L'opérateur acheva sa phrase et, dans la seconde qui suivit, l'expression de Lu Feng se modifia.

Il fit demi-tour et se dirigea rapidement vers la sortie, suivi de près par un chercheur du phare. Un véhicule du tribunal était stationné à l'extérieur de la porte de la base, et un jeune juge vint à sa rencontre en courant. "Colonel !"

Lu Feng dit : "Restez pour aider la Base de Défense."

"Colonel, devons-nous convoquer le tribunal ?"

Le regard de Lu Feng balaya rapidement les rares passants dans la rue. "Fermez la porte de la ville, rendez-vous dans la zone 5."

Le juge répondit "Compris. Colonel, faites attention à votre sécurité."

Lu Feng ne dit pas un mot, il ferma la porte de la voiture en claquant, démarra le moteur, et sa voiture noire tourna, se dirigeant rapidement vers le centre de dispersion de la zone 1. La voiture de Howard suivait de près, ainsi que le véhicule blindé de la Base de Défense.

À l'arrière de la voiture, le chercheur tenait un communicateur et était en communication avec quelqu'un, il était en train d'être interrogé.

"Nous nous dirigeons actuellement vers le Centre de Dispersion." dit le chercheur: "Nous devons être prêts pour le pire."

"On soupçonne maintenant que la fréquence spéciale utilisée par l'appareil de dispersion à ultrasons pour chasser les insectes, les oiseaux et les vers a également attiré des créatures souterraines. Mais on suspecte également que c'était une attaque préméditée."

"Oui, nous contactons actuellement les autres endroits où se trouvent les appareils de dispersion."

Pendant ce temps, au centre de la ville, la sirène de l'alarme retentit bruyamment, en un cri strident continu et assourdissant. Les habitants épars dans les rues tôt le matin pâlirent en entendant cela, se heurtant les uns les autres, se regardant d'un air craintif, puis ils se précipitèrent vers le bâtiment le plus proche. La signification d'une sirène qui retentissait sans interruption était "évacuation d'urgence".

En même temps, la diffusion de rue commença, la douce voix mécanique d'une femme déclara : "Alerte. En raison d'une défaillance de l'appareil de dispersion à ultrasons, des créatures telles que les insectes, les oiseaux et les vers pourraient apparaître dans la ville à court terme. Fermez immédiatement portes et fenêtres et ne sortez pas. Si vous repérez une situation suspecte, veuillez composer immédiatement le numéro d'urgence et contacter la Base de Défense. Les forces militaires de la base feront de leur mieux pour assurer votre sécurité."

"Alerte. En raison d'une défaillance de l'appareil de dispersion à ultrasons, des créatures telles que les insectes, les oiseaux et les vers pourraient apparaître dans la ville à court terme..."

De partout, on pouvait entendre les bruits des fenêtres qui se fermaient en claquant, ainsi que des véhicules blindés de la Base de Défense qui roulaient sur les routes. An Zhe, patron Shaw et le Poète se trouvaient dans la même pièce. La Base de Défense était actuellement en train de gérer sa propre situation et les trois d'entre eux avaient été condamnés pour incitation à la rébellion, vol illégal d'informations sur les juges et d'autres chefs d'accusation étranges. Dans tous les cas, il n'y avait pas de gardes militaires pour les surveiller, la seule chose qui les retenait était une porte verrouillée.

"Le centre de dispersion à distance gère tous les appareils de dispersion de la périphérie de la ville", expliqua le Poète en regardant par la fenêtre, "dans l'air extérieur, même un petit insecte a la possibilité de contaminer les humains. La base utilise des ultrasons spéciaux pour les chasser, afin de garantir la sécurité absolue des résidents. Si le centre de dispersion rencontre réellement un problème, alors nous sommes déjà exposés à une possible contamination dans toute la ville. Pour les insectes en période de reproduction, la chair humaine est le meilleur incubateur pour leurs œufs."

An Zhe était assis sur le lit nu, les bras autour de ses genoux, et demanda : "Que va-t-il se passer ?"

Le Poète tendit la main et pinça l'arrière de son cou. "Supposons qu'un petit insecte ait pondu des œufs dans ta peau la nuit dernière. Les gènes de l'insecte et les gènes humains fusionneront. Au bout de trois jours tout au plus, tu seras un sac avec des millions d'œufs en toi. De petits insectes voleront hors de tes yeux et de tes voies respiratoires pour se rendre sur les autres personnes..."

Patron Shaw maugréa : "Ne fais pas peur à ce gamin."

Le Poète répliqua : « Je suis sérieux. »

Il se rassit, son regard se tourna vers An Zhe, puis il laissa échapper un léger soupir et s'arrêta là.

An Zhe se remémora le jour où Lu Feng avait ouvert l'abdomen du xénogène à la station d'approvisionnement. Sa cavité abdominale et ses voies respiratoires étaient remplies d'insectes translucides. Il demanda : "Et ensuite ?"

Le Poète secoua la tête. "Nous ne pouvons que prier pour que le centre de dispersion n'ait pas de gros problèmes, ou qu'ils réparent rapidement les dispositifs de dispersion. Sinon..." Il émit un léger soupir. "Sinon, soit toute la base est exposée à une contamination, soit... le jour du jugement redeviendra réalité."

An Zhe fronça les sourcils en contemplant la rue déserte par la fenêtre.

Puis Patron Shaw demanda : "Tu connais le jour du jugement ?"

"J'en ai entendu parler un peu," répondit le Poète.

Patron Shaw soupira. "Je pensais que rester honnête à l'intérieur de la base me permettrait de vivre jusqu'à la vieillesse."

"La base a été sûre depuis trop longtemps." Le Poète contempla l'horizon. "J'oublie toujours que la sécurité n'est que temporaire, le danger est permanent. Vivre n'est pas un dû, c'est un cadeau."

An Zhe ne comprenait pas très bien et ne savait pas comment poser de question.

Il n'avait qu'une seule question : "Qu'est-ce que le jour du jugement ?"

Mais Patron Shaw le regarda. "J'ai oublié de te demander. Qu'est-ce qui s'est passé avec tes vêtements ?"

An Zhe: "..."

Il portait toujours le manteau de Lu Feng, et dans les poches du manteau se trouvaient également le manuel de travail de Lu Feng et un stylo à bille.

Le regard du patron se rétrécit.

"La nuit dernière, le Poète et moi étions dans la tente. Où étais-tu ?" demanda-t-il. "As-tu dormi avec lui ?"

"Non." An Zhe sentit qu'il ne pouvait tromper personne, il répondit doucement. "Il n'a pas dormi."

Patron Shaw sourit d'un air narquois. "Comment sais-tu s'il a dormi ou non ? Dis-moi."

An Zhe comprit qu'il ne pourrait pas échapper à l'interrogatoire du patron. Il préféra jouer la carte de l'ignorance. "Qu'est-ce que le jour du jugement ?"

"Connais-tu l'histoire de la législation des juges ?" demanda le Poète.

An Zhe répondit : "Je n'en ai aucune idée."

Le Poète regarda Patron Shaw. "Ce monsieur doit le savoir."

Patron Shaw leva un sourcil. "Je sais."

Le Poète continua: "Et ton âge ?"

Patron Shaw ne répondit pas, il se contenta de lâcher : " Quand j'étais jeune, tout le monde soutenait ce projet de loi."

Le Poète s'assit au coin du lit avec An Zhe. Son uniforme de prisonnier gris présentait des signes d'usure, et ses longs cheveux noirs étaient simplement attachés en arrière. Son visage affichait un calme apparent, mais lorsqu'il parlait, on pouvait déceler une certaine frustration dans sa voix, peut-être caractéristique de sa profession de poète. "Le jour du jugement a été mis en place depuis presque cent ans. Je pense que la base du Nord en est très reconnaissante. Je n'ai pas beaucoup d'informations à ce sujet, il y a très peu de personnes âgées dans la base."

Patron Shaw semblait avoir enfin tourné la page de la question de savoir comment An Zhe avait dormi. Il manipulait d'une main, un petit objet d'assemblage qu'il avait sorti de sa poche, tout en parlant. "Quand j'étais jeune, tout le monde soutenait cette loi."

Le Poète demanda : "Peux-tu nous raconter l'histoire ?"

"Après la destruction de la base du Sud-Est, tout le monde avait très peur. À l'époque, les mutations des créatures n'étaient pas aussi graves qu'aujourd'hui, et toutes les personnes de retour à la base étaient soumises à une vérification complète de leur corps. Si elles n'avaient pas de plaies ou d'autres anomalies, c'était bon. Des soldats étaient partout dans la base, prêts à tuer dès qu'ils repéraient des mutations évidentes. Les plus petites n'avaient aucune chance de se faire attraper, la base était truffée de lampes pour attraper les insectes, les mineurs ne pouvaient pas quitter la base, alors ils étaient organisés en équipes de capture d'insectes et partaient à la chasse aux insectes partout."

"Un âge de chaos," remarqua le Poète.

"C'est à peu près ça." Patron Shaw continua : "Quand j'étais jeune, j'étais même le chef d'une équipe de capture d'insectes. Il a fallu une dizaine d'années pour que les dispositifs de dispersion à ultrasons soient inventés. Aucune créature ne pouvait plus pénétrer la base une fois que ces appareils ont été mis en place."

Le Poète demanda : "C'est à ce moment-là que la loi des juges a été introduite."

"Oui," répondit Patron Shaw, "mais ce n'était pas à cause des créatures, c'était à cause d'une séquence de surveillance. Alors qu'un surveillant vérifiait régulièrement les enregistrements du réservoir d'eau, il a vu quelque chose d'étrange dans un coin, mais l'endroit était très sombre, donc il n'a pas pu voir clairement. Il n'y avait personne à l'époque qui s'en soit rendu compte. Lorsqu'il a vu la séquence vidéo, le surveillant a été terrorisé, vous ne pouvez pas imaginer ce qu'il a vu."

An Zhe était intéressé par le récit de Patron Shaw, il vit que même le Poète l'écoutait attentivement.

Remarquant cela, Patron Shaw continua : "Il a vu quelqu'un marcher bizarrement jusqu'au réservoir de purification d'eau en circuit fermé. Ensuite, cette personne s'est assise, comme si elle n'avait pas d'os. J'ai entendu une personne qui a vu la vidéo dire que cette personne ressemblait à une sangsue humanoïde. Après s'être assise, elle a plongé ses jambes dans le réservoir."

Le Poète demanda : "Était-ce une créature mutée, contaminant la source d'eau avec ses sécrétions ?"

Patron Shaw sourit légèrement. "Eh bien, ce n'était pas nécessairement aussi terrifiant que cela."

Le Poète leva un sourcil.

"Ensuite, les jambes de cette personne sont devenues une masse semi-transparente de quelque chose de blanc comme de la neige, explosant comme une grenade, se répandant largement dans l'eau, indescriptible." Patron Shaw secoua la tête et continua : "Ensuite, tout son corps s'est également déversé dans le réservoir, augmentant immédiatement le niveau de l'eau de plus de dix unités. On a dit que cela ressemblait à de la chair blanche hachée, et cette eau faisait partie du système de recyclage de l'eau de la base."

"Ensuite, il a suivi l'écoulement de l'eau depuis la sortie, cette eau qui devenait l'eau potable de la base." Patron Shaw poursuivit : "La mauvaise nouvelle, c'était que cette vidéo datait d'il y a plus de vingt heures."

Le Poète fronça légèrement les sourcils, semblant légèrement nauséeux. Après que sa pomme d'Adam ait bougé plusieurs fois, il réussit à dire : "Toute la ville a été exposée."

"Oui." confirma Patron Shaw: "Les chercheurs du phare ont fait leur rapport, il s'agissait d'une créature aquatique, qui semblait se reproduire en se répandant dans l'eau. En fin de compte, toute la base courait un risque d'infection, personne n'était en sécurité. Peu de temps après, la loi a été mise en place en urgence."

Le Poète intervint : "Il y a une croyance selon laquelle les juges de première génération et le tribunal de jugement ne relèvent pas de l'armée, mais sont des organismes subordonnés au Phare."

"C'est vrai," admit Patron Shaw, "après l'invasion des créatures aquatiques, parmi les scientifiques du Phare, il y avait des chercheurs spécialisés dans la morphologie des créatures humanoïdes. Ils étaient plus au fait des caractéristiques de ces entités, et ils ont formé le tribunal de jugement. En l'espace de dix jours, ils ont organisé des contrôles pour tous les membres de la base. Personne ne présentant de blessures ou d'anomalies n'était exempté, mais personne ne pouvait être diagnostiqué de manière fiable. Tout reposait sur des observations visuelles et des jugements intuitifs. Bien que vous n'ayez rien fait de mal, si le tribunal de jugement décidait de votre mort, vous deviez mourir." Patron Shaw soupira: "Cela a été dix jours de cauchemar, et on dit que la moitié de la base y a laissé sa vie."

"Et comme je l'ai entendu dire, ces dix jours sont devenus légendaires et ont été appelés le Jour du Jugement."

"Pour des érudits comme toi, avec vos stylos et vos cahiers, à parler sans fin du 'Jour du Jugement', et à évoquer 'Dieu' et tout ça..." Patron Shaw fronça les sourcils en parlant.

Le Poète sourit : "Le jour de la fin du monde, tous les êtres humains passeront en jugement devant Dieu. Ils iront au paradis ou en enfer, c'est ça, le Jour du Jugement."

"Qui sait ?" Patron Shaw secoua sa manche poussiéreuse. "La base de Virginie a entendu parler de la décision, et ils l’ont vivement critiqué. Ils ont envoyé une équipe de recherche avec des machines pour identifier les créatures, et ils ont distribué des tracts contre nous avec des drones. Et le résultat ?"

Le Poète parla doucement : "Moins d'un an plus tard, la base de Virginie a été envahie par les créatures humanoïdes aquatiques, elle a été complètement infectée et a fini par s'effondrer."

"Suite à cela, avec ces idiots de Virginie en toile de fond, la loi des juges a été officiellement mise en place. Tout juge peut abattre quelqu'un à tout moment. Si un juge ne peut pas juger correctement, il peut déléguer le pouvoir à un juge exécuteur, sans responsabilité pour les erreurs. Le juge exécuteur est comme un dieu."

Patron Shaw sourit ironiquement. "Mais malheureusement, les dieux deviennent facilement fous. Avec autant de compatriotes tués, ils ne peuvent pas s'arrêter. Le Phare a envoyé une génération de juges après l'autre. Trois personnes ont perdu la raison en l'espace de dix ans, et deux se sont suicidées. Personne ne souhaitait occuper ce poste, alors l'armée a pris le relais. »

« Les militaires sont déployés dans le désert depuis de nombreuses années et ont affronté de nombreuses créatures monstrueuses. Leur capacité à différencier les espèces xénogènes est plutôt bonne, et leur stabilité psychologique est surprenante. Le taux de rotation des juges est passé d'un devenant fou tous les trois ans à un devenant fou une fois tous les cinq ans. Lu Feng venait à peine d'être nommé juge, il n'avait même pas vingt ans à l'époque, et je pensais qu'il était bien trop jeune. J'ai parié qu'il ne tiendrait pas plus de trois ans."

Patron Shaw haussa les épaules. "J'ai perdu pas mal d'argent, il est maintenant dans sa septième année. Hubbard dit qu'il a tué plusieurs fois plus de personnes que le précédent juge, et ces trois dernières années, ce nombre a doublé à chaque fois. Tout le monde sait qu'il n'est pas loin de la folie."

"La pression psychologique sur un juge, comparée à celle des accusés, est difficile à évaluer." Le Poète s'appuya contre le mur. "Mais si le colonel est encore capable de s'occuper de cet enfant, cela signifie qu'il est encore loin de perdre le contrôle."

"Non, non, ce n'est pas ça..." Dit-il, puis fronça à nouveau les sourcils, changeant rapidement d'avis. "Pour quelqu'un d'aussi impitoyable que le Colonel Lu, c'est en fait l'un des signes avant-coureurs de la folie."

Il s'approcha d'An Zhe, ses yeux affichant étrangement la même expression que Patron Shaw : "Comment était-il ? T'a-t-il fait mal ?"

An Zhe resserra son manteau et se recroquevilla dans un coin de la pièce, n'ayant pas vraiment envie de leur parler.

Bang.

Un bruit retentit.

L'atmosphère dans la pièce se figea, les trois personnes se tournèrent vers la source du bruit.

Un insecte multicolore venait de percuter la fenêtre.