La conscience d’Helian Pei devint de plus en plus léthargique. La précédente crise de maladie avait déjà épuisé sa constitution fragile, et la moindre frayeur semblait désormais capable de lui arracher la vie.  Le temps qu’il passait éveillé durant la journée diminua encore, et il devait rassembler ses forces pour écouter Helian Yi chaque jour. La plupart du temps, avant même que l’autre eût terminé de parler, il retombait dans le sommeil.

Tout le monde pouvait clairement voir que, bien que le prince héritier résidât encore dans le palais de l’Est, il ne faudrait probablement pas longtemps avant qu’il ne doive en changer.

Pour cette raison, alors même qu’il n’était pas encore monté sur le trône, les affaires du royaume pesèrent sur ses épaules avec une intensité inédite, sans la moindre transition. C’était là une chose remarquable : lorsque le défunt empereur assécha la moitié du pays avant de le transmettre à Helian Pei, celui-ci avait tout juste pu tenir bon. Helian Pei régna pendant trente-six ans, et il affama l’autre moitié du pays, comblant toutes les craintes. On ignorait totalement ce qui allait advenir lorsque le pouvoir passerait aux mains d’Helian Yi.

On ne savait s’il portait un destin malheureux, ou si c’était simplement parce qu’il était né précisément pour ces temps troublés .

Cependant, si l’on considérait que ces choses n’étaient pas en soi un grand malheur, alors le rouleau de peinture qu’il découvrit sous le lit d’Helian Pei devint  le poids le plus lourd  sur son cœur. Ces jours-ci, il se rendait presque inconsciemment voir Jing Qi, observant sous tous les angles ce visage qu’il connaissait pourtant depuis si longtemps.

Peut-être était-ce dû à ses observations excessives, ou peut-être à une suggestion inconsciente. Mais plus il regardait, plus il avait l’impression de discerner quelque chose d’inhabituel sur ce visage qu’il aurait pu dessiner les yeux fermés.

Autrefois, il avait estimé que ses sourcils et ses yeux ressemblaient à ceux du prince consort, que sa bouche et son nez lui étaient semblables, et même la forme de son visage paraissait identique — à tel point que les vieux amis de l’époque pouvaient dire d’un coup d’œil de qui il était le fils. Pourtant, à présent, Helian Yi sentait inexplicablement que cet homme ressemblait aussi un peu à Helian Pei, surtout lorsqu’il se montrait espiègle ou perdu dans ses pensées.

Et son cœur s’alourdissait de plus en plus.

Il pensait que si l’autre n’était que Jing Beiyuan, il lui resterait encore un mince espoir. Mais s’il était réellement son frère, lié par le sang ?

En matière de relations humaines, un lien de sang pouvait-il jamais être renversé ou ignoré ? C’était son frère de sang !

Les anciens disaient : « Celui qui n’a jamais connu l’amour ne comprend la souffrance qu’une fois frappé par lui. » C’était donc ce sentiment.

Une pensée, qui n’était au départ qu’une supposition, s’approfondit peu à peu au fil de ses réflexions, jusqu’à devenir une vérité intime — un flot de désespoir s’infiltra dans son cœur.

Pourtant , ce sentiment ne pouvait exister qu’en lui, sans jamais être révélé à personne.

S’il était le seul à souffrir d’un tel nœud intérieur, ce serait acceptable ; le monde connaissait déjà suffisamment de désordre, et nul ne prêterait attention à l’égoïsme du prince héritier. Pourtant, Jing Qi savait. Chaque fois qu’Helian Yi le regardait, il le voyait dans ses yeux.

En sentant le regard de l’autre devenir de plus en plus complexe, Jing Qi fit semblant de ne rien remarquer. Mais lui aussi éprouva une sensation de naufrage lent. Dans cette vie, toute son énergie avait été consacrée à faire des concessions. Depuis longtemps, il n’avait plus la moindre ambition, et s’était même volontairement sali la réputation depuis deux décennies.

Dans sa vie précédente, il avait été le prince de Nanning, admiré pour sa ruse et son éclat. Dans celle-ci, il était devenu le dandy absurde numéro un de la capitale. Que voulait donc le prince héritier ?

Même une statue d’argile a son propre caractère. Il avait traversé le monde des mortels, commettant toutes sortes d’actes qu’il n’aurait jamais dû faire. Se pouvait-il qu’une intrigue aussi insupportable le poursuivît encore ?

Ainsi, il s’éloigna peu à peu d’Helian Yi. Après tout, ils partageaient une amitié qui remontait à l’enfance, un lien forgé à travers maintes épreuves au fil des ans. Mais à cause d’un tableau dont l’authenticité était incertaine, d’un lien de sang dont l’origine était floue, Helian Yi ne pouvait donc plus le tolérer ?

Comme Son Altesse était méfiante !

Comme il en était ainsi… il n’avait jamais été très stable au départ. Aussi, après avoir enduré une bonne partie de la crise actuelle, le tumulte dans son esprit s’évanouit complètement. Enfin, Jing Qi n’hésita plus ; il voulait s’éloigner de ce lieu glacial empli de complots. Une fois que la poussière retomberait sur la crise du Grand Qing, et que les signaux de feu du Nord-Ouest se dissiperaient, sa mort viendrait alors, et il mourrait loin de la capitale, sans jamais revenir sur la terre du chagrin, près de la rivière Mochizuki.

Bai Wuchang erra misérablement dans le monde souterrain durant mille ans, s’habituant à voir défiler les âmes humaines. Pourtant, il ne comprit jamais que la zone la plus terrifiante du cœur humain n’était autre que ce concept : « créer à partir de rien, juger les autres selon ses propres pensées ». Helian Yi et Jing Beiyuan, l’un paranoïaque, l’autre méfiant, restaient embourbés entre vérités et mensonges, incapables de discerner si leurs propres sentiments étaient vrais ou faux. L’un, obsédé, s’enfermait dans son obsession ; l’autre, soupçonneux, s’enfonçait dans ses doutes.

Trahi dans une vie, trahi dans l’autre. Jing Beiyuan attendit patiemment trois cents ans auprès du Rocher des Trois Vies, et son cœur, autrefois profondément épris, se refroidit peu à peu, au point de devenir cendre : trop analytique pour encore être troublé.

L’amour est un caprice du destin—où donc se trouverait une prédestination pour sept vies ? Ce n’était rien de plus qu’un karma formé on ne sait quand, soudainement réglé, s’entremêlant sur des siècles, chacun payant ses dettes, laissant les esprits obsédés et incompréhensifs spéculer en vain.

Chaque soir, Helian Yi travaillait jusqu’à une heure avancée, avant de pouvoir fermer les yeux un instant. Dans le flou d’un sommeil agité, il rêva soudain de Jing Qi.

Dans son rêve, cet homme portait comme toujours cette longue robe bleu-vert à larges manches flottantes. Ses longs cheveux étaient défaits comme dans sa jeunesse. Il lui souriait légèrement, à une distance ni trop proche ni trop lointaine. Helian Yi fit un pas vers lui, et l’autre recula ; il se lança à sa poursuite, mais l’autre continua de s’éloigner, comme emporté par le vent.

Anxieux, il comprit soudain ce que signifiait être si proche et pourtant si loin ; comme s’il était à portée de main, mais éternellement hors d’atteinte. Il ne pouvait que regarder, impuissant, cet homme s’éloigner avec un faible sourire à peine perceptible, tandis qu’un immense chagrin l’envahissait. Il ne put s’empêcher de crier : « Beiyuan ! »

Puis le sol se déroba sous ses pieds, comme s’il chutait dans un abîme, et il se réveilla en sursaut au milieu de la nuit. Il porta la main au coin de son œil, et fut stupéfait d’y sentir de l’humidité.

Le gardien de nuit, Yu Kui, qui somnolait en cachette, sursauta et s’approcha vivement : «Avez-vous fait un cauchemar, Votre Altesse ? »

Helian Yi répondit par un « mm » sourd et s’assit dans son lit.

Ce cri, « Beiyuan », Yu Kui l’avait bel et bien entendu. Raide d’inquiétude, il n’osa rien dire et attendit tranquillement à ses côtés.

Helian Yi ne put soudain supporter de rester ici ; peut-être cette douleur si réelle dans son rêve le rendit-elle d’autant plus impatient de revoir Jing Qi. Ainsi, il se leva. « Habille moi. Je quitte le palais. »

Yu Kui sursauta. « Votre Altesse… la quatrième veille vient à peine de passer », répondit-il timidement.

L’autre marqua une pause. « Je sors », insista-t-il.

Impuissant, Yu Kui dut l’aider à s’habiller. Mais à peine eut-il attaché la ceinture d’Helian Yi qu’un bruit précipité de pas se fit entendre hors de la chambre.

« Votre Altesse, un message d’urgence ! »

*

À des milliers de kilomètres de là, tout le ciel du Nord-Ouest flamboyait déjà sous les feux de la guerre.

Cette nuit-là, étoiles et lune s’étaient cachées derrière les nuages. La pression de l’air était extrêmement basse, un vent trouble soufflait, et le tonnerre grondait. Depuis des jours, on aurait cru qu’un orage se préparait, mais aucune pluie ne tombait, seulement une chaleur étouffante. Le tonnerre grondait parfois avant que le vent ne chasse les nuages au petit matin.

Tout autour, des montagnes s’étendaient à perte de vue. L’armée du Grand Qing affrontait les Vakurah depuis plus d’un mois en ces lieux. L’ardeur qu’elle avait montrée en quittant la capitale s’était depuis longtemps effondrée, et tous étaient épuisés au-delà du supportable.

Un vieux soldat, chargé de veiller sur les provisions du camp, s’essuya le front en jurant à mi-voix. Soudain, un grondement de tonnerre venu de loin résonna comme s’il avait éclaté tout près. Il ne vit pas les faibles lueurs de l’éclair, mais le fracas couvrit le bruit d’un objet lourd tombant au sol.

Le soldat ne l’entendit pas, poursuivant sa ronde avec assiduité.

Il tourna en cercle une fois, mais tomba sur un soldat du Grand Qing dont les vêtements semblaient quelque peu en désordre. À cette vue, le vieux soldat sursauta légèrement, puis l'accueillit avec un sourire spontané. « Debout la nuit ? »

L’homme, surpris, lui adressa un sourire forcé : « Je suis sorti pour… un besoin naturel. »

Le vieux soldat  hocha la tête, ne répondit rien de plus, s’éloigna de deux pas, puis ressentit un malaise — debout la nuit ? Pourquoi se serait-il levé à cette heure pour venir ici ? Il s’arrêta, héla l’homme pour qu’il s’immobilise et demanda : « De quel bataillon viens-tu ? »

L’homme s’arrêta net. « Je suis un subordonné du lieutenant Wang du bataillon de cavalerie. »

Le soldat leva sa veilleuse de patrouille nocturne faiblement éclairée, et en éclaira prudemment le visage de l’autre. « Le subordonné du lieutenant Wang ? » dit-il avec méfiance. « J’ai été mis au repos après une blessure, et je faisais justement partie du bataillon de cavalerie auparavant, alors pourquoi… ne m’es tu pas familier ? »

Le sourire de l’autre se figea. « Tu as été absent du camp quelques jours, n’est-ce pas, mon frère ? J’ai été transféré récemment. »

Il hocha la tête, l’observa une dernière fois, puis se détourna. Mais soudain, se ravisa et tourna de nouveau la tête. « Quel est ton nom ? »

L’homme parut pris au dépourvu. Son regard se posa sur le dos du vieux soldat, et un sourire rusé se dessina sur son visage. « Je… »

Sa voix, bien trop faible, ne parvint pas jusqu’au vieux soldat, qui tendit le cou. « Qu… » Sa voix s’interrompit net, car une main surgit derrière lui, et une lame froide et tranchante lui entailla la gorge. Avant même qu’il n’ait pu réagir, il vit son propre sang jaillir. Il recula de deux pas, les yeux écarquillés, voulut crier, mais découvrit que sa gorge avait été tranchée.

Un dragon de feu tomba du ciel sans avertissement. En un instant à peine, le vent d’est s’éleva en tumulte, et tout le campement fut englouti dans une mer de flammes.

Quelqu’un cria : « Embuscade ennemie ! Embuscade ennemie ! »

Chaque cri résonna avec une longueur terrifiante. Le camp tranquille sombra aussitôt dans le chaos. Peu après, la voix du hurleur s’interrompit brusquement : il avait été cloué au sol d’une flèche glacée tirée d’un endroit inconnu, immobile, la tête tournée de côté.

Chaque jour voyait monter la lueur de la bataille avec l’armée des Vakurah. Sous le commandement des généraux de Helian Zhao, soutenu par la confiance de nombreux officiers, l’armée restait encore capable. Pourtant, en cet instant, la peur s’insinua. Les troupes, d’ordinaire choyées et formées à la hâte, révélèrent enfin leur véritable visage.

Hommes et chevaux sombrèrent dans une panique totale. Nul ne savait combien d’ennemis s’étaient infiltrés, mais beaucoup furent piétinés à mort par leurs propres montures au cours de cette nuit de chaos.

Helian Zhao entendit les cris et sortit de sa grande tente. Lorsqu’il vit un général peiner à s’élancer devant lui, il ne put retenir sa colère. « En pleine nuit, celui qui est incapable de rassembler ses troupes sera exécuté sur-le-champ ! »

« Grand… Grand Général ! Votre Altesse, l’armée ennemie massacre je ne sais combien d’hommes par-derrière, et la moitié du camp est déjà devenue un enfer ! Il y a… il y a là-bas des cris si épouvantables que… se pourrait-il que… les renforts des barbares soient arrivés ? »

Helian Zhao jeta un regard glacial au conscrit agenouillé devant lui, puis tourna un œil sombre vers le camp en flammes. Les mots jaillirent entre ses dents serrées. « Ce ne sont que quelques attaques nocturnes mineures. Transmettez l’ordre : quiconque ose semer la panique par des mensonges portant atteinte au moral de l’armée, ou quiconque prend la fuite sans discernement, sera exécuté sans pitié. »

À la vue de l’expression du général, ses gardes du corps saisirent aussitôt le conscrit terrifié, lui couvrirent prestement la bouche et l’emportèrent. « Préparez les chevaux ! » cria Helian Zhao.

Ayant passé de nombreuses années dans le Nord-Ouest durant sa jeunesse, il n’ignorait rien des affaires militaires. En entendant les bruits de bataille, il comprit aussitôt qu’il ne s’agissait pas de simples assaillants ayant allumé un feu dans l’obscurité. Il sut immédiatement que le conscrit disait vrai : la majorité des forces Vakurah, organisées en trois formations, s’était réunie pour l’attaque.

Cependant, il savait aussi que l’armée du Grand Qing n’était plus cette armée divine, descendante des tigres et des loups. Lui, au moins, ne paniqua pas. Il était encore capable de contrôler la situation, car s’il montrait ne serait-ce qu’un soupçon de faiblesse, les deux cent mille soldats qu’il dirigeait ne deviendraient qu’une foule affolée et bruyante.

Un cheval s’arrêta soudain devant lui, et son cavalier mit immédiatement pied à terre. Son armure était couverte de taches de sang. En concentrant son regard, Helian Zhao reconnut He Yunxing. Ce dernier s’essuya le visage maculé de sueur et de sang, et dit d’une voix renfrognée : « Général, les flammes semblaient terribles, mais elles sont désormais maîtrisées. L’éclaireur que nous avons dépêché vient de revenir : trois formations de troupes approchent. Cet humble général craint que les barbares ne veuillent profiter du chaos pour lancer une attaque en tenaille, avec toute leur puissance. »

Helian Zhao ne bougea pas, et ne dit rien.

« S'il vous plaît, donnez vos instructions, Général ! » appela de nouveau He Yunxing.

Le cheval de bataille d'Helian Zhao avait déjà été amené. Il y monta d’un bond, saisit son long sabre en main et s’exprima : « Junior Marquis, à voir ce froid d’automne, les barbares n’ont ni provisions ni vivres. Ils sont inquiets, redoutant de ne pouvoir survivre à la rigueur de l’hiver. À présent, la vie et la mort du Grand Qing se jouent toutes deux sur cette campagne. Si… »

Il esquissa un sourire, son visage empreint d’une inflexible cruauté. « Si quelqu’un venait à être vaincu et à céder aujourd’hui… qu’il se donne alors la mort pour expier sa lâcheté ! »

 

Traducteur: Darkia1030