Ding Rong , cet individu rusé, avait anticipé la situation bien avant que Wang Zhi et Tang Fan ne dévoilent leur plan secret. En tant que personne de confiance auprès de Wang Zhi, il ne pouvait ignorer les moindres mouvements et signes. Selon les domestiques de la maison de Wang, dès que Wang Zhi était parti ce matin, Ding Rong l'avait suivi de près.

Avant de partir, il avait dit aux gens de la maison qu'il sortait pour une mission pour le compte de l'eunuque Wang et qu'il reviendrait plus tard. Il avait aussi donné des instructions aux domestiques de ne pas paresser, montrant ainsi qu'il avait tout préparé calmement.

Tout le monde savait que Ding Rong était l'un des rares à avoir la pleine confiance de Wang Zhi, un homme notoirement méfiant. Personne n'a donc soupçonné quoi que ce soit d'anormal, et encore moins que Ding Rong ne reviendrait pas.

Il est à noter que Ding Rong était parti sans emporter le moindre bagage. Toutefois, une fouille de sa chambre révéla la disparition de son argent et de ses billets.

Le sentiment de trahison que ressentait Wang Zhi était exacerbé par la fuite de Ding Rong. Sa colère se déversa sur le propriétaire de la boutique Jinzhuang, qui fut torturé jusqu'à être à peine vivant.

Cependant, cette session d'interrogation ne fut pas infructueuse. En fait, elle révéla des informations cruciales. Le propriétaire de la boutique, identifié par le gérant Jin, fut confirmé comme étant le vice-chef d'une branche locale de la secte du Lotus Blanc.

Grâce à ce vice-chef, Wang Zhi apprit que les branches de la secte des Lotus Blancs étaient peu nombreuses à travers le pays, notamment en raison de la répression continue par les autorités. Actuellement, il ne restait qu'une seule branche dans le Shanxi, dont le chef était Ding Rong.

À leur retour, Tang Fan et son équipe découvrirent que Wang Zhi avait déjà mené des interrogatoires approfondis et fouillé toute la maison de Wang, plaçant sous surveillance tous ceux ayant eu des relations étroites avec Ding Rong.

Tang Fan, cependant, avait encore des questions : « Ding Rong t’a suivi à Datong il y a un peu plus de deux ans. Était-il déjà lié à la secte des Lotus Blancs avant cela ? »

Wang Zhi répondit froidement : « Le vice-chef a déclaré que Ding Rong n’a été nommé chef de la branche qu’après son arrivée à Datong. Avant cela, c’était lui le chef. Quant à la capitale, il n’est pas très au courant, mais il a mentionné que le quartier général de la secte tenait Ding Rong en haute estime. Je suppose qu’il était déjà en contact avec la secte avant de venir à Datong. Si c’est le cas, la situation est encore plus complexe. »

Tang Fan demanda : « Où se trouve exactement ce quartier général de la secte et qui est leur leader ? »

Wang Zhi : « Le vice-chef dit ne pas avoir rencontré le chef suprême, mais il connaît quelqu’un qui saurait : Li Zilong. »

Tang Fan et Sui Zhou échangèrent un regard significatif, chacun étant visiblement ébranlé.

Le nom du prêtre Li Zilong leur était familier, presque légendaire. C’est en résolvant l’affaire de Li Zilong que Wang Zhi avait fait ses débuts. Quant à Li Man, qui leur avait tendu des pièges à plusieurs reprises, il avait également appris quelques tours de Li Zilong, ce qui lui avait permis d’échapper à leur surveillance à Beijing en utilisant des techniques de déguisement.

Tang Fan dit : « C'est vrai, Jiu Niangzi m'a dit que Li Zilong n'était pas vraiment mort. Mais réfléchissons : il avait été condamné à mort et pourtant il a réussi à s'échapper. Si on l’explique par des pouvoirs surnaturels, je n'y crois absolument pas. La seule possibilité est qu'il ait été aidé par quelqu'un de très puissant et très bien caché. Qui pourrait être cette personne ? Wan Tong ? Ou Shang Ming ? »

Wang Zhi répondit : « Après s'être échappé de la capitale, Li Zilong a fui ici, a même réussi à franchir les frontières, et maintenant il est bien intégré chez les Tatars, qui l'ont même nommé Grand Maître. »

Tang Fan trouva cela un peu comique : « Les Tatars ont nommé un Chinois Grand Maître ? »

Wang Zhi haussa les épaules : « Ne sous-estime pas Li Zilong. Tu n'étais pas là lors de l'affaire du Démon Renard, donc tu ne sais pas. Pendant une audience matinale, un énorme renard démoniaque est soudainement apparu dans le palais. De nombreuses personnes l'ont vu de leurs propres yeux, y compris l'Empereur, ce qui m'a valu de créer le Dépôt de l’Ouest pour enquêter sur cette affaire. Même si tout cela n'était que des tours de passe-passe, cela montre à quel point il est doué pour tromper les gens. De plus, les Tatars se considèrent comme les descendants des Yuan (NT :  dynastie mongole fondée en 1271 par Kublai Khan, le petit-fils de Gengis Khan). À l'époque, Kublai Khan avait nommé Qiu Chuji comme Grand Maître, donc que Li Zilong réussisse à convaincre les Tatars de ses pouvoirs n'est pas surprenant. »

Tang Fan sourit : « Tu as raison, j'ai sous-estimé Maître Li. La secte du Lotus Blanc nourrit toujours des ambitions de rébellion, et les Tatars sont ambitieux. Leur alliance est logique. »

Wang Zhi fronça les sourcils : « Mettons de côté Li Zilong pour l'instant. Le problème actuel est que la situation autour du lac Weining n'est toujours pas résolue. Si les troupes Ming rencontrent des problèmes chaque fois qu'elles se dirigent vers le lac Weining, nous n'avons pas besoin de nous battre. Nous devrions juste défendre Datong, et les ennemis pourront se retirer tranquillement s'ils voient que la situation est désavantageuse, ce qui ne leur causera aucun préjudice. Le vice-chef n'a jamais été au-delà de la frontière, donc il ne peut rien nous dire sur le lac Weining. »

Tang Fan répondit : « Ça tombe bien ! »

Wang Zhi demanda : « Pourquoi ? »

Tang Fan sourit sans répondre et regarda Sui Zhou.

Sui Zhou expliqua : « Le commerçant que nous avons ramené, Shen Gui, est déjà allé au lac Weining. »

Wang Zhi demanda : « Vraiment ? »

Sui Zhou acquiesça mais resta silencieux.

En vérité, il gardait encore rancune contre Wang Zhi pour avoir frappé Tang Fan la dernière fois, et il n'avait aucune envie de discuter davantage avec lui.

Tang Fan, voyant que Sui Zhou n'avait pas l'intention de donner plus d'explications, poursuivit : « Shen Gui a déjà quitté le pays pour faire du commerce avec les Tatars et a été invité par Li Zilong à la cour des Tatars. Il a entendu Li Zilong dire qu'il prévoyait de faire un rituel au lac Weining pour empêcher les troupes Ming d'avancer et aider les Tatars à réussir leurs ambitions. Shen Gui soupçonne qu'il y a un sortilège ou une formation magique installée par Li Zilong près du lac Weining et du mont Manhan, ce qui expliquerait les phénomènes étranges. »

C'était effectivement une bonne nouvelle, et les yeux de Wang Zhi brillèrent : « Peut-on faire confiance à ce qu'il dit ? »

Tang Fan répondit : « Puisque nous avons capturé sa famille, il répond à toutes nos questions. En route, je lui ai posé de nombreuses questions, mais pour les détails, il vaut mieux que tu les poses toi-même. Cependant, si ce qu'il dit est vrai, nous devrons probablement nous rendre au lac Weining pour examiner la formation magique. Si nous pouvons la détruire, les choses devraient se résoudre facilement. »

Wang Zhi ne pouvait plus attendre. Il se leva et se dirigea vers la sortie : « Je vais interroger Shen Gui moi-même ! »

Tang Fan s'empressa de dire : « Ne le maltraitez pas trop, il nous est encore très utile. »

Wang Zhi répondit avec un sourire sinistre.

Tang Fan, se tenant la tête, dit à Sui Zhou : « Tu devrais aller jeter un œil. »

Actuellement, les personnes clés étaient Ding Rong, qui s'était enfui, et la femme Xing, qui ne savait rien. Jin Zhanggui n'était qu'un subordonné avec des informations limitées, et le vice-chef de la branche locale avait déjà été interrogé à fond par Wang Zhi. La seule personne utile qui restait était Shen Gui.

Tang Fan craignait vraiment que Wang Zhi ne se défoule sur Shen Gui et le tue accidentellement.

Sui Zhou accepta et se dirigea vers la sortie.

Le ventre de Tang Fan gargouilla. Il se rendit compte qu'ils n'avaient pas encore dîné après une journée de course, et sans se gêner, il appela les serviteurs de la résidence de Wang pour qu'ils leur apportent à manger.

Les serviteurs de la résidence de Wang connaissaient bien Tang Fan et, ayant eux-mêmes été réprimandés par Wang Zhi plus tôt dans la journée, se précipitèrent pour préparer une table de plats. Tang Fan, qui ne s'attendait qu'à un bol de raviolis au poulet, fut surpris de voir une table garnie de huit plats et une soupe, une abondance qui le laissa bouche bée.

De plus, les serviteurs de la résidence de Wang lui sourirent : « Maître Tang, est-ce suffisant ? Si ce n'est pas le cas, nous pouvons demander au cuisinier d'en préparer plus ! »

Tang Fan rit en réponse : « C'est suffisant. Allez voir ce que font votre maître et le commandant adjoint Sui et dites-leur de venir manger. »

La résidence de l’eunuque en chef n'avait pas de salle de torture, mais cela n'était pas un problème pour Wang Zhi ; il pouvait transformer n'importe quel endroit en salle de torture s'il le souhaitait. Cependant, avec Sui Zhou sur place, Tang Fan pensait qu'il ne serait probablement pas trop dur avec Shen Gui.

Mais après avoir attendu longtemps sans voir personne, et avec la table pleine de plats alléchants devant lui, Tang Fan ne put résister à la tentation. Il prit discrètement une crevette de jade avec ses baguettes et la mit dans sa bouche.

Il ne savait pas si c'était parce que la cuisine de la résidence de Wang était exceptionnellement bonne ou s'il avait vraiment faim, mais une fois qu'il commença à manger, il ne put s'arrêter. Il finit par manger presque toute l'assiette de crevettes de jade.

Regardant les deux crevettes solitaires qui restaient, Tang Fan se sentit un peu coupable. Ne voyant personne autour de lui, il finit par manger les deux dernières crevettes et cacha l'assiette. Sept plats et une soupe devraient suffire, pensa-t-il.

Peu de temps après, quelqu'un revint enfin de l'extérieur. Tang Fan regarda et vit un serviteur de la résidence de Wang arriver en courant, presque en trébuchant.

« Monsieur, venez vite jeter un œil ! L’eunuque Wang et Maître Sui se battent ! » haleta le serviteur.

« Quoi ? Conduis-moi là-bas ! » Tang Fan se leva d’un bond et suivit le serviteur à travers la cour et les corridors jusqu’à l’aile adjacente.

Avant même d’atteindre l’endroit, il entendit le bruit des poings et des pieds dans un combat intense. En contournant l’angle, il vit Pang Qi et quelques autres serviteurs de la résidence de Wang qui se penchaient pour regarder à l’intérieur.

Le centre de leur attention n’était autre que Wang Zhi et Sui Zhou.

La cour n’était pas très grande et un bassin de nénuphars occupait une partie de l’espace, mais cela n’entravait en rien le duel entre les deux maîtres.

Ils se battaient à une vitesse incroyable, chaque coup porté avec une précision et une force impressionnantes, sans aucune retenue apparente.

En observant cette scène intense, Tang Fan aurait pu croire qu’ils avaient de vieilles rancunes à régler.

Les compétences de Sui Zhou étaient indéniables. En tant que garde personnel de l’empereur, les agents de la garde Brocarde étaient parmi les meilleurs combattants, formés dès leur jeunesse par les maîtres du palais et aguerris par de nombreuses expériences périlleuses. Tang Fan, qui avait partagé des moments de vie ou de mort avec Sui Zhou, connaissait bien son expertise.

Mais Wang Zhi n’était pas en reste. Avant de quitter la capitale, il était peut-être légèrement inférieur à Sui Zhou, mais après deux ans de campagnes militaires avec Wang Yue, il avait acquis une solide expérience de combat. Ses mouvements portaient désormais la marque de la brutalité des champs de bataille.

Les deux hommes se battaient comme un loup et un tigre, cherchant sans cesse les failles de l’autre, dans un combat si équilibré que les spectateurs en étaient captivés, criant leur admiration.

Tang Fan réalisa alors qu’ils étaient engagés dans un affrontement corporel où l’intention de blesser sérieusement semblait absente. Les deux adversaires se donnaient à fond mais restaient dans une optique de défi plus que de haine, ce qui le rassura et le poussa à rester spectateur, tout comme Pang Qi et les autres.

Soudain, une voix plaintive retentit de la pièce fermée derrière eux : « Je n’en peux plus, je n’en peux plus, épargnez-moi, je ne mens pas, je vous conduirai là-bas ! »

La voix de Shen Gui ?

Tang Fan fut d’abord surpris, puis il vit que Wang Zhi eut une brève hésitation, suffisamment pour que Sui Zhou lui assène un coup à l’épaule.

Wang Zhi recula d’une dizaine de pas avant de retrouver son équilibre.

En combat, une fraction de seconde d’inattention pouvait être fatale, et cette distraction avait permis à Sui Zhou de saisir l’opportunité. Le coup devait être puissant, car Wang Zhi grimaça en se tenant l’épaule, mais il souriait froidement en regardant Sui Zhou : « Considère ce coup comme ma dette envers Tang Maomao (NT : le surnom d’enfance de Tang Fan, peluche. J’ai gardé ici le mot chinois sinon cela aurait été trop bizarre). Ne pense pas que j’ai perdu, nous reprendrons une autre fois ! »

Tang Fan : « … »

Sui Zhou : « … »

Tang Fan, se tenant la tête, s’exclama : « Attends une minute, comment connais-tu mon surnom ? »

Wang Zhi haussa un sourcil : « Tu veux savoir ? »

Tang Fan : « ...Oui. »

Wang Zhi : « Je ne vais pas te le dire. »

Tang Fan : « ... »

Wang Zhi serra le poing et ricana en se dirigeant vers l'intérieur : « Merde, ce bâtard a crié soudainement, ce qui m'a fait perdre. Tu ne veux pas être en paix ce soir, n'est-ce pas ?! »

Tang Fan l'arrêta rapidement : « Mangeons d'abord, on en parlera après le dîner ! Je sais que tu es furieux, mais après ce combat, tu as dû te défouler, non ? »

Wang Zhi : « Pas du tout. J'ai pris un coup de poing, et maintenant je suis encore plus en colère.»

Tang Fan : « ... »

Avec beaucoup d'efforts, Tang Fan réussit finalement à traîner l'eunuque Wang jusqu'à la salle à manger.

En voyant les sept plats et une soupe sur la table, Wang Zhi s'exclama : « Ils servent toujours neuf plats, pourquoi ont-ils changé la règle aujourd'hui ? »

Tang Fan fit une grimace : « Tu n'es pas occupé toute la journée ? Comment peux-tu remarquer de tels détails ? »

Wang Zhi fronça les sourcils : « Parce que neuf symbolise la complétude, et je leur fais toujours servir neuf plats quand il y a un invité. Il semble qu'ils n'ont pas encore tiré de leçon de l'incident avec Ding Rong et deviennent de plus en plus paresseux ! »

Tang Fan toussa pour dissimuler sa culpabilité : « Ne les blâme pas, c'est moi qui leur ai dit de servir huit plats. Le chiffre huit est aussi très auspicieux ! »

Maître Tang ne pourrait jamais avouer qu'il avait mangé un des plats à l'avance, mais quelle différence cela ferait-il ? Si l'eunuque Wang le voulait, il pourrait simplement appeler le cuisinier et tout savoir.

Heureusement, l'eunuque Wang n'avait pas l'intention de chipoter sur un détail aussi trivial, et la face de Maître Tang fut temporairement sauvée.

À table, les trois discutèrent de l'affaire du lac Weining.

Wang Zhi dit : « À ce stade, nous devons aller au lac Weining quoi qu'il arrive. Puisque Shen Gui est prêt à nous guider, laissons-le faire. »

Tang Fan réfléchit un moment : « Nous ne savons pas si ce que Shen Gui dit est vrai ou non. C’est incertain et cela ne peut pas être pris comme preuve. S'il tentait quelque chose, tout le monde serait mis en danger. »

Wang Zhi dit : « Si nous tardons encore, ce sera inutile et plus de complications surgiront. Que ce qu'il a avoué soit vrai ou faux, cela vaut la peine d'essayer. J'ai l'intention d'y aller moi-même.»

Tang Fan fut surpris : « Si tu pars, qui supervisera Datong ? »

Wang Zhi dit calmement : « N'y a-t-il pas Guo Tang et vous ? »

Tang Fan, faiblement : « Ne plaisante pas. »

L'eunuque Wang prit un morceau de canard aux fleurs de lys et le mit dans sa bouche, puis révéla enfin la vérité : « Bon, en fait, Wang Yue n'a jamais quitté Datong. »

Tang Fan fut un peu surpris, mais en y réfléchissant, cela semblait logique.

Wang Zhi et Wang Yue avaient planifié leur dispute depuis le début, pour tromper Guo Tang ainsi que les agents infiltrés. Leur stratégie de diversion avait parfaitement fonctionné : tout le monde avait été dupé, Guo Tang était monté au créneau, et les agents infiltrés s’étaient révélés en tentant de transmettre des informations, que Tang Fan et ses compagnons avaient interceptées et neutralisées une par une, démantelant ainsi le réseau.

Maintenant que l’affaire était résolue et que les espions internes étaient capturés, Wang Yue devait naturellement réapparaître. Si le commandant en chef restait trop longtemps absent de la ville, cela affecterait le moral des troupes.

Wang Zhi déclara : « Avec l’apparition de Wang Yue, je pourrai enquêter du côté de Weining Haizi. L’affaire de Ding Rong finira par éclater, tout le monde sait qu’il était mon proche confident. Si je ne peux pas l’appréhender, je ne pourrai pas me justifier à mon retour, et Guo Tang se précipitera pour me dénoncer avant même de rentrer. »

En effet, si l’affaire de Ding Rong n’était pas résolue, elle laisserait une grave menace pour Wang Zhi. Si son proche confident était un agent des Tatars, quel rôle jouait alors Wang Zhi, le gardien de Datong ? Était-il en collusion avec les Tatars ? Comment les bonnes nouvelles répétées arrivées à la cour pouvaient-elles être expliquées, étaient-elles une mise en scène avec les Tatars ?

Les membres du parti de Wan avaient depuis longtemps une dent contre Wang Zhi, et pourraient profiter de cette occasion pour le discréditer. La faveur impériale dont bénéficiait Wang Zhi déclinait déjà, et cet incident pourrait porter un coup fatal à sa carrière politique.

Tang Fan dit : « Je vais t’accompagner. »

« Toi ? » Wang Zhi fut surpris, ce n’était pas une mission facile. Les précédentes expéditions de l’armée Ming avaient montré qu’elles étaient extrêmement périlleuses, pratiquement des missions sans retour. La plupart des gens chercheraient à s’y soustraire, et Tang Fan, en se portant volontaire, était un cas rare.

Tang Fan sourit : « Peu importe les intentions de Wan An en nous envoyant ici, nous sommes effectivement chargés d’enquêter sur cette affaire. Il serait malvenu de reculer face aux difficultés. Tu sais aussi que les disparitions de soldats précédentes montrent que ce n’est pas une question de force physique. En cas de difficulté, je pourrais peut-être aider avec mes idées. »

Il parlait toujours avec humilité, sans jamais se vanter de ses mérites. Même s’il ne partait pas, le parti de Wan ne pourrait rien dire car il était là pour coopérer à l’enquête. Au pire, ils diraient qu’il n’avait pas bien fait son travail. Mais Tang Fan, conscient du danger, proposait quand même de partir.

Sa motivation était en grande partie pour découvrir la vérité et minimiser les pertes de l’armée Ming, mais aussi en partie pour aider Wang Zhi.

Bien sûr, Tang Fan n’avait pas explicitement mentionné cette dernière raison, mais Wang Zhi ne pouvait pas l’ignorer.

Élevé au palais, Wang Zhi était habitué à agir sans scrupules pour atteindre ses objectifs, ce qui lui valait souvent des critiques.

Wang Zhi en était bien conscient, mais n’y prêtait guère attention. Dans le passé, il avait souvent utilisé Tang Fan pour parvenir à ses fins. Bien qu’il ait aidé Tang Fan à retrouver son poste par l’intermédiaire de Huai En, il savait que Tang Fan l’avait aidé plus souvent que l’inverse.

Lorsqu'il était satisfait, l’utilité de la présence de Tang Fan à ses côtés n'était pas nécessairement évidente, mais à chaque fois qu'il se trouvait au creux de la vague, quelques mots de Tang Fan suffisaient toujours à le sortir de l'impasse.

Wang Zhi réfléchit à sa relation avec Tang Fan, réalisant qu'ils n'étaient ni ennemis ni vraiment amis. Qu'est-ce qui poussait Tang Fan à l'aider de manière désintéressée, sans rien attendre en retour ?

Si, autrefois, Wang Zhi pouvait encore parler en sa faveur devant l'empereur, quel intérêt y avait-il maintenant à entretenir de bonnes relations avec un eunuque qui perdait progressivement la faveur impériale et était rejeté par le parti de Wan ?

Wang Zhi, réprimant ses doutes, jeta un coup d'œil à Sui Zhou, comme pour demander : "Il veut y aller, et tu ne l'en empêches pas ?"

Sui Zhou répondit : « Je laisserai Pang Qi ici avec quelques hommes pour aider Wang Yue, et les autres iront avec vous. »

C'était donc cette indulgence sans limite de cette personne qui poussait Tang Fan à se sentir prêt à aller partout ?

Wang Zhi ne put s'empêcher de dire : « Tu n'as donc pas peur de mourir ? »

Tang Fan le regarda avec étonnement : « Regarde ce que tu dis, toi aussi tu y vas, pourquoi te maudire ainsi ? »

Wang Zhi leva les yeux au ciel, d'accord, tant qu'il y avait quelqu'un pour l'accompagner dans cette mission suicidaire, pourquoi s'inquiéter ?

« Préparez-vous alors, écrivez quelques lettres à vos épouses et concubines, au cas où elles ne vous reverraient jamais ! »

Tang Fan soupira : « Qui se maudit ainsi ? Ne peux-tu pas penser à quelque chose de positif ? »

Pendant qu'ils se chamaillaient, Sui Zhou réfléchissait déjà aux personnes à emmener.

« Tu as mentionné plus tôt qu'il y avait sept soldats ayant survécu à Weining Haizi. Pourrions-nous en emmener un pour nous guider ? »

Wang Zhi répondit : « Oui, et il faudra également prendre Chuyun-zi. »

Tang Fan sourit amèrement : « À quoi bon l'emmener, pour qu'il pratique la magie à distance avec Li Zilong ? »

Wang Zhi lui lança un regard : « Qui sait, peut-être que oui. »

Puisque l'eunuque Wang avait une confiance totale en Chuyun-zi, Tang Fan n'ajouta rien. Après tout, c'était juste une personne de plus.

Sui Zhou ajouta : « Nous devons emmener une autre personne. »

Wang Zhi : « Qui ? »

Sui Zhou : « Du Guier. »

Wang Zhi : « La fille du propriétaire de la pharmacie Zhongjing? »

Sui Zhou acquiesça : « Elle a dit qu'elle avait déjà quitté la frontière pour cueillir des herbes et qu'elle était allée dans la région dumont Manhan (NT : (蛮汉) non-Han, barbares). Si elle vient avec nous, cela nous fera une personne de plus pour nous guider. »

Wang Zhi ricana : « On dit que Du Guier est en pleine fleur de l'âge et attend d'être mariée. Tu l'appelles par son prénom, y aurait-il quelque chose entre vous ? » (NT : on n’utilise pas le prénom des jeunes filles à marier sauf leur famille)

Sui Zhou, impassible : « Ne dis pas de bêtises. C'est elle qui a deviné que nous devrions y aller tôt ou tard, et qui nous a dit de l'emmener si nous y allions. »

Wang Zhi haussa les sourcils, manifestement incrédule : « Vraiment ? »

Sui Zhou, lassé de ses insinuations, se tourna simplement vers Tang Fan.

Tang Fan : « ... »

Attends, pourquoi me regardes-tu ?

Une fois les préparatifs achevés et les candidats étant choisis, trois jours plus tard, tôt le matin, le groupe partit de la ville de Datong en direction du lac de Weining.

 

Traducteur: Darkia1030