Arc 1 - Vents violents à la périphérie de la capitale

Le vent du nord soufflait, le vent de printemps grandissait avec agitation.
Au cours de ces trois derniers mois, le col frontalier était demeuré silencieux.
Pendant un instant, une lueur bleue fut encore visible dans le ciel. Pourtant, en un clin d'œil, des vents froids se levèrent tandis que des nuages sombres se rassemblaient, formant une couverture de ténèbres au-dessus de la tête, comme une ombre noire qui ne pouvait se dissiper, pesant sur le cœur des gens.
Yuchi Jinwu ressentit la diminution évidente de la vitesse de sa compagnie en voyage, et il ne put s'empêcher de faire glisser les rideaux de son véhicule, tendant la tête pour jeter un coup d'œil à l’extérieur.
Les vents soufflèrent à l’intérieur, apportant avec eux des grains de sable. Sa concubine bien-aimée laissa échapper un soupir et lui serra immédiatement les épaules.
« Mon Seigneur, serons-nous capables d'atteindre la ville avant la tombée de la nuit ? »
Sa voix mélodieuse apaisa l'inquiétude dans le cœur de Yuchi Jinwu. Il tapota sa concubine sur la cuisse d'une manière symbolique, sentant la délicatesse de sa peau tendre à travers les fines robes. On aurait pu imaginer arracher ce tissu ennuyeux et toucher la douceur en dessous. Cependant, actuellement, il n'avait aucune envie de flirter avec sa concubine bien-aimée.
Yuchi Jinwu fronça les sourcils, répondant avec incertitude."Je suppose."
Il était membre de la famille royale du royaume de Khotan. Agissant sur les ordres du roi de Khotan, il se rendait dans la plaine centrale pour y offrir un tribut à l'empereur.
À ce moment-là, dans les plaines centrales, le Grand Sui venait d'être établi, devenant le nouveau monarque de la dynastie impériale du Nord.
Les efforts ambitieux et intrigants de l'empereur Yang Jian firent la vitalité de cette nouvelle dynastie, tout comme l'éclat infini du soleil levant, et même la dynastie Chen du Sud envoya un ambassadeur pour le féliciter.
Bien que Khotan fût situé dans un endroit en dehors des plaines, se faisant passer pour un petit royaume, ils furent souvent harcelés par les Göktürks. Une fois que le roi de Khotan eut entendu la nouvelle de l'emménagement de l'empire Sui dans la nouvelle capitale cette année et de la proclamation d'une amnistie générale, il n'hésita pas à saisir cette chance et envoya Yuchi Jinwu en tant qu'ambassadeur avec un gros cadeau à Daxing City pour rencontrer l’Empereur Sui. Son premier objectif était de cultiver une bonne relation, et son deuxième objectif, d’implorer l'Empire Sui d'envoyer des troupes pour protéger Khotan.
Qui aurait pu savoir que ce voyage serait placé sous le signe du malheur ?
Lorsqu'ils quittèrent Khotan, les hommes de son groupe tombèrent subitement malades en traversant Qiemo, vomissant sans cesse. Il leur fallut quelques jours pour récupérer avant de reprendre le voyage. Ensuite, ils furent pris dans un temps terrible, comme celui d’aujourd’hui.

Yuchi Jinwu se sentait irrité et inquiet. Il souhaita du fond du cœur pouvoir mettre une paire d'ailes et s'envoler immédiatement pour Daxing City.
Il ne put s'empêcher de jeter un regard noir vers le coin de la voiture.
Deux coffres étaient posés là, utilisés pour ranger les affaires et les vêtements de Yuchi Jinwu. Comme la voiture était assez spacieuse et que les coffres n'étaient pas grands, Yuchi Jinwu ordonna délibérément aux serviteurs de les amener dans sa voiture afin qu'ils n'aient pas à être placés à l'arrière du groupe.
Sa concubine remarqua son regard et gloussa : « Mon Seigneur, se pourrait-il que vous ayez caché une belle femme dans ce coffre ? »
Ses mots levèrent l'anxiété dans le cœur de Yuchi Jinwu. « Si c'est une grande beauté, que ferais-tu ? »
Elle le taquina : "Alors je n'aurais pas d'autre choix que de te partager !"

Yuchi Jinwu éclata de rire et la prit dans ses bras. Ils étaient collés peau contre peau, flirtant. Yuchi Jinwu sentit ses inquiétudes se dissiper.
« Si je te le disais, tu ne devrais le révéler à personne. À tout le moins, avant d'arriver à Daxing City, ne le dis pas à une autre âme. »
Plus il était secret et sérieux, plus sa concubine devint curieuse, tirant sur ses manches tandis qu'elle le cajolait, grommelant de temps en temps.
Ce ne fut qu'à ce moment-là que Yuchi Jinwu dit doucement : "Dans ce coffre, il y a un hommage."
Elle demanda : "Les hommages ne sont-ils pas généralement placés dans la dernière voiture ?"
Yuchi Jinwu répondit : "C’est le cas uniquement pour les hommages ordinaires. Comment des trésors d'or et d'argent pourraient-ils être considérés comme quoi que ce soit aux yeux de l'empereur Sui ?"
— Le monarque d'une grande nation ?
La concubine demanda curieusement : « Nous ne sommes qu'un petit royaume. Quels trésors aurions-nous qui plairaient tellement à l'empereur Sui qu'il voudrait les avoir ? À moins que ce ne soit une sorte de jade rare ? »
Yuchi Jinwu lui pinça la joue : "Malin. C'est lié au jade, mais ce n'est pas n'importe quel jade, c'est le Jade du Lac céleste."
Sa concubine s'écria : "Ce jade légendaire qui peut rendre immortel ?!"
Avant qu'elle ne puisse finir, Yuchi Jinwu avait déjà couvert sa bouche. Elle réagit rapidement en voyant l'éclat grave dans ses yeux et s'excusa : « J'oublie mes manières. C'est l'un des trésors du royaume de Khotan. Comment Sa Majesté pourrait-elle supporter de le donner ? »
Yuchi Jinwu haussait les épaules : « Même s'il ne supportait pas de le donner ? Si Sa Majesté veut une alliance avec l'empereur Sui, il doit présenter quelque chose de valeur ; alors seulement sera-t-il considéré comme faisant preuve de la plus grande sincérité. »
Bien que le Jade du Lac céleste contînt le mot « céleste », il n'avait rien à voir avec le ciel. Il fut accidentellement découvert par un bûcheron de Khotan qui entra par erreur dans une grotte et y découvrit ce morceau inhabituel de pierre de jade. Selon les légendes, il était aussi clair que la rosée du matin, avec une mare bleu azur en son centre, semblable au Lac céleste, entouré de neige, d'où son nom.
Le bûcheron le présenta devant le roi de Khotan, dont la mère, à l'époque, avait été diagnostiquée d’une maladie étrange et ne réussissait pas à s'en remettre. Cependant, après avoir été soignée avec des médicaments fabriqués à partir d'un éclat de jade, elle ne fut pas seulement complètement rétablie, mais son corps sembla même être renouvelé. La mère de ce roi vécut ensuite jusqu'à plus de quatre-vingt-dix ans et nétait morte que récemment.
En raison de cet incident, la renommée du jade du lac céleste se répandit à travers les terres. Pour beaucoup, il ne rendait pas seulement la jeunesse, mais pouvait aussi guérir toute maladie étrange existante et était extrêmement puissant pour les personnes formées aux arts martiaux. Un trésor comme celui-ci était convoité par beaucoup, mais le roi de Khotan le traitait comme un trésor national. Personne ne savait où il avait caché le jade. Les Göktürks surveillaient également de près Khotan, espérant peut-être s'approprier un jour le jade du lac céleste.
Le roi de Khotan n'était pas idiot. Il comprenait la valeur du jade, mais comparé à la destruction de son royaume et de sa famille, le jade ne signifiait rien. Il était prêt à le donner si cela permettait une protection pour son peuple. À tout le moins, c'était mieux que de le laisser tomber entre les mains des Göktürks.
La concubine écouta et, tout en réfléchissant, dit : "Mais mon Seigneur, est-ce vraiment bien que seuls quelques personnes protègent un trésor aussi précieux sur la route ?"

Yuchi Jinwu sourit : « Ne sous-estimez pas les gens à l'extérieur. Ce sont les gardes du corps les plus qualifiés de Sa Majesté. Pratiquement tous furent affectés à cette expédition. Le fait qu'ils n'aient pas l'air compétents est un avantage. »
Alors qu'il réfléchissait, il lui rappela à nouveau : « Seuls vous et moi sommes au courant de cette affaire. Ne répétez pas cela à une troisième personne. »
La concubine hocha la tête. « Je comprends les conséquences de cela. Si l'information était divulguée, nous serions en danger. Donc, moins de gens en savent, mieux c'est. »
Yuchi Jinwu, jouant avec une mèche de ses cheveux, dit avec plaisir : "Vous me suivez depuis quatre à cinq ans, et j'ai toujours su que vous étiez la plus compréhensive. Mais il ne faut pas trop s'inquiéter. Lorsque nous entrerons dans la ville, l'empereur Sui enverra des hommes pour nous protéger. Quand ce moment viendra, nous n'aurons plus besoin de nous inquiéter."
Tandis qu'ils parlaient tous les deux, le vent devenait de plus en plus violent. Les calèches claquaient, créant un bruit troublant.
Yuchi Jinwu perdit tout intérêt à converser et, à la place, se mordit la lèvre et s'arrêta de parler.
Sa concubine tenait fermement sa robe, trop effrayée pour bouger.
Au milieu du bruit des vents violents, Yuchi Jinwu entendit une vague de bruits qui ressemblaient à des sabots de chevaux.
Par ce temps misérable, quel que soit le voyageur, ce ne seraient pas des marchands. Cela ne pouvait que signifier qu'il s'agissait des soldats envoyés par l'empereur Sui.
Yuchi Jinwu secoua la tête et se tourna vers sa concubine. « Laissez-moi sortir et jeter un œil... »
Les rideaux s'ouvrirent brusquement ; un garde du corps jeta un coup d'œil de l'extérieur et dit rapidement : « Monseigneur, la tempête de vent est trop intense. Avançons pour nous mettre à l'abri— »
Puis tout se passa d'un seul coup.
De la façon dont Yuchi Jinwu se sentit irrité d'être interrompu par le garde du corps au choc dans ses yeux.
Il ne put que regarder le sang gicler tandis que la tête du garde du corps vola dans les airs, heurta le toit de la voiture avant de tomber lourdement au sol, roulant sur le tapis blanc avant de finalement s’immobiliser sur le côté de son pied.
Du côté de son oreille, sa concubine criait, mais sa voix semblait lointaine. Il sentit un tissu glisser sur ses oreilles. Il n'entendait rien d'autre que des sons étouffés.
Une sensation de froid l'envahit et il se tendit. Son cœur lui avait dit depuis longtemps de se détourner, mais son corps ne put pas réagir à temps. De sa poitrine, une douleur aiguë se propagea lorsque quelque chose perça sa poitrine et sa cage thoracique.
Différentes nuances de rouge colorèrent bientôt la vision de Yuchi Jinwu.
En fin de compte, pour que l'un passe de la vie à la mort, il ne faut que très peu de temps.
Telle fut sa pensée lorsqu'il s'effondra au sol.

*

Des particules de neige volèrent dans l'air, suffisamment pour couvrir toutes les taches du monde.
Pourtant, la dissimulation ne fut que temporaire. Une fois le nuage dispersé et la neige fondue, ces taches revinrent à la surface.
Le sang séché noircit, se mêlant aux blocs de neige. De loin, ils ressemblaient à des pierres simplement enveloppées par la neige qui s'amassait.
Parmi tous les chevaux morts qui gisaient au sol, il y avait aussi des voitures renversées et quelques têtes coupées enfouies dans la neige. En observant la scène, on devinait qu'un certain temps s'était écoulé depuis l'incident.
Au loin, le bruit des sabots des chevaux s'amplifia à mesure qu'une compagnie d'hommes se rapprochait.
Quelques dizaines d'hommes surgirent de l'arrière-plan hivernal, leurs chevaux soulevant des tas de neige alors qu'ils trottaient, leurs souffles formant des vapeurs de fumée dans l'air.
Parmi eux, leur chef portait un manteau noir, couvrant efficacement son cou. Le seul son qu'il produisit fut celui du vent qui se levait et fit gonfler son manteau en s’engouffrant dedans.
Derrière lui, des dizaines d'hommes le suivirent de près, leurs manteaux boutonnés jusqu'au cou de la même manière. Personne n'osa exposer une once de peau par un temps aussi horrible.
Ils semblaient s'être attendus à une scène aussi horrible. Leurs visages ne montrèrent aucun signe de choc ou de dégoût. Au contraire, ils agirent rapidement, descendant de leurs chevaux pour s'approcher et jeter un œil.
Un cadavre gisait étendu sur le sol, pratiquement recouvert par la neige, n'exposant que son épaule et son cou aussi blancs que la neige. Une blessure s'étendait de sa gorge jusqu'à la nuque. De ce point de vue, on pouvait voir à quel point la blessure était profonde. Son cou était pratiquement séparé en deux – une démonstration de la force de son meurtrier.
Une main se tendit de sous un manteau noir.
Cette main était élégante, mince et si pâle qu'on eût presque dit que la peau était une feuille de verre sur des os blancs comme du jade fin. Il n'était pas nécessaire d'afficher des mouvements gracieux ; les gens s'arrêteraient déjà et regarderaient. Une paire de mains comme celles-ci n'étaient pas des mains de roturiers.
Mais le propriétaire de ces mains ne se sentit pas dégoûté par les taches de sang. Il saisit une poignée de neige tachée de sang dans ses doigts, avant de la relâcher et de regarder les particules de neige tomber entre ses doigts.
L'homme baissa la tête, un sourcil se leva progressivement.

Le garde de service qui se tenait à ses côtés soupira sur le fait qu'il ratait l'occasion de soudoyer cet hôte important venu de la capitale. En regardant la scène, il sortit rapidement un chiffon propre et afficha un sourire sur son visage. « Sire, j'ai un chiffon propre ici, vous... »
Avant qu'il n'ait fini de parler, son interlocuteur enleva son manteau et le jeta derrière lui !
Le garde regarda, bouche bée, lorsque le manteau de l'homme fut attrapé par un jeune homme.
Pei Jingzhe sourit amèrement. « Mon Seigneur... »
« Tenez-le », ordonna l'homme d'un ton catégorique.
Sans manteau, il était directement exposé aux vents violents et à la tempête. Il était vêtu de jade guan (NT : coiffe décorée de jade, généralement portée par des personnes de noblesse) et de robes blanches, ses larges manches gonflant dans les airs alors que les bords de ses robes voletaient au vent.
Les hommes qui l'accompagnaient regardèrent la scène en tremblant, tandis que lui seul restait imperturbable et impassible. Pliant la taille et la tête, il continua d'examiner le cadavre.