Jing Qi se figea aussitôt, tandis que Wu Xi réalisa qu'il venait probablement de dire quelque chose de très inapproprié. « Je ne voulais pas dire que tu ressemblais à une femme, je faisais simplement l'éloge de ta beauté », expliqua-t-il avec sincérité.

L'autre releva les commissures de ses lèvres dans un sourire étouffé. « Je te remercie sincèrement pour le compliment. »

Wu Xi ressentit alors une joie inexplicable.

Jing Qi roula des yeux, s'assit et l'interrogea une fois que Ji Xiang fut entré pour lui servir du thé. « J'ai quelque chose d'urgent à te demander, et il se trouve que tu es justement venu.»

« Tu peux demander », acquiesça Wu Xi, son expression trahissant une compréhension instinctive, comme s'il savait déjà de quoi il s'agissait sans avoir besoin de détails.

Jing Qi en fut quelque peu surpris. Lui-même méfiant par nature malgré ses airs chaleureux, il ne parvenait pas à comprendre la transparence de Wu Xi. Ayant l'esprit à la fois rusé et noble, il ne put s'empêcher de le sonder davantage. « Tu n'as donc pas peur que je te presse de questions sur les méthodes secrètes de ton Nanjiang, ou autre chose du même genre ? »

« Comment pourrais-tu avoir l'esprit à t'en soucier ? »

Jing Qi médita longuement sur cette réponse – étonné de voir à quel point ce petit poids mort semblait bien le connaître – puis hocha la tête, juste avant d'entendre Wu Xi poursuivre : « Tu as bien assez de temps libre pour courir partout, manger, boire et faire la fête. »

Cela le réduisit au silence. Mais Wu Xi souriait maintenant, un sourire taquin éclairant soudain son visage d'ordinaire impassible, le rendant étonnamment vivant. « Alors, que veux-tu demander ? Vas-y. »

À cet instant, Jing Qi comprit qu'il avait tourné autour du pot pour rien. Un sourire d'exaspération se dessina sur son visage. « Cette bande d'assassins suicidaires que nous avons croisée l'autre jour... Qui étaient-ils ? »

Wu Xi marqua une pause, son sourire s'évanouissant peu à peu. « Ces individus sont appelés les Chamans Noirs, » répondit-il après un moment de silence. « Tu sais que dans notre Nanjiang, il fait beaucoup plus chaud tout au long de l'année par rapport à ici. Forêts denses, nuages de miasmes, marécages à perte de vue... Le territoire est vaste, mais comparé à votre Grand Qing, il y a moins de monde, et les animaux venimeux y errent librement. Nos gens ont développé des méthodes pour combattre le poison par le poison afin de survivre. Chaque famille connaît des techniques de défense contre les parasites, mais elles ne sont pas utilisées à la légère. N'est-ce pas pour cela que vous nous craignez tant ? »

Jing Qi retroussa ses lèvres. « Ne t'attends pas à ce que j'acquiesce. Je n'ai pas peur. »

Comme pour confirmer ses dires, la petite zibeline bondit depuis l'extérieur, trottinant jusqu'au bureau de Jing Qi. Ses minuscules pattes laissèrent des empreintes d'un noir absolu sur le papier immaculé. Sans la moindre politesse, elle saisit un livre entre ses dents, le secouant furieusement. Jing Qi la saisit aussitôt par la peau du cou, récupéra le livre et tira un mouchoir de sa manche. Après avoir essuyé ses pattes boueuses qui s'agitaient dans les airs, il la déposa doucement sur la table, la laissant jouer avec pinceau et papier.

Wu Xi fronça les sourcils en observant la scène, sa voix devenant plus froide. « Pourquoi cette petite créature est-elle si effrontée ici ? »

La zibeline, en pleine euphorie, s'immobilisa aussitôt. Elle jeta un regard prudent à Wu Xi, desserra sa mâchoire et se roula en boule, ses petits yeux brillants scrutant nerveusement les environs. Jing Qi, souriant avec bienveillance, la souleva et lui gratta le menton. « Elle pense probablement que je suis plus facile à intimider... Allez, continue ton histoire sur les Chamans Noirs. »

Wu Xi poursuivit sans se faire prier. « Qu'il s'agisse de nos techniques contre les parasites ou des créatures venimeuses domestiquées, tout cela sert uniquement à l'autodéfense. Jamais ces pratiques ne sont utilisées de manière irréfléchie ou arbitraire. En particulier, les grands parasites, d'une férocité extrême, ne sont employés que lorsqu'on souhaite éliminer tout le monde. D'ailleurs, les utiliser pour faire du mal gratuitement équivaut à raccourcir sa propre espérance de vie. »

Jing Qi hocha la tête, comprenant aussitôt que tout cela se résumait au vieux conflit entre orthodoxie et voie démoniaque, l'éternelle lutte pour le pouvoir. « Donc, tu veux dire que le clan des Chamans Noirs utilise ces pratiques pour nuire aux gens sans raison ? »

Wu Xi hocha la tête. « On dit qu'il y a de nombreuses années, un grand chaman du nom de Lurhal accepta sous son aile une paire de jumeaux chamans, l'un appelé Uzj, l'autre Mugat. Ils furent élevés de manière identique et apprirent les mêmes choses. Mugat avait un bon cœur, tandis qu'Uzj se laissait aller à la sorcellerie, étudiant avec indifférence tout le reste. Son activité favorite était de faire des recherches dans sa chambre et de jouer avec des objets extrêmement dangereux. Le grand chaman Lurhal chérissait naturellement Mugat davantage et désirait qu'il hérite de sa position. Uzj, jaloux, chercha à déclencher un parasite pour nuire à Mugat. Mais ses compétences étaient insuffisantes, et ce furent les bêtes qui le mordirent à la place, le rendant ni humain ni fantôme. Lurhal, en colère, le bannit alors. »

Jing Qi gloussa, sans l'interrompre, pensant qu'il était difficile de savoir ce qui s'était réellement passé. Le gagnant devenait le roi, tandis que le perdant était peint en méchant, et des légendes comme celle-ci étaient racontées pour tromper les naïfs des régions reculées. Selon lui, Mugat était clairement plus sournois ; Uzj avait probablement trop appris et était trop simple en tant que personne, ce qui l'amena à devenir "ni humain ni fantôme" après avoir été piégé.

« Mais Uzj ne mourut pas, » poursuivit Wu Xi. « Il erra misérablement dans les forêts, son cœur empli de haine. Doté de talent, il fonda le clan Chaman Noir, et tous ceux qui le suivirent devinrent des experts en sorcellerie. C'est ainsi qu'une règle fut instaurée selon laquelle les grands chamans successifs ne pouvaient avoir qu'un seul héritier chamanet. »

Jing Qi acquiesça, croyant que cette règle était probablement préférable. Évidemment, ce n'était pas pour empêcher un enfant de devenir mauvais, mais pour éviter les meurtres entre héritiers. « Les Chamans Noirs sévissent-ils encore là-bas ? »

Wu Xi secoua la tête. « Non. J'ai entendu dire qu'il y a vingt ans, nous eûmes un grand affrontement avec les Chamans Noirs. Le Grand Chaman mena ses hommes pour les vaincre, forçant leur peuple à pénétrer dans les miasmes toxiques. Depuis lors, ils ont disparu sans laisser de trace. Je croyais qu'ils étaient déjà morts. Je ne m'attendais pas à ça... »

Jing Qi ne répondit rien, et Wu Xi ne chercha pas à insister. Un peu plus tard, Jing Qi appela Ping An. « Va rapidement chez le jeune maître Zhou. Demande qui est actuellement en charge de l'armée gardant Nanjiang et quels soutiens ils ont. »

Ping An réceptionna l'ordre et partit. Il avait eu de nombreuses occasions de rencontrer Zhou Zishu ces derniers jours et était désormais bien habitué.

Wu Xi ne put s'empêcher de demander. « C'est Zhou Zishu ? »

« C'est lui, » répondit Jing Qi en souriant. « Quand on a besoin d'informations, le chercher n'est vraiment pas un mauvais choix. »

Wu Xi hocha la tête, ne posant pas d'autres questions, et leva les yeux vers le ciel. « Tu vas faire une sieste ? Je reviendrai ensuite. »

Jing Qi lui fit signe de partir. « Non, je pars en voyage dans un instant. As-tu quelque chose à faire à ton retour ? »

Wu Xi acquiesça à nouveau. « Je pratique les arts martiaux. »

L'autre lui lança un coup d'œil. « Les pratiquants ne peuvent-ils pas s'entraîner à tout moment ? Pourquoi choisir ce moment pour le faire ? »

« Je m'entraîne à toute heure, » répondit Wu Xi. « À part quelques shichens de sommeil par jour, si tu ne me demandes pas de sortir, je passe toute ma journée à m'entraîner. »

Jing Qi le regarda abasourdi un moment, se sentant soudainement inférieur. Après un silence, il toussa sèchement. « Tu... tousse, pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? Si j'avais su que j'interférerais avec ton entraînement, je ne t'aurais pas fait sortir pour t'amuser. »

« C'est bon, » répondit Wu Xi en souriant. « Chaque fois que tu viens me chercher, je découvre des choses que je n'avais jamais expérimentées, et cela me rend vraiment heureux. »

Jing Qi ne put s'empêcher de poser une question. « Pourquoi t'entraînes-tu si ardemment ?»

Wu Xi sourit sans répondre. Jing Qi remarqua alors que le jeune homme semblait avoir un peu grandi ces derniers temps. Ses traits étaient devenus un peu plus marqués, lui donnant presque l'apparence d'un homme à première vue. Ses yeux, autrefois remplis d'indignation et de dégoût, ne laissaient plus transparaître que de la détermination.

Pour la première fois, Jing Qi prit conscience que ce jeune homme têtu n'allait sûrement pas être une personne sans grandes aspirations dans l'avenir. Il soupira, et, presque sur un ton de réflexion, lâcha : « Je vais au domaine du Prince aîné dans un instant. Tu viens avec moi ?»

Comme prévu, Wu Xi se raidit immédiatement. Une demi-journée plus tard, il secoua simplement la tête, puis partit en silence.

Jing Qi soupira intérieurement... Est-ce que ce genre d'amour et de haine purs pouvait vraiment être toléré dans la ville impériale actuelle ?

Depuis que Helian Zhao avait reçu la carte de visite de Jing Qi, il réfléchissait à ce que ce dernier avait en tête en venant ici.

Toute sorte d'amitié entre lui et le prince Nanning était exclue de la discussion ; il s'était déjà marié et avait construit son propre domaine au moment où Jing Qi entra dans le palais. Ils ne se rencontraient donc que rarement et brièvement. Son impression de lui s'arrêtait à la petite ombre du "petit troisième".
Il tourna la tête vers la servante qui se tenait à côté. « Allez appeler l'intendant Zhuo. »

L'intendant du domaine du Prince Aîné, Zhou Silai, était un intendant de nom, mais un véritable conseiller en réalité. Il mesurait huit chi et avait une belle apparence qui ne semblait pas appartenir au monde des mortels, ce qui amena Helian Zhao à jeter un second regard sur lui après son premier. Ce qui était encore plus remarquable, c'était qu'il n'était pas un simple "oreiller brodé" (NT : une beauté superficielle et sans utilité) — ses plans étaient labyrinthiques, il avait lu à travers les écritures et les documents historiques, et nourrissait le désir de s'élever. Malheureusement, il était né dans une famille de marchands.

Le Grand Qing avait banalisé le commerce, le considérant comme démodé, et avait imposé que les fils de marchands ne puissent être nommés à des postes de fonctionnaires, les reléguant ainsi à des rôles de conseillers.

Cet homme n'avait pas d'autres défauts qu'une simple mauvaise clause ; il était juste un peu dissolu et lubrique, mais cela n'était pas jugé important aux yeux d'Helian Zhao, bien qu'il en fasse souvent des blagues.

Zhuo Silai arriva peu après, et, pour une raison quelconque, Helian Zhao remarqua que sa peau semblait un peu verte autour des paupières, un regard hagard distinct sur son visage. « Tu as l'air terrible, qu'est-ce qui ne va pas ? » s'interrogea-t-il.

Zhuo Silai voulut dire quelque chose, mais s'arrêta, avala ses mots et secoua simplement la tête. « Il n'y a rien de mal. Désolé de vous accabler d'inquiétude, Votre Altesse. Pourquoi m'avez-vous appelé ? »

Helian Zhao poussa la carte de Jing Qi vers lui, lui faisant signe de jeter un coup d'œil. Zhuo Silai la prit et la parcourut à une vitesse folle, la lisant ligne après ligne. « Prince Nanning, Jing Beiyuan ? » se demanda-t-il à haute voix.

Helian Zhao hocha la tête. « En parlant de ça, tu ne l'as probablement jamais vu auparavant. Hm, quand il s'agit d'apparence, il n'est pas mauvais. Il attirera ton attention. »

L'autre était conscient que Son Altesse le taquinait à nouveau, et il laissa échapper un rire amer. « Vous me connaissez, Votre Altesse, je suis mauvais. Pourquoi, que veut cet invité peu habituel ? »

Helian Zhao secoua la tête, leva son menton dans sa main et plissa les yeux. « Quand il viendra, observe-le sur le côté. Vois ce sur quoi ce prince junior a son cœur. »

Quand l'après-midi arriva, Jing Qi arriva. Naturellement, il n'était pas seul, mais accompagné d'une enveloppe scellée contenant mille taels de billets de banque en argent, qu'il remit brutalement directement au visage d'Helian Zhao.

Helian Zhao fut surpris, ne l'acceptant ni ne le rejetant. « Quel est le sens de cela, Prince ? »

Le visage de Jing Qi était tendu, manquant complètement de la chaleur et de la courtoisie qu'il affichait habituellement. « Le ministère du Revenu est sous votre contrôle, Votre Altesse. Beiyuan n'a d'autre intention que d'utiliser de l'argent pour vous acheter quelqu'un », expliqua-t-il sans détour.

Voyant que le jeune homme semblait avoir beaucoup de colère, Helian Zhao l'invita d'abord à s'asseoir, puis appela quelqu'un pour apporter du thé. « Pourquoi ? Est-ce que quelqu'un du ministère t’a offensé, Prince ? » demanda-t-il avec un sourire. « Si ce fonctionnaire nommé de la Dynastie a mal agi, je possède des exécuteurs de la loi nationale pour le gérer. Tu as lancé mille taels en billets de banque devant moi, Prince, voulant acheter une vie humaine… ce n'est pas une affaire que mon domaine gère, n'est-ce pas, Conseiller Zhuo ? »

Zhuo Silai hocha rapidement la tête et confirma verbalement.

Quand il regarda Jing Qi, le teint de l'autre était légèrement pâle, et il tenta de se défendre avec des mots confus. « Votre Altesse, le ministre du Revenu, Cai Jianxing, est médiocre, improductif dans sa vieillesse, il escroque puis dissimule, et au-aussi… permet aussi à son fils de commettre des crimes violents. Quelle est l'utilité de laisser une peste comme ça au tribunal ? Je sais que vous ne pouvez pas agir partiellement, Votre Altesse, mais ce n'est pas… »

Ses sourcils délicats se froncèrent tandis qu'il parlait. Étouffant les mots qui auraient suivi, ses yeux jetèrent un coup d'œil au sol, comme s'il avait hâte de manger Cai Jianxing vivant.

Helian Zhao fut surpris. Il était en charge du ministère du Revenu, mais Cai Jianxing n'était pas du tout de son côté ; ce dernier était un vieux rusé, habile à diriger son navire avec le vent. Tous ceux qui tentaient de le flatter se faisaient gifler, et il ne dépendait de personne. Helian Zhao avait remarqué que même si l'homme ne faisait rien de bien, il n'avait pas non plus été un obstacle pendant un certain temps, alors il le laissait faire comme il voulait. Qui aurait pu s'attendre à ce que ce soit à cause de lui que le prince Nanning vienne frapper à sa porte ?

Il plissa les yeux vers le jeune homme bouillonnant, essayant de discerner s'il disait la vérité ou non. Voyant que la main de Jing Qi était fermement serrée autour de la tasse de thé, les jointures de ses doigts devenant blanches, il ressentit que ces yeux, autrefois romantiques comme une fleur de pêcher, étaient maintenant empreints de colère, portant une aura meurtrière.

Il savait qu'il était vraiment en colère, mais il ne comprenait tout simplement pas pourquoi.

Zhuo Silai fréquentait en effet les allées de fleurs et se mêlait aux repaires des roturiers. Il se rappela donc rapidement le ouï-dire intéressant qui avait circulé ces derniers temps. Il se pencha et, à l'oreille d'Helian Zhao, décrivit brièvement le conflit entre Jing Qi, He Yunxing et le fils de Cai Jianxing, Cai Yazhang.

En entendant cela, Helian Zhao fut ravi et se tourna vers Jing Qi. « Père Empereur te considère comme un demi-fils depuis ton enfance. C’est simplement qu’au fil des années, tu as grandi et t’es éloigné. Sinon, tu m’aurais appelé frère aîné. Dis-le à ton frère, Beiyuan. Que se passe-t-il réellement ? Est-ce que Cai Yazhang t’a rendu malheureux ? »

Jing Qi baissa la tête, sans dire un mot.

Helian Zhao était ravi de cette aubaine. Si ce type n’avait pas un intérêt vital, il ne serait pas venu ici montrer ses capacités. Observant le jeune homme, apparemment en proie à ses premiers sentiments d’amour, il crut que Jing Qi l’avait cherché pour évacuer sa colère. Alors, il prit un ton inexplicablement patient et l’invita à nouveau. « L’a-t-il fait ? »

Jing Qi hocha la tête d’un air boudeur, la main serrée contre son côté. « Ce chien de la famille Cai intimide trop les autres. »

Effectivement, c’était cela. Helian Zhao hocha la tête, calmant délibérément sa prochaine question. « Comment se fait-il que j’aie entendu dire que toi et le marquis junior avez uni vos forces pour donner une raclée au jeune maître Cai ? »

« J'avais pensé à lui couper un peu de mou, mais je ne m'attendais pas à ce que cette personne ait une bouche aussi sale », répondit Jing Qi avec colère. « Je ne répéterai pas ces mots, de peur que les prononcer ne vous salissent les oreilles, Votre Altesse. »

Hochant la tête, Helian Zhao baissa la tête pour prendre une légère gorgée de thé. « Cette demoiselle est-elle jolie ? » demanda-t-il soudainement.

Jing Qi ne réagit pas tout de suite, levant la tête pour le regarder. La réaction ne tarda pas : un rose imprégnait tout son visage, jusque dans ses oreilles.

Helian Zhao éclata de rire de bon cœur, ne s’arrêtant qu’après un bon moment, puis repoussa les billets d’argent vers Jing Qi. « Le ministre Cai n’a pas correctement éduqué son fils, mais nous ne pouvons pas être que dans le travail et pas dans le jeu, n’est-ce pas ? Si Cai Jianxing a vraiment commis une escroquerie et permis à son fils d’être violent, alors il n’est pas nécessaire de te mentionner, car je serais le premier à ne pas l’épargner. Cependant, les affaires de la Dynastie sont les affaires de la Dynastie, et les affaires individuelles sont pour les individus. La fondation du pays ne peut pas être ruinée à cause des affections privées des filles et des garçons, n’est-ce pas ? Reprends ça. »

« D’accord, je sais », murmura Jing Qi. Malgré cela, il ne prit pas l’enveloppe de billets de banque, préférant continuer. « Vous vous êtes nommé Grand frère, Votre Altesse. Comment ce petit frère pourrait-il être si avare ? Il n’y a aucune logique à reprendre un cadeau donné. Je n’ai même pas donné d’enveloppes rouges à des nièces ou à des neveux pour le Nouvel An, alors j’espère seulement que vous ne regretterez pas le manque de talent. »

La lueur d’un profond sourire apparut sur le visage d’Helian Zhao. « Dans ce cas, refuser ne serait pas respectueux. »

 

Traducteur: Darkia1030