"Ah, Runqing ! Viens, assieds-toi !"

Liang Wenhua ne se leva pas lui-même, mais fit signe à Tang Fan de s'asseoir.

Tang Fan ne savait pas ce qui n'allait pas avec lui, alors il s'inclina respectueusement, puis prit doucement place.

Lorsque des subordonnés rencontraient leurs supérieurs ou des sujets rencontraient l'Empereur, un soin particulier était apporté au choix des sièges. On ne pouvait pas simplement s'asseoir, mais seulement à moitié, au cas où le supérieur ou l'Empereur aurait une question à poser et que la personne devrait se lever pour répondre à tout moment.

Voyant les manières appropriées de Tang Fan, le sourire de Liang Wenhua s'approfondit. "J'ai entendu dire que lorsque tu es allé dans le comté de Gong, tu as trouvé le caveau d'un noble de Gong de l'époque des Printemps et Automnes sous la tombe d'un empereur Song?"

La chose la plus probable qui s'était produite ici était qu'avant le retour du groupe, un mémorandum détaillé avait déjà été rédigé, envoyé par cheval à la capitale, et rapporté au Cabinet pour lecture. Après que le Cabinet ait informé l'Empereur, il était redescendu au Ministère de la Justice et à la Garde de Brocart - en d'autres termes, les supérieurs directs de Tang Fan et de Sui Zhou - pour les informer de la situation. C'est pourquoi Liang Wenhua avait une certaine compréhension du déroulement de l'expédition de Tang Fan.

"C'est exact. Dans le cadre de notre mission, nous avons également découvert et arrêté le temple de la branche Henan de la Société du Lotus Blanc. Leur chef, Li Man, est décédé dans un accident lors d'un affrontement avec nous, tandis que sa concubine, Dame Chen, est déjà détenue dans la capitale. Elle a été prise en charge par le Bureau du Bastion Nord pour le moment, et ils attendent simplement de lui extirper des informations sur les restes de la Société. Il y a un certain nombre d'autres sbires, également, et ils sont provisoirement pris en charge par le poste de la Garde dans le Henan. Ils seront rapatriés dans la capitale à une date ultérieure."

L'autre hocha la tête d'un air détaché ; son principal intérêt, apparemment, n'était pas là. Après l'avoir écouté, il n'exprima pas vraiment d'opinion, se contentant de poser une autre question. "J'ai entendu dire que vous avez saisi une grande quantité de trésors de la Société?"

"Il n'y en a pas tant que ça, vraiment. Il s'agit de toutes sortes d'or, d'argent, de jade et de bijoux. J'ai déjà ordonné qu'un inventaire soit fait, donc je suis venu livrer le registre aujourd'hui."

Les yeux de Liang Wenhua s'illuminèrent lorsqu'il regarda le livre que Tang Fan tenait. "C'est le registre des trésors ?"

"C'est exact. Prenez-le et examinez-le."

En prenant le livre, Liang Wenhua commença immédiatement à le feuilleter, et plus il feuilletait, plus ses yeux s'illuminaient.

Il n'était pas surprenant qu'il réagisse ainsi. Le caveau avait contenu de nombreux trésors, mais certains d'entre eux avaient été ternis par le temps, perdant de leur éclat - comme certaines feuilles d'or collées sur des laques, qui avaient depuis perdu leur couleur d'origine. Ce n'était pas comme si absolument aucun d'entre eux n'avait bien vieilli, cependant.

Tout ce qui était vraiment précieux avait été inventorié de manière décontractée lorsque le groupe de Li Man les avait déplacés, tandis que Tang Fan avait plus tard demandé à Cheng Wen et Tian Xuan de les comptabiliser de nouveau, voulant déterminer la valeur des objets. Une fois tout cela additionné, leur valeur était estimée à environ cent mille taels, ce qui équivalait à environ un dixième des recettes annuelles du Grand Ming. C'était une grosse somme d'argent, d'autant plus qu'il s'agissait de butin qu'ils avaient emporté sans avoir à payer le moindre coût.

Tout le monde observait comme des prédateurs, Liang Wenhua en particulier, qui s'attendait même à ce que les objets de valeur lui permettent de se montrer devant le Cabinet et l'Empereur. Peut-être que si l'Empereur était satisfait, le jour de sa promotion au poste de Ministre viendrait officiellement.

Tang Fan étant intelligent, il savait quelle musique cet homme jouait. Dès l'instant où l'autre demanda le livre, il comprit la politesse inhabituelle de Liang Wenhua à son égard.

Bien sûr, l’autre n'avait pas négligé la mort de son étudiant ; il estimait simplement que les mérites étaient plus importants que cet élève. Le trouvant mentalement ridicule, Tang Fan écouta Liang Wenhua dire joyeusement : "Bien, bien ! Les gains de ta mission ne sont pas minces. Je vais en informer Sa Majesté et montrer les mérites que tu as acquis. Et les objets? Ils auraient dû être ramenés dans la capitale, n'est-ce pas ?"

"Oui. Les objets de valeur ont depuis été emballés dans deux malles distinctes et escortés ici."

"Où sont-ils ? Sont-ils à l'extérieur du Ministère en ce moment ?"

"À notre arrivée, pour éviter que des voleurs ne les convoitent, ils ont été remis à l'Envoyé du Bastion Sui. Il a dû entrer dans le palais et en faire rapport."

Le visage de Liang Wenhua tressaillit. Il regarda Tang Fan pendant un bon moment, comme s'il voulait lire ses intentions sur son visage. Très pitoyablement, il était déçu.

Tang Fan était aussi courtois que jamais. Pendant qu'il parlait, il s'était levé, les mains dans ses manches et la tête légèrement baissée, attendant les mots de son supérieur. Que pouvait même dire Liang Wenhua ? ‘Tu n'aurais pas dû le donner au Bastion, mais l'apporter au Ministère de la Justice pour que je puisse le livrer moi-même ?’

Ces objets de valeur n'étaient pas soumis aux limites fiscales ; si Tang Fan les avait apportés au Ministère, cela aurait été une discrétion rusée, et s'il ne l'avait pas fait, il aurait quand même été considéré comme raisonnable. Liang Wenhua ne pouvait pas le critiquer pour cela.

"Tu as bien travaillé. Très bien", dit lentement Liang Wenhua, en le regardant.

Il n'y avait pas un soupçon de colère dans ces mots doux. Mais Tang Fan savait que plus il était comme ça, plus il exprimait sa fureur. Comme prévu, un moment plus tard, Liang Wenhua ajouta : "Yin Yuanhua était un Vice-Chef de cinquième rang, et pourtant il est mort dans la voûte de Gong sans même un cadavre à en sortir. En tant que chef envoyé des ambassadeurs impériaux, comment justifiez-vous cela ?"

"Pour répondre à Votre Excellence, la situation était critique à ce moment-là. Le gardien de la tombe était anormalement vicieux. Alors que cet officiel, l'Envoyé Sui et les autres gardes luttaient contre lui, aucun de nous ne s'attendait à ce que le Vice-Chef Yin sorte soudainement, ni à ce qu'il y ait un autre gardien de tombe à l'extérieur de la porte, ce qui a conduit à sa mort malheureuse. Les démons du Lotus Blanc avaient placé de la poudre à canon dans la voûte auparavant et ont fait exploser la tombe Song avec le caveau Gong. Nous avons connu de nombreuses épreuves avant de pouvoir nous échapper, alors que les chemins vers le bas étaient tous complètement bloqués. Il y même eu quelques Gardes de Brocart qui ont été enterrés là-bas, sans moyen de récupérer leurs corps."

"J'ai déjà lu tout ce que tu viens de dire dans le mémorandum, mais il y a plusieurs parties suspectes qui n'ont aucun sens du tout. Les bêtes que tu as décrites sont inouïes et absolument absurdes, et si je ne le crois pas, le Cabinet ne le croira pas non plus. En tant que leader, tu avais la responsabilité de protéger tes subordonnés, mais tu les as laissés mourir là-dedans. Quelle est ton explication à cela ?"

Quelle explication Tang Fan pouvait-il donner ? Il ne pouvait que reconnaître sa faute. "Cet officiel est en effet coupable de ne pas avoir assuré une protection adéquate."

Quelle que soit la manière dont Yin Yuanhua était mort, Liang Wenhua avait raison à ce sujet. Tang Fan avait été le responsable de la mission, et tout le monde avait suivi ses ordres. Peu importe la raison, il était responsable dès que quelque chose se produisait.

Pour le dire crûment, c'était fondamentalement... de la boue sur son entrejambe. Ce n'était pas de la merde, mais ça y ressemblait.

Liang Wenhua acquiesça, puis ne commenta pas davantage. "Tu as travaillé dur lors de l'expédition. Rentre chez toi et repose-toi bien, tu auras le temps de retourner au travail demain."

"Je vous remercie de votre sympathie, Monsieur. Cet officiel prendra congé," répondit Tang Fan avec déférence.

Ils avaient échangé quelques paroles polies, la scène n'étant pas du tout aussi hostile que Tang Fan l'avait imaginé, mais il savait parfaitement que puisqu'il avait cédé le mérite d'avoir offert les objets de valeur à Sui Zhou et avait 'causé' la mort de Yin Yuanhua, ne procurant ainsi aucun avantage à Liang Wenhua à exploiter, l'homme n'allait certainement pas le laisser tranquille.

En sortant du bureau de Liang Wenhua, Tang Fan remarqua la tête de Peng Yichun qui dépassait du bureau voisin, et il le vit lui faire signe de venir de la main.

Le digne Assistant Ministre de la Justice agissait si secrètement... c'était plutôt comique.

Pensant que c'était amusant, Tang Fan s'approcha de lui.

Dès qu'il entra dans le bureau, Peng Yichun l'attira davantage à l’intérieur. "Comment ça s'est-il passé ?" demanda l'homme.

"Pas si bien, je crains." Tang Fan secoua la tête et soupira, puis il relata brièvement la conversation qu'il venait d'avoir.

"Eh !" Peng Yichun était profondément déçu de lui. "Pourquoi as-tu été aussi stupide ?! Tu savais clairement qu'il attendait ces objets de valeur pour montrer tes mérites ! Pourquoi n'as-tu pas apporté tout cela au Ministère de la Justice ? Comment as-tu pu laisser le Garde de Brocart en profiter ?!"

Tang Fan sourit amèrement. "Monsieur, penses-tu même que même si l'Assistant Liang les avait eus, il les aurait utilisés pour chercher fortune pour ce Ministère ? Il ne l’aurait probablement pas fait. Au lieu de cela, il serait certainement allé voir le Conseiller en Chef du Cabinet pour les montrer, puis il serait entré dans le palais avec lui pour offrir les objets à Sa Majesté."

Peng Yichun resta sans voix.

"C'est pourquoi je ne pouvais pas faire ça. Si j'obtiens vingt pour cent du mérite pour cela, les Gardes méritent alors d'avoir les quatre-vingts pour cent restants. Tous ces trésors ont été obtenus en échange de leurs vies, alors comment quelqu'un pourrait-il saisir leurs mérites ? Plutôt que de faire cela, il valait mieux que j'offense l'Assistant Liang et permette à mes frères de la Garde de montrer leurs visages devant Sa Majesté. Cet officiel sait que tu avais de bonnes intentions, et que tu ne veux pas me voir évincé du département, mais avec ce qui est arrivé à Yin Yuanhua, et avec la personnalité de l'Assistant Liang, il gardera rancune indéfiniment. Même s'il ne fait rien cette fois-ci, il trouvera inévitablement une occasion d'agir."

Peng Yichun secoua la tête. "Avec tout ce que tu as expliqué, que puis-je dire de plus ? Avant son départ l'ancien Ministre a déclaré que tu étais un talent digne d'être cultivé, et m'a demandé de mieux veiller sur toi. Mais maintenant, tu as offensé l'Assistant Liang à mort dès ton retour ! Je crains que la vie pour vous ne sera plus du tout facile à partir de maintenant." Il sortit alors une lettre et la lui remit. "C'est quelque chose que le Ministre Zhang m'a demandé de te transmettre avant son départ."

Tang Fan fut un peu surpris. Il n'avait pas prévu que le Ministre Zhang lui laisserait même quelque chose.

Aux yeux des autres, il avait été étiqueté comme étant la personne de Zhang Ying, mais la vérité était qu'il n'avait pas été si proche de cet homme. La seule association qu'ils avaient eue et qui pouvait être qualifiée de 'profonde' était cette longue discussion juste avant que Tang Fan ne parte pour le comté de Gong.

Disant au revoir à Peng Yichun, Tang Fan ne put résister à l'envie d'ouvrir la lettre dès qu'il fut sorti du Ministère.

Le message était écrit de la main de Zhang Ying. Il informait Tang Fan que la raison pour laquelle il allait à Nanjing était qu'il avait offensé le Conseiller en Chef Wan An et qu'il était certain d'être remplacé par Liang Wenhua en tant que Ministre. Il lui recommandait également de faire de son mieux pour ne pas offenser ce dernier, de patienter, de conserver sa force et de supporter cela pendant un certain temps ; en faisant un pas en arrière, les horizons s'élargiraient. Comme il y aurait beaucoup à faire à l'avenir, se précipiter dans un conflit avec Liang Wenhua était inutile. Il ne devait pas croire que simplement parce que la justice était étouffée maintenant et que les choses étaient difficiles, il n'y avait plus d'espoir pour l'administration officielle du Grand Ming. Comme on le dit, on verrait la lune après le départ des nuages ; tant que ses actions ne trahissaient pas le cœur du royaume, il serait digne de son intention initiale d'être un fonctionnaire.

Zhang Ying utilisait même son propre exemple, disant qu'il avait emprunté le mauvais chemin dès le début, ce qui l'avait rendu sans éclat pendant plus d'une décennie. Heureusement, il avait maintenant eu une repentance soudaine, et il n'était pas trop tard pour lui de prévenir Tang Fan de tirer des leçons de son précédent, de maintenir son intégrité et d'être un bon fonctionnaire qui pouvait prendre soin du monde et de ses habitants.

Tang Fan n'était pas quelqu'un qui était facilement ému, mais à la lecture de cette lettre, ses yeux se sont un peu embués. Il entretenait une amitié superficielle avec Zhang Ying. Avant cela, il avait autrefois cru que l'homme était tout comme les autres l'avaient décrit : un fonctionnaire d'inaction médiocre. Maintenant, il semblait pouvoir pénétrer dans le cœur de l'aîné à travers cette lettre.

En surface, Zhang Ying le rassurait et l'encourageait, mais c'était vraiment un sentiment de regret envers ses propres années perdues auparavant, de regret d'avoir baissé la tête devant le statu quo pour l'amour de sa position officielle.

La différence ici, du moins, était que beaucoup confesseraient ces choses dans leur cœur, puis en resteraient là, soit en commençant à baisser la tête, soit en continuant à le faire. Zhang Ying, cependant, l'avait compensé par son propre comportement. Ce genre de courage n'était pas quelque chose que tout le monde possédait.

Peu importe les commentaires que quiconque pouvait avoir envers ce 'Ministre en figurine d'argile', à cet instant précis, Tang Fan ne pouvait qu'avoir un profond respect pour lui.

Il leva la tête pour regarder vers le Sud.

Zhang Ying devrait être arrivé à Nanjing à peu près maintenant aussi.

Tang Fan prit une profonde inspiration, rangea la lettre et se dirigea vers chez lui.

*

Depuis que Tang Fan avait rapporté la valeur de cent taëls de biens dans ses documents, le Cabinet et le Ministère de la Justice étaient tous deux aux aguets. Aucun n'avait du tout prévu que son rapport serait postérieur aux faits, et qu'il avait déjà fait remettre les objets directement à l'Empereur.

Il faut dire ici que le Grand Ming avait à la fois un trésor interne et un trésor national. L'argent dans ce dernier était pour la Dynastie, et l'Empereur ne pensait pratiquement jamais l'utiliser, car ce qui était dans le trésor interne était sa propre réserve. En raison de la décentralisation du pouvoir financier par le Grand Ancêtre, le gouvernement central collectait très peu de pièces de monnaie annuellement, et une fois divisé entre les Six Ministères, cela représentait encore moins — c'est pourquoi dès que l'Empereur voulait puiser dans le trésor national, tout le monde le réprimandait comme si leur vie en dépendait. Il méprisait les ennuis, et souhaitait généralement construire des palais, se consacrer à l'alchimie, récompenser ses consorts et payer les salaires des eunuques et des servantes, il ne prenait donc que des choses du trésor interne.

Même si de telles choses n'étaient pas clairement stipulées, l'Empereur était relativement conscient des circonstances. Néanmoins, aucun des actuels Conseillers n'étaient des hommes forts, et ils continuaient à se battre les uns contre les autres, donc ils avaient besoin du soutien de l'Empereur, cherchant à gagner sa faveur. Parfois, l'argent dans le trésor de l'Empereur n’éait pas suffisant pour l’usage que l’Empereur voulait en faire, alors le Conseiller en Chef Wan lui transférait de l'argent du trésor national.

Cette fois-ci, Wan An avait également voulu offrir ces trésors en tant que tribut à l'Empereur afin de gagner sa faveur. En prime, cet argent ne sortait pas des revenus de l'État et n'inciterait pas tous les fonctionnaires à réprimander l'Empereur.

Cependant, les trésors n'étaient pas du tout passés par lui, mais avaient été envoyés directement au palais ! Et, en dehors d'être un ambassadeur impérial, Sui Zhou avait deux autres identités — il était un Garde de Brocart, et donc pas sous la juridiction du Cabinet, et un parent de la Douairière Zhou, ce qui rendait plus facile pour lui d'entrer au palais comparé à un Conseiller en Chef.

Wan An n'avait d'autre choix que de se voiler la face et de céder, bien qu'il ait longtemps maudit Sui Zhou dans son cœur.

L'Empereur n'avait aucune obligation de se soucier de ses sentiments. De son point de vue, tant qu'il y avait de l'argent à la clef, c'était une occasion joyeuse. Il avait appelé Wan An uniquement parce qu'il avait soudainement reçu une grosse somme de biens précieux et en était heureux, voulant partager sa joie avec le Conseiller en Chef tout en discutant des récompenses à accorder à Tang Fan, Sui Zhou et aux autres.

Wan An avait soixante-trois ans cette année. Selon les normes, les fonctionnaires de plus de soixante ans devaient prendre leur retraite, mais il y avait toujours des exceptions.

Pour ceux qui étaient suffisamment bons pour rester, l'âge n'était pas un problème. Pour ceux qui ne pouvaient pas rester, l'âge n'était qu'une excuse.

L'Empereur Chenghua ordonna à son assistant d'apporter un tabouret, accordant ainsi à Wan An une place. Après quelques politesses, il demanda : « Le Ministère de la Justice et le Garde de Brocart ont eu un dossier commun à Gongxian. En avez-vous aussi entendu parler? »

« Ce sujet en a entendu parler », répondit Wan An.

Chenghua sourit. « Une affaire à vous glacer le sang. Même Guangchuan, qui n'est pas le meilleur pour parler, a su la raconter d'une manière qui nous a fait trembler. Vu qu'ils ont traversé un tel purgatoire, ils ont établi un mérite brillant ! »

Quel 'brillant mérite' ? N'ont-ils rien fait de plus que de vous donner beaucoup d'argent ?

Wan An le pensait avec dérision dans son for intérieur, tandis que son visage montrait de la compassion. « En effet. Ce sujet a également lu les documents qu'ils ont envoyés, et c'est véritablement extrêmement éprouvant. Cependant, ces 'gardes de tombeau' ne sont pas quelque chose dont j'ai entendu parler auparavant. Avec la grandeur du monde, où se trouvent de telles créatures choquantes pour tous ? »

Il avait voulu réprimander calmement Tang Fan et Sui Zhou, mais Liang Fang, qui se tenait derrière l'Empereur, lui lança un regard significatif, et il avait également entendu l'Empereur appeler spécialement Sui Zhou par son titre, ce qui signifiait que ce dernier devait être hautement respecté par l'Empereur. Par conséquent, il changea promptement de sujet, se conformant aux préférences de l'Empereur pour parler des gardiens de tombeau.

Chenghua rit. « C'est dommage que vous, en tant que Conseiller en Chef du Cabinet, deviez lire des mémoriaux toute la journée, et il n'est pas étonnant que vous n'ayez aucune compréhension de telles bizarreries. Après avoir entendu ce que Guangchuan avait à dire, nous avons parcouru ces anciens recueils de curiosités, mais ni le Classique des Montagnes et des Mers, ni À la Recherche du Surnaturel, ni les Archives Étendues de la Paix (NT : textes classiques existant réellement) ne mentionnent cela. Cependant, Huai En a attiré notre attention sur autre chose. »

Il fit une pause délibérée, comme pour maintenir son interlocuteur en haleine.

En tant que Conseiller en Chef respectueux des normes, Wan An afficha rapidement une expression qui disait, ‘Je suis vraiment très intéressé à en apprendre davantage à ce sujet’ : « Ce vieux sujet est peu instruit. Oserais-je vous demander l'origine de ces bêtes, Votre Majesté ? »

Satisfait d'avoir piqué sa curiosité, Chenghua sourit. « Il n'y a aucun mal à vous le dire. Cela vient des Notes Relatives à l'Extraordinaire de Ren Fang du Sud de Liang ; la créature est appelée un hui (NT : 虺, créature mythique ressemblant à un lézard d’eau géant), ressemblant à un serpent mais n'en étant pas un, ayant des écailles mais pas de cornes ! C'est la forme précédant celle du jiao ! »

Wan An fit « ah », soupirant de désapprobation à l'intérieur tout en ayant l'air d'avoir une révélation à l'extérieur. « Voilà donc ce qu'ils étaient. D'après votre explication, ce vieux sujet croit aussi que cela semble être la vérité. »

Chenghua devint enthousiaste. « 'Semble' ? C'est simplement la vérité ! Auparavant, le Maître de l'État nous a informés que cette terre ne manque pas de merveilles. Il y a des monstres, des dieux, et même des mortels qui cultivent assidûment, ce qui se termine par leur ascension en plein jour ! Nous n'y avions -cru qu’à moitié au début, mais maintenant que l'existence des hui est prouvée, il doit aussi y avoir des jiao, et des dragons ! Le reste doit aussi être vrai ! »

Ce n'est que maintenant que Wan An réalisa où se trouvait l'intérêt de l'Empereur ; en effet, il croyait que l'existence des hui confirmait indirectement celle des dieux et des immortels, ce qui lui donnait la motivation de prendre des pilules raffinées et de cultiver.

Prenant cela en considération, Wan An sourit. « Vous devriez considérer cela comme des anecdotes amusantes, Votre Majesté. Il n'est pas nécessaire de les examiner si profondément. »

Il s'est détaché de ce sujet pour éviter que la nouvelle ne se répande, et que ces censeurs ne disent qu'il encourageait l'Empereur à ne pas faire son travail correctement. Être un Ministre ‘en papier-mâché' était bien, mais même une pensée vers l'autre surnom qu'il avait dans les rues de 'lécheur de queue' le faisait ressentir une colère qu'il n'avait aucun endroit où exprimer.

Chenghua rit. « Très bien, nous ne vous compliquerons pas les choses. Ils ont accompli une tâche énorme et méritent des récompenses. Nous avons aussi une certaine impression de ce Tang Fan. Dans l'incident de la famille Han qui impliquait la Consort Wan, c'est grâce à lui qu'elle a été déclarée innocente. Il est vraiment un fonctionnaire compétent. Selon vous, comment devrait-il être promu cette fois, Premier Conseiller? Nous nous souvenons qu'il y a un poste vacant à l'Inspection. Que diriez-vous de l'élever au rang d'Envoyé Royal Gauche de Toute la Capitale ? »

C'est un vrai poste de quatrième rang ! Quand j'avais son âge, j'étais encore en train de mijoter dans ma position de petit fonctionnaire !

Wan An ne put s'empêcher d'être intérieurement envieux, mais il resta calme, saluant d'un geste de la main en se levant. « Ce vieux sujet n'avait pas l'intention de vous importuner avec de telles futilités, mais puisque vous avez demandé, j'ai quelque chose à dire. »

« Parlez, parlez ! Quand vous empêcherions-nous de parler ? » Chenghua était plutôt amical envers ses sujets favoris, utilisant rarement son autorité impériale pour les réprimer. Il montrait assez de respect envers les Conseillers également.

Wan An sortit un mémorial de sa manche, le présentant. « Voici le mémorial où le Censeur Principal Fu Yan de la Branche de la Justice dénonce Tang Fan. » Liang Fang sortit de derrière l'Empereur, prit le mémorial, puis le rapporta et l'offrit à l'Empereur.

Après avoir parcouru le mémorial, Chenghua fut surpris. « Il le dénonce pour avoir traité la vie humaine comme de l'herbe et avoir causé la mort de son subordonné ? Nous avons lu les documents que le Cabinet a rapportés à ce sujet, et n'ont-ils pas dit que c'était un accident ? Si les bêtes étaient vraiment des hui d'eau, il n'est pas étrange qu'ils n'aient pas pu sauver tout le monde. »

« Votre Majesté, Yin Yuanhua était un fonctionnaire civil. Tang Fan le savait, mais a quand même laissé son subordonné dans des circonstances dangereuses. C'est une chose, » dit Wan An solennellement. « Une deuxième est que, en tant qu'envoyé principal de la mission, il doit assumer la responsabilité de protéger ses subordonnés. S'il n'est pas puni, mais au contraire récompensé, cette pratique sera encouragée. Une troisième est que ce vieux sujet a entendu dire que le Chef Adjoint décédé entretenait quelques rancœurs personnelles avec Tang Fan alors qu'il était au Ministère de la Justice. »

Chenghua fronça les sourcils. « Vous voulez dire que Tang Fan a exercé sa vengeance personnelle en utilisant sa position, Premier Conseiller? »

Wan An secoua la tête. « Je ne l'ai pas vu de mes propres yeux, donc je ne peux pas en tirer cette conclusion. Ce ne sont que des rumeurs qui pourraient ne pas être vraies. S'il est vraiment un gentleman droit, comment de telles rumeurs pourraient-elles jamais se répandre ? »

La force fatale de ces mots était trop puissante. Même Chenghua marmonna après les avoir entendus. Ensuite, l'Empereur tourna la tête. « Liang Fang, votre filleul n'est-il pas Shang Ming, qui gère le Dépôt Oriental ? Vous a-t-il dit quelque chose à propos de ce Tang Fan ? »

Les eunuques n'étaient pas autorisés à s'impliquer dans la politique - c'était une règle établie par le Grand Ancêtre. Mais si l'Empereur lui-même s'enquérait de sa propre initiative, cela ne comptait pas comme une implication. Liang Fang était resté à côté de lui comme une marionnette. Si l'Empereur n'avait pas posé de question, il n'aurait jamais ouvert la bouche, alors il fit un pas en avant et rit légèrement. « Tang Fan n'est qu'un fonctionnaire de cinquième rang, pas une figure importante. Pourquoi Shang Ming évoquerait-il jamais son nom devant ce serviteur ? »

Chenghua rit. « C'est aussi vrai ! »

« Cependant, » continua Liang Fang, « après la contribution de Tang Fan la dernière fois, la Dame Consort l'a beaucoup apprécié. Vous l'avez aussi beaucoup loué, Votre Majesté. Ce serviteur l'a observé un certain temps en prévision de vos questions. C'est simplement qu'en demandant autour de moi, j'ai découvert qu'il avait des relations médiocres avec ses collègues depuis qu'il était entré au Ministère. »

Un maître des accusations fausses n'avait pas besoin de dire directement à quel point quelqu'un était mauvais, comme en ce moment. Liang Fang fit une citation subtile, ne répondant même pas ouvertement à la question, mais cela suffisait pour que l'Empereur comprenne les informations cachées.

 Chenghua déduirait que si quelqu'un avait une mauvaise relation avec une personne, cela pourrait être un problème avec l'autre partie, mais si la première personne avait une mauvaise relation avec tout le monde, cela devait être un problème avec l'individu. Et puisque Tang Fan avait un défaut de personnalité, cela correspondait à la récente affirmation de Wan An selon laquelle la mort de Yin Yuanhua pourrait lui être reliée. Quelqu'un comme ça, bien sûr, ne pouvait pas être placé à un poste important.

Après être resté aux côtés de l'Empereur pendant si longtemps et avoir été témoin de nombreux maîtres qui tuaient sans arme, les compétences de Liang Fang étaient extraordinaires. L'eunuque Liang ne connaissait pas personnellement Tang Fan, alors pourquoi lui chercherait-il des ennuis ?

Parce que son filleul, Shang Ming, était le chef eunuque du Dépôt Oriental, il était complètement incompatible avec Wang Zhi du Dépôt Occidental, et Tang Fan avait une relation décente avec ce dernier. Il avait entendu dire qu'il lui donnait souvent des idées, même. Quelqu'un comme ça devait être éliminé dès lors que l'occasion se présentait.

De plus, l'eunuque Liang ne travaillait jamais gratuitement. Liang Wenhua lui avait offert cinq cents taëls par l'intermédiaire de Wan An.

Une phrase valait cinq cents taëls. Quelle bonne affaire.

Chenghua, comme prévu, fronça les sourcils. « Étant donné cela, ce Tang Fan ne peut vraiment pas être utilisé. Comment devrait-il être traité, Premier Conseiller? »

« Il ne faut pas nier que Tang Fan vous a donné une énorme somme de valeurs, Votre Majesté. Ce mérite n'a pas disparu. Cependant, il doit vraiment assumer la responsabilité de la mort de Yin Yuanhua. Le mérite et le démérite s'équilibrent. Ce sujet estime qu'il devrait être destitué de son poste et redevenir un citoyen ordinaire. »

L'Empereur hésita. « N'est-ce pas trop sévère ? »

« Un péché en entraîne un autre. Tant qu'il conserve son poste, d'autres penseront que ce comportement de conspiration contre ses collègues peut être considéré comme un moyen de promotion, ce qui entraînera probablement de mauvaises pratiques avec le temps. Son caractère n'est également pas assez bon pour être un fonctionnaire. Si vous en ressentez de la compassion, Votre Majesté, renvoyez-le de son poste, puis accordez-lui séparément de l'argent en signe de reconnaissance pour ses efforts. Cela maintiendra l'équilibre entre les mérites et les démérites. »

Chenghua hocha la tête. « Très bien. Vos paroles ont longtemps soutenu la nation, Premier Conseiller. Cela sera traité selon vos souhaits ! »

Il n'était intéressé par l'affaire elle-même que pour commencer. Couplé à l'affaire du Palais Oriental, où Tang Fan s'était bien comporté, Chenghua avait formé une bonne impression de lui, mais maintenant cette impression équitable avait été ruinée par les paroles de Wan An et de Liang Fang. Un Empereur ne serait pas trop investi dans le fait qu'un fonctionnaire de cinquième rang reste ou parte.

Avec cette clause révélée en quelques phrases à peine, il passa à d'autres sujets avec Wan An. Ce dernier présenta quelques mémoriaux rédigés par le Cabinet, et après avoir fait son rapport, le souverain et le sujet conversèrent un moment. L'Empereur mit ensuite de côté les affaires politiques pour demander des choses qui l'intéressaient plus personnellement, telles que comment utiliser des élixirs pour pimenter les choses dans la chambre à coucher.

Selon les idéologies normales, les Conseillers du pays devraient s'avancer audacieusement et conseiller à l'Empereur de ne pas être absorbé par une magie aussi lascive et néfaste, mais Wan An conversait plutôt avec enthousiasme avec l'Empereur. Ils avaient des passe-temps similaires, et discutèrent pendant longtemps, échangeant des sourires compréhensifs au moment de se quitter.

Même Liang Fang les regardait froidement, estimant que ce Grand Conseiller était beaucoup trop inapproprié.

Le temps de communication entre le souverain et le sujet était un peu court aujourd'hui, car pas plus d'une demi-shichen ne s'était écoulée avant que l'Empereur ne déclare qu'il était fatigué et demande à Wan An de prendre congé. Comme d'habitude, Liang Fang reçut l'ordre de le reconduire hors du Palais de la Clarté Céleste.

Ils ralentirent leur allure, Wan An souriant à Liang Fang. « Merci beaucoup pour ce qui s'est passé aujourd'hui, Eunuque Liang. » Liang Fang rit, mais fut direct. « Les services ont été payés. Pas besoin d'être poli, Premier Conseiller. »

En voyant celui qui marchait devant eux, Wan An fut quelque peu surpris. « Pourquoi entre-t-il à nouveau dans le palais ? »

L'autre sourit. « Pourquoi demandes-tu ? Sa Majesté a toujours été préoccupée par l’Envoyé du Bastion et a également été très curieuse de ce qui se trouvait dans le trésor de Gong ces derniers jours. Vraiment, il n'était pas assez satisfait des questions posées hier, donc il doit les continuer aujourd'hui ! »

Pas étonnant que l'Empereur m'ait si vite renvoyé, pensa Wan An. Pourtant, il n'avait eu aucun contact avec Sui Zhou auparavant, et son attaque contre Tang Fan n'avait été que sur l'incitation de Liang Wenhua.

Après peu de temps, Sui Zhou avait suivi l'attendant principal devant eux. « Salutations à Monsieur le Conseiller, Eunuque Liang », dit Sui Zhou en se courbant.

Il portait un uniforme avec un poisson volant magnifiquement détaillé, ses fils dorés scintillant sous le soleil. Associée à cette expression sévère, la tête de Wan An semblait être pressée vers le bas.

Wan An fit inconsciemment deux pas en arrière, puis se reprit. Lui, un Conseiller imposant, avait en fait reculé devant la présence d'un Millarque de cinquième rang - si cela se savait, ne ferait-il pas rire à en mourir ? En regardant Sui Zhou et Liang Fang, il semblait que personne n'avait remarqué ce détail, alors Wan An toussa légèrement et esquissa un sourire peu profond. « C'est donc toi, Envoyé du Bastion. Tu es prêt pour l'audience royale ?»

« Oui. » Ses paroles étaient concises, sans un brin de bavardage.

Wan An s'ennuya immédiatement. Il détestait parler aux idiots les plus grossiers. « Va vite, alors. Ne laisse pas attendre trop longtemps Sa Majesté. »

Sui Zhou hocha la tête à tous les deux, puis se dirigea vers le Palais.

Une fois qu'il vit Sui Zhou entrer, Chenghua fut légèrement plus heureux que lorsqu'il avait reçu Wan An. Il n'y avait pas d'autre raison à cela que l'Empereur était un fils extrêmement filial, et la Douairière Zhou était attachée à Sui Zhou. Chenghua aimait simplement qui elle aimait, considérant Sui Zhou comme faisant partie de la famille de sa mère. « Allons, allons, Guangchuan ! Assieds-toi ! Après t'avoir entendu parler des gardiens de la tombe hier, nous avons fouillé quelques classiques et avons effectivement trouvé le type de bête que tu as décrit. Son nom est le 'hui d'eau', n'est-ce pas ? »

« Ce sujet ne connaît pas les détails à ce sujet, mais seigneur Tang a supposé la même chose.»

En entendant le nom de Tang Fan, Chenghua sembla se rappeler de ce qu'il venait de discuter avec Wan An, et son sourire s'atténua légèrement. « Guangchuan, tu as mérité une grande récompense cette fois. As-tu réfléchi à des récompenses que tu veux ? »

« Ce sujet n'y a pas réfléchi. Vous seul êtes responsable de cela, Votre Majesté. »

Comme le dit le dicton, si quelqu'un t'est sympathique, tu trouveras chaque partie de lui parfaite. Avec l'attitude actuelle de l'Empereur, les paroles rares de Sui Zhou n'étaient pas considérées comme impolies par lui. Il y avait beaucoup de lèche-bottes dans toute la Cours'il en voulait un - la raison pour laquelle il regardait Sui Zhou différemment était que sa personnalité directe et inébranlable était exactement ce qu'il aimait chez lui. « Tu as bien travaillé au Bureau du Bastion », ajouta Chenghua avec un sourire. « Plus tard, nous parlerons à Yuan Bin pour que tu ne sois plus attaché au rang de Millarque, mais directement promu au poste d’Envoyé du Bastion. C'est simplement ce que tu méritais dès le départ, bien que ce ne soit pas considéré comme une récompense. Que dirais-tu ; que dirais-tu si nous te nommions Comte ? »

Ce n'est qu'alors que Sui Zhou afficha un air choqué. « S'il vous plaît, retirez votre ordre, Votre Majesté. Ce sujet ne mérite absolument pas cela ! »

« Comment pourrais-tu ne pas le mériter ? Le trésor national est maintenant sans pièce. Nous nous inquiétions d'où nous allions trouver de l'argent pour l'alchimie. Ces trésors que vous avez livrés ont résolu notre problème désespéré de manière fortuite. C'est un grand mérite ! »

Le coin de la bouche de Sui Zhou se tira vers le bas. Il n'avait pas apporté les trésors du trésor de Gong ici pour l'alchimie de l'Empereur, mais comment pourrait-il jamais empêcher l'Empereur de faire ce qu'il voulait ? Il écouta l'autre continuer. « Pas besoin de s'alarmer. Le titre que nous t’accordons est une faveur, pas un contrat en fer. Si tu veux obtenir un titre de lignée (NT : c’est-à-dire transmissible à sa descendance), tu devras travailler dur à partir de maintenant. Nous et la Douairière avons de grands espoirs pour toi. Tu ne dois pas nous décevoir ! »

Voyant avec quelle gaieté Chenghua le regardait, et sachant que l'autre avait pris sa décision, Sui Zhou ne rejeta plus cette idée. Tout d'abord, il le remercia pour cette grâce, puis continua : « En vérité, ce sujet n'a agi qu'en tant qu'envoyé adjoint pour cette mission, et les choses que j'ai faites sont finies, alors que de nombreuses choses ont été exécutées grâce à la médiation et à la gestion du Chef Tang. Si nous parlons de contributions, il est placé avant moi. »

Chenghua le chassa d'un geste de la main. « Nous connaissons déjà Tang Fan, tu n'as pas besoin d'en dire plus. Nous avons nos propres idées. Nous avons une autre question à te poser. »

Sui Zhou n'avait aucune idée que l'Empereur avait déjà pris une décision sur Tang Fan avant cela. Après avoir entendu ec qui précédait, il ne serait bien sûr pas approprié de poser des questions à ce sujet. « Ce sujet répondra à tout ce qu'il peut. »

« Yuan Bin se fait vieux. Nous pensons laisser Wan Tong reprendre le contrôle de la Garde de Brocart. Qu'en penses-tu ? »

Se rappelant ce que Tang Fan avait dit plus tôt, il ne put s'empêcher de louer intérieurement sa clairvoyance. « Vous êtes un sage brillant. Ce sujet a une impudente demande. »

« Dis-moi. »

« L'Envoyé Commandant Yuan a connu deux Cours, et il a une excellente loyauté. Je respecte beaucoup sa conduite. Il a atteint l'âge de la retraite, mais pendant les plus de deux ans qu'il a passés à la tête de la Garde de Brocart, il a été correct dans la façon dont il a géré chacun de ses niveaux. Même sans mérite, il a travaillé dur. Je me permets de demander que vous émettiez un décret pour lui donner une certaine consolation pour ses efforts. »

Chenghua soupira. « Bien dit. Yuan Bin est en effet loyal ! Le Père Empereur lui devait beaucoup. » Pendant les discussions sur le Feu Empereur, Sui Zhou ne pouvait être que silencieux et écouter l'Empereur. « Tu as raison. Nous devrions vraiment le lui exprimer, lui donner une compensation pour ces dernières années. »

Sui Zhou se courba. « Vous êtes sage, Votre Majesté. »

L'Empereur sourit. « Un dicton traditionnel dit qu'une fois qu'une personne part, le thé refroidit. Tu as été en contact avec Yuan Bin pendant seulement deux ans, mais maintenant qu'il est sur le point de partir, tu es prêt à dire cela en son nom. Comme c'est curieux ! »

« Ce sujet admire la sincérité de Seigneur Yuan envers Feu l’Empereur et est prêt à l'imiter. Les choses concernant Yuan Wenzhi concernent également le cœur de Feu l’Empereur. »

Entendant cela, Chenghua fut extrêmement ému et s'approcha pour l'aider personnellement à se lever, en riant. « D'accord, Sui Guangchuan ! Nous avons des espoirs pour toi ! Avec tes capacités, tu feras certainement mieux que lui ! Nous avons déjà envisagé ton titre. Nous avions pensé à Comte Guning, mais maintenant, ce sera Comte Ding'an ! Que ton cœur embrasse la loyauté et la droiture, et que tu apportes la stabilité à la nation ! »

 

Traducteur: Darkia1030