Cette mission de Sui Zhou était à moitié publique, à moitié privée, alors il restait seul à l'auberge sans subordonnés.

Dès que Tang Fan arriva, Yan Li et Gongsun Yan le suivirent naturellement dans le déménagement. Malgré sa proximité avec la capitale, cette région n'était finalement pas la capitale, ce qui signifiait que l'auberge avait de nombreuses chambres vides et que Tang Fan n'avait pas à se serrer dans une seule pièce avec Sui Zhou comme auparavant - le lit n'était pas grand pour commencer, donc ce serait un peu grotesque que deux hommes adultes dorment dessus.

Rester dans une chambre seule serait évidemment l'option la plus idéale. Pourtant, pour faciliter la conversation avec Sui Zhou à la lueur de la bougie nocturne, Tang Fan choisit la chambre voisine de la sienne.

La différence entre un serviteur et un maître était que tandis que Qian San'r aidait avec les bagages et mettait la chambre en ordre, Monsieur Tang pouvait légitimement flâner, apportant ainsi une assiette de nourriture pour aller trouver Sui Zhou et discuter.

Bien qu'il ait été investi d'un titre noble, Sui Zhou avait maintenu sa propre routine quotidienne, en toute simplicité, agissant de manière pratique et ne passant jamais beaucoup de temps à soigner son apparence. La tendance actuelle dans la capitale d'utiliser des rubans ornés de jade pour attacher son chignon ne l’avait pas contaminée.

L'objet le plus brillant et le plus précieux dans sa chambre était probablement le sabre vermeil et son fourreau en peau de requin qu'il avait posé sur la table.

Alors qu'il sortait de derrière un écran, venant de prendre son bain, il remarqua Tang Fan tenant un roubing (NT : petit pain plat fourré, souvent consommé au petit déjeuner) dégoulinant d'huile dans une main et palpant son sabre qui avait bu le sang d'innombrables fois avec l'autre, étudiant avec curiosité les motifs de sa surface.

Cette lame avait accompagné Sui Zhou à travers d'innombrables difficultés et épreuves, hésitant sur le fil de la vie et de la mort. Il avait pour elle une affection assez profonde. Ce n'était pas au point où il était quelqu'un qui vivait et mourait avec son sabre, mais si quelqu'un d'autre mangeait quelque chose en le manipulant, le Comte Sui deviendrait certainement hostile.

Cet homme était une exception, bien sûr.

Sui Zhou regarda ce que l'autre mangeait. "Il est tard. Tu n'as pas peur d'avoir des problèmes d'estomac en mangeant quelque chose d'aussi gras ?"

Tang Fan le chassa d'un geste de la main. "Ce n'est pas grave, j'ai demandé au serveur d'apporter une théière de thé chaud pour casser le gras."

Sui Zhou était un peu exaspéré. "Si tu ne peux pas dormir après l'avoir bu, ne viens pas me déranger."

"Si je ne peux pas dormir, alors nous parlerons à la lueur de la bougie," répondit Tang Fan avec un sourire. "Je suis vraiment heureux de te voir ici ! Même si je n'ai pas de thé, je suis presque sûr que je ne pourrais pas dormir ce soir."

Bien qu'il sache qu'il plaisantait, Sui Zhou ne put contenir le léger sourire qui monta à ses lèvres, le bonheur se répandant au fond de son cœur. Tang Fan poussa l'assiette vers lui. Essayes-en un, c'est censé être la spécialité de Xianghe. Je trouve que ça a bon goût. Le serveur vient de les faire préparer, donc ils sont encore chauds."

Sui Zhou n'avait pas été à l'origine un glouton, mais après avoir interagi avec cet homme pendant longtemps, il avait pris l'habitude de manger un peu plus chaque fois qu'il entendait ses recommandations. Le roubing de Xianghe avait été frit et était doré des deux côtés, un peu croustillant quand on le croquait. La pâte avait clairement été étalée très finement, mais elle était remplie à ras bord de garniture, chaque bouchée contenant de la viande hachée fraîche et tendre mélangée avec des morceaux d'oignon vert.

Dans l'opinion de Tang Fan, les roubings de cette auberge étaient meilleurs que ceux du cuisinier de He. Son déménagement nocturne n'avait pas été vain.

Peu de temps après, le serveur apporta le thé infusé. Les feuilles avaient été achetées par Tang Fan à l'extérieur, car cette petite auberge n'avait certainement rien de bon.

Une tasse de thé chaud avalée dans le ventre, une bouchée de roubing à la peau croustillante et tendre prise ensuite. Une grande partie de la vie humaine donnait ce sentiment que rien n'était meilleur que cela.

Bien sûr, quelqu'un comme He Lin le nierait, même s'il pouvait être ainsi pour toute une vie.

Les deux mangèrent du roubing et discutèrent à la lumière de la bougie, ce qui créait une atmosphère particulière.

Tang Fan était encore légèrement perplexe. "Lorsque j'ai été congédié, Sa Majesté avait certainement une très mauvaise impression de moi. Comment ai-je contradictoirement été promu en si peu de temps, en un demi-mois ? Comment Wang Zhi a-t-il géré ça ?"

"C'était à cause de ta peinture."

Après que Wang Zhi soit retourné à la capitale, il était d'abord allé voir Huai En, lui avait transmis ce que Tang Fan avait dit auparavant, et lui avait donné la peinture de l'homme, demandant qu'il cherche une occasion de la présenter et de gagner une bonne impression de Tang Fan auprès de l'Empereur.

Qui comprenait le mieux l'Empereur dans le monde ? Ce n'était pas sa mère, la douairière Zhou, mais la consort Wan, sinon elle n'aurait pas une si ferme emprise sur son cœur.

Cependant, outre elle, les eunuques qui l'accompagnaient toute la journée devaient également être pris en compte.

Il n'avait pas eu besoin d’en dire plus à Huai En, car ce dernier avait rapidement compris son idée et avait hoché la tête pour exprimer qu'il ferait de son mieux.

Une fois qu'il eut remis l'affaire à Huai En, Wang Zhi avait alors quitté la capitale, se dirigeant directement vers Datong pour poursuivre sa carrière de surveillant militaire. Après avoir eu une longue discussion avec Tang Fan, il avait déjà réalisé qu'il ne pouvait pas rester à l'étranger trop longtemps et qu'il devait retourner à la capitale dès que possible, sinon le terrain qu'il avait laborieusement construit serait offert à quelqu'un d'autre.

Cependant, il ne pouvait pas retourner juste parce qu'il le voulait, et il devrait au moins trouver un moment opportun pour en parler. Pour l'instant, il devrait continuer à manger du sable à Datong.

Deux fronts s'étaient ouverts simultanément. Suivant les conseils de Huai En, le prince héritier avait trouvé une opportunité de s'excuser humblement auprès de l'Empereur, déclarant qu'il n'aurait pas dû établir en privé une table à encens pour vénérer sa mère. Même si cela découlait de la piété filiale, cela violait les règles du palais et méritait une punition.

Il avait également évoqué le moment où il avait rencontré son père pour la toute première fois, parlant d'un lieu d'émotion, incapable de retenir des larmes silencieuses. Les anciens sentiments du père Empereur, qui désirait ardemment un héritier mais n'en avait pas eu pendant de nombreuses années, avaient été évoqués également. Le père et le fils avaient pleuré un moment ; le ciel s'était éclairci après la pluie, et tout s’était bien terminé.

Peu importe ce que les observateurs voyaient, le prince héritier avait finalement traversé la crise actuelle, pour l'instant. Ceux qui attendaient avec impatience le malheur du prince héritier, et ceux qui le surveillaient de près comme des tigres, croyaient qu'il était fini, mais pour il avait préservé sa position chancelante quand personne ne regardait.

De grands plans semblaient parfois maladroits. Ce qui semblait être la méthode la plus inélégante avait en fait été la plus capable de toucher le cœur tendre de l'Empereur.

Tang Fan avait raison - Chenghua n'était pas une personne horrible, étant en fait doux de cœur. Quelqu'un comme ça ne pouvait être qu’ému émotionnellement. La consort Wan avait justement porté son attention sur ce fait, ce qui était la seule raison pour laquelle elle se tenait à une position intouchable.

Peu importe qui essayait de plaider en faveur du prince héritier, cela serait moins efficace que s’il allait en personne rencontrer l'Empereur.

Lorsque Wang Zhi avait transmis les paroles de Tang Fan auparavant, Huai En n'avait pas prévu que sa méthode fonctionnerait réellement, mais avait embrassé l'idée de tenter sa chance, disant au Prince d'aller dans ce sens. Maintenant qu'elle avait réellement donné des résultats, les actes devaient être récompensés. Il devait tenir la promesse qu'il avait faite.

Profitant de la bonne humeur de l'Empereur lors d'un jour ordinaire où il avait pris un pinceau pour peindre, Huai En mentionna nonchalamment qu'il avait un ami peintre. Ses peintures ne pouvaient pas être qualifiées de messages profonds, mais étaient toujours riches en amusement, ce qu'il aimait beaucoup lui-même. Bien que Chenghua ne donnât pas d'importance à toutes sortes de choses et fût négligent envers la politique, il était un authentique maître des arts du pinceau. Au début de son règne, il avait peint une toile, qui représentait un souverain et ses sujets étant d'un seul esprit, une réalisation en peinture que tous les hauts fonctionnaires avaient fini par reconnaître. Si un jour il n'était plus Empereur, il serait probablement capable de gagner sa vie en vendant des peintures.

Sa curiosité piquée par la déclaration de Huai En, Chenghua lui demanda rapidement qui était cet homme. Huai En le maintint en suspens pendant un long moment, puis lui révéla que l'homme s'appelait Tang Fan.

Même s'il était assez distrait, l'Empereur se souvenait encore un peu de ce nom. Après une minute de réflexion, il demanda s'il s'agissait de celui qui avait été congédié la dernière fois.

Huai En le confirma, puis avoua rapidement sa faute, disant qu'il connaissait la règle selon laquelle les fonctionnaires internes ne devaient pas interagir avec des sujets externes. Dans le passé, il avait simplement admiré les peintures de l'autre, et ce n'était que maintenant qu'il savait qu'il n'avait pas de poste qu'il se sentait à l'aise de le contacter.

Chenghua ne fit pas de reproche à Huai En, mais demanda plutôt à plusieurs reprises qu'il lui apporte les peintures de Tang Fan pour qu’il puisse les voir. En tant qu'eunuque porteur de sceau de la Surveillance de la gestion des cérémonies, issu d'une famille officielle, Huai En avait une vue de première classe, ceux capables de recevoir ses éloges étant assurément de qualité. L'Empereur n'était normalement pas intéressé par grand-chose, mais la peinture était l'une de ces choses - en entendant que Tang Fan peignait bien, il était immédiatement devenu agité, exhortant Huai En à lui obtenir la dernière œuvre de Tang Fan de sa collection et à la lui montrer pour évaluation.

Huai En était ensuite retourné, avait pris la ‘Poule observant son poussin’, et l'avait présenté à Sa Majesté.

En raison du temps limité que Tang Fan avait consacré à la peinture, le travail du pinceau était un peu hâtif et certainement dépourvu d'un certain degré de sophistication, mais indépendamment de l'utilisation des couleurs ou de la signification susmentionnée, c'était exactement comme l'avait dit Huai En ; elle montrait une vitalité exubérante, provoquant une chaleur dans le cœur de celui qui la regardait. C'était aussi exactement aux goûts de l'Empereur.

À ce moment-là, le génie Wang Zhi était clairement exposé. Il avait interdit à Tang Fan de peindre un paysage de neige précisément parce que, malgré ce style de peinture ayant une symbolique élevée, les pruniers en fleurs et les chrysanthèmes étaient des auto-représentations éternelles des lettrés, dépeignant une scène d'eux-mêmes au-dessus de la norme, et d'ambitions élevées. Si Chenghua avait vu un tel contenu, il aurait certainement pensé que Tang Fan nourrissait de la colère envers son renvoi. ‘La Poule observant son poussin’ était différente, cependant.

Les pigments vibrants des glycines débordaient de vie. La poule s'était un peu éloignée, mais elle s'arrêtait souvent et regardait en arrière, comme si elle s'inquiétait que le poussin ne suive pas son rythme. Quant au poussin, il levait simplement la tête pour regarder les glycines suspendues au-dessus de lui, essayant de les picorer comme s'il voulait en goûter le goût. Sa naïveté adorable faisait qu’un sourire se dessinait sur le visage de celui qui regardait.

Huai En avait gémi à côté de lui : "La raison pour laquelle ce serviteur apprécie particulièrement cette peinture réside dans les émotions de la tendre sollicitude de la poule qui s'y trouvent. N'est-ce pas comme les espoirs ardents que vous avez pour le Prince héritier, Votre Majesté ?"

Voyant le visage de l'Empereur légèrement se transformer, il savait qu'il l'avait entendu, et sourit. "Ce serviteur n'a jamais été père, mais quand j'étais enfant, j'ai grandi sous la direction de mes parents. J'ai une fois séché les cours, et mon père m'a battu avec une baguette."

Chenghua s'est montré intrigué : "Tu as séché les cours ?"

"Oui. À l'époque, il y avait un grand spectacle d'opéra annuel, le premier dans notre ville natale. Quelques amis et moi avions prévu d'aller le voir, alors nous avons simulé la maladie pour sécher l'école, mais mon père m'a pris la main dans le sac quand je suis rentré à la maison. La raclée a été si forte que je n'ai pas pu sortir du lit pendant trois mois !"

Le père de Huai En avait été nommé Grand palefrenier de troisième rang à l'époque, son oncle de lignée de clan comme magistrat de Henan, et son frère aîné de lignée de clan comme ministre adjoint de la Guerre, ce qui en avait fait une famille d'officiels.

Cependant, parce que ce frère avait souvent repris l'Empereur Xuanzong pour ne pas gaspiller son savoir, ce qui le rendait pauvre, Xuanzong lui en avait voulu, l'avait détenu personnellement, puis interrogé, afin qu'il avoue sa propre erreur. Finalement, le frère de Huai En avait été têtu, affirmant devant l'Empereur qu'il n'avait commis aucune erreur, disant qu'il ne devrait pas délaisser les affaires civiles pour des parties de chasse. Enragé, Xuanzong avait immédiatement ordonné que des châtiments corporels lui soient infligés, après quoi il avait été battu à mort.

Sa haine n'ayant toujours pas diminué, Xuanzong avait également saisi tous les biens des Dai et les avait inscrits au registre "intouchable". Comme Huai En était trop jeune, il avait été directement fourni au palais, puis castré pour servir comme eunuque.

Chenghua connaissait cette histoire, et l'avait trouvée bien triste pour lui. "Si rien ne s'était passé avec ton frère, tu n'aurais jamais été au palais du tout. À ce propos, notre grand-père avait vraiment exagéré."

Les empereurs disent rarement qu'ils ont commis des erreurs ; même s'ils ont tort, ils n'ont quand même pas tort. Dire que leurs ancêtres ont commis des erreurs était encore plus rare. Chenghua différait totalement des générations précédentes d'Empereurs, parlant et agissant plus comme le faisaient les roturiers. Par conséquent, malgré ses nombreux défauts, en tant que quelqu'un qui l'avait vu grandir, Huai En préférait de loin cet Empereur au cœur tendre et bavard. C'était parce que, à ses yeux, ce Fils du Ciel avait un bon point que son père et son grand-père n'avaient pas : la bienveillance.

Si on voulait comparer, Chenghua ressemblait le plus à son arrière-grand-père, Renzong, qui avait régné pendant seulement un an.

Entendant cela, les coins des yeux de Huai En s'étaient humidifiés, mais son expression était placide. "Le passé est le passé. Ce serviteur n'ose pas commenter hâtivement sur Xuanzong. Je voulais simplement dire à Votre Majesté que les parents de ce monde espèrent tous le succès de leurs enfants, et craignent qu'ils n'apprennent de mauvaises habitudes, un conflit rend inévitablement leurs punitions parfois un peu plus sévères. À la fin, les pères et les fils restent toujours des pères et des fils, tout comme la poule qui regarde son poussin. Peu importe à quelle distance la poule avance, elle se retournera toujours pour regarder son poussin."

Apparemment touché, Chenghua hocha la tête, soupirant. "À travers l'art, le cœur peut être vu. Quelqu'un qui peut exécuter une peinture comme celle-ci ne peut certainement pas être mauvais. Il semble que notre révocation de sa position... ait été un peu trop précipitée."

"Les paroles de Votre Majesté sont précieuses," répondit rapidement Huai En. "Vous avez dit qu'il avait tort, donc il avait tort. Où est-il question de témérité? Toute est la grâce du monarque. Un sujet qualifié ne devrait pas se soucier uniquement de savoir s'il reçoit ou non les récompenses ou les réprimandes d'un souverain, mais plutôt de réfléchir à ce qu'il peut faire pour la Dynastie et ses citoyens."

Chenghua lui jeta un regard en coin. "C'est bon, vieux schnock. Nous avons cassé une pierre à encre en faveur d'un vice-chef nommé Lin quelque chose, alors pourquoi agir devant nous maintenant ? N'était-ce pas ta manière détournée de nous faire apprécier cette peinture juste pour plaider la clémence pour ce Tang Fan ? C'est précisément parce que tu es si conciliant que les étrangers te croient facile à aborder, donc ils viennent tous te demander des faveurs !"

Huai En avait souri en s'excusant. "Vous vous méprenez, Votre Majesté. C'est différent cette fois-ci ; Tang Fan ne m'a vraiment pas poussé pour cela, c'était mon cœur qui ne pouvait pas le supporter. Comme vous l'avez dit, voir une peinture, c'est comme voir l'artiste. Ce serviteur a regardé sa peinture, et bien qu'elle soit incomparable à la vôtre, en termes de ressenti, elle a quelque chose de fantasque, une chanson différente avec le même effet."

Chenghua avait ressenti quelque chose de similaire. Ce qu'il aimait le plus dans la vie était de vivre dans la tranquillité, et ce qu'il détestait le plus était d'être obligé de faire faire certaines choses par les autres. Si l'on pouvait vraiment voir le cœur à travers l'art, Tang Fan était, dans certains domaines, assez similaire à lui.

L'Empereur avait trop de gens à rencontrer et de choses à gérer chaque jour. Tang Fan n'avait rien fait pour se faire détester à mort, donc il ne serait jamais très mécontent de lui. Maintenant, avec cette peinture, il avait plutôt une bonne impression de lui.

C’est précisément parce qu'ils comprenaient trop bien l'Empereur, que Huai En et Wang Zhi avaient pris ce chemin.

"Où est Tang Fan maintenant ?" lui demanda Chenghua.

"J'ai entendu dire qu'il est parti rendre visite à sa sœur mariée. Il n'est pas dans la capitale."

L'Empereur avait souri. "Eh bien, la dernière fois, Guangchuan est venu ici et est resté dehors toute la matinée pour ce Tang Fan. Nous avons trouvé cela trop gênant de le voir, mais je peux maintenant lui donner une justification. Nous nous souvenons que beaucoup sont partis de l'Inspection ?"

"Meng Yangxu a annoncé sa retraite, Mu Hongbo est parti pour Nanjing, et Yan Xi a été renvoyé."

Comme l'Inspection était chargée des fonctions d'inspection de tous les fonctionnaires et de signalement des activités illégales, elle disposait de beaucoup plus de personnel que les autres départements, le nombre de Censeurs superviseurs seul atteignant cent dix.

De plus, aucun des quelques postes de haut niveau de Censeurs capitulaires de gauche et de droite, de Vice-censeurs de la capitale de gauche et de droite, et de Censeurs métropolitains de gauche et de droite n'avait un nombre de personnel fixé - en d'autres termes, il n'y avait pas de règles les limitant, donc l'Empereur pouvait le fixer en fonction des besoins définis. En temps normal, il n'y avait qu'un seul de chaque côté gauche et droit, bien sûr. Depuis que le Grand Ancêtre avait fondé les Branches des censeurs, leur travail se chevauchait avec celui de l'Inspection, mais cette dernière restait l'un des départements les plus importants de la Grande Ming, exerçant un grand pouvoir alors qu'elle tranchait sur des questions grandes et petites.

"Dans quel bureau travaillait Tang Fan auparavant ?" demanda Chenghua. "Nous nous souvenons... qu'il a été dénoncé pour avoir malmené une mission au Ministère de la Justice ?"

"Votre mémoire est bonne, Votre Majesté. Il était en effet au Ministère de la Justice. À l'époque, quelqu'un l'a accusé de meurtre d'un subordonné lors d'une affaire, mais s'il s'agissait d'un acte délibéré ou d'une erreur, cela mérite encore discussion."

L'Empereur réfléchit à cela. "Le Premier ministre a évoqué cela la dernière fois. Le faire retourner à ce ministère serait mal adapté, car je dois donner un peu de crédibilité au Premier ministre... qu'il aille donc à l'Inspection. Censeur métropolitain de gauche, de vrai-quatrième-rang - ce n'est pas trop mal, n'est-ce pas ?"

Huai En sourit. "Comment cela pourrait-il être mal ? Ce serait pratiquement une bénédiction pour lui !"

Chenghua fronça les sourcils en retour. "Nous vous accordons, à vous et à Guangchuan, de la visibilité. Si quelqu'un d'autre venait me supplier, une telle merveille ne se produirait pas ! Nous savons que tu as le cœur tendre, mais fais-y plus attention à l'avenir. Ne te contente pas d'aider n'importe qui qui frappe à ta porte avec ce qu'ils demandent !"

Il n'avait aucune idée que Wang Zhi était pris au milieu de tout cela, ni que le Prince héritier y était impliqué. Huai En n'allait évidemment pas ajouter de problèmes, alors il avait simplement répété ses fautes tout en persuadant l'Empereur de retrouver le sourire.

*

Cette affaire réglée ainsi, Sui Zhou avait appris la nouvelle après avoir été convoqué au palais deux jours plus tard. Auparavant, il se préparait à un moment où l’humeur de l'Empereur serait favorable à plaider en faveur de Tang Fan ; il n'avait pas prévu que Wang Zhi et Huai En agiraient si rapidement, traitant cela en silence.

Quoi qu'il en soit, le fait que Tang Fan ait une telle chance ne pouvait que le rendre heureux.

Après avoir expliqué tout cela, il dit à Tang Fan : "Je sais que tu n'as pas tué Yin Yuanhua, mais avec les calomnies précédentes de Wan An, Liang Wenhua et les autres, le bien et le mal ont déjà été brouillés aux yeux des autres. Plutôt que de retourner au ministère de la Justice, il vaut mieux pour toi aller à l'Inspection et recommencer à zéro."

Tang Fan sourit. "Je comprends, merci. Guangchuan, pour dire la vérité, le fait que je sois si heureux aujourd'hui n'est pas uniquement dû à cette bonne nouvelle que tu as apportée, mais aussi parce que j'ai pu te voir. On dit que la vie comporte quatre joies : les longues sécheresses se terminent par une pluie douce, les vieux amis se retrouvent dans des endroits étranges... mais cela ne suffit pas. Je vais demander au serveur de commander au cuisinier de préparer deux petits plats ! Ça n’ira que si nous buvons quelques verres ce soir !"

Sui Zhou jeta un coup d'œil à l'assiette complètement vide. "C'est juste que tu veux manger, n'est-ce pas ?"

Monsieur Tang, qui avait été démasqué, afficha un air aussi innocent que He Cheng. "Mais bien sûr que non !"

"Je ne t'ai pas vu toucher beaucoup tes baguettes chez les He ce soir. En fait, la nourriture n'était pas vraiment à mon goût non plus. Elle était trop salée."

Trouvant enfin son âme sœur, Tang Fan commença immédiatement à se plaindre. "Tu n’as même pas idée ! J'ai depuis longtemps l'habitude de faire des collations tardives avec Ah-Dong et toi quand je suis à la maison, mais le cuisinier des He n'allume pas les fours la nuit, tandis que les restaurants à Xianghe ferment tôt car ce n'est pas aussi animé que la capitale. J'ai envie de manger, mais je ne trouve aucun endroit !"

Il n'avait probablement pas remarqué qu'il se plaignait tellement, il avait basculé dans le caprice, ce qui causa à Sui Zhou à la fois de l'exaspération et de l'amusement. Il ne put résister à lui tapoter la tête. "Il est si tard, le cuisinier doit se reposer. Je vais cuisiner pour toi."

Tang Fan fut un peu embarrassé par cette action, après quoi il pensa qu'il était sur le point de manger de la bonne nourriture et ne put s'empêcher de se mettre à rire. "C'est trop honteux. Tu viens juste d'arriver aujourd'hui, et tu dois déjà agir comme un cuisinier ! Si ma sœur l'apprend, elle dira certainement que je ne suis pas attentionné envers toi !"

Entendant le ton faux et prétentieux de Seigneur Tang, le comte Sui roula intérieurement des yeux, puis se leva pour se diriger vers la cuisine.

Il restait beaucoup de provisions. Sui Zhou demanda à Tang Fan de commencer le feu pendant qu'il lavait et coupait les légumes, prévoyant de faire de l'aubergine à l'ail haché et du poulet kung pao (NT : poulet sauté au gingembre et arachide). Pour pouvoir manger un peu plus rapidement, Tang Fan se mit à attiser le feu avec une passion et un sérieux jamais vus auparavant, ne remarquant pas qu'il y avait quelques paires d'yeux rusées derrière la porte qui étaient là depuis on ne savait quand.

Voyant Sui Zhou se retourner rapidement et les découvrir, Yan Li, qui dirigeait le groupe de trois, afficha rapidement un sourire obséquieux. "Frère, nous n'avons pas assez mangé ce soir non plus !"

*

Une expression courante disait que les bonnes choses ne quittaient jamais la porte, tandis que les mauvaises choses se propageaient à mille li à la ronde. En réalité, cette bonne nouvelle se répandit plus rapidement à l'extérieur que toute autre.

La nouvelle selon laquelle Tang Fan allait être promu Censeur Métropolitain de Gauche circula rapidement dans le comté de Xianghe, et l'identité de Sui Zhou fut exposée avec. L'auberge où ils séjournaient vit immédiatement sa cour devenir aussi animée qu'un marché, le Magistrat Weng se pressant également. Tang Fan et Sui Zhou étaient incroyablement agacés, contraints de se terrer dans l'auberge avec Yan Li et Gongsun Yan se tenant en gardiens de porte, bloquant tous les intrus.

Pourtant, bien que Tang Fan puisse refuser de voir qui que ce soit d'autre, il ne pouvait pas ne pas voir le Magistrat Weng, car cet homme était venu non seulement pour obtenir des faveurs, mais aussi pour l'affaire Wei.

Bien que Tang Fan n'ait pas encore pris officiellement ses fonctions à ce jour, le fait que Sui Zhou ait apporté l'édit ici équivalait à dire que sa nomination était déjà en vigueur.

Aucun progrès n'avait été fait dans l'affaire Wei. Wei Ce avait agacé le Magistrat en le questionnant tous les deux jours. Ce dernier voulait clairement établir la vérité, mais aux yeux de Wei Ce, il devait avoir accepté les pots-de-vin de la famille Chai pour être prêt à protéger les meurtriers - de nos jours, il était difficile d'être un bon et vigilant fonctionnaire. Le Magistrat n'avait d'autre choix que de demander de l'aide à Tang Fan.

Auparavant, lorsque Tang Fan n'avait pas de poste, il avait encore quelques appréhensions, mais maintenant qu'il demandait de l'aide à un fonctionnaire supérieur, il ne semblait pas du tout humilié.

Tang Fan lui demanda comment se déroulait l'affaire. Le Magistrat Weng secoua la tête. "Je ne trouve rien sur le fils Wei. Explique-moi pour les frères et sœurs Chai ; puisqu'ils ont avoué avoir assassiné Wei Zhuniang, avouer aussi avoir tué le fils n’en ferait vraiment pas une question de vie ou de mort, mais ils ne veulent absolument pas. Il doit y avoir autre chose de suspect ici. C'est pourquoi ce modeste fonctionnaire a refusé obstinément de clore l'affaire, mais je crains que Wei Ce ne perde patience, traverse le comté de Xianghe et se rende à la préfecture de Shuntian !"

"Tu as bien fait," le félicita Tang Fan. "C'est ainsi que les choses devraient être avant que les détails d'une affaire ne soient clairs. Ce n'est qu'en restant inébranlable face aux forces extérieures qu'on peut agir équitablement."

Auparavant, ils étaient encore des pairs du même niveau, mais maintenant qu'ils se rencontraient à nouveau, le Magistrat devait s'auto-désigner en se désignant comme "ce modeste fonctionnaire". C'est ainsi que fonctionnait la bureaucratie ; ceux qui avaient des compétences arrivaient en premier, et celui qui avait la primauté dans le milieu officiel n'était pas nécessairement l'officiel le plus âgé. Cela montrait clairement que l'on avait soit de la malchance, soit des compétences médiocres.

Selon Tang Fan, parmi toutes les personnes qu'il avait rencontrées, les compétences du Magistrat Weng étaient correctes, au moins pouvaient-elles être considérées dans les niveaux supérieurs, et il avait aussi une personnalité droite. Sa chance était simplement très mauvaise, le laissant fonctionnaire de septième rang à quarante ans.

Le Magistrat Weng sourit avec douleur. "Je n'aurai pas de moyen de continuer comme ça, cependant. Wei Ce a obtenu le titre d’Honorable de Comté et est dans le secteur des affaires depuis de nombreuses années, ce qui signifie qu'il a quelques connexions dans le monde de l'administration. Si les supérieurs nous interrogent, ce modeste fonctionnaire ne pourra pas s’expliquer facilement. Je vais devoir me dépêcher de trouver la piste avant que je ne sois mis en situation difficile. Ah, regardez quel fonctionnaire je suis... Je travaille évidemment pour le bien de sa famille, mais il me considère si gentiment pour acquis, me pressant de clore l'affaire !"

"Nous n'avons pas besoin de demander sa compréhension, nous devons juste être dignes de la conscience du monde," le consola Tang Fan. "Il n'y a pas lieu de t'inquiéter non plus. Le préfet de Shuntian est mon frère aîné, je lui en parlerai quand je rentrerai. Ta responsabilité ne sera pas remise en cause pour cela. Frère Guangyuan, si tu ne chantes pas, alors tu es fini, mais dès que tu le fais, tu choques le monde ; si tu ne voles pas, alors tu es fini, mais dès que tu le fais, tu t'envoles. C'est ainsi pour les fonctionnaires. Ne te décourage pas à cause des difficultés auxquelles tu fais face."

Réfléchissant à la manière dont le nouveau Censeur Métropolitain de Gauche devant lui semblait avoir discrètement divulgué son intention de le soutenir, le Magistrat Weng ne put s'empêcher d'être ravi. Rapidement, il se leva et s'inclina. "Le fait que ce modeste fonctionnaire puisse te rencontrer, Monsieur, est vraiment une bénédiction de trois vies !"

Tang Fan sourit en l'aidant à se relever. "Qu'est-ce que c'est que ça ? Où qu'aille une perle, elle brillera toujours. Si tu mets sincèrement tout ton cœur dans ton travail, cela se verra toujours en surface, n'est-ce pas ?"

Le Magistrat Weng acquiesça à plusieurs reprises l'excitation ne manquait pas sur son visage. Ayant repris ses esprits, il n'oublia pas enfin son travail propre. "Monsieur, as-tu des instructions pour cette affaire ?"

Tang Fan secoua la tête. "Les indices sont trop peu nombreux. Même les dieux ne pourraient rien y faire. Trouve un moment pour aller chez les Wei jeter un coup d'œil ; je parlerai à Wei Ce en passant pour le rendre un peu plus patient et empathique envers toi."

"Si tu es prêt à intervenir, Monsieur, ce serait le mieux", répondit le Magistrat reconnaissant. "Ce modeste fonctionnaire enverra quelqu'un prévenir Wei Ce."

Une fois fixé le rendez-vous de retour des deux aux Wei, le Magistrat Weng prit congé. Le serveur de l'auberge constata qu'il était venu avec un visage soucieux, mais qu'il était reparti de bonne humeur, et cliqua sa langue d'étonnement.

Du côté des He, le patriarche He avait initialement prévu de laisser les choses traîner et de se préparer à accompagner personnellement He Lin pour s'excuser auprès de Tang Fan. Il pensait renoncer à sa propre dignité, ce qui devrait rendre l'autre tellement mal à l'aise qu'il n'oserait pas demander à sa sœur de quitter les He à nouveau.

De façon inattendue, avant même que la personne concernée n'arrive, He Lin était déjà venu et avait évoqué la séparation de ménage de son propre chef.

Choqué, le patriarche He lui demanda s'il avait une hémorragie cérébrale. Comme on le savait, He Lin n'avait même pas accepté la séparation auparavant. Ce changement soudain d'attitude était vraiment bizarre.

Cependant, He Lin ne pipa mot. Peu importe combien le patriarche essayait de l'interroger, il ne voulut pas ouvrir la bouche, ne mentionnant pas l'humiliation dans son cœur.

Cette affaire avait été discutée il y a deux jours.

Même si aucun des He ne lui avait parlé de la promotion de Tang Fan, He Lin n'était pas une femme qui ne pouvait pas sortir de chez elle ; il sortait toujours, ce qui faisait qu'il en entendit parler de la part d'étrangers. Il n'y avait pas besoin d'expliquer à quel point il était alors devenu encore plus déprimé. Il avait été frustré encore et encore de son côté, tandis que son beau-frère était promu.

Le fait qu'une personne soit meilleure pouvait en rendre une autre furieuse à en mourir.

En revanche, ses amis lui disaient des blagues, déclarant que puisqu'il allait avoir un grand officiel comme beau-frère à l'avenir, il n'aurait pas à craindre de ne pas pouvoir lever la tête en présence d'autres membres de la famille He.

Il savait bien qu'ils ne savaient probablement pas que Tang Yu voulait se séparer de lui, mais chaque fois qu'il entendait des choses comme ça, il avait l'impression que quelqu'un le giflait, la douleur le brûlant.

Le voyant sombre, ces amis lui dirent qu'ils l'emmèneraient quelque part où il pourrait éliminer la pression qu’il avait sur ses épaules. He Lin croyait qu'ils allaient le prendre pour une maison close, alors il avait froncé les sourcils et refusé, mais ils avaient juste dit que ce n'était pas ça, insistant pour l'emmener.

Une fois arrivés là-bas, il découvrit alors qu'ils l'avaient emmené dans un tripot.

Observant de cet environnement bruyant qui était une offense à la culture, il se sentit plutôt honteux au début, mais très rapidement, après quelques petites victoires, il commença progressivement à ressentir le frisson du jeu.

L'argent surtout arrivait plus vite que tout le reste. Dès lors qu'il pouvait gagner quelques fois de plus, il n'aurait pas besoin d'attendre impatiemment cette petite somme d'argent émise chaque mois.

Tant qu'il pensait à l'idée que même si les examens impériaux n'étaient pas une option, il pourrait quand même être riche et avoir de la réputation devant sa famille, il ressentit des bouffées d'excitation. Ce sentiment n'était pas moindre que celui de terminer une œuvre écrite de sage.

Pourtant, après une série de victoires de plus de cent taels, sa chance sembla s'épuiser et il commença à perdre de l'argent.

Déjà accro, il refusa naturellement d'accepter cela, tout comme tous les autres joueurs du monde, chacun pensant pouvoir inverser sa fortune. Adoptant l'idéologie du « une fois que j'aurai récupéré mon argent, j'arrêterai », He Lin perdit tous les gains qu'il avait remportés.

À ce stade, les gens du tripot lui proposèrent de lui prêter de l'argent de leur propre volonté, disant que parce qu'il était un fils des He, et que la famille He était renommée dans le comté, les trois cents premiers taels qu'il emprunterait ne seraient pas assortis d'intérêts.

Les yeux déjà rouges de colère, He Lin hésita pendant une bonne minute, mais il serra les dents et emprunta la somme.

Cependant, une fois qu'il eut commencé à emprunter, il ne put plus s'arrêter. S'il gagnait, alors il voulait gagner davantage, et s'il perdait, alors il voulait récupérer son argent, sans même s'en rendre compte. Lorsque les employés du tripot placèrent une pile d'engagements représentant cinq mille taels devant lui, il fut complètement abasourdi.

Cinq mille taels n'étaient pas une petite somme. Il ne l'avait certainement pas lui-même.

Mais... devrait-il le demander à son père, ou à sa femme ?

Il avait l'impression que simplement le tuer serait mieux. Quand ce moment viendrait, son prestige étant déjà inexistant, il deviendrait probablement la risée de Xianghe une fois que la nouvelle sortirait.

En conséquence, après avoir dit que cette charge ne serait pas remboursée avant sa mort, le propriétaire du tripot ne le tua pas, ni même ne le battit, mais le conduisit vers quelqu'un.

En voyant le visage de l'autre, He Lin fut d'abord stupéfait, puis au-delà de la colère. "Tout cela c'était ton plan ?!"

 

Traducteur: Darkia1030