Selon les déclarations des gardes, ils s’attendaient à ce que Chang Xiaohan, après avoir été exposé à la fumée de la vigne rouge tout au long du chemin, subisse des dommages à son énergie interne. De plus, He Rao avait également placé des assassins sur la montagne Fuhu. Avec ces deux attaques simultanées, comment ne pas réussir à le soumettre ?
Résultat : il n’y a pas eu de reddition.
Ce jour-là, à peine les gardes arrivèrent-ils au pied de la montagne Fuhu qu’ils trouvèrent une excuse pour aller chercher de l’eau, laissant Chang Xiaohan et Chang Xiaoqiu seuls. Ils firent d’abord semblant de faire un tour près du ruisseau, puis s’esquivèrent discrètement par un petit chemin, s’attendant à trouver deux cadavres. Au lieu de cela, ils assistèrent à la scène où Chang Xiaohan, traînant Chang Xiaoqiu couvert de sang, dévala la pente de la montagne et, d’un seul coup d’épée, trancha la tête des trois derniers bandits.
Les têtes volèrent dans un nuage de sang, terrifiant les gardes au point de leur faire perdre toute force dans les jambes. Ils réalisèrent alors que Chang Xiaohan n’avait pas été affecté par le poison. Heureusement, il ne semblait pas avoir remarqué la présence de traîtres dans leur groupe. Il leur ordonna de rassembler rapidement leurs affaires et de partir, ce qui permit aux gardes de dissimuler la vérité et de chercher une nouvelle opportunité en chemin.
Ils continuèrent à mélanger du poison aux médicaments de Chang Xiaoqiu, calculant qu’il mourrait juste avant d’arriver au village Baihe. Quant à la manière de traiter Chang Xiaohan, comme ils dormaient souvent en forêt pendant les étapes suivantes du voyage, ils ne trouvèrent aucune occasion de continuer à l’empoisonner. De plus, une confrontation directe ne leur offrait aucune garantie de victoire. Ils décidèrent donc de rester immobiles pour l’instant — sauf qu’ils ne s’attendaient pas à ce que Liu Xian’an dévoile la présence de poison dans les médicaments. Voyant leurs méfaits sur le point d’être révélés, ils n’eurent d’autre choix que de risquer une action désespérée.
« Ils ne savent donc rien de la situation sur la montagne Fuhu. » Liang Shu prit un linge humide des mains de son garde, les yeux baissés, essuyant lentement ses paumes. «Puisqu’ils sont inutiles, débarrassez-vous d’eux. Quant à Madame He de la société de gardes Wanli, si elle possède des perles rares, elle pourrait bien avoir d’autres trésors. Surveillez-la de près, ne la laissez pas s’échapper. »
Gao Lin hocha la tête, puis demanda avec hésitation : « Ces perles sont vraiment rares. Selon vous, Votre Altesse, pourraient-elles être liées à une affaire non résolue de la dynastie précédente ? »
« C’est pourquoi je t’ai dit de la surveiller de près. » Liang Shu se massa la nuque douloureuse. « Reposez-vous, nous devons partir tôt demain. »
Gao Lin fit signe à cinq gardes de traîner les gardes hurlants et se débattant vers les profondeurs de la montagne. Les lames brillantes furent dégainées en un instant, et tous les bruits cessèrent.
Les yeux révulsés, le seul survivant chanceux s’évanouit sous un arbre, mais qu’il soit conscient ou non, deux gardes l’attachèrent solidement et le jetèrent sur un cheval, galopant à toute vitesse vers la société de gardes Wanli.
A Ning enroula tranquillement sa couverture autour de lui. Bien qu’il ait été habitué à la vie et à la mort au village Baihe, il y avait une grande différence entre mourir de maladie et être tué par une épée. À ses côtés, Liu Xian’an, comme d’habitude, ne réagit pas. On ne savait pas s’il était indifférent à ce genre de choses ou simplement perdu dans son royaume spirituel.
La nuit passa ainsi. Le lendemain matin, avant même que le soleil ne se lève, les gardes commencèrent à bouger. Liu Xian’an bâilla, s’étira plusieurs fois, les yeux toujours à moitié fermés, et se dirigea en titubant vers la direction de la voiture, puis il « flotta » dessus d'un seul coup de pied.
Après avoir passé la nuit autour d’un feu de camp en pleine forêt, il était naturel qu’il n’ait pas bien dormi. Il était donc extrêmement fatigué, si fatigué qu’il grimpa dans la voiture à quatre pattes, souleva le rideau et se laissa tomber dans son coin habituel. Mais au lieu de s’affaler sur les coussins moelleux, il atterrit directement sur les genoux durs de Son Altesse, le prince Liang.
« Aïe ! » Liu Xian’an se releva brusquement, mais dans sa précipitation, il heurta violemment le toit de la voiture. Sa tête résonna pendant un moment, et il se sentit encore plus étourdi.
A Ning, debout à l’extérieur de la voiture, soupira silencieusement, ne comprenant pas pourquoi le prince insistait toujours pour monter à l’intérieur. Si le prince aimait tant voyager en voiture, pourquoi Gao Lin n’en avait-il pas préparé une ? La voiture de son maître n’était pas spacieuse, et le prince était si grand. S’entasser dedans ne le dérangeait donc pas ?
Considérant qu’ils devaient encore voyager ensemble pendant plusieurs jours, A Ning finit par aller trouver Gao Lin et suggéra poliment qu’à la prochaine grande ville, ils pourraient peut-être acheter une grande voiture pour le prince ou un petit cheval pour son maître.
Gao Lin comprenait parfaitement son sentiment, mais même en comprenant, il ne pouvait que continuer à esquiver la question, tout en espérant que son prince trouverait bientôt une nouvelle distraction pour soulager son ennui et cesserait de harceler le jeune maître Liu. Quelle différence y avait-il entre cela et un voyou qui frappe à la porte d’une veuve dès qu’il a un moment de libre ?
Liu Xian’an, assis de l’autre côté de la voiture, se frottait le sommet de la tête endolori, ne comprenant toujours pas pourquoi le prince était là. En regardant de plus près, il remarqua que ses coussins et oreillers habituels avaient été réquisitionnés, et que le sachet parfumé brodé de fils d’argent était maintenant accroché au doigt du prince, se balançant lentement au rythme des cahots de la voiture.
« … »
Liang Shu déclara : « Ce matin, je me suis réveillé avec un terrible mal de tête, alors j’ai pensé venir m’allonger un moment dans ta voiture. J’espère que je ne te dérange pas, jeune maître Liu ? »
« Pas du tout. » Liu Xian’an secoua légèrement la tête, puis ajouta : « Ce sachet contient des herbes apaisantes qui peuvent soulager les maux de tête. Si Votre Altesse ne le dédaigne pas, tu pourras le garder sur toi, cela t’aidera également à mieux dormir. »
« Dans ce cas, je ne me gênerai pas. » Liang Shu rangea le sachet dans sa manche, mais ne sembla pas avoir l’intention de bouger, comme s’il s’était installé confortablement. Liu Xian’an ne pouvait évidemment pas le chasser. En fait, l’endroit où il était assis aurait pu être utilisé pour s’allonger, mais il était plus adapté à un jeune garçon comme A Ning, encore en pleine croissance. Pour Liu Xian’an, légèrement plus grand, cela signifiait devoir rester assis bien droit, ce qui lui causa des douleurs dans tout le corps. Lorsqu’ils arrivèrent au prochain village, il dut se tenir debout et s’étirer longuement pour se détendre.
Gao Lin entra dans la cabane à thé avec deux grandes cruches d’eau. Sans même regarder, il savait que son prince devait être de bonne humeur.
Après tout, s’il était si heureux simplement pour avoir pris la voiture du jeune maître Liu, que se passerait-il s’il avait l’occasion de lui tirer les cheveux dans le futur? Il risquerait de s’envoler sur-le-champ.
À cette pensée, Gao Lin ne put s’empêcher de grimacer. Ne demandez pas, c’était juste embarrassant.
Et ainsi, pendant le reste du voyage, Liang Shu s’allongea confortablement dans la voiture. Liu Xian’an, quant à lui, ne s’en souciait pas trop, mais pensait que puisqu’ils avaient autant de temps seuls ensemble, il pourrait peut-être essayer de parler à nouveau de sa sœur. Mais Liang Shu, connaissant ses intentions, ne coopéra pas. Dès qu’il montait dans la voiture, il fermait les yeux, comme un immortel endormi depuis des siècles.
Même après qu’A Ning eut acheté un cheval dans la ville suivante, le jeune maître Liu ne trouva pas l’occasion de parler.
« Votre Altesse. » Un jour, alors que Liu Xian’an chevauchait sur le sentier de montagne, Gao Lin se glissa dans la voiture. « Nous entrerons dans la montagne Fuhu dans trois jours. Tout est prêt pour le déguisement, mais comme Chang Xiaohan a tué plusieurs de leurs complices il y a quelques jours, je me demande s’ils oseront encore se montrer. »
Liang Shu répondit : « Les hommes meurent pour l’argent. Tant que nous apportons une montagne d’or pour racheter les otages, ils n’auront pas peur. »
Gao Lin demanda encore : « Et le jeune maître Liu ? Devons-nous le laisser dans le village au pied de la montagne ? »
« Non. » Liang Shu ferma à nouveau les yeux. « Nous l'emmènerons avec nous dans la montagne. »
Gao Lin : « … »
Ce n’était vraiment pas nécessaire.
Il jeta un coup d’œil par la fenêtre et vit Liu Xian’an toujours en train de chevaucher maladroitement sa petite jument, avançant lentement. Si c’était déjà le cas sur une route plate, que se passerait-il sur les sentiers escarpés de la montagne Fuhu ? Il était clair que ses compétences équestres ne lui permettraient pas de participer à une opération contre les bandits. Alors, si le prince insistait pour l’emmener, ce ne pouvait être que pour une raison : le fatiguer un peu, puis l’effrayer.
Ah, comment dire… certains pouvaient vraiment manquer à ce point de décence.
Et ainsi, ils continuèrent leur voyage jusqu’à la montagne Fuhu.
Juste avant d’entrer dans la montagne, le prince Liang, sous prétexte de ne pas vouloir attirer l’attention, laissa la majorité de ses hommes et A Ning dans un village voisin. Il n’emmena avec lui que Gao Lin, quelques gardes portant la rançon, et Liu Xian’an, « au cas où les otages seraient blessés et auraient besoin d’un médecin ».
Oh, et il y avait aussi un cocher, qui conduisait la voiture sur le sentier de montagne, tandis qu’à l’intérieur, le prince Liang, noble et paresseux, était assis.
Gao Lin : « … »
Quel désastre.
Il poussa son cheval pour se rapprocher de Liu Xian’an, veillant à ce qu’il ne tombe pas de la montagne.
Les compétences équestres de Liu Xian’an avaient fait un bond en avant après ces jours de pratique, mais même avec ces progrès, il ne pouvait rien contre les sentiers montagneux extrêmement escarpés. Au début, le chemin était encore relativement large, mais il devint de plus en plus étroit et raide. La petite jument, portant son cavalier, avançait pas à pas avec une prudence extrême, mais heureusement, elle ne refusa pas de continuer.
La montagne entière était baignée de lumière dorée. En levant les yeux, on ne voyait que des étendues de verdure enveloppées de nuages, les montagnes se succédant les unes sur les autres, créant une impression de grandeur et de silence profond.
Liu Xian’an sortait rarement, il n’avait donc que peu d’occasions d’admirer un paysage aussi majestueux. Mais à ce moment-là, il n’était vraiment pas d’humeur à savourer la beauté de la nature. Il faisait trop chaud, et il était trop fatigué. Tellement fatigué qu’il ne pouvait même pas se tenir droit, étourdi et les jambes molles, il était presque affalé sur le dos de son cheval.
Gao Lin n’eut d’autre choix que de retourner dans la voiture : « Votre Altesse, je pense que Liu— »
Liang Shu l’interrompit : « Ils sont là. »
« Ils sont là ? » Gao Lin souleva brusquement le rideau de la voiture et regarda dehors. Effectivement, au sommet de la falaise, une foule sombre d’une vingtaine à une trentaine de personnes était apparue.
Au même moment, ces hommes observaient également le bas de la montagne. Comme Liang Shu l’avait prédit, les hommes meurent pour l’argent. Bien que ces bandits aient subi de lourdes pertes à cause de Chang Xiaohan, chacun d’eux était comme un oiseau effrayé, certains ayant même envisagé de se cacher un moment pour éviter les ennuis. Mais finalement, ils ne purent résister à l’appât de la rançon généreuse promise par Cheng Suyue.
Ils avaient observé depuis leur cachette pendant un bon moment, et voyant que le jeune homme à leur tête ne savait même pas bien monter à cheval, tremblant et à moitié affalé sur sa monture, ses longs cheveux noirs couvrant son visage sous le vent, ils se sentirent rassurés. Le chef fit un signe de la main, ordonnant à ses hommes d’ouvrir les portes de la montagne, puis ils dégainèrent leurs épées, prenant une posture menaçante.
Enfin arrivé au sommet, Liu Xian’an descendit de cheval, haletant, son esprit encore hanté par le sentier presque vertical qu’il venait de gravir. Ses genoux étaient sans force, et si Gao Lin ne l’avait pas soutenu, il se serait effondré par terre.
Les bandits prirent naturellement cela pour une réaction de terreur. Ils éclatèrent de rire et s’avancèrent, utilisant la pointe de leurs épées pour soulever la bâche recouvrant les chariots. En dessous, ils découvrirent quatre ou cinq caisses remplies d’or et d’argent, leurs yeux brillant presque de convoitise. Ils avaient initialement prévu de kidnapper une femme au hasard, mais ils venaient de tomber sur un véritable trésor.
Gao Lin demanda : « Où est ma sœur cadette ? »
« Ne vous inquiétez pas, elle est bien traitée dans notre repaire, elle mange et boit— » Le chef des bandits s’interrompit brusquement, car Liu Xian’an avait maintenant redressé sa tenue et levé la tête. Son visage était encore pâle, ses lèvres presque sans couleur, et son cou d’une blancheur éclatante. Sous le soleil brûlant, ses vêtements blancs flottaient au vent, le faisant ressembler à une statue de jade, ses manches ornées de motifs de lotus, délicates et translucides.
Le chef des bandits se figea sur place. Depuis sa naissance, il n’avait jamais vu une beauté aussi éblouissante. Son esprit fut momentanément paralysé, partagé entre des pensées lubriques et une étrange vénération. Il fit deux pas en avant et tenta de soulever le menton de Liu Xian’an avec le fourreau de son épée, mais il sentit soudain une froideur intense à l’épaule, suivie d’un bruit sourd à ses pieds.
Liu Xian’an fronça les sourcils et recula de deux pas, mais ne put éviter les éclaboussures de sang qui tachèrent ses vêtements, dégoulinant et dégageant une odeur métallique.
« … »
De l’autre côté, les bandits étaient en émoi. Aucun d’eux n’avait vu qui avait agi. En un clin d’œil, le bras de leur chef adjoint avait volé en l’air.
Les cris de douleur et le bruit des épées dégainées résonnèrent dans les montagnes autrefois silencieuses. Les bandits, réalisant qu’ils avaient affaire à des ennemis redoutables, brandirent leurs épées et chargèrent sans réfléchir. Mais avant même d’avoir fait deux pas, une puissante force intérieure les projeta en arrière, les écrasant, les faisant tomber comme des oiseaux aux ailes brisées, le sang coulant de leurs bouches.
Ils essayèrent de se relever, mais leurs os semblaient tous brisés. À travers leurs yeux embués par la poussière, ils virent vaguement une silhouette sortir lentement de la voiture. Elle était vêtue de noir avec des motifs dorés ; ses bottes foulèrent d’abord les herbes, puis le sang qui coulait sur le sol, avant de s’arrêter juste devant eux.
Ils levèrent péniblement la tête, mais ne virent rien de clair. La lumière du soleil était aveuglante, et une brume rouge enveloppait les alentours. Leur cœur n’était plus qu’effroi et terreur. Dans leur douleur, ils pensèrent confusément à cette journée : d’abord un bodhisattva vêtu de blanc tel un immortel, puis un démon en robe noire. Ces scènes étranges s’entremêlaient, brouillant même leur perception du temps et de la mort.
Liang Shu marcha sur les traces de sang, continuant vers le repaire des bandits. Gao Lin et Liu Xian’an le suivirent. En chemin, ils virent des piles de bois éparpillées et des bâtiments inachevés. Quelques hommes en tenue légère, probablement des charpentiers, les virent arriver et restèrent bouche bée. En apercevant le sang sur les vêtements de Liu Xian’an, même les plus stupides comprirent que ces visiteurs n’étaient pas là en paix. Ils jetèrent leurs outils et s’enfuirent à toutes jambes.
Gao Lin ne fut pas surpris par la réaction des charpentiers. Après tout, même les loups du désert préféraient éviter le prince Liang. En revanche, il fut plus étonné par le calme de Liu Xian’an. À part sa fatigue évidente, ce jeune homme habitué au confort ne semblait pas du tout effrayé par le carnage et le sang. Son expression restait presque indifférente, comme s’il avait assisté à une pièce de théâtre ennuyeuse, ses émotions restant détachées, sans joie ni tristesse.
Hmm… Les gens du village Baihe ne devraient vraiment pas être sous-estimés.
Ils avancèrent encore un peu et découvrirent un nouveau groupe de bâtiments, avec une grande enseigne portant l’inscription « Salle de la Fraternité ». C’était le cœur du repaire des bandits.
Gao Lin donna un coup de pied dans la porte en bois, qui s’écrasa avec un bruit sourd, soulevant un nuage de poussière. À l’intérieur, un groupe d’hommes en train de discuter de la répartition du butin sursauta, tous dégainant leurs épées dans la panique et regardant avec méfiance ces intrus.
Gao Lin demanda à nouveau : « Où est ma sœur cadette? »
Le sang sur les vêtements de Liu Xian’an avait déjà révélé l’issue du massacre à l’entrée de la montagne. Les bandits n’osèrent pas bouger, reculant lentement de deux pas et serrant plus fermement la poignée de leurs épées.
Assis sur un siège en peau de tigre, un homme nommé Jiang Gui, le chef de ces bandits, se prétendait un grand criminel après des décennies de pillages et de meurtres. En pleine maturité, il avait choisi la montagne Fuhu comme nouveau terrain pour ses activités, espérant y bâtir un empire. Mais après avoir perdu plusieurs de ses hommes à cause du garde Chang Xiaohan, et maintenant confronté à des ennuis à cause de la « femme kidnappée », il commença à douter de la compétence du maître feng shui qu’il avait engagé.
Gao Lin, impatient, cria : « Amenez-la ici pour ce laozi! »
« … » Jiang Gui fut tellement choqué qu’il ne put parler. Il fit signe à ses hommes d’aller chercher la jeune femme à l’arrière. Peu de temps après, une jeune femme en robe rouge fut amenée. C’était Cheng Suyue.
Cheng Suyue, ayant grandi dans l’armée, ne connaissait rien à la retenue ou à l’élégance. Jouer la demoiselle dans le repaire des bandits lui avait été insupportable. En voyant le prince et son frère adoptif, elle retrouva immédiatement son vrai caractère, relevant ses manches : « Frère… frère. »
Son regard tomba sur Liu Xian’an, et elle baissa immédiatement ses manches, se tenant droite et parlant d’une voix douce.
Apparemment, elle pouvait jouer la demoiselle, mais cela dépendait de qui se tenait en face d’elle.
Gao Lin fut étonné par cette réaction soudaine.
« Messieurs… » Jiang Gui, après avoir observé un moment, parla avec nervosité. « Nous avons eu tort de vous offenser. Nous avons rendu la jeune femme, alors cette affaire peut-elle être close ? »
Liang Shu répondit : « Parle. »
« Parler… de quoi ? » Jiang Gui ne comprit pas. Il leva les yeux et vit que Liang Shu ne s’adressait pas à lui.
Cheng Suyue s’avança : « Votre Altesse, ce repaire cache de nombreux objets anciens, qui semblent liés à l’affaire de l’ancien ministre Tan il y a plus de dix ans. »
En entendant le mot « Votre Altesse », Jiang Gui faillit perdre connaissance. Même s’il n’avait jamais vu le monde, il savait qu’à cet ère, il n’y avait qu’un seul prince dans tout l’empire : Liang Shu. Se rappelant la réputation du prince Liang, connu pour tuer des gens sans raison, Jiang Gui sentit son monde s’assombrir et tomba lourdement de son siège en peau de tigre.
Liu Xian’an avait entendu parler de l’affaire de l’ancien ministre Tan. Tan Xiaozhong était un haut fonctionnaire sous le règne de l’ancien empereur. Il y a treize ans, il fut chargé de transporter une cargaison d’or et de nourriture pour secourir les régions du sud touchées par une catastrophe. Mais en chemin, il fut attaqué et tout fut volé. L’ancien empereur, furieux, ordonna l’arrestation de Tan Xiaozhong. Les gardes impériaux se rendirent à sa résidence par une nuit de pluie, pour trouver une cour remplie de cadavres. Le tonnerre grondait, et le sang coulait sans fin, teintant les marches et la rue entière d’un rouge sinistre, comme si l’enfer s’était ouvert.
Depuis, cette affaire était devenue l’une des plus grandes énigmes de la dynastie Da Yan, et les coupables n’avaient jamais été retrouvés.
Traducteur: Darkia1030
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