Faraway wanderers - Chapitre 5 – Démon maléfique

 

" Mon nom de famille est Zhang, Zhang Chengling." Le garçon s'assit, son visage rond couvert de saleté et de diverses couleurs. Bien que ses vêtements soient déchirés en lambeaux, on pouvait encore distinguer la soie fine, des vêtements que les gens ordinaires ne pouvaient pas se permettre. "Zhou..."

Il s'arrêta, incertain de comment appeler cet homme débraillé semblable à un mendiant. "Appelle-moi oncle," répondit sans vergogne Zhou Zishu.

Zhang Chengling esquissa un sourire, sans succès, puis baissa la tête. En regardant le sol poussiéreux et herbeux du temple abandonné, il se sentit perdu. Tant de changements en une seule nuit avaient laissé son esprit incapable de suivre l'évolution des événements. Gu Xiang murmura : "Zhang Chengling ? Ça me semble familier."

Zhou Zishu demanda : "Ton père est-il Zhang Daxia, le maître de la villa de Nanhe?" Gu Xiang fut surprise et s'exclama : "Tu es le fils de Zhang Yusen?" Son expression incrédule ne cachait pas son doute : "Comment Zhang Yusen pourrait-il avoir un fils aussi inutile ?" Zhang Chengling, visiblement affecté par sa réaction, baissa encore plus la tête, serrant les poings de chaque côté de son corps.

Zhou Zishu, conscient des attaques verbales destructrices de Gu Xiang, interrompit rapidement : " Je ne savais pas, désolé."

Gu Xiang lança une rafale de questions : "Ton père est assez connu... Nous venons d'arriver et avons déjà entendu parler de lui. On dit qu'il était très doué dans sa jeunesse, et que la famille et les affaires se portaient très bien ces derniers temps. Mais ces dernières années, il s'est retiré et s'est établi ici, il et s'est partiellement retiré de la société, sans jamais s'impliquer dans aucune affaire. Beaucoup d'experts en arts martiaux vivent dans sa villa, et personne ne veut s'attirer des ennuis avec eux. Alors, quel genre de personne pourrait traquer son fils au milieu de la nuit ?"

Son ton détaché et désinvolte agaça la vieille femme à côté d'eux, qui répliqua : "Mon maître est un grand bienfaiteur, un héros généreux. Il aide tout le monde, qu'ils soient des connaissances ou des inconnus..."

Gu Xiang se contenta de se moquer, d'un ton énigmatique: "Ça va, ma tante, on sait tous que ce garçon a un père formidable. Mais être un héros ne l'empêche pas d'être poursuivi en pleine nuit..."

Zhang Yusen, âgé de cinquante ans, était considéré comme quelqu’un de vertu et de prestige. Bien qu'il soit moins actif dans le monde des arts martiaux après son mariage et la naissance de son fils, il était toujours invité à des événements importants pour lui montrer du respect. Zhou Zishu, estimant que les morts méritaient un certain respect, trouvait que Gu Xiang allait trop loin. Il l'interrompit : "Qui était ce type qui vous poursuivait ?"

Zhang Chengling resta silencieux un moment, puis répondit doucement : "C'était le fantôme pendu, Xue Fang."

"Qui ?"

"Qui ?"

Zhou Zishu et Gu Xiang réagirent simultanément. Zhou Zishu fronça les sourcils, tandis que Gu Xiang semblait perplexe et étonnée.

Zhang Chengling articula lentement : "C'était le fantôme pendu, Xue Fang. Je l'ai entendu de mes propres oreilles..."  Il prit soudain une profonde inspiration, se souvenant de la nuit sanglante, des cris et des flammes. Ses mains tremblèrent, son visage pâlit et il se mit à convulser, incapable de parler.

Gu Xiang, alarmée, demanda : "Est-ce qu'il fait une crise de folie ?"

Zhou Zishu, le visage grave, soutint Zhang Chengling et, d'un geste de la main, effleura un point de sommeil sur sa tête. Le garçon s'effondra alors dans ses bras. Zhou Zishu le déposa délicatement sur le côté avant de soupirer : "Il vient juste de réaliser ce qui s'est passé, son esprit a été trop choqué. Qu'il dorme un peu."

Il se tourna ensuite vers la vieille femme paniquée : "Madame, est-ce que la famille Zhang a été attaquée par quelqu'un ?"

La vieille femme, en regardant l'état de Zhang Chengling, perdit de nouveau son sang-froid et se mit à pleurer en racontant confusément ce qui s'était passé. Ce soir-là, au milieu de la nuit, un incendie éclata soudainement dans la cour arrière de la famille Zhang, puis un groupe d'hommes en noir, semblables à des démons, surgit de nulle part.

Le plus effrayant, c'était que les "maîtres" de la maison, habituellement alertes au moindre mouvement d’herbe, ne purent même pas se lever. Ils avaient été neutralisés sans qu'on sache comment. Seul restait le vieux Li, un homme étrange arrivé il y a cinq ans près de la rivière de Suzhou, faisait de petits travaux de passeur et protégeait secrètement la famille Zhang. Il refusait de vivre dans la maison car, selon lui, manger à la table des Zhang le rendrait dépendant d'eux. Il venait pour rembourser une dette de gratitude. Grâce à ce personnage particulier, la famille Zhang avait réussi à sauver cette unique descendance de justesse.

Après un moment, Zhou Zishu soupira : "Cet oncle Li était vraiment un homme extraordinaire." Il se tourna de nouveau vers la vieille femme, qui, en tant que simple domestique, ne comprenait pas grand-chose et ne faisait que pleurer. "Ma tante, avez-vous des proches ?"

La vieille femme hocha la tête : "J'ai un neveu au sud de la ville."

Zhou Zishu sortit alors un petit lingot d'or et le lui tendit : "Prenez ceci et trouvez votre propre chemin. Vous avez fait votre devoir en suivant le jeune maître Zhang jusqu'ici. À votre âge, ne vous épuisez plus à vagabonder."

La vieille femme prit l'or, mordit instinctivement dedans, puis, réalisant son geste, sourit gênée. Elle n'avait plus de larmes et son ton s'allégea : "C'est vrai, je suis trop vieille, je serais juste un fardeau pour le jeune maître."

Prenant l'argent, elle ne souhaita pas rester une minute de plus dans ce lieu lugubre et plein de cadavres. Zhou Zishu la laissa partir, la regardant s'éloigner en le remerciant mille fois.

Vers minuit, Zhou Zishu ressentit une douleur semblable à une piqûre d'aiguille dans la poitrine, signe que les Sept Clous pour Trois Automnes recommençaient à le tourmenter. Cette douleur n'était ni une déchirure de la chair ni une douleur contondante due à une blessure interne, mais une sensation de coupures lentes et douloureuses le long de ses méridiens. Après plus d'un an, il s'y était habitué et ne montra aucun signe extérieur de souffrance, surtout avec le masque de peau humaine qu'il portait, Gu Xiang ne pouvait pas voir son expression.

Se souvenant de l'attitude désinvolte de Gu Xiang lorsqu'elle avait mentionné Zhang Yusen et de ce maître mystérieux, Zhou Zishu tenta de se distraire en demandant : "Le frère que j'ai vu à la taverne aujourd'hui, n'est pas là aujourd'hui toi ?"

Gu Xiang, surprise, demanda d'abord : "Comment sais-tu qu'il était avec moi ?" Puis elle hocha la tête : "Ah, tu nous as entendus parler - je me demandais pourquoi tu répondais à ma question exactement comme mon maître l'aurait fait."

Elle fit une moue, manifestement dédaigneuse de ce qu'elle considérait comme de la triche.

Zhou Zishu sourit : "Ton maître est-il ici ?"

Gu Xiang, assise sur l'autel avec les jambes pendant dans le vide, balançait ses pieds de façon innocente et adorable. Lorsqu'elle fut interrogée, elle baissa légèrement les paupières et haussa les épaules : "Il est allé retrouver une vieille connaissance."

Zhou Zishu pensait que cet homme en gris gardait une si belle jeune femme près de lui comme concubine et la regarda avec perplexité.

Gu Xiang fronça le nez, lui jeta un regard furieux et répliqua : "Pourquoi me regardes-tu ? Il va coucher avec des hommes, tu veux que je me tienne dehors à écouter aux portes comme une idiote ?"

Zhou Zishu toussa sèchement, un peu gêné, et se frotta le nez : "Une jeune fille comme toi…"

Gu Xiang lui montra les dents comme un petit animal, puis se tourna soudain vers le jeune Zhang Chengling, évanoui et inconscient, et le poussa du bout de son pied : "Tu crois ce qu'il a dit ? Cet homme en noir serait vraiment le pendu ?"

Zhou Zishu hésita un moment : "Si… s'il veut dire le pendu de la crête de Qingzhu, parmi les démons…"

Gu Xiang le regarda avec un air moqueur : "Tu en sais beaucoup. A ton avis, il y a combien de fantômes pendus dans ce monde ?"

Zhou Zishu secoua la tête, voulut parler mais la douleur sourde dans sa poitrine l'obligea à s'interrompre. Il prit une pose de réflexion, puis, après un moment, reprit : "On raconte que dans les montagnes Fengya, à la crête de Qingzhu, il y a une vallée appelée la Vallée fantôme. Ces dernières années, ceux qui ont commis des crimes odieux, cherchent refuge ou sont désespérés, vont là-bas. Une fois entrés, ils ne sont plus des humains. Les querelles du monde disparaissent. S'ils survivent dans la Vallée des Démons, c'est comme s'ils revenaient d'entre les morts. La légende de la Vallée des Fantômes est si terrifiante que leurs ennemis ne les poursuivent plus. On dit que ce pendu, Xue Fang, était autrefois un infâme violeur, responsable de la mort de vingt-six jeunes hommes et femmes, dont un disciple de l'école E Mei. Pourchassé par six grandes écoles, il n'a eu d'autre choix que de se réfugier dans la Vallée des Fantômes à la crête de Qingzhu."

Gu Xiang cligna des yeux : "Alors, tu crois que c'est ce Xue Fang ?"

Zhou Zishu sourit : "Ce Xue Fang est célèbre depuis trente ans. Il est incroyablement malfaisant. Comment pourrait-il être éliminé si facilement par une petite fille comme toi ?"

Gu Xiang allait se fâcher, mais après réflexion, elle trouva cela logique et hocha la tête : "C'est vrai, si je pouvais tuer si facilement le pendu, ce serait un miracle pour ma famille... Mais je n'ai pas de famille, je ne sais même pas où est la tombe de mes ancêtres. Peut-être qu'il n'y en a pas du tout, et donc il n’y aura pas de miracle. Ce n'était sûrement pas le pendu."

Zhou Zishu ne comprenait pas comment elle faisait le lien entre un miracle et le pendu, mais voyant son air satisfait comme si elle avait compris quelque chose, il ne voulut pas la décourager. Souffrant de plus en plus, il garda le silence, s'appuya contre un mur et ferma les yeux pour se reposer en attendant l'aube. Les Sept Clous pour Trois Automnes se manifestaient toujours au milieu de la nuit. Zhou Zishu s'était donc habitué à se coucher tôt pour être en forme à minuit et tenir jusqu'à l'aube. Cette nuit-là, ayant été perturbé, il ne pouvait plus dormir et endura la douleur en silence jusqu'à ce que le ciel commence à s'éclaircir. La douleur se calma lentement, mais il se sentait engourdi.

Alors qu'il prenait quelques instants pour se ressaisir, Gu Xiang, qui somnolait contre la statue de Bouddha, se réveilla soudain, ses grands yeux en amande scrutant les alentours. Elle murmura : "Il y a quelqu'un."

Zhou Zishu fronça les sourcils, ayant également entendu le bruit. Il tenta de se lever, mais chancela et ne put se tenir debout. En jetant un coup d'œil, il vit Gu Xiang le regarder avec étonnement. Il se redressa lentement en s'appuyant sur l'autel et murmura : "J'ai les jambes engourdies."

Cette excuse étant médiocre, l'expression de Gu Xiang devint encore plus incrédule.

À l'aube, Zhou Zishu était à son point de faiblesse maximal. Les quelques instants de repos n'avaient pas suffi à le revigorer, et il préférait éviter tout affrontement. Il murmura : "Cachez-vous et essayez de vous dissimuler."

"Se cacher ? Où ça ?" Gu Xiang le regarda avec de grands yeux innocents.

Zhou Zishu se sentit impuissant.

Avant qu'ils ne puissent agir, une bande de personnes masquées fit irruption. Apercevant immédiatement Zhang Chengling, toujours inconscient, ils se ruèrent sur lui. Zhou Zishu, appuyé contre l'autel, vit l'un des hommes masqués lever son sabre pour abattre le jeune garçon. En un éclair, la main squelettique de Zhou Zishu, aussi maigre que le masque en cuir sur son visage, se saisit de la gorge de l'agresseur.

Le masqué n'eut même pas le temps de crier, il convulsa et arrêta de respirer.

Ce geste brutal eut un effet dissuasif. Tous les hommes masqués s'arrêtèrent, regardant prudemment cet homme maladif qui semblait à peine capable de se tenir debout. Gu Xiang, un peu effrayée, tira la langue et se glissa derrière Zhou Zishu.

D'un coup d'œil, Zhou Zishu comprit que ces personnes étaient juste déguisées pour les effrayer, et qu'avec leur prudence, elles ne devaient pas être des assassins morts-vivants. Contrairement aux assassins par le passé, qui n'hésitaient pas à sacrifier leurs camarades ou leur propre vie pour atteindre leur cible, ces individus ne semblaient pas être des démons légendaires, qui étaient connus pour agir de manière désordonnée. Il semblait qu'ils avaient une intention spécifique contre la famille Zhang.

Il prit son temps pour remettre ses manches en place, comme s'il s'agissait d'un manteau bordé d'argent, mais se rendit compte que son geste était inapproprié, alors il s'arrêta, sourit et dit : "Mesdames et messieurs, il est encore tôt le matin, et vous vous jetez sur un enfant sans défense sans même un mot d'avertissement. Cela manque de dignité, non ?"

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L'auteur a quelque chose à dire :

Dans le prochain chapitre on verra Wen Da Ge… (NT : Frère aîné Wen)

 

Traducteur: Darkia1030