La famille He n'était pas une maison parvenue ; malgré leurs nombreuses appréhensions, il n'y avait aucun moyen pour eux de passer du respect au dédain au point de balayer quelqu'un directement par la porte.

Le patriarche He traitait Tang Fan avec la même courtoisie qu'auparavant, demandant également aux serviteurs de ne pas le négliger, mais la nouvelle de son renvoi s'est rapidement répandue dans toute la famille, et même dans le comté de Xianghe.

Les gens qui n'étaient pas clairs sur la vérité adoptaient une attitude de spectateurs excités. Malgré le fait que l'aîné He soit un magistrat préfectoral de quatrième rang, les fonctionnaires locaux et les fonctionnaires de la capitale n'étaient pas équivalents ; tous les étrangers pensaient que les He avaient beaucoup de mérite à avoir un beau-frère fonctionnaire de la capitale, mais maintenant soit ils avaient pitié de Tang Fan, soit ils pensaient qu'il serait difficile pour lui de revenir en grâce.

De toute façon, les He avaient probablement perdu un puissant soutien.

En ce qui concernait les femmes, leur point de vue différait naturellement de celui des hommes, leur attention étant beaucoup plus concentrée sur Tang Yu. Les parents de Tang Yu étaient déjà décédés, et dire qu'elle n'avait rien à quoi se raccrocher ne serait pas exagéré. On avait cru qu'elle avait encore son petit frère officiellement nommé sur qui compter, mais maintenant, elle n'avait même plus cela.

La pauvre seconde dame des He avait été un fantôme mineur dans la famille pour commencer, et elle perdrait probablement encore plus de statut, peut-être vivrait-elle dans la difficulté.

Quels que soient la hauteur des murs, ils ne pouvaient pas bloquer les mots flottant avec le vent. On ne savait pas quelles étaient les pensées de Tang Yu, mais Tang Fan lui-même ne s'en souciait pas ; cela n'avait aucune importance pour lui que les autres le méprisent, et ce n'était pas comme s'il allait rester à cet endroit toute sa vie. Il ne s'inquiétait que pour sa sœur et son neveu.

Il s'enquit des choses en privé avec Tang Yu, mais elle se contenta de sourire. "Être fonctionnaire a toujours été une existence pénible. Comme tu aimais ça avant, j'étais heureuse pour toi, et tu n'es pas déprimé maintenant que tu n'en es plus un, donc tant que tu es heureux, ta sœur est heureuse aussi. Quant aux commérages des autres, n'en ai-je pas entendu plus que suffisamment au cours de ces dernières années ? Si je m'en préoccupais sans raison, je n'aurais jamais pu vivre ma vie correctement. Ne t'en fais pas !"

Dans l'esprit de Tang Fan, il n'y avait pas de meilleure grande sœur dans ce monde que Tang Yu. Comme elle l'avait dit, il n'en demanda pas plus, n'ayant que Yan Li et Qian San’r pour sonder tranquillement autour.

En raison du fait qu'il ne comprenait pas vraiment les He, et donc qu'il ne savait pas quels étaient les personnes qui nécessitaient une attention particulière et celles qui pouvaient être ignorées, il donna les cadeaux qu'il avait apportés de la capitale à sa sœur, lui donnant plein pouvoir sur eux.

Il resta dans la cour de bambous que les He avaient préparée pour lui, se remémorant les vieux souvenirs avec elle et emmenant le petit He Cheng jouer tous les jours, vivant une belle vie.

Malgré l'ordre du patriarche He qui faisait que les serviteurs n'osaient pas le négliger, les chefs de famille de chaque branche étaient tout de même quelque peu affectés. L'incarnation la plus évidente de cela était que lorsque Tang Fan venait d'arriver, ils étaient tous extrêmement enthousiastes ; He Xuan en particulier lui avait attrapé la main et l'avait appelé Runqing encore et encore, mais après que son renvoi ait été connu, l'autre n'avait presque jamais mis les pieds dans la cour de bambous. Chaque fois que Tang Fan le rencontrait dehors, il l'invitait à discuter, et même si l'autre était chaleureux et cordial, il le rejetait de toutes les manières possibles.

Mais cela faisait partie de la nature humaine. Beaucoup de gens dans ce monde n'hésitaient pas à être gentils quand le temps était beau, mais peu seraient capables d'apporter du bois quand il neigeait. Tang Fan ne demanderait naturellement pas un tel niveau de gentillesse de la part des He, car les grandes familles étaient toujours une question de sauvegarde de l'honneur.

La génération précédente avait une profonde amitié, mais c'était une chose du passé ; il encore beaucoup de respect cependant envers le patriarche -.

He Cheng avait été complètement émancipé après l'arrivée de son jeune oncle. Avec l'autorisation de ses parents, il prenait du temps libre par rapport aux études familiales pour tenir spécialement compagnie à son oncle. En plus de l'emmener jouer dans les rues, Tang Fan lui achetait divers bibelots, et l'aidait à faire ses devoirs quand il avait du temps libre. Plus ils passaient de temps ensemble, plus Tang Fan sentait que He Cheng était un garçon très sensé et adorable. Malgré tout, chaque fois qu'il voyait quelqu'un venir chercher Tang Fan, il prenait la peine de prendre congé de lui-même. Si Tang Fan lui demandait de rester, il se tenait sagement à l'écart et ne faisait pas un bruit.

Quand Tang Fan se demandait ce qu'il faisait à l'âge de He Cheng, la réponse était qu'il escaladait des arbres pour voler des nids d'oiseaux, ou profitait des moments où ses parents n'étaient pas attentifs pour s'enfuir et attraper les poissons dans l'étang aux fleurs de lotus à la maison — comparé à cela, le petit He Cheng pouvait pratiquement être décrit comme doux et courtois.

Cependant, c'était précisément pour cette raison que Tang Fan se sentait tourmenté. Il aurait dû être actif et remuant partout à son âge ; de plus, en tant que jeune seigneur issu d'une famille officielle, il n'avait rien à craindre, contrairement aux enfants des familles pauvres. Son comportement ne devrait pas être si guindé. Il avait probablement grandi constamment dans des circonstances oppressantes, ce qui avait développé sa personnalité taciturne.

Pourtant, les enfants étaient toujours des enfants. Après sa timidité initiale et sa peur des étrangers, He Cheng avait rapidement accepté comme faisant partie de sa famille cet oncle amical qui était prêt à jouer avec lui. Le temps qu'il passait à sourire avait également augmenté, l'ombre d'être un peu comme ses pairs apparaissant progressivement sur lui.

Ce jour-là, Tang Fan lui enseignait comment écrire quelques caractères quand une servante vint rapporter que Yan Li et Qian San’r le demandaient dehors. Cet endroit était une cour voisine et il n'était pas probable que les femmes des He viennent et aillent près de là, mais parce que la sœur de Tang Fan venait parfois, il ne pouvait pas permettre à Yan Li et aux autres d'entrer directement, de peur qu'ils ne se croisent et n'éveillent des soupçons.

He Cheng, qui venait juste de finir d'écrire un caractère, leva la tête et regarda. Tang Fan caressa ses cheveux. "Va jouer un peu dehors." Le garçon hocha la tête de manière sensée, dit qu'il prenait congé, puis partit avec la servante.

Peu de temps après, Yan Li et Qian San’r entrèrent, et s'assirent séparément après s'être inclinés. "Avez-vous obtenu des résultats ?" demanda Tang Fan. Cette question sortit de nulle part, mais les autres savaient ce qu'il demandait.

Qian San’r regarda Yan Li ; voyant qu'il n'avait aucune intention de parler, il s'en chargea. "Ce modeste a interrogé quelques personnes. Il semble que la Seconde Dame ne passe pas un bon moment dans cette famille."

La main de Tang Fan qui soulevait légèrement le couvercle de sa tasse marqua une légère pause. "Pourquoi cela ?"

"J'ai entendu dire que parmi les trois fils He, l'aîné, He Yi, a le plus d'avenir prometteur, et celui le plus favorisé n'est pas le Deuxième, mais le Troisième, He Xuan — bien que l'aîné soit un fonctionnaire à l'étranger et ne puisse rentrer à la maison que quelques fois par an, He Xuan a maintenant réussi les examens provinciaux également, et on le qualifie de jeune, capable et de celui qui apporte gloire à ses ancêtres. En revanche, le Deuxième Seigneur est un peu quelconque."

Tang Fan hocha la tête, soupirant. "Non seulement il est quelconque, mais avec son arrogance, il ne supporte probablement pas de se retrouver sous l’éclat de ses frères, n'est-ce pas ?"

"Exact. On raconte que le Deuxième Seigneur avait précédemment prévu d'avoir un foyer séparé, mais il a été sévèrement réprimandé par le Patriarche et n'en a plus jamais parlé."

"Et ma sœur ?"

Qian San’r lui lança un regard timide. "Les serviteurs des He ont dit..."

Yan Li le poussa du pied. "Ne joue pas les timides, dis-le simplement !"

Qian San’r s'écria avec alarme, contraint d'expliquer rapidement. “Ils ont dit que puisque le mari de la Seconde Dame est un échec et qu'elle n'a pas de famille natale sur laquelle s'appuyer, ses jours n'ont pas été faciles. Les He sont tellement occupés avec les politesses sociales, qu’il est inévitable qu'elle doive souvent interagir avec toutes ces femmes et officiels, tandis que l'argent de poche que la famille donne est limité. La Première Dame des He n'est pas dans ce comté, tandis que la Troisième Dame est soutenue par sa famille natale, laissant seulement la Seconde Dame qui ne peut pas obtenir d'argent pour ces dépenses. Elle n'a eu d'autre choix que de demander à sa servante d’aller mettre en gage des pièces de sa dot tous les deux jours !”

Le front de Tang Fan se plissa profondément. “Si elle est dans une telle situation, pourquoi ne me l'a-t-elle pas dit ?”

Qian San’r fit semblant de soupirer. “Monsieur, ce modeste a toujours admiré votre sagesse stratégique, mais vous ne comprenez rien à ce qui se passe entre les femmes des familles riches.”

“Sagesse stratégique ? Ne prononce pas des phrases que tu ne comprends pas, prétends-tu comprendre si bien les femmes,” lui reprocha Tang Fan avec un sourire.

L'autre rit. “Autrefois, je voyageais partout pour faire des vols honteux, alors j'ai naturellement entendu parler de beaucoup de choses qui se passent dans les cours intérieures, contrairement à vous qui faites des choses importantes…”

“Tu racontes encore plus de bêtises, n'est-ce pas ?” dit Yan Li avec dédain.

Qian San’r fronça les sourcils, vexé, mais n'osa rien dire. “Pensez-y. Les cosmétiques nécessitent de l'argent pour être achetés. En ce qui concerne les interactions avec les femmes, quand elles vous invitent à un banquet de chrysanthèmes, vous devez les rembourser en les invitant à un banquet de pivoines ? De plus, les mariages d'autres personnes ou le premier mois de leurs enfants sont toutes des choses qui nécessitent des politesses. Même si les gens ne viennent pas, la cérémonie doit quand même avoir lieu. Les gens ordinaires sont comme ça aussi, donc les He sont encore plus méticuleux à ce sujet qu'eux.”

Tang Fan acquiesça. “Avant son mariage, ma sœur devait souvent traiter avec ses amies dans les chambres intérieures, et cela coûtait une somme considérable.”

“De plus, j'ai entendu dire que l'étude dans le clan ne coûte pas d'argent, mais en tant que Jeune Seigneur né d'une épouse légitime des He, la rémunération pour le tuteur, les pinceaux et l'encre ne peuvent pas être bon marché. Il y a aussi le Deuxième Seigneur lui-même ; même s'il n'est qu'un Honoraire du Comté, il a toujours un groupe d'amis qu'il doit soigner, et tout cela nécessite de l'argent. L'argent que les He donnent ne peut répondre qu'à leurs besoins quotidiens, au mieux, donc ces dépenses supplémentaires doivent être fournies par eux. La famille natale de la Troisième Dame est riche dans ce comté, tandis que le Troisième Seigneur reçoit les faveurs de ses parents, donc la Vieille Dame ne manque certainement pas de leur donner des revenus supplémentaires. Des personnes comme le Deuxième Seigneur et la Seconde Dame ne peuvent que se débrouiller seules.”

Tang Fan n'avait pas prévu qu'il aurait posé des questions aussi minutieusement. “Si tu n'en avais pas dit autant, je n'aurais vraiment pas saisi tout ça,” le loua-t-il. “Dans ce cas, ma sœur et mon beau-frère ont vraiment des difficultés financières.”

“N'est-ce pas ? Si le Deuxième Seigneur réussissait les provinciaux, la vie serait bien meilleure pour lui, mais il ne l'a pas réussi toutes ces années. Chaque année, la somme dépensée pour acheter des livres, des pinceaux et de l'encre, est considérable.”

Pourquoi y avait-il une distinction si claire entre être Honoraire Provincial ou du Comté? Si He Lin réussissait les provinciales, il obtiendrait les qualifications pour devenir fonctionnaire, et même s'il échouait aux examens impériaux, cela n'aurait pas d'énorme conséquence. Avec les connections des He, il ne serait pas difficile de le faire passer par un examen clé et de lui obtenir le poste de Magistrat en Chef ou de Député du Comté. De cette manière, He Lin entrerait essentiellement dans l'administration, car même s'il était envoyé dans un comté pauvre, il recevrait encore beaucoup de revenus sous le manteau, ce qui serait une amélioration par rapport au poste de cinquième rang de Tang Fan dans un bureau.

Il serait également en mesure de subvenir aux besoins de sa femme et de ses enfants, alors. Le problème ici était qu'il n'avait jamais réussi à passer, restant au rang d’Honoraire de comté. Ceux-ci pouvaient toujours agir en tant que professeurs ou tuteurs, mais il était un Jeune Maitre de la famille He — comment pourrait-il sortir et gaspiller ainsi la réputation des He ? C'était comme s'il gaspillait complètement plus de dix ans d'efforts, ne pouvant compter que sur les dépenses des He et la dot de sa femme pour passer ses journées.

Tous les Honoraires de Comté étaient pauvres — personne n'avait jamais entendu dire que les Honoraires de Province l'étaient. Voilà la raison.

Même les parents qui aimaient leurs enfants inconditionnellement auraient probablement quand même quelques reproches en voyant qu'ils n'avaient rien accompli dans la trentaine. De plus, les He n'avaient pas de pénurie d'enfants accomplis ; quel sens y avait-il à échouer aux examens pendant plus d'une décennie, puis à prendre au quotidien l’air de quelqu'un à qui on devait de l'argent et pour lequel il fallait se dépêcher d'être compréhensif?

En bref, c'était la situation dans laquelle se trouvait actuellement He Lin. Après que Qian San’r eut fini, c'était au tour de Yan Li de parler. "Votre honorable sœur a eu une dispute avec son mari hier soir." Ainsi, celui-ci s'était caché dans un coin pour écouter une dispute entre époux.

"C'était à cause de moi ?" demanda Tang Fan.

L'autre hocha la tête, puis la secoua. "Au début, oui, mais pas plus tard."

"Qu'ont-ils dit ?"

"Cela a commencé avec votre beau-frère disant que puisque vous aviez eu tant de mal à venir ici, elle devrait vous persuader de rester un peu plus longtemps."

"Il semble que même s'il a échoué à plusieurs reprises aux examens et est un peu rancunier, il a quand même bon caractère. Sur quoi a-t-il commencé à se disputer ?" se demanda Tang Fan.

"Il a dit que depuis que toute la famille a appris votre renvoi, ils sont tous tendus, surtout son troisième frère, qui craint certainement que cela ne compromette ses examens l'année prochaine. Ce qui rend sa famille malheureuse, le rend heureux."

"…" Il avait apparemment trop pensé de lui.

"Votre sœur a dit que le Patriarche He n'était pas comme ça, et qu'il devrait mieux s'entendre avec ses aînés pour que cela ne soit pas aussi difficile pour eux de manœuvrer comme ça. Il a répondu qu'il voulait juste faire des ennuis avec eux parce que c'était le seul moyen pour le Patriarche d'accepter une séparation des maisons ; sinon, s'il continuait à vivre sous le même toit qu'eux comme il le faisait maintenant, avec tout le monde lui lançant des regards moqueurs partout où il allait, il n'y aurait aucun moyen qu'il puisse le supporter."

"Et ensuite ?"

“Elle a dit qu'il ne ferait que s'attirer des ennuis de cette manière, et qu'il devrait être plus ouvert d'esprit, ne pas prendre à cœur les regards des gens insignifiants. Le nombre de hommes aux cheveux gris qui vont passer les examens est trop grand pour être compté, et il n'a que trente-quatre ans, donc il a tout le temps nécessaire.”

Tang Fan hocha la tête.

“Avec sa considération, il aurait dû l'écouter, hein?” Yan Li avait l'air impuissant. “Eh bien... il s'est en fait mis en colère, disant qu'elle le maudissait pour ne pas pouvoir passer les examens jusqu'à ce qu'il ait quatre-vingts ans.”

Tang Fan se sentit comme une plume emportée par le vent. “…”

“Il a ensuite parlé du fait que votre sœur a de nouveau dû mettre en gage sa dot, et a dit qu'elle le mettait délibérément dans l'embarras. Il a aussi demandé si elle s'était plainte à vous ou non. Elle a dit que non, mais il ne l'a pas cru, et les deux ont eu une énorme dispute. Elle a fini par partir en pleurant.”

Une personne typique entendant une dispute entre un couple marié aurait probablement été un peu gênée, mais les Gardes de Brocart avaient le devoir d'interroger quiconque toute l'année. Yan Li n'aurait pas changé d'expression même en écoutant des démons se battre pendant trois cents rounds, donc ces bagatelles n'étaient rien à mentionner.

Il remarqua l'expression sans voix de Tang Fan. “Son malentendu envers elle semble profond. Il n'écoutera aucun conseil.”

L'autre hocha la tête, soupirant. “Exact. Je pensais qu'il était juste arrogant et ne pouvait pas accepter le sentiment discordant d'être autrefois recherché partout, alors que maintenant, il ne peut pas réussir aux provinciales. Je ne m'attendais pas à ce que le nœud dans son cœur soit aussi profond. Sans votre aide à tous les deux, je n'aurais certainement pas pu découvrir tout cela sur ma sœur tout seul. Vous demander de vous renseigner sur ces choses-là, c'est comme utiliser un sabre pour tuer un poulet, vieux Yan.”

Yan Li rit. “C'est bon, je ne fais rien de toute façon ! Quels sont vos projets, cependant, Jeune Maitre ? Il semble que votre sœur ne vive vraiment pas bien chez les He.”

“Si elle était toujours seule en ce moment, cela aurait été facile. J'aurais trouvé un moyen de lui obtenir une séparation quoi qu'il arrive, puis de lui trouver une meilleure famille où se marier. Il y a beaucoup de femmes qui se remarient dans le Grand Ming, et elles le font bien ; il n'y aurait aucun moyen que je laisse ma sœur souffrir de griefs. C'est difficile à faire maintenant, cependant. La séparation nécessite que les deux parties soient consentantes avant de pouvoir se produire, mais même si mon beau-frère consent, mon neveu existe, et ma sœur ne serait certainement pas prête à laisser Qilang derrière elle pour partir avec moi. Cela doit être discuté à long terme. Tout devra suivre les souhaits de ma sœur — si elle n'est pas prête, personne ne peut la forcer, pas même moi.”

chaque famille avait ses querelles, et les bons fonctionnaires étaient impuissants à gérer les affaires familiales.

Yan Li et Qian San’r se sentaient tous les deux en détresse, ce dernier soupira même. “N'est-ce pas tout simplement ça ? Les femmes craignent d'épouser le mauvais homme, surtout pour cette grande famille qui a tant de règles. Enfreindre l'une d'elles, et les commérages arrivent — comme c'est difficile !”

Peu importe comment il le regardait, Yan Li sentait que ce type méritait d'être battu, et le lui fit comprendre en le frappant de nouveau. “Arrête de jouer ! Un type aux yeux fuyants comme toi parlant comme une dame riche est dégoûtant à regarder !”

Qian San’r l'évita habilement, puis rit. “Tu ne le sais pas encore, Monsieur, mais le vieux Yan a une bien-aimée qui est une ‘dame riche’ !”

Tang Fan s'était inquiété de savoir comment aider sa sœur ; en entendant ce que Qian San’r avait dit, il ne put s'empêcher d'être surpris. “Sur qui as-tu jeté ton dévolu?”

Yan Li était légèrement gêné, mais Qian San’r prit la parole rapidement. “La huitième demoiselle des He !”

Tang Fan se souvint que la huitième demoiselle était la petite sœur de son beau-frère, mais elle était née d'une concubine. “Ce que San’r a dit est-il vrai, vieux Yan?”

Yan Li semblait généralement franc, mais cette fois-ci, il devint timide. “Je suis juste tombé sur elle par accident une fois, quand j'allais recueillir des informations pour vous…”

Tang Fan sourit. “Je t'aiderai à en savoir plus sur elle, plus tard. Si tu avais jeté ton dévolu sur une fille de femme, je serais probablement impuissant, mais j'aurais généralement un mot à dire sur les filles nées de concubines. Si elle n'est pas encore fiancée, et si le Patriarche est d'accord, ton statut serait un bon parti pour elle.”

"Les He sont une famille de lettrés érudits," hésita Yan Li, "alors que je suis un artiste martial..."

"Ne t'inquiète pas. Je chercherai une opportunité pour évaluer ses sentiments à ce sujet," le consola Tang Fan.

"Alors, merci beaucoup, Jeune Maitre !" répondit Yan Li, extatique.

*

Ayant appris les circonstances exactes de sa sœur, Tang Fan trouva en privé l'occasion d'avoir une longue conversation avec elle, lui disant qu'elle ne devrait pas tout simplement endurer tout cela. Quoi qu'il arrive, il serait à ses côtés et l'aiderait dans ses affaires.

Le fait que Yan Li avait écouté sa sœur en catimini avait enfreint les règles de l'honneur, alors il ne pouvait pas exactement lui dire qu'il avait envoyé quelqu'un pour espionner ses disputes avec son mari, sinon elle perdrait la face. Il ne pouvait que lui exprimer son soutien de manière détournée encore et encore.

Pourtant, elle semblait déterminée à lui cacher les choses jusqu'au bout, refusant de le voir se tracasser pour ses affaires après un si long voyage jusqu'ici. Pour être franc, il s'agissait d'une affaire civile des He, et selon la loi, tant que He Lin ne battait pas sa femme ou n'essayait pas de la remplacer par une concubine, Tang Fan n'avait pas le droit d'intervenir.

Et, pour l'instant, aucun des He ne lui parlait mal, He Lin se comportant même plus normalement en sa présence. Pour le moment, il n'avait aucune justification pour aller poser des questions. Ces années passées avec les He, l'environnement et la contrainte de He Cheng avaient suffi à faire passer Tang Yu d'une jeune fille vive et magnanime à une femme capable de supporter silencieusement les choses pour son fils, s'adaptant au rythme de vie dans le domaine des He.

Malgré la vaste sagesse de Tang Fan, ses mains étaient liées face à une telle situation, il ne pouvait donc que rester plus longtemps et surveiller la situation.

Ce jour-là, un riche marchand de Xianghe, Wei Ce, offrit un banquet à la maison Wei, et avait invité toute la gentry du comté à participer à la fête du premier mois de son fils. Wei

C’était le père de Dame Wei, la femme de He Xuan, et il avait également le titre d'Honoraire du comté. Comme He Lin, il avait échoué à passer les examens lorsqu'il était jeune, mais il n'avait pas l'estime de soi arrogante de He Lin ; il avait réalisé que s'il continuait à passer les examens ainsi, cela serait probablement juste une perte de sa vie entière, il avait donc abandonné le chemin des examens pour se tourner vers le commerce.

Le Grand Ancêtre avait une profonde aversion pour la corruption, sans aucune bonne opinion envers les marchands non plus. Il avait établi une règle selon laquelle les fonctionnaires du quatrième rang et plus étaient interdits de commerce, et avait même mis en place des politiques comme le registre des marchands. Avoir un statut d'Honoraire du comté avait rendu Wei Ce différent d'un simple marchand, cependant, et il avait utilisé cela pour se lier rapidement d'amitié avec la gentry du comté de Xianghe, ainsi qu'avec la préfecture de Shuntian.

Son esprit et ses moyens étaient assez vifs, lui permettant d'accumuler une énorme somme d'argent pendant plus de vingt ans. Dans ce comté, les Wei monopolisaient la majorité des denrées de base, comme les entreprises de riz et de sel.

À cette époque, l'industrie du sel était réglementée par le gouvernement. Si un marchand voulait en vendre, il devait d'abord obtenir un permis de sel. Le fait qu'il ait pu gérer des boutiques de sel démontrait des connexions interpersonnelles extraordinaires, et Dame Wei, sa fille issue d'un milieu d'Honorariat du comté, avait pu se marier chez les He précisément pour cette raison. Ainsi, avec le solide soutien financier de sa famille de naissance, Dame Wei n'avait pas besoin de dépendre des He dans la vie quotidienne comme le faisait Tang Yu.

En plus de sa fille aînée, Dame Wei, qui était née de son épouse, Wei Ce avait également quatre filles plus jeunes, toutes nées de concubines. La famille Wei était incroyablement riche, mais n'avait jamais eu de fils, ce qui le contrariait.

Après le décès de sa première femme, il avait pris Dame Chai, mais elle n'avait pas non plus donné d'héritier. Il n'avait alors eu d'autre choix que d'accepter plusieurs concubines les unes après les autres, pour finalement n'avoir que des filles. Après avoir réussi à avoir ce fils unique, les Wei le considéraient naturellement comme un joyau, et n'avaient pas hésité à organiser une grande fête pour son premier mois, invitant une vaste gamme d'invités à le célébrer avec eux. Comme on pouvait s'y attendre, dans un tel environnement, le jeune seigneur des Wei était l'objet de toutes les attentions.

Tout le monde ici était de la famille, et les He voulaient certainement donner du prestige à la fête du premier mois du plus jeune des Wei. Même le patriarche He était présent. Wei Ce, méticuleux dans ses affaires, sachant que Tang Fan séjournait maintenant chez les He, lui avait également envoyé une invitation, ce qui avait conduit Tang Fan à venir avec sa sœur et le mari de celle-ci.

Même s'il n'avait plus de poste officiel maintenant, il en avait eu un, et ne pouvait être méprisé comme un simple citoyen. Par conséquent, dès son arrivée chez les Wei, il fut invité à la table d'honneur, classé plus haut que He Xuan.

À cette table avec le chef de famille, Wei Ce, il y avait le patriarche He, le Magistrat Weng, le Député du comté Lin, le Greffier Wang, et ainsi de suite, ainsi que d'autres fonctionnaires et membres de la gentry de Xianghe. La place de Tang Fan était classée quatrième, juste après le Magistrat Weng ; cela montrait que Wei Ce avait fait quelques calculs mentaux. He Xuan était également assis à la table d'honneur, car il était le gendre de Wei Ce.

He Lin était placé à la table de troisième rang, réservée aux amis de Wei Ce dans l'industrie. Raisonnablement, il n'y avait aucun problème avec cette configuration, mais He Lin sentait quand même que Wei Ce le méprisait, en l'ayant placé aux côtés des hommes d'affaires.

Quant à Tang Yu et aux autres femmes, elles s'étaient naturellement séparées d'eux dès leur arrivée pour rejoindre une table séparée pour les femmes, ne restant pas avec les invités masculins.

Au début du festin, alors que tout était chaleureux et harmonieux, Wei Ce prononça une série de remerciements. Comme c'était la fête de son fils, il le prit dans ses bras et le montra aux invités, où chacun dit quelques mots de chance au bébé, souhaitant qu'il grandisse en bonne santé, puis trinqua avec les autres et se mit à manger et à plaisanter.

En tant que plus riches personnes de Xianghe, les plats des Wei avaient été préparés avec soin, en aucun cas inférieurs aux grands restaurants de la capitale. La plupart d'entre eux étaient de la cuisine Jiangnan, ce qui convenait parfaitement aux goûts de Tang Fan. Bien sûr, il n'était pas excessivement poli ; bien qu'il mangeât lentement, il goûta presque à toutes les délicatesses qui lui étaient présentées. Contrairement aux autres qui étaient préoccupés par les courtoisies, les gourmets comme lui étaient plus appréciés des chefs.

Beaucoup avaient déjà entendu parler de son renvoi. Naturellement, il y avait beaucoup de gens qui cherchaient des avantages et évitaient les problèmes, comme He Xuan - cela ne visait pas à le réprimander ou quoi que ce soit, mais en même temps, il y avait aussi une bonne quantité de personnes qui avaient des principes et n'avaient pas peur, comme le Magistrat Weng.

Après avoir appris que la raison du renvoi de Tang Fan était qu'il avait offensé quelqu'un du parti de Wan An, le Magistrat Weng était au contraire assez enthousiasmé par son attitude. De nos jours, il y avait peu de gens dans la société qui pouvaient supporter de même regarder le parti de Wan An. En ce qui concernait les fonctionnaires de la capitale soucieux de leurs futures carrières, la plupart choisissaient de rester silencieux, mais les fonctionnaires d'autres localités n'avaient pas de telles scrupules, le Magistrat Weng en étant un.

Quel dommage que son parcours officiel ait été jonché de nids-de-poule, car même s'il était devenu Honoraire du Palais trois ans avant Tang Fan, il peinait toujours en tant que Magistrat de septième rang.

Tang Fan discuta un peu avec lui, puis découvrit que l'autre était un admirateur de son professeur, Qiu Jun, ce qui fit que leur amitié devint rapidement beaucoup plus étroite. Le Magistrat Weng avait près de quarante ans ; ses connaissances n'étaient pas mauvaises, mais il n'était tout simplement pas très doué pour être fonctionnaire. Il avait été évalué de manière impartiale à plusieurs reprises, mais était toujours considéré comme moyen, ce qui l'empêchait d'obtenir une promotion, malgré des connaissances décentes.

Tang Fan préférait converser avec le Magistrat Weng plutôt qu’avec de vieux renards comme le patriarche He, ce qui fit passer le temps agréablement une fois son repas terminé. À mi-chemin, en raison des affaires au bureau du comté, le Magistrat dut partir plus tôt, tandis que Tang Fan trouvait une excuse pour aller se promener et dissiper les effets de l'alcool.

Les Wei avaient préparé avec prévenance une pièce interne pour que les invités puissent se reposer, avec une servante présente et un paravent séparant l'endroit de l'extérieur, ce qui le rendait beaucoup plus confortable.

Selon l'avis de Tang Fan, quelqu'un qui aimait le calme, cet endroit était comparativement relaxant par rapport à l'extérieur. Il rejeta l'offre de la servante pour un massage des pieds, demanda un verre de jus de kumquat, puis s'allongea dans un fauteuil, fermant les yeux pour se reposer.

Soudain, une voix se fit entendre près de lui. "La nourriture ici est bien inférieure à celle de Nuage immortel ! La manger donne presque envie de vomir à ce vieil homme !"

Entendant cela, Tang Fan recracha le jus qu'il avait dans la bouche. Se retournant, incrédule, il regarda l'homme assis à côté de lui.

L'autre avait environ trente ou quarante ans, le visage recouvert de barbe, et portait une robe extérieure bleu lac, à encolure ronde. D'un seul coup d'œil, on aurait dit qu'il ressemblait aux amis d'affaires de Wei Ce, mais de par sa manière de s'asseoir et sa voix, Tang Fan ne pouvait penser qu'à une seule personne.

Il ne put s'empêcher de se frotter le front en soupirant. "Pourquoi es-tu ici ?"

L'homme à la barbe roula des yeux. "Si tu peux être ici, pourquoi ne le pourrais-je pas ?"

Tang Fan le regarda sans mot dire. "Est-ce que les Wei ont commis une trahison majeure ?" demanda-t-il à voix basse.

L'homme secoua la tête.

"Alors que fais-tu ici ? Ce ne peut être pour me chercher, n'est-ce pas ?"

"Bien dit, je suis venu te trouver. Allons-y maintenant !"

"Aller où ?"

"Quand nous serons là-bas, tu sauras !"

"Attends. C’est parce que j’étais en contact avec les He que j’ai pu venir ici, et les Wei ont envoyé des invitations... comment as-tu réussi à te mêler à tout ça ?"

L'autre éclata d'un rire froid. "Il n'y a nulle part sous ce ciel où je ne peux pas entrer !"

Bien sûr.

Et pourquoi pas aller sauter sur le lit de l'Empereur quelques fois et me laisser jeter un coup d'œil, alors, se dit Tang Fan. Il ne voulait cependant pas continuer à se chamailler avec l'homme. "Est-ce qu'il y a quelque chose d'urgent ?"

"Bien sûr."

Ah, oui - celui qui parlait avec Tang Fan était l'eunuque Wang Zhi, avec qui il avait été séparé depuis plusieurs jours.

Pourquoi lui, qui se portait parfaitement bien dans la capitale, courait-il après Tang Fan dans le comté de Xianghe ? L'endroit n'était pas trop loin de la capitale, mais Tang Fan n'était définitivement pas assez narcissique pour penser que l'autre était venu lui raconter des ragots parce qu'il s'ennuyait.

La seule possibilité ici était qu'il se soit passé quelque chose dans la capitale.

Pendant ce temps, Wang Zhi n'attendit pas qu'il accepte ou refuse, se leva et sortit après avoir fini de parler.

Tang Fan n'eut d'autre choix que de partir avec lui, demandant ensuite à Qian San’r d'informer le patriarche He et He Lin qu'il devait quitter le banquet en urgence et qu'il reviendrait plus tard, donc ils n'avaient pas besoin de l'attendre.

Quels problèmes urgents un oisif sans poste pouvait-il avoir pour quitter une fête en cours? Il n'était pas comme le Magistrat Weng, qui avait du travail officiel à faire. C'était un comportement plutôt impoli. Pourtant, il se fichait de ce que les He penseraient à ce moment-là.

Il suivit Wang Zhi hors de la maison des Wei, puis arriva dans une auberge du comté. De par ses nombreuses interactions avec le Bureau de l'Ouest, il pouvait voir qu'autour de l'auberge, à l'intérieur comme à l'extérieur, se trouvaient des gardes du Bureau déguisés en faction. Ceux qui semblaient suspects étaient empêchés d'entrer ou de sortir.

Il était fort probable que Wang Zhi se soit précipité ici, ce qui n'était vraiment pas bon à être exposé au public. Les deux se dirigèrent droit vers une chambre d'hôte au deuxième étage. Une fois la porte fermée, Wang Zhi arracha sa fausse barbe, reprenant enfin son apparence originale.

Il avait l'air plutôt impatient. "Coller cette saleté sur ton visage est vraiment foutrement inconfortable !"

"... Ça avait l'air gênant pour moi aussi. C'est bien que tu l'aies enlevée."

Wang Zhi plissa les yeux. "Tu te moques de moi ?"

Euh, c'était vraiment embarrassant. As-tu même vu ton propre visage ? Pensai Tang Fan, mais cela resta une pensée, car il estimait qu'une personne bien élevée comme lui ne devrait pas se disputer pour des choses qui n'avaient aucune importance avec l'Eunuque Wang.

"Qu'est-ce qui se passe réellement, pour que tu décides spécifiquement de venir me trouver incognito ?"

"Il s'est passé quelque chose du côté du Prince Héritier."

 

Traducteur: Darkia1030