Arc 6 : Le cas du comté de Xianghe

 

Concevoir un enfant pendant la période de deuil filial ne pouvait pas être qualifié de grave, mais cela ne pouvait pas non plus être considéré comme mineur. Avec un peu de prudence, la date de naissance de l'enfant pourrait être falsifiée, et alors tout serait réglé. Avec un peu de négligence et sans falsification, tant que personne ne se plaignait, cela ne deviendrait jamais un problème de toute façon.

Liang Wenhua avait été prudent. Après la naissance de son fils, il avait manipulé le registre familial de telle sorte que même si quelqu'un faisait les calculs, il ne trouverait aucune irrégularité. Une telle manœuvre ne pouvait duper que les gens ordinaires ; si la Garde de Brocart ou les deux Dépôts voulaient enquêter, ils pourraient déterminer même l'âge auquel sa propre mère avait commencé à parler, sans parler de ces informations confidentielles.

Tout fonctionnaire de la Dynastie se devait de prêter une attention particulière à sa réputation. Qu'elle soit vraie ou fausse ne faisait aucune différence - tant que personne ne vous dénonçait, vous étiez tranquille. Mais dès qu'une dénonciation avait lieu, cet officiel devait assumer la responsabilité et rester chez lui en attendant d'être jugé. Telles étaient les règles.

Tang Fan parvint à peine à reprendre son souffle. "Tu l'as fait ?"

"J'aurais voulu, mais malheureusement, quelqu'un d'autre m'a devancé", répondit Wang Zhi d'un air boudeur. "Ce foutu Sui Zhou a envoyé des gens pour enquêter."

Depuis que Tang Fan lui avait donné des idées par l'intermédiaire de Pan Bin, il devait beaucoup à Tang Fan. Même si l'autre n'était qu'un modeste fonctionnaire de cinquième rang, il l'avait aidé maintes et maintes fois dans son travail. Wang Zhi n'était pas une personne au cœur tendre, mais il était fier de lui-même et ne voulait pas être redevable aux autres sans raison.

Comme on dit, les dettes d'argent sont faciles à rembourser, mais les dettes de faveurs sont difficiles. Contre toute attente, il n'avait jamais trouvé l'occasion de rendre la pareille à Tang Fan. Il n'y avait aucun moyen de le rétablir dans son poste initial pour le moment, mais les capacités de Wang Zhi étaient plus que suffisantes pour se venger de Liang Wenhua.

Et pourtant, quelqu'un d'autre avait été plus rapide que lui. Comment aurait-il pu ne pas râler à ce sujet ?

Tang Fan acquiesça, le cœur chaud. Il savait que Sui Zhou avait dû se venger de Liang Wenhua après son renvoi. Comme ils entretenaient une bonne amitié, le premier avait dû éviter les conflits d'intérêts et ne pouvait pas directement rapporter cela, c'est pourquoi il avait fait appel à Shangguan Yong pour la dénonciation.

N'étant pas au bureau, le flux d'informations de Tang Fan n'était pas aussi complet. "Pour autant qu’il sache, Shangguan Yong et la Garde de Brocart n’étaient pas amis. Pourquoi avait-il accepté de le faire ?"

"Il est originaire du district de Songjiang à Huating", répondit simplement Wang Zhi.

Tang Fan comprit immédiatement - la raison n'était autre que le fait que le Ministre Zhang, exilé à Nankin par le Grand Vizir, était originaire de Songjiang ! Shangguan Yong vengeait Zhang Ying !

"Shangguan Yong est originaire de la ville natale de Zhang Ying, et il est aussi son cadet. Il avait des contacts fréquents avec lui", continua Wang Zhi. "Il n'ose pas attaquer Wan An, mais il a quand même eu le courage de dénoncer Liang Wenhua. Je ne savais pas que Sui Guangchuan avait aussi appris à faire tuer par quelqu'un d'autre !"

"Et Liang Wenhua alors ? Il réfléchit à ses actes chez lui, sûrement ?"

Wang Zhi ricana. "Comme si ! Ces derniers jours ont vraiment été excitants ! Ce type est sans vergogne - au lieu de rester chez lui, il a insisté pour se rendre au bureau tous les jours, mais plus il faisait cela, plus les autres le critiquaient durement. Les censeurs s'ennuient toute la journée et guettent la moindre faille dans les coquilles d'œuf des gens, comme une bande de mouches, alors comment pourraient-ils laisser passer une situation comme celle-là ? Ils se sont tous précipités pour dénoncer Liang Wenhua, alarmant même Sa Majesté. Wan An n'a pu faire autrement que de le transférer à un poste à l'étranger pour le moment."

Voyant son expression de joie mauvaise, Tang Fan dut faire une supposition. "À Nankin ?"

Wang Zhi se frotta les mains en gloussant. "Mais bien sûr ! Il est parti tenir compagnie au vieux Zhang ! Deux ennemis se rencontrant face à face, les yeux devenant exceptionnellement rouges - qui sait comment ça va se régler !"

Tang Fan secoua la tête, se disant que c'était vraiment 'excitant'.

Pourtant, peu importe la mesure, il ne pouvait pas exactement le voir de ses propres yeux. Au moins, avec cela, le rêve ministériel de Liang Wenhua était définitivement sans espoir.

La différence entre Wang Zhi et Shang Ming était que ce dernier se reposait maintenant sur Wan An, tandis que le premier trouvait le cercle de Wan An insupportable. Liang Wenhua était l'un des grands alliés de Wan An, donc maintenant qu'il avait été écarté, Wang Zhi se sentait complètement heureux de regarder l'excitation.

"Eunuque Wang, tes propres circonstances sont maintenant un peu floues", l’avertit Tang Fan.

Wang Zhi était perplexe. "Floues, comment ?"

"Tu ne peux pas le deviner ?" se moqua Tang Fan. "Aux yeux des autres, tu es lié à la Consort Wan, et Wan An s'accroche à elle. Maintenant que Liang Wenhua a été dévalué, il serait raisonnable de penser que tu sympathises, mais tu es plutôt heureux de regarder les flammes. Ce n'est pas bien, n'est-ce pas ?"

Wang Zhi leva les yeux au ciel, ne disant rien.

Les mots suivants de Tang Fan n'étaient cependant pas une plaisanterie du tout. "Parce que Wan An partage le nom de la Consort, il prétend être un parent d'elle. Pour le dire franchement, puisqu'il occupe solidement son poste de Grand conseiller, il n'est pas rare que les gens essaient de s'accrocher à lui. Maintenant que Shang Ming est en alliance avec Wan An, cela revient pratiquement à dire qu'ils sont dans le même camp. Et toi, alors ? Tu détestes Shang Ming et ne regardes pas favorablement Wan An, mais tu n'es pas non plus du côté de Huai En. De plus, la Consort ne t’est pas aussi proche qu'auparavant. Ta situation peut se résumer en deux mots."

Complètement seul.

Tang Fan n'avait pas besoin de les prononcer ; ces mots étaient déjà apparus dans le cœur de Wang Zhi. Il eut un frisson de terreur, son expression froidement arrogante devenant légèrement troublée.

En ce qui concernait le plan précédent de Tang Fan, il l'avait trouvé raisonnable et prévoyait de l'exécuter. En revanche, alors qu'il approfondissait cette discussion sur Liang Wenhua, il ne faisait que sentir son sentiment de crise augmenter de cent fois. Il était pratiquement assis sur des épingles, cela le démangeait de courir directement au palais - mais comment le pourrait-il ? La Consort Wan trouverait une excuse pour ne pas le recevoir, ce qui était déjà un présage évident.

Son front se fronça alors qu'il serrait les accoudoirs, le visage aussi sombre que l'eau profonde. Peu de temps après, il se leva, puis s'inclina solennellement devant Tang Fan. "S'il te plaît, donne-moi des instructions, Monsieur Tang."

Ouah. Il était passé de l'appel direct de son nom à l'éloge de 'Monsieur', comme un professeur. Ce genre de traitement était simplement impeccable !

Cela reflétait également que Wang Zhi n'était pas quelqu'un qui ne pouvait jamais mettre de côté son arrogance ; il fallait simplement voir si son homologue en valait la peine ou non.

Un pragmatique modèle, vraiment.

Tang Fan se leva également pour l'aider à se relever. "Tu n'as pas besoin de faire ça, Eunuque Wang," dit-il chaleureusement. "J'ai déjà clairement indiqué mon attitude là-dessus rien qu'en venant à ce rendez-vous. Les choses n'ont pas atteint un point de non-retour, non plus."

Avoir agi ainsi seulement pour que Tang Fan arrête, Wang Zhi prit immédiatement la sortie. "Alors tu peux m'expliquer cela le plus rapidement possible."

En raison des statuts inégaux entre eux deux, Wang Zhi avait toujours eu une certaine condescendance envers lui. Ce n'est que maintenant qu'il s'était vraiment confronté à Tang Fan, le considérant comme quelqu'un de même rang.

Cela découlait du fait que la réalité prouvait que Tang Fan n'avait pas du tout besoin de compter sur lui pour atteindre le sommet. Même s'il n'avait aucun poste pour se venger pour le moment, il avait Sui Zhou comme assistant, et avec les capacités de ce dernier plus sa grande valeur aux yeux de l'Empereur, le fait qu'il dirige la Garde de Brocart n'était qu'une question de temps.

En comparaison, Wang Zhi lui-même était venu chercher plusieurs fois l'aide de Tang Fan et lui devait de nombreux services. Non seulement l'autre ne venait jamais demander à se faire rembourser, mais pratiquement à chaque demande de rencontre, il venait dès qu'il y avait besoin de lui. Cette sorte de fiabilité seule dépassait celle de n'importe qui d'autre.

Wang Zhi n'était pas quelqu'un de myope qui ne pouvait pas distinguer le bien du mal, mais comme il avait toujours eu une carrière ascendante dans des postes élevés alors qu'il était jeune, cela l'avait fait s'oublier un peu. En ajoutant à cela ses gains de mérite répétés de son travail parallèle au cours des deux dernières années, et il avait acquis l'idée vaniteuse d'être seul suprême.

Maintenant, cette suffisance avait été écrasée par Tang Fan, ne laissant qu'un cœur lourd.

"Je viens juste de décomposer ce que tu devrais faire, Eunuque Wang, mais tu dois avoir ton propre objectif principal en tête."

"Je suis prêt à entendre les détails."

"Je sais que tu ne peux pas t’entendre avec le groupe de Wan An et Shang Ming, mais parce qu'ils sont soutenus par la Consort, il n'y a aucun moyen que tu ne puisses pas être de son côté. C'est parce que, aux yeux des fonctionnaires de la Cour, tu es membre du Palais de la Vertu Manifeste."

Ce Palais était celui que la Consort Wan s’était vue attribuer ; les fonctionnaires de la Cour se référaient parfois à cette dernière avec le nom du Palais.

Wang Zhi ne mâcha pas ses mots. "D'accord. Pour être honnête, ma position est assez difficile à naviguer pendant ces jours. Aucun des autres ne compte sur moi ou ne me fait confiance."

"Peu importe que ce soit la Consort Wan ou Wan An, ils dépendent tous naturellement de Sa Majesté", clarifia Tang Fan. "Tu dois seulement lui être assez loyal. De plus, comme je viens de le dire, le Dépôt de l'Ouest est une arme à double tranchant. Si tu le manies bien, il t’apportera une ample récompense."

"J'ai quelque chose d'autre à te demander."

"Dis-le."

"Après l'affaire du Palais de l'Est, le Prince Héritier a su que j'avais intercédé pour lui, et il a retenu le bien que j'avais fait. Une fois, il a exprimé ses remerciements par l'intermédiaire de Huai En, et l'attitude de ce vieil homme envers moi est même un peu meilleure."

Sachant qu'il n'allait certainement pas s'arrêter là, Tang Fan n'intervint pas, l'écoutant continuer.

"Mais le Prince n'est encore qu'un Prince. Chaque jour qu'il n'est pas monté sur le trône, son statut reste celui d'un héritier. La Consort Wan ne l'a jamais trouvé plaisant à regarder, mais il a fait tout ce qui était nécessaire, alors elle n'a jamais eu la chance de s'en prendre à lui."

Tang Fan hocha légèrement la tête. "De cette affaire du Malais de l’Est, il était évident que les contradictions entre eux allaient éclater un jour."

La Consort Wan avait tué la mère du Prince Héritier, alors comment pourrait-elle ne pas avoir mauvaise conscience ? En tant que personne qui jugeait les autres selon sa propre mentalité, croirait-elle jamais qu'il n'avait vraiment aucune intention de se venger ? Peu importe à quel point il se montrerait généreux et doux, elle aurait toujours une épine dans le cœur, et si elle pouvait le remplacer, elle pourrait au moins dormir un peu plus paisiblement.

Cette affaire avait été un fusible qui avait exhibé sans gêne la barrière entre eux que tous pouvaient voir.

"Quand ce jour viendra, la décision de Sa Majesté ne sera pas en faveur du Prince", énonça Wang Zhi. "Penses-tu que je devrais être du côté de Sa Majesté, ou du Prince ?"

Cette question était un dévoilement massif de son cœur. Sans aucun doute, elle avait fermenté pendant longtemps avant qu’il ne dévoile cette incertitude cachée au fond de son cœur.

C'était aussi la raison fondamentale de son hésitation quant à la position à prendre.

À cet instant précis, ils étaient seuls dans la pièce, mais après avoir dit cela, il ressentit malgré tout une vague de regret. Si Tang Fan se révélait indigne de confiance et passait les mots qu'il avait dits aujourd'hui à un tiers après cela, sa carrière politique serait terminée.

"Ne parlons pas de choses comme la conscience et la loi divine, Eunuque Wang. Tu ferais mieux de penser à ce qui se passerait si l'idée de la Consort Wan se concrétisait, et qu’un autre Prince Héritier était établi et devenait le nouveau souverain - cela aurait-il des avantages pour toi ? Ce nouveau souverain se souviendrait-il du bien que tu as fait ? Il y a beaucoup de gens actuellement autour de la Consort Wan, pas seulement toi, alors que l'héritier actuel est gentil et honnête. Celui qui lui tendra la main quand il sera en difficulté est quelqu'un dont il se souviendra forcément avec faveur. Il ne devrait pas être difficile de choisir lequel est le meilleur et lequel est le pire à tes yeux. »

Wang Zhi raisonna pendant un court instant. Il l'avait clairement entendu, mais il avait encore besoin de plus de temps pour réfléchir à une question aussi importante. Il ne pouvait pas dire à Tang Fan sa propre conclusion tout de suite. "Facile à dire pour toi. Tu n'es pas assis à ma place ; tu n'as jamais expérimenté ce que c'est que de marcher sur des œufs."

Tang Fan sourit. "Comme on dit, les personnes capables travaillent plus dur. Sinon, comment ton pouvoir serait-il plus grand que le mien, et ton poste plus élevé ? Plus ton autorité est grande, plus tu as de responsabilités."

"D'accord, arrête de parler. Puisque tu quittes la capitale, considère ce dîner aujourd'hui comme ton cadeau d'adieu."

"Je vais te dire un secret."

"… ?"

"Après avoir obtenu un poste à l'Académie Hanlin, je suis secrètement allé avec mes camarades dans une maison close pour boire et voir un spectacle."

Wang Zhi ne le comprenait pas du tout. "Pourquoi me dis-tu ça ?"

L'autre rit légèrement. "J'échange un secret contre un secret, de peur que tu ne te sentes mal à l'aise à mon sujet et que tu continues à t'inquiéter que je raconte quelque chose sur ce que nous nous sommes dit aujourd'hui."

… À vrai dire, après avoir interagi avec lui pendant si longtemps, Wang Zhi avait une grande confiance dans le caractère de Tang Fan - il n'aurait jamais discuté de sujets aussi sensibles avec lui, sinon.

…L'excentricité de ce type le rendait vraiment profondément impuissant. Au moins, l'atmosphère lourde qui remplissait la pièce s'était rapidement dissipée.

Quand Tang Fan sortit de Nuage Immortel, il était déjà près de la deuxième veille (NT : 21-23 heures).

Quand il pénétra dans la rue où se trouvait Nuage Immortel, tout le vacarme de l’auberge fut immédiatement laissé derrière lui. Il y avait des maisons silencieuses de chaque côté. Quelques-unes avaient encore des taches de lumière visibles à travers leurs fenêtres - probablement des érudits lisant à la lueur des lanternes, ou des femmes se dépêchant de fabriquer des chaussures d'hiver pour leurs proches.

Il n'avait plus de poste officiel, mais il avait toujours le statut d'officiel, ce qui signifiait que le couvre-feu nocturne ne s'appliquait pas à lui.

Ayant trop bu, il était inévitablement un peu pompette, bien que son esprit soit encore sobre. Il marcha lentement, regardant la lune dans le ciel, et ne put s'empêcher de penser à cette nuit-là, il y a quelques années ; parce qu'il était rentré tard chez lui après avoir bu, il avait fini par tomber sur un démon Lotus Blanc se faisant passer pour un fantôme, et Sui Zhou avait fait son apparition opportune.

Perdu dans ses pensées, il aperçut involontairement cette ruelle familière. Tout comme la route d'où il venait, l'étendue environnante était sombre, mais la différence était qu'il semblait y avoir quelqu'un debout à l'entrée de la ruelle, une lanterne à la main.

Cette silhouette familière le fit pauser légèrement, après quoi il avança en accélérant le pas,.

Effectivement c'était Sui Zhou.

Ils e tenait là, debout au milieu de la nuit, et n'avait certainement pas pour but de nourrir les moustiques, bien sûr.

"J'avais peur que tu rentres tard et que tu ne puisses pas voir le chemin." Dit-il à Tang Fan.

Tang Fan était sorti avec une lanterne aussi, mais après avoir marché tout ce chemin, la bougie s'était depuis longtemps atténuée. Elle n'était pas aussi lumineux que celle de Sui Zhou, cette flamme brillante semblant réchauffer le cœur.

Tang Fan sourit. "Merci."

Ce remerciement n'était pas seulement du fait que Sui Zhou était venu à sa rencontre. Quant à l'autre raison, ils savaient bien dans leur cœur qu'il y avait beaucoup de choses qui n'avaient pas besoin d'explication.

Parler trop clairement serait perdre du sens.

Une bourrasque souffla, faisant vaciller la lumière dans la main de Tang Fan qui laissa échapper son dernier souffle, puis s'éteignit complètement.

La source de lumière de Sui Zhou était la dernière restante. Sa lueur douce et sombre serpentait le long du contour du menton de Tang Fan ; sa beauté défiait toute description.

Le sentiment ressenti en regardant une beauté à la lueur des lanternes n'était autre que celui-là.

"Allez. Rentrons à la maison."

*

Lorsqu'on voulait rendre visite à une sœur aînée, on ne pouvait pas simplement s'y rendre parce qu'on l’avait décidé. La famille He était immense, avec trois générations sous le même toit et tout un tas de parents ; la visite de Tang Fan représenterait le prestige de la famille natale de Tang Yu, donc ses cadeaux devaient être bien préparés.

Heureusement, la capitale était aux pieds de l'Empereur, et elle avait tout ce qu'on pouvait imaginer. Après plusieurs jours de shopping, il avait enfin tout acheté.

Et, après un tel pillage, les économies de Monsieur Tang avaient régressé d'au moins quelques années.

Il avait prévu d'acheter une maison, car avec la croissance d'Ah-Dong, il n'était plus approprié de la laisser vivre sous le même toit que Sui Zhou. Ce n'était pas pour dire que Sui Zhou avait des pensées impies à son égard ou quoi que ce soit, mais aux yeux des autres, hommes et femmes devaient être séparés, et sa réputation devait être prise en compte. De plus, peu importe à quel point Tang Fan était sans vergogne, il n'y avait aucun moyen qu'il puisse loger chez quelqu'un d'autre toute sa vie.

L'argent que Sui Zhou l'avait aidé à économiser au cours des dernières années aurait dû être suffisant pour acheter une propriété moins chère dans la capitale, mais Sui Zhou espérait qu'ils pourraient vivre près l'un de l'autre - il serait préférable d'être proche pour qu'ils puissent prendre soin l’un de l’autre, bien sûr. Tang Fan avait des pensées similaires, mais, malheureusement, les maisons voisines de Sui Zhou étaient trop chères et inaccessibles pour un moment.

Par coïncidence, le voisin de Sui Zhou était un fonctionnaire muté ailleurs, et il ne pourrait même pas envisager de revenir pendant des années, donc son propriétaire voulait vendre sa résidence dans la capitale. Même si son prix était un peu élevé, si Tang Fan avait sorti toute la somme de ses économies, cela aurait été juste assez pour conclure la vente.

Cependant, à la suite de l'achat de cadeaux pour les He, un fossé s'était creusé dans son argent amassé avec peine.

Alors que cet argent prenait des ailes et s'envolait, le cœur de Seigneur Tang saignait...

Quelque soit sa peine, les cadeaux avaient dû être achetés, et l'avaient été. Il dit au revoir à Sui Zhou et à Ah-Dong, puis quitta la capitale en emmenant Qian San’r avec lui.

Avant son départ, il avait confié à Sui Zhou l'achat d'une maison pour lui, avec comme mot d’ordre de simplement prendre une décision comme il le jugeait bon. En ce qui concerne le problème de l'argent, il avait dû l'emprunter à Sui Zhou. Comme leur relation était très bonne, c'était une affaire de type "ce qui est à toi est à moi, ce qui est à moi est à toi", et il devait tellement de dettes financières, il y était assez habitué, après tout...

Deux Gardes de Brocart faisaient également partie de son convoi, dont l'un était le Garde Yan Li, qui avait fait partie du groupe du comté de Gong.

Tang Fan n'avait actuellement aucun poste, mais le Garde Yan était véritablement de septième rang. Avoir un majestueux Garde de Brocart comme garde du corps d’un fainéant était une offense pour lui, mais il n'y avait rien qu'il puisse faire, car Sui Zhou avait insisté, lui donnant simplement deux options :

Soit les amener, soit ne pas y aller du tout.

Impuissant, Monsieur Tang n'avait eu d'autre choix que de se soumettre à cet abus flagrant de pouvoir.

Il ne pensait pas que Sui Zhou le surveillait, bien sûr. C'était simplement la manière dont l’Envoyé du Bastion exprimait son inquiétude.

Tout le long du chemin, la voiture tangua, ses roues tournaient alors que Qian San'r la conduisait. Personne n'était à l'intérieur, juste des cadeaux.

Les trois autres montaient à cheval. Après avoir enduré la précipitation vers le comté de Gong, Tang Fan s'était habitué à cette manière de monter à cheval. Leur progression actuelle était lente, différente de leur précédent trajet à la hâte ; chaque fois qu'ils étaient fatigués, ils s'arrêtaient pour se reposer, et chaque fois qu'ils voulaient avancer, ils repartaient de l'avant. Avec cette atmosphère pleine de nonchalance, la tension n'était même pas un sujet à aborder.

"Je suis vraiment désolé de t'avoir causé des ennuis en venant en voyage avec moi, Vieux Yan," s'excusa Tang Fan.

Yan Li rit joyeusement. "D'où ça vient, Monsieur Tang ? J'ai eu une chance rare de traîner et je dois vous remercier pour ça!"

"Je ne suis plus un monsieur. Si cela ne te dérange pas, tu peux m’appeler par mon nom de courtoisie, Runqing."

Même si Yan Li était un artiste martial, il avait de la finesse dans sa rudesse. "Ça ne va pas, tu es le meilleur ami de notre Comte ! Je vais juste t'appeler Gongzi." (NT : 公子 gōng zǐ jeune maître, fils de noble - terme honorifique)

Tang Fan ne put le contredire. "Si tu veux."

Yan Li regarda la voiture de Tang Fan pleine de cadeaux. "Y a-t-il autant de personnes dans la famille He ?" se demanda-t-il. "N'as-tu pas apporté trop de cadeaux, Gongzi?"

Tang Fan secoua la tête. "Ce n'est pas grand-chose. Ce n'est probablement même pas assez. Xianghe County est petit, mais les He sont une famille locale d'officiels. Son patriarche actuel, He Ying, était autrefois le Responsable de Gauche du Bureau du Développement Continu du Zhejiang, et est à la retraite. Son fils aîné, He Yi, est un Honoraire du Palais (NT : 进士  Jinshi, candidat ayant réussi les examens du Palais impérial), et travaille maintenant comme officiel hors de la capitale."

À cette époque, il n'était pas facile de devenir un Honoraire du Palais, et c'était encore plus infiniment difficile pour un père et un fils d'être des officiels. Des familles comme les He pouvaient facilement se transformer en clans d'officiels générationnels. En plus de cela, le père de He Ying avait également été un officiel ; il était décédé depuis longtemps et son époque était trop ancienne, donc il n'avait pas besoin d'être mentionné.

Yan Li réalisa. "Je me souviens un peu de ce nom, He Ying. Puisque tu l'as mentionné, est-ce que le mari de ta sœur est He Yi ?"

"Non, c’est He Lin, le deuxième fils."

"Oh. Où exerce-t-il en tant qu'officiel maintenant ?"

"Il n'exerce pas."

"Donc il est un Honoraire Provincial ?"

Tang Fan toussa légèrement. "Il n'a pas passé les examens provinciaux..."

Yan Li n'osa pas continuer à poser des questions. Cette ligne de questionnement était trop offensante.

Tang Fan lui-même révéla cependant la réponse de l'énigme. "Mon beau-frère a une intelligence innée, et était connu comme un prodige. Peut-être a-t-il eu de la malchance, car après des examens répétés et des échecs répétés, il est actuellement... juste un Honoraire du Comté."

L'expression de Yan Li était un peu étrange.

Honoraire du Comté était la plus basse classe d'honneurs parmi les lettrés ; si l'on n'était pas l'un d'eux, alors on était encore un Novice. La compétition pendant les examens impériaux était féroce, et de nombreux lettrés pourraient ne pas obtenir de titre de leur vie. Quant à ceux qui le faisaient, même s'ils ne pouvaient pas se présenter pour devenir Honoraire Provincial, ils pouvaient au moins être des enseignants dans leurs villes natales. C'est pourquoi, en regardant le Grand Ming dans son ensemble, le titre d'Honoraire du Comté était encore assez rare.

Cependant, cela ne s'appliquait qu'aux personnes moyennes.

Le problème ici était que les He avaient trois générations d'officiels. Son père avait été un officiel de troisième rang et son frère aîné était un Honoraire du Palais, mais He Lin lui-même n'avait pas réussi à devenir simplement un Honoraire Provincial - il n'était qu'un Honoraire du Comté, ce qui était sans valeur.

Yan Li, quelqu'un de la capitale, pensait ainsi. Il avait des contacts avec toutes sortes d'officiels au quotidien, ayant même rencontré les Conseillers du Cabinet un nombre indéterminé de fois. Un Honoraire du Comté, à ses yeux, n'était vraiment pas suffisant pour s’y arrêter.

Pourtant, afin de ne pas embarrasser trop Tang Fan, il essaya de le consoler. "Ton beau-frère est encore jeune. Il a probablement juste connu une période de malchance ; quand la chance viendra, il sera imparable !"

Tang Fan rit. « En plus de son grand frère qui est dans une autre localité, il a aussi un petit frère. J'ai entendu dire qu'il y a quelques années, lui aussi est devenu un Honoraire du Comté, et je n'ai aucune idée s'il a réussi les examens provinciaux. En dehors d'eux, les He ont beaucoup de femmes, ainsi que les frères du père He et autres. La grande majorité du clan He vit à Xianghe et se rend fréquemment visite, donc les cadeaux que j'ai préparés ne sont vraiment pas grand-chose. »

Espérant qu'il s'éloigne de l'autre sujet, Yan Li hocha la tête. « Je vois, je vois ! »

Ils discutèrent en chemin, s'arrêtant et repartant. En raison de leur rythme lent ainsi que de sa compréhension que sa sœur ne pouvait pas agir facilement en tant que femme mariée, Tang Fan n'avait pas envoyé de message à l'avance pour lui indiquer quand il arriverait, pensant qu'il serait bien pour lui de juste arriver.

*

Du côté du comté de Xianghe, une famille était en train de festoyer. Parce que le décompte des examens automnaux de cette année venait d'être affiché et qu'un descendant avait réussi les provinciaux, le patriarche était heureux et avait ordonné une fête pour célébrer ce succès. Les invités n'étaient pas ordinaires. Après l'envoi des invitations, tous ceux qui comptaient dans le comté étaient venus, même le magistrat du comté en personne était venu pour féliciter.

Même ceux qui n'avaient pas reçu d'invitation avaient quand même essayé par tous les moyens de se faufiler pour avoir un repas - s'ils pouvaient ainsi se familiariser avec la famille de l'hôte ou les officiels locaux, cela leur serait très profitable. Inutile de dire que cette famille avait le nom de He, et c'était exactement celle dans laquelle Tang Yu s’était mariée.

Quant à celui qui avait réussi les examens provinciaux, ce n'était pas He Lin, mais le petit frère de He Lin, le plus jeune fils, He Xuan.

Les fils aînés étaient destinés à entretenir les apparences, les plus jeunes fils étaient là pour être choyés. Le fait que le plus jeune de la famille avait réussi l'Honneur Provincial rendit les anciens He extatiques, la maison avait été remplie de lanternes et de décorations pour créer une atmosphère festive.

De nombreux invités étaient venus chanter des louanges, aussi, laissant les mains engourdies à force de recevoir tant d'enveloppes rouges. De plus en plus de gens étaient venus, et certains non-invités qui voulaient venir semer la pagaille furent rapidement interdits d'entrée.

De la salle principale à la cour, une douzaine de tables étaient dressées. Ceux à l'intérieur de la salle étaient naturellement des personnalités importantes du comté ; le magistrat, le vice-magistrat, le greffier, et autres vinrent successivement s'asseoir, tout comme de nombreux gentilshommes respectables, les amis de la famille He, les beaux-parents, et ainsi de suite. Ils étaient disposés selon le statut, les moins importants étant assignés aux sièges dans la cour.

L'intérieur de la cuisine était animé par des feux montants vers le ciel, les plats coulant comme de l'eau vers le sol. Apparemment, les chefs avaient été invités depuis la capitale, la nourriture avait l'air, sentait et goûtait formidablement.

Les invités remplissaient la porte, les bons amis remplissaient les sièges. Ce n'étaient pas seulement des invités masculins qui étaient venus, bien sûr, mais leurs femmes les avaient accompagnés. À l'arrière se trouvait l'endroit où les femmes se tenaient, qui avait aussi plus d'une douzaine de tables dressées. Les parentes féminines de la famille He étaient réparties entre différentes tables pour pouvoir divertir les invités à chacune, et ne laisser personne se sentir négligé.

« Le troisième Seigneur He est brillamment devenu un Honoraire Provincial ! Aux examens de printemps de l'année prochaine, il ne sera sûrement pas gêné tout au long de son parcours, et obtiendra l'Honoraire du Palais dès le premier essai ! Il apportera vraiment honneur à ses ancêtres, alors ! »

En tant qu'épouse du protagoniste d'aujourd'hui, Dame Wei, était assise à la table d’honneur, les invitées à cette table devaient naturellement dire de belles choses. En conséquence, elle rayonnait de joie ; sa bouche était clairement sur le point de fendre son visage jusqu'à ses oreilles, mais elle devait quand même être humble. « Des bêtises. Les talents abondent dans le pays. Mon mari a réussi les provinciaux par un coup de chance, donc cette conclusion ne peut pas être tirée. Si cela se sait, tout le monde dira que notre famille est trop égocentrique! »

Une invitée qui la connaissait bien sourit. « Pas besoin d'être excessivement modeste. Il n'a que vingt-cinq ans, mais il est déjà un Honoraire Provincial. En regardant l'ensemble du Grand Ming, on peut le considérer comme un candidat précoce! Il y a des septuagénaires ou des octogénaires sous ce ciel qui sont des Honoraires du Comté vieillissants, et en manque-t-il ? »

La locutrice était insouciante, mais les auditrices avaient des idées. En entendant cela, de tout le monde ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à la table voisine. La raison en était la belle-sœur Tang Yu, épouse du Second He, qui divertissait les invités. Conformément aux concepts culturels actuels, les étrangers devaient l'appeler Dame He Tang.

Dame Wei la regarda ; le teint de cette dernière était comme d'habitude, un sourire doux et correct sur son visage alors qu'elle présentait les plats aux femmes à côté d'elle. Il n'était pas clair si elle avait entendu quelque chose. « Nous ne pouvons pas dire ça non plus », grinça Dame Wei. « Prenez le Deuxième, par exemple. Il a des talents et des connaissances, mais une malchance, malheureusement. Il a échoué à l'examen encore et encore. »

Une femme à côté d'elle retroussa les lèvres. « Il a la trentaine et n'a toujours pas réussi. J'ai bien peur qu'il n'ait pas beaucoup d'espoir. »

« Et pourtant, il essaie toujours d'être pédant et distant », chuchota un autre. « J'ai entendu dire qu'il se cloître dans la maison et étudie jusqu'à la mort toute la journée. C'est grâce à la grande richesse des He qu'il peut soutenir un tel paresseux. Sinon, n'aurait-il pas depuis longtemps ruiné le ménage ? »

Dame Wei ne leur répondit pas, baissant la tête et mangeant en écoutant avec un sourire, incapable de dissimuler la satisfaction sur son visage. He Yi, le Premier Seigneur de la famille, était devenu un Honoraire du Palais à vingt-sept ans. Si He Xuan en devenait un l'année suivante, il n'aurait que vingt-six ans, et les He en seraient fiers à nouveau.

Il n'était pas étonnant que Dame Wei se pavane dans cette gloire, car un couple marié était comme fait d'un seul corps, et les épouses comptaient sur les mérites de leur mari.

Une servante vint en hâte, se dirigeant droit vers la table de Tang Yu et à ses côtés, puis se penchant pour murmurer quelque chose à son oreille. Le visage de Tang Yu changea légèrement. Elle se leva immédiatement, demanda à Dame Wei d'aller sur le côté, et lui murmura. « Sœur, le Deuxième Seigneur ne se sent pas bien, et est maintenant retourné dans sa chambre pour se reposer. Je vais aller le voir et te confier la responsabilité ici. »

Dame Wei afficha un air de surprise. « Il est malade ? Pourquoi ne pas appeler le médecin ?»

« Pas besoin d'impliquer autant de monde. Je pense qu'il a peut-être trop bu de vin, donc il a juste besoin de se reposer. Je vais devoir te déranger, ici. »

« Vas-y alors, belle-sœur. »

Tang Yu la remercia, puis suivit la servante. Voyant son départ précipité de la fête, tout le monde était un peu déconcerté. Elles questionnèrent toutes Dame Wei quand elle se rassit, qui sourit. « Elle a dit que le Deuxième Seigneur avait trop bu et se sentait mal. »

Aucune d'entre elles n'étaient idiotes, donc elles savaient ce que cela impliquait. Quelqu'un rit. « Je suppose que ce n'est pas qu'il a trop bu de vin, mais du vinaigre, hein ? » (NT : boire du vinaigre signifie être jaloux)

Trop de vinaigre rend le cœur amer.

Avec Tang Yu absente de la fête, les autres devinrent encore plus sans scrupules. « À mon avis, le Second He est vraiment embarrassant. Il n'a aucun talent, et il abandonne même son visage lors du banquet de célébration de son petit frère. Ne sait-il pas qui regarde ? »

« La Deuxième Dame est vraiment pitoyable, aussi. Elle est belle et talentueuse, mais elle a épousé quelqu'un comme lui. »

« Eh bien, ne dis pas ça. Ses parents sont morts et sa famille est depuis longtemps tombée, mais le patriarche a heureusement tenu sa promesse de la laisser se marier dans la famille. Elle devrait être contente de cela. »

Complètement concentrée sur son mari, Tang Yu n'entendit pas les autres parler d'elle. Elle traversa toute la fête bruyante, arriva devant la porte de sa chambre, puis frappa deux fois, poussant la porte après n'avoir entendu aucune réponse.

« Reste dehors ! » Une voix vint de l'intérieur, son volume n'était pas élevé, mais les mots débordaient d'irritation.

 

Traducteur: Darkia1030