Mais à ce moment, les hommes d’armes étaient ailleurs, et Liang Shu garda son calme, faisant signe à Gao Lin d’entrer dans la voiture : « Raconte tout en détail. »
Gao Lin répéta alors l’histoire, et bien qu’aucun sentiment romantique n’en ressortît, Liang Shu trouva cette personne plus plaisante que jamais. Gao Lin, encouragé, tapa sur le banc : « Prince, soyez tranquille, je surveillerai de près la voiture du jeune maître pour voir si je peux encore récupérer autre chose. »
Cette phrase était à la fois touchante et étrange, et Liang Shu décida de ne plus y penser, renvoya l’homme d’un geste, s’allongea sur la couverture et ferma les yeux pour se reposer un moment. L’odeur du médicament était juste suffisante pour détendre ses nerfs tendus, et le coton était doux et moelleux, comme s’il s’allongeait sur un nuage.
Les petits amis ordinaires s’échangeaient des mouchoirs, des sachets parfumés ou des bijoux, avec timidité et plaisir secret, tandis que le prince Xiao était différent. Sans avoir encore exprimé ses sentiments, il avait déjà pris l’initiative d’échanger la literie la plus intime, enveloppant complètement le jeune maître, avec une audace romantique rappelant le vent puissant du nord-ouest.
Unique et exceptionnellement intime.
Avec la nouvelle couverture, le jeune maître dormit encore plus profondément, tandis que l’insomnie de Liang Shu s’atténuait grâce à l’odeur des médicaments, lui permettant même parfois de faire une petite sieste dans la journée. Gao Lin observait cela avec joie et admiration, se disant qu’une simple couverture pouvait avoir un tel effet… si le mariage se concrétisait, ce serait encore plus extraordinaire.
Liang Shu demanda : « Pourquoi ris-tu bêtement ? »
Gao Lin répondit : « Je pense au mariage du prince, ça me rend heureux. »
En disant cela, sa voix était un peu forte et le jeune maître, qui venait de se réveiller et sortait de la voiture, l’entendit immédiatement. Il se tourna vers A-Ning et demanda : « Le prince va se marier ? »
A-Ning, confus, répondit : « Quel prince ? Quel mariage ? Non, pas du tout. Maître, qui vous a dit ça ? »
Vraiment ? Le jeune maître, intrigué, regarda Gao Lin, qui riait encore sur son cheval, rayonnant comme une fleur, comme s’il avait bu du vin mariage. À côté, Liang Shu avait aussi l’air de très bonne humeur, les yeux légèrement plissés, la posture droite, baigné dans le soleil d’hiver, noble et élégant.
Le jeune maître s’avança à cheval pour écouter attentivement.
Lorsque Gao Lin vit que l’être aimé de son prince était arrivé, il fit immédiatement demi-tour et prit les gardes autour de lui avec lui, dégageant les lieux avec une habileté remarquable. Le jeune maître Liu n’entendit rien de tout cela et était très frustré. Liang Shu lui demanda : « Tu es encore perdu dans tes pensées, tu ne dors plus ? »
« Je me suis réveillé, j’ai la tête lourde. » Liu Xian’an resserra les rênes. « De quoi le prince parlait-il avec le lieutenant général Gao tout à l’heure ? »
« De certaines affaires à régler une fois de retour à la capitale. » Liang Shu regarda le soleil. « On arrive bientôt à Huaizhen. Veux-tu que je t’emmène courir un peu ? »
Liu Xian’an voulait en fait demander ce que ces affaires impliquaient, mais écouter en cachette ne se faisait pas, alors il décida d’attendre une autre occasion. Il avait déjà vu Huaizhen dans les chroniques locales du sud-ouest ; apparemment, on y faisait de bons gâteaux de fleurs, colorés et décoratifs. Il hocha la tête : « D’accord. »
Liang Shu attrapa sa main et le fit monter doucement sur son cheval. Les soldats, habitués à voir ces scènes, se décalèrent pour les laisser passer, et Xuanjiao fila comme l’éclair. Sur la route, ils passèrent un petit village où la fumée des foyers montait en volutes, et l’endroit semblait paisible et heureux. En réalité, dès qu’on quittait le bassin du fleuve Bai, la majeure partie du pays de Dayan restait prospère et stable, y compris le sud-ouest — même si les troubles dus aux sectes y persistaient, les besoins des habitants étaient au moins couverts.
Liu Xian’an pensait à cela lorsque Xuanjiao s’arrêta et que les murs verts de la ville appararurent au loin. C’était la première grande ville qu’ils rencontraient après être entrés dans le sud-ouest.
L’estomac du jeune maître se fit entendre par un « gurgle ».
Liang Shu sourit et pressa doucement son ventre : « Allons, je vais t’emmener manger. »
Xuanjiao trottina gaiement jusqu’à la ville. Les gardes à la porte ne connaissaient pas le prince Xiao, mais ils purent deviner que ces deux personnes étaient de haut rang et de famille aisée, et ils baissèrent la voix pour prévenir : « Ces deux jeunes maîtres viennent voir le festival des cinq couleurs ? Il a été annulé, il n’y a plus rien à voir, mieux vaut ne pas entrer. »
Le sud-ouest était luxuriant et fleuri, et les habitants aimaient chanter et danser. On organisait souvent des festivals de chant et de danse, appelés « wucai hui », ou festival des cinq couleurs. Quand il n’y avait pas de fleurs, on attachait des rubans colorés, d’où le nom. Ces festivals n’avaient ni date ni lieu fixe : tant qu’il y avait du chant et du vin, on pouvait célébrer.
Liang Shu demanda : « Pourquoi l’annuler ? »
Le garde soupira : « Ce n’est pas une bonne raison. Je ne vous le conseille pas. Il commence à faire sombre, repartez vite. »
Liang Shu sortit un lingot d’argent : « Nous avons voyagé toute la journée et avons très faim. Même si le festival n’a pas lieu, nous pouvons au moins manger un repas. »
« Non, non, je ne voulais pas dire ça… » Le garde refusa rapidement. Voyant qu’ils insistaient pour entrer, il n’eut d’autre choix que de dire la vérité : « La ville est hantée, et les esprits sont extrêmement dangereux… »
Liang Shu et Liu Xian’an échangèrent un regard. Hantée ?
Ils n’écoutèrent pas le garde et entrèrent malgré tout dans Huaizhen. Le soleil était déjà couché, la lumière était mi-claire mi-obscure, et la longue rue était vide. Quelques chiens errants y faisaient entendre leurs gémissements menaçants. Les rubans multicolores sous les avant-toits des maisons flottaient au vent, et toute la gaieté avait disparu, remplacée par une atmosphère inquiétante.
Liu Xian’an frissonna.
Liang Shu l’attira contre son épaule et le prit dans ses bras : « Veux-tu que je te fasse sortir de la ville ? »
« Pas besoin. » refusa Liu Xian’an. « C’est trop étrange ici, allons d’abord à l’auberge. »
Ils suivirent les indications du garde et trouvèrent la plus grande auberge de la ville. Après avoir frappé longuement à la porte, des pas se firent entendre à l’intérieur, suivis d’une voix demandant : « Qui est là ? »
« Nous voulons loger ici. » répondit Liang Shu. « Faites-vous encore des affaires ? »
Le loquet grinça, laissant entrouvrir la porte. Le garçon de l’auberge les examina de haut en bas : « Pourquoi venir maintenant à Huaizhen ? Vous n’avez pas entendu parler… des événements étranges récents ? »
« Nous n’en avons entendu parler qu’en arrivant à la porte de la ville. Il fait déjà sombre, trop tard pour partir. Nous pensions que ce n’étaient que des rumeurs, mais maintenant que nous sommes ici, cela semble sérieux. » déclara Liang Shu.
« Pas juste sérieux ! » Le garçon ouvrit la porte pour les faire entrer. « Une femme morte depuis sept ou huit ans est sortie de sa tombe et erre dans la ville. Qui ne serait pas effrayé ? »
Liu Xian’an demanda : « Et où est-elle allée finalement ? »
« On ne sait pas, le magistrat Liu organise des recherches, mais toujours rien. » Expliqua le garçon. « Quand la nouvelle s’est répandue, le lendemain tous les clients étaient partis. Nous vous donnerons un prix avantageux, deux chambres en haut, suivez-moi. »
« J’ai aussi quelques compagnons qui entreront dans une demi-heure. » Liang Shu lança un lingot. « Nous louons toute l’auberge, préparez-nous quelque chose à manger. »
Le garçon fut ravi : un grand client et de l’animation dans l’auberge. L’animation éloigne les esprits ! Il se hâta de préparer le repas. Liang Shu et Liu Xian’an montèrent à l’étage et choisirent une chambre donnant sur la rue principale. Liang Shu s’interrogea : « La femme sortie de la tombe, est-ce qu’elle a été ensorcelée ? »
« Si c’était le cas, oui, mais il est plus probable que ce soit quelqu’un qui se déguise en fantôme. » expliqua Liu Xian’an. « Un cadavre contrôlé par des sorts peut à peine se déplacer. S’il a encore son cerveau et sait éviter la police, il n’a pas besoin de mourir. Mieux vaut qu’il vive. »
Liang Shu secoua la tête en souriant : « Pendant qu’ils font peur à tout le monde, toi, tu analyses calmement. Dis-moi, qu’est-ce qui te fait encore peur ? »
Il y avait encore des choses. Liu Xian’an pensa à la règle de son grand frère. Son père avait un bâton plus gros, mais ce n’était pas pour frapper sérieusement. Par contre, le grand frère frappait réellement. Il tendit la main pour se plaindre : « Une fois, j’ai eu la main enflée. »
Liang Shu attrapa ses fins doigts pâles et ouvrit soigneusement sa paume : « Ça fait encore mal ? »
Cette question était évidemment superflue, mais dans les paroles d’affection, neuf fois sur dix, le superflu est ce qui rend le tout intéressant.
L’effet fut immédiat. Un « ça fait mal ? », combiné au léger froncement de sourcils et au regard attentionné du prince Xiao, fit remonter un petit souvenir douloureux d’enfance chez le jeune maître, qui se manifesta comme une longue plainte justifiée : « Ça faisait mal, je ne pouvais même pas tenir mes baguettes, et mon grand frère m’a encore envoyé couper de l’écorce à l’infirmerie. »
Liang Shu referma sa main sur la sienne : « Si quelqu’un ose encore te frapper, j’irai lui demander des comptes. »
À des centaines de kilomètres, le seigneur Liu et le grand frère de Liu Xian’an éternuèrent en série.
Le nez de Liu Xian’an le gratta aussi. Voyant Liang Shu si proche et si doux dans ses expressions, il se sentit soudain gêné, et se dégagea vivement en disant d’un ton nonchalant: « Revenons à l’analyse de cette histoire de fantômes. »
Traducteur: Darkia1030
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