Wu Xi le regarda intensément avant de secouer la tête. « Ce n’est pas nécessaire. Je vais partir. »

Les sourcils de Jing Qi se froncèrent légèrement, et Wu Xi le remarqua aussitôt.

« Ne fronce pas les sourcils, » murmura-t-il doucement. « Si tu ne veux pas que je reste, alors je ne me montrerai plus autant devant toi. Je… »

Jing Qi soupira avant d’attraper son poignet. « Viens avec moi. »

Wu Xi sursauta d’abord, puis une expression de ravissement illumina son visage. Jing Qi, l’apercevant du coin de l’œil, sentit une douce chaleur s’infiltrer dans son cœur, mais il se détourna et fit semblant de n’avoir rien vu.

Il repensa à Zhou Zishu, cet homme froid et insensible, qui trouvait pourtant en lui la bonté nécessaire pour veiller sur son imbécile de petit frère de secte. Son cœur se serra légèrement. Dans ce monde où chaque pas était semé d’embûches et où il n’avait jamais droit au repos, chaque fois que son regard croisait celui de cet enfant aux yeux honnêtes, une émotion inhabituelle s’emparait de lui. Il le trouvait alors… exceptionnellement précieux.

Ils entrèrent dans le bureau, et Jing Qi ordonna à Ping An d’envoyer quelqu’un chercher deux bols de soupe au gingembre. Une fois qu'ils furent installés, les serviteurs se retirèrent avec tact, laissant derrière eux un silence paisible.

Jing Qi posa un délicat chauffe-mains dans les bras de Wu Xi, s’assit sans un mot et but sa soupe distraitement. D’ordinaire, lorsqu’ils se retrouvaient ainsi, il parlait librement tandis que Wu Xi écoutait docilement. Mais ce soir-là, alors qu’il gardait le silence, une tension gênante s’installa, pesante et douloureuse.

Wu Xi ne bougea pas et Jing Qi ne dit rien. Après quelques gorgées, le jeune homme expira doucement un souffle chaud et le regarda attentivement. Il se souvint que, la dernière fois qu’il l’avait vu, les vents d’automne balayaient à peine les premières feuilles dorées. À présent, un blizzard recouvrait les toits et les rues de son manteau blanc.

Ne pas le voir un jour lui donnait l’impression d’avoir été séparé pendant trois automnes. Ce dernier mois avait été pour Wu Xi une lente et cruelle agonie. Maintenant qu’il était là, chaque regard lui semblait précieux. Il voulait le graver au fond de ses pupilles, ne rien manquer, ne rien perdre.

L’esprit de Jing Qi vagabondait. Lorsqu’il leva la tête, il croisa ces yeux sombres, empreints d’une solitude abyssale. Il posa son bol sur la table, s’appuya contre le dossier de son siège et croisa une jambe sur l’autre. Les mains jointes sur ses genoux, il prit un moment avant de dire d’une voix posée : « Tu n’es plus un enfant. Ne prends pas les choses à la légère. »

Wu Xi secoua lentement la tête. « Je ne prends jamais les choses à la légère. Si c’était le cas, je ne t’aurais pas attendu ici un mois entier. Et si c’était le cas… je ne t’aurais pas attendu presque toute l’année dernière. »

Jing Qi esquissa un sourire crispé. « Quel âge as-tu maintenant ? Qu’est-ce que tu en sais, au juste ? Tu n’as que des "j’aime" et des "je n’aime pas" à la bouche. » Il marqua une pause, avant d’ajouter d’un ton légèrement moqueur : « Il serait parfaitement naturel qu’une fille de bonne famille retourne à Nanjiang et devienne ta Grande Chamane. Mais … que dirait-on si tu te mettais avec un homme ? »

Wu Xi le fixa sans ciller.

« Je ne suis pas un enfant, » déclara-t-il calmement. « Je sais que je devrais t’oublier et apprendre à aimer quelqu’un d’autre. Mais je ne peux pas. Et je n’épouserai personne d’autre. De toute façon, tu comptes quitter cet endroit un jour, non ? Pourquoi ne pourrais-tu pas partir avec moi ? »

Jing Qi, surpris, lui jeta un regard hésitant. « Comment sais-tu que je veux partir ? »

Un léger sourire étira les lèvres de Wu Xi. « Tu as dit que tu craignais le prince héritier, et pourtant, tu agis en son nom et connais tous ses secrets. S’il devient empereur un jour, ne le redouteras-tu pas encore plus ? » Il marqua une pause avant de poursuivre doucement : «Tu as aussi dit à Sa Majesté que tu ne prendrais jamais d’épouse. Si tu n’avais pas prévu de partir, aurais-tu pu lui affirmer cela avec autant de certitude ? »

Jing Qi resta longtemps silencieux, incapable de lui répondre. Ce petit poisson n’était décidément ni simple ni ennuyeux. Même après avoir fait toute une scène pendant des heures, il restait assez astucieux pour voir clair en lui. Il avait même su déceler ces pensées qu’il avait enfouies au plus profond de lui.

Jing Qi se demanda alors : Est-ce que j’agis de manière trop évidente ?

Si Wu Xi pouvait le percevoir, qu’en était-il des autres ? Et si, un jour, il devait se dégager de cette situation, cela ne risquait-il pas de lui causer de sérieux ennuis ?

Par réflexe, son esprit se perdit dans d’autres pensées.

Certaines personnes naissaient pour mener une vie faite de calculs incessants. De l’extérieur, on aurait pu croire qu’il s’épuisait à force de toujours tout peser, mais pour lui, cela était devenu aussi naturel que de respirer, manger ou boire.

Alors qu’il était absorbé dans ses réflexions, il ne réalisa que trop tard que Wu Xi s’était approché. Le jeune homme se tenait droit devant lui, le regard empreint d’une certaine fascination. « Beiyuan… »

Jing Qi cligna des yeux.

« Tu m’as vraiment manqué, » murmura Wu Xi. « C’était dans mon cœur… comme si je ne t’avais pas vu depuis une éternité. Puis-je te serrer dans mes bras ? »

Jing Qi écarquilla légèrement les yeux, le fixant en silence.

Wu Xi attendit un instant. Ne recevant aucune réponse, il vit peu à peu l’espoir s’effacer de son visage. Ses mains retombèrent mollement le long de son corps. Il n’afficha pas de tristesse manifeste, mais ses yeux se baissèrent vers le sol. Les coins de sa bouche esquissèrent un sourire maladroit, puis l’ombre d’un rictus incertain. Il pinça légèrement les lèvres, tenta de sourire à nouveau… mais ce fut un échec.

Jing Qi, au fil de ses nombreuses vies, n’avait jamais été traité avec autant de délicatesse. Une émotion singulière le traversa soudain, étrange et inconfortable. Lorsqu’il était avec Helian Yi, leur relation avait toujours été marquée par une certaine égalité dans l’intimité. Mais à présent… il se retrouvait convoité comme une demoiselle par un jeune homme. Cette idée l’irrita d’abord. Pourtant, ce gamin avait cette manière bien à lui de l’attendrir, encore et encore.

Ce ressentiment initial s’apaisa peu à peu, laissant place à une sensation plus profonde.

Il se moqua intérieurement. Suis-je devenu si vieux ? S’il avait eu ce cœur tendre quelques siècles plus tôt, il aurait sûrement péri sans laisser la moindre trace derrière lui.

Avec un léger soupir, il se leva, posa ses mains sur les épaules de Wu Xi et le tira doucement contre lui. Il l’étreignit brièvement, tapotant son dos comme on réconforte un enfant.

Wu Xi frissonna légèrement, avant de se blottir encore plus étroitement contre lui. Il enfouit son visage dans son épaule et lui murmura des mots confus à l’oreille : « Je… Je voulais en fait te serrer dans mes bras dès que je t’ai vu. Mais le vent du nord-ouest soufflait si fort… J’avais trop froid et j’avais peur de te glacer, hé hé. Maintenant, j’ai chaud… »

Jing Qi soupçonna qu’il le faisait exprès. Sinon, comment chaque mot qu’il prononçait pouvait-il faire naître une chaleur aussi insidieuse en lui ?

Après un long moment, Wu Xi se détacha à contrecœur. « Je viendrai te voir plus tard. Tu ne refuseras pas de me voir ? » murmura-t-il.

Jing Qi sourit en hochant la tête.

« Alors… » continua Wu Xi avec hésitation. « J’ai dit que je voulais t’emmener à Nanjiang. Es-tu d’accord ? »

Les sourcils levés, Jing Qi lui donna une tape à l’épaule, partagé entre amusement et exaspération, avant de se rasseoir en secouant la tête. « Ne demande pas un li quand tu obtiens un cun, morveux. »

Survivre jusque-là était déjà incertain…

« Mn, » répondit Wu Xi, visiblement peu surpris par cette réponse. « Alors… explique-moi un livre cet après-midi ? »

Jing Qi soupira, agitant la main comme pour chasser cette conversation. « Que veux-tu entendre ? »

Wu Xi lui offrit un large sourire.

*

Le jeûne commença. Boire, chanter et danser furent complètement interdits. Toute la capitale semblait plongée dans une atmosphère pesante et morne. Après plusieurs jours sous ce voile oppressant, un éclair frappa enfin à l'approche de la fin de l’année, et avec lui, l’agitation se répandit.

Helian Qi venait d’acquérir une beauté sauvage et indomptée. Bien qu’il lui accordât toute son attention, il demeura prudent en raison du jeûne qu’il observait. Les trois frères attendaient tous avec impatience la disparition prématurée de leur vieux père, mais ils ne pouvaient pas l’exprimer ouvertement ; l’accusation d’être infilial était une honte que personne ne pouvait se permettre de porter.

Ainsi, que ce fût par un acte humain ou par la « volonté du ciel », la beauté que Helian Qi cachait dans une petite maison décorée au nord de la ville, Zhang Tingyu, profita d’un jour où la surveillance se relâcha pour s’enfuir.

Avec la disparition du jeune seigneur Zhang, sa famille se mit à sa recherche avec frénésie, renversant pratiquement toute la capitale. Le bon jeune seigneur était venu en ville pour les examens impériaux, et après être sorti se promener, il s'était tout simplement volatilisé, sans que personne ne se charge de le ramener. Juste au moment où tout espoir semblait perdu, il réapparut de lui-même.

Il n’avait déjà plus rien d’humain. Ses jambes, presque entièrement paralysées, l’avaient contraint à ramper jusqu’ici, avant de s’effondrer inconscient devant l’entrée de sa demeure. Il resta là, gisant dans le froid, pendant une grande partie de la nuit avant que quelqu’un ne le découvre. Lorsqu’on le souleva avec précipitation pour le ramener à l’intérieur, il retrouva un souffle faible et saccadé, à peine stable. La famille Zhang, affolée comme une nuée de fourmis sur une poêle brûlante, fit appel à des médecins de toutes parts avant de s’empresser de lui retirer ses vêtements ensanglantés.

D’un seul coup d’œil, même un idiot aurait compris ce qui lui était arrivé.

Peu après, le vieil intendant des Zhang vacilla sous le choc et manqua de succomber sur-le-champ. Ce ne fut qu’après une longue série de pressions sur ses points d’acupuncture qu’il expira enfin un souffle lent, se précipita sur Zhang Tingyu et éclata en sanglots.

Que ce fût la maladie ou l’horreur de son calvaire, la conscience de Zhang Tingyu était déjà embrumée. Ses yeux, noirs comme des haricots, restaient ouverts, mais vides et sans âme. Il ne réagissait à aucun appel ; lorsque deux shichens s’écoulèrent, tous crurent sa mort imminente.

Le vieil intendant des Zhang, qui l’avait vu grandir et l’aimait comme un fils, pleura jusqu’à en perdre connaissance à plusieurs reprises. Et chaque fois qu’il reprenait ses esprits, il criait d’une voix écorchée : « C’est la capitale ! Nous sommes juste sous les pieds du Fils du Ciel ! Quelle bête a osé commettre une telle atrocité ?! »

Ces mots furent prononcés pas moins de trois cents fois, à l’endroit et à l’envers, et l’Empereur des Cieux ne tourna finalement pas le dos aux âmes résolues. Le jeune seigneur Zhang Tingyu sembla réagir légèrement et, dans un dernier sursaut de lucidité, s’agrippa au bras de l’intendant. Sa bouche s’ouvrit grand, mais aucun son ne s’en échappa, si ce n’est un souffle mourant qui ressemblait vaguement à « Helian ».

Tous les autres, saisis d’effroi, tombèrent dans un silence pesant, tandis que l’intendant, submergé par le chagrin, perdit presque la raison. Il le serra avec ardeur, des larmes ruisselant sur son vieux visage, et balbutia d’une voix tremblante : « Jeune Seigneur, si tu ne peux pas parler… écris ! Écris-le ! »

Zhang Tingyu tendit un doigt et, rassemblant ses dernières forces, traça le mot « deux » sur sa paume avant de serrer fermement sa main. Ses yeux s’écarquillèrent, ses lèvres tremblèrent un long moment, puis sa tête bascula sur le côté. Il expira son dernier souffle sans même fermer les yeux dans la mort.

Pendant ce temps, Helian Qi traversait la ville en hâte, des gouttes de sueur perlant sur son front, paniqué d’avoir perdu un tel « jouet » en plein jeûne. Mais Zhou Zishu, installé chez Jing Qi en train de boire du thé avec le prince héritier et d’autres convives, avait déjà reçu la nouvelle. En l’apprenant, il esquissa un léger sourire et, tout en discutant avec Lu Shen, glissa d’un ton insouciant à Helian Yi : « Votre Altesse, l’affaire est réglée. Attends de voir comment l’esclave loyal Zhang Jin mordra la main de son maître en retour. »

La rumeur ne s’était pas encore répandue, et Helian Qi ignorait toujours que le jeune homme dont il s’était occupé si longtemps n’était autre que le fils de Zhang Jin. Autrement, il n’aurait laissé aucun membre de la famille Zhang s’échapper. Zhang Jin, malgré ses dix concubines, n’avait pas eu ne serait-ce qu’un demi-héritier en plusieurs décennies. Il lui fallut attendre la cinquantaine pour enfin avoir un fils, un enfant beau et intelligent qu’il chérissait comme sa propre vie.

Lu Shen jeta un coup d’œil à Helian Yi, incertain de la situation. Zhou Zishu, en règle générale, ne partageait pas ce genre d’informations avec lui. Heureusement, bien que Lu Shen fût un homme droit, il n’était pas borné. Il connaissait les règles et savait qu’il ne devait pas poser de questions sur ce qui ne le regardait pas. Aussi, il se contenta d’écouter sans insister davantage.

Le bienveillant et honorable prince héritier Helian Yi resta silencieux un long moment avant d’hocher la tête sans un mot.

Cependant, Jing Qi, lui, semblait perdu dans ses pensées. Tout le monde était habitué à ses divagations occasionnelles et ne s’en préoccupait généralement pas, mais cette fois, son expression se fit plus grave. Il fronça légèrement les sourcils, comme s’il venait soudainement de se souvenir de quelque chose. « Tout d’un coup… j’ai l’impression qu’il y a quelque chose qui n’est pas encore résolu. »

Zhou Zishu sourit. « Qu'en est-il de ce qui n'est pas résolu ? Helian Qi s’inquiète maintenant du jeûne. La famille Zhang n’a encore montré aucun signe de mouvement. Mais le jour où Zhang Jin réalisera la trahison, comment pourrait-il ne pas risquer sa vieille vie pour incriminer la Deuxième Altesse au sujet de toutes ses actions dans le Nord-Ouest ces dernières années ? »

Jing Qi trouvait toujours que les choses avançaient trop rapidement. Zhou Zishu et lui étaient, à l’origine, du même genre : à la fois fiables et impitoyables dans l’exécution de leurs tâches, ne laissant aucune place à l’erreur. Pourtant, avec le temps et l’accumulation des expériences, Jing Qi était parfois en proie à l’indécision, bien qu’il fût devenu encore plus méticuleux. En entendant ces paroles, il baissa la tête, réfléchissant attentivement à toute l’affaire du début à la fin.

Helian Yi mordit distraitement dans un morceau de fruit avant de prendre la parole. «Zishu, les étrangers ne peuvent pas séparer la famille. Ce n’est pas si simple. Ne sois pas indulgent.»

Zhou Zishu, pris de court, resta un instant silencieux. Contrairement à Helian Yi et Jing Qi, il ne maîtrisait pas aussi bien les rouages du pouvoir et les subtilités du rôle de régent. « …Ne peuvent pas séparer ? » répéta-t-il, intrigué.

Jing Qi releva alors la tête et adressa un regard à Helian Yi. « J’attends toujours que toi et Seigneur Jiang vous saluiez, Votre Altesse. »

Helian Yi laissa tomber une pièce de jeu sur le plateau, le fixant avec intensité. « Le Nord-Ouest est une tumeur, mais si nous voulons l’éliminer efficacement, il faut l’approcher avec précaution. Surtout quand… des gens de la capitale sont impliqués. »

À ces mots, Helian Yi comprit immédiatement où voulait en venir Jing Qi.

Ils avaient beau peser et analyser chaque détail, il arrivait parfois que les calculs des hommes restent bien en deçà de ceux du ciel.

 

Traducteur: Darkia1030