Le silence régnait sur la Cité interdite cette nuit-là. Pas un chant d’insecte ni un cri d’oiseau ne venait troubler la quiétude. Normalement, même un bruit de pas au loin aurait dû résonner en écho, mais ce soir, la neige tombée formait une couche épaisse et immaculée. Sous la lumière vacillante des bougies, reflétée par la neige, on pouvait discerner une bonne partie des environs. Les bottes noires de satin à semelles épaisses glissaient sans bruit sur le sol enneigé. Parfois, une rafale de vent froid portait des fragments de conversation jusqu’aux oreilles de l'empereur.

« La vie du prince héritier est bien trop dure. On dit qu’à sa naissance, il souffrait déjà d’un empoisonnement par le placenta, mais il a quand même survécu… »

« Ce n’est rien ! Tu ne sais pas ? L’année où il a été proclamé prince héritier, sa propre mère est morte… »

« Sa mère biologique? »

« La concubine Ji ! »

« Ah, il a même causé la mort de sa propre mère… Alors, l’empereur veut vraiment le déchoir cette fois ? »

« On dit que les anomalies célestes observées récemment sont en lien avec le prince héritier, non ? »

« Chut… »

« De quoi aurais-je peur ? Tout le monde en parle dehors, ce n’est pas nous qui avons commencé. Pensez-y : si l’empereur est malade comme il l’est aujourd’hui, cela n’a-t-il pas un lien avec le prince héritier ? Un destin de si mauvais augure qu’il a tué sa mère, et peut-être même… »

En entendant cela, le jeune eunuque qui suivait l’empereur blêmit. Il s’élança pour interrompre ces paroles sacrilèges, mais à peine avait-il fait quelques pas qu’une main le saisit.

Se retournant, il vit que c’était l’empereur lui-même qui l’avait attrapé.

Non seulement cela, mais l’empereur lui lança un regard si sévère qu’il en fut réduit au silence.

Le jeune eunuque, terrifié, ne comprenait pas ce que l’empereur avait en tête. Né et élevé dans la cour, il savait que ces paroles qu’il venait d’entendre n’auraient jamais dû parvenir à ses oreilles. Même si c’était le cas, il était censé les effacer immédiatement de sa mémoire.

D’ordinaire, si ces deux individus étaient capturés, ils seraient battus à mort sans la moindre hésitation.

Mais cette fois, l’empereur ne dit rien. Il resta là, immobile, à écouter un long moment.

Ce n’est que lorsque la conversation dériva vers d’autres sujets qu’il se détourna et reprit le chemin par lequel il était venu. Il n’accorda aucune attention aux deux coupables.

Le jeune eunuque, déconcerté, trébucha en le suivant, essayant de comprendre. Malgré sa maladie, l’empereur marchait à une allure étonnamment rapide.

« Votre Majesté… » murmura l’eunuque, incapable de se contenir.

Mais l’empereur sembla ne pas l’entendre et accéléra encore le pas.

Ce n’est qu’au pied des marches du palais de la Pureté Céleste qu’il s’arrêta enfin.

Une silhouette attendait en haut des marches, le regard fixé sur lui.

En voyant cette personne, le visage de l’empereur se détendit soudain, adoptant une expression douce qu’il n’avait même pas devant sa propre mère. Il monta les marches à grandes enjambées, faisant sursauter l’eunuque qui le suivait. Ce dernier se hâta de le rattraper, mais n’osa pas le soutenir, craignant qu’un faux pas de l’empereur ne le fasse tomber.

Heureusement, rien de tel n’arriva. Devant les portes du palais, la personne tendit les mains pour attraper fermement celles de l’empereur.

« Pourquoi Votre Majesté se promène-t-elle ainsi en pleine nuit, vêtue si légèrement ? Et si votre maladie s’aggravait, que ferait-on ? » Le ton de cette personne était sévère, presque irrévérencieux, mais l’empereur ne s’en offusqua pas. Au contraire, un sourire empreint de dépendance se dessina sur son visage.

« Ma sœur Wan, viens passer la nuit avec nous ce soir. Sans toi, nous ne pouvons pas dormir. » Cette voix, teintée d’une note enfantine et capricieuse, semblait incongrue, surtout venant d’un homme de quarante ans, empereur de surcroît.

La personne en face semblait toutefois habituée à de tels propos. Elle ne s’adoucit pas pour autant et répondit d’un ton toujours sec : « Votre Majesté a un harem rempli de beautés. Si vous le souhaitez, vous pourriez avoir une nouvelle compagne chaque soir. Pourquoi donc avez-vous besoin d’une vieille femme comme moi ? »

L’empereur rit : « Notre sœur Wan n’est pas vieille. À nos yeux, elle restera jeune à jamais. »

Les deux entrèrent main dans la main dans les appartements privés situés derrière le palais de la Pureté Céleste.

Derrière eux, le jeune eunuque s’essuya discrètement le front, jetant un coup d’œil à la grande femme qui tenait le bras de l’empereur. Une vague de respect mêlée de crainte monta en lui.

Cette femme n’était pas belle. Contrairement aux autres concubines qui s’efforçaient constamment de plaire à l’empereur avec précaution et soumission, elle agissait selon son bon plaisir : elle riait quand elle en avait envie, se mettait en colère sans retenue, et, lorsqu’elle était irritée, pouvait même aller jusqu’à l’insulter ou se montrer grossière, sans se soucier de préserver la dignité impériale.

Mais l’empereur adorait cela. Malgré la naissance successive de plusieurs princes et princesses, aucune autre femme dans le harem n’avait jamais réussi à prendre sa place dans le cœur de l’empereur.

Même si cette femme était plus âgée d’un an que l’actuelle impératrice douairière, qui refusait catégoriquement de la laisser devenir impératrice, ses privilèges et ses dépenses dépassaient depuis longtemps ceux de l’impératrice officielle. Cela, grâce à la volonté de l’empereur, restait immuable, tant dans la cour intérieure que devant les ministres. Personne n’osait le contester.

Bien qu’elle ne possède pas la beauté des jeunes femmes, pour l’empereur elle restait unique et irremplaçable.

Le jeune eunuque repensa à ce moment plus tôt où l’empereur avait entendu des paroles gravement irrespectueuses sans montrer la moindre réaction. Son cœur se serra, et une pensée furtive traversa son esprit : l’empereur avait-il vraiment l’intention de destituer le prince héritier ?

La plupart des gens ignorèrent ce qui s’était passé cette nuit-là dans le palais. Ils ne savaient ni ce que l’empereur avait entendu ni quelles décisions il avait prises dans son esprit.

À la fin de la 22e année du règne de Chenghua (NT : année 1486), le mois de décembre s’annonçait agité, tant dans les affaires de l’État qu’au sein de la cour.

Cependant, quelle que soit l’ampleur des troubles, la vie devait continuer.

Que le prince héritier soit déchu ou non n’avait aucune conséquence pour les gens ordinaires. Même pour la majorité des fonctionnaires, cela importait peu.

Peng Yichun, qui venait d’être promu ministre de la Justice, avait récemment pris ses fonctions. Comme le voulait la tradition, même s’il voulait rester discret et éviter les grandes célébrations, il lui fallait au moins inviter ses collègues et subordonnés du ministère à un dîner pour marquer l’occasion. Après tout, ces derniers travaillaient dur sous ses ordres et continueraient à le faire quotidiennement. Il n’aurait pas été correct de ne rien organiser.

Le banquet fut prévu au restaurant l’Hôte immortel. Peng Yichun invita également Tang Fan, et pas seulement parce que ce dernier supervisait désormais le ministère de la Justice au sein du Cabinet. Sans la recommandation de Tang Fan, Peng Yichun n’aurait probablement jamais obtenu ce poste de ministre. Bien qu’il eût de longues années d’expérience dans ce département, il avait souvent été éclipsé par des supérieurs comme Liang Wenhua ou d’autres figures influentes. Cette fois encore, Tang Fan aurait pu cumuler le poste de ministre avec ses autres responsabilités au Cabinet. S’il ne l’avait pas volontairement cédé, Peng Yichun n’aurait jamais eu cette opportunité.

Reconnaissant envers Tang Fan, Peng Yichun faisait preuve d’une grande gratitude. Il s’efforçait également de rompre avec son ancienne attitude passive et complaisante pour collaborer pleinement avec Tang Fan dans la gestion des affaires du ministère.

Cette harmonie entre le ministère et le Cabinet améliorait non seulement leur efficacité, mais servait aussi d’exemple : lorsque le ministre et le Cabinet travaillaient en bonne entente, il n’y avait plus besoin de perdre du temps dans des querelles interminables ou des mondanités inutiles.

Dans les relations entre le Cabinet et les Six Ministères, Tang Fan et Peng Yichun formaient l’un des tandems les plus efficaces et les mieux coordonnés.

Ce jour-là, bien que le ministère de la Justice compte un grand nombre d’officiers et de scribes, seuls ceux de sixième rang et au-dessus furent invités. Deux tables suffisaient pour accueillir tout le monde.

Peng Yichun avait réservé à l’avance une salle privée au restaurant l’Hôte immortel, où les deux tables furent disposées.

Après la fin des affaires du jour, les fonctionnaires de rang inférieur commencèrent à arriver, s’étant organisés entre eux. Selon une règle tacite du monde officiel, plus le rang était élevé, plus on arrivait tard. Ainsi, alors que les chefs de bureau et les sous-directeurs s’étaient déjà installés, les sous-ministres et le ministre lui-même n’étaient pas encore là.

Tang Fan n’avait pas eu l’intention d’arriver en retard, mais il était retenu par une réunion au Cabinet.

Pendant ce temps, les invités déjà présents discutaient de tout et de rien pour tuer le temps. La conversation, inévitablement, se tourna vers Tang Fan.

En tant que membre le plus jeune et le moins expérimenté du Cabinet, il suscitait l’envie de beaucoup.

Entrer au Cabinet était déjà un exploit en soi, mais parmi les fonctionnaires de rang troisième grade et au-dessus, rares étaient ceux qui pouvaient se targuer d’avoir atteint une telle position à un âge aussi jeune.

Plusieurs personnes présentes avaient déjà eu affaire à Tang Fan lorsqu’il travaillait au ministère de la Justice. À l’époque, personne n’aurait imaginé que ce modeste fonctionnaire de cinquième rang gravirait les échelons aussi rapidement pour atteindre une telle position. En le comparant à eux-mêmes, ils ne pouvaient s’empêcher d’éprouver des sentiments mitigés, mêlant admiration et jalousie.

Lorsque Tang Fan avait défié Liang Wenhua, tout le monde avait estimé que sa carrière était ruinée. Au mieux, il pourrait être muté dans une région reculée pour y occuper un poste insignifiant. Sans un coup du destin ou une chance exceptionnelle, il semblait impossible qu’il revienne jamais à la capitale. Et pourtant, en un clin d’œil, il avait intégré le Censorat puis était devenu leur supérieur direct. Désormais, ils n’avaient d’autre choix que de lever les yeux vers lui avec respect, voire révérence. Pour la majorité d’entre eux, atteindre un jour le statut de Tang Fan resterait hors de portée, même dans leurs rêves les plus fous.

Certes, tout le monde savait que la vie d’un haut fonctionnaire était éprouvante, et que gravir les échelons au sein du Cabinet l’était encore plus. Mais si un échange était possible, nul doute que beaucoup accepteraient volontiers de subir cette épreuve pour bénéficier de son prestige et de ses privilèges.

Alors qu’ils discutaient, quelqu’un s’adressa à He Xuan, le frère cadet de l’ancien beau-frère de Tang Fan :
« He Xuan, ces récents phénomènes célestes intrigants, le Conseiller Tang Ge Lao t’a-t-il confié quoi que ce soit à leur sujet ? »

Lorsqu’il avait rejoint le ministère de la Justice, He Xuan avait suscité l’envie de nombreux collègues en raison de son lien familial avec Tang Fan. Mais après la séparation de la sœur de Tang Fan et du frère aîné de He Xuan, leur attitude avait changé. Beaucoup considéraient que la famille He avait commis une erreur en négligeant une alliance aussi précieuse. Certains se moquaient même en privé de la sœur de Tang Fan, la qualifiant de femme insupportable, au point que son mari avait préféré compromettre sa carrière plutôt que de rester marié avec elle.

Puis, quand la carrière de Tang Fan connut des hauts et des bas, ces mêmes personnes estimèrent que la famille He avait fait preuve de clairvoyance en se détachant de lui, évitant ainsi d’être entraînée dans ses éventuels déboires.

Mais contre toute attente, Tang Fan était revenu en force, entrant même au Cabinet. Son ascension fulgurante avait pris tout le monde par surprise.

Certains pensaient alors que les relations entre les Tang et les He étaient irréconciliables. Ils cherchaient à piéger He Xuan lors des rares visites de Tang Fan au ministère, espérant gagner les faveurs de ce dernier en dénigrant son ancien beau-frère. Mais Tang Fan, loin de les encourager, se montrait ouvertement cordial envers He Xuan, allant jusqu’à discuter avec lui des affaires quotidiennes du ministère. À leurs yeux, cela ne ressemblait en rien à une relation tendue.

Cette situation les avait convaincus d’une chose : il valait mieux éviter de tapoter la croupe d'un cheval pour le flatter, car on ne savait jamais quand on finirait par tapoter accidentellement la jambe du cheval. Tang Fan n’était pas le genre d’homme à se venger en mêlant ses rancunes personnelles aux affaires publiques. Toute tentative d’utiliser He Xuan pour influencer Tang Fan était donc vouée à l’échec.

Les récents phénomènes célestes et la confrontation publique entre Tang Fan, Liu Jian et Wan Tong au sein du Cabinet faisaient grand bruit. L’épisode où Liu Ji avait déchiré une pétition collective était devenu un sujet de moqueries. Même si ces événements ne concernaient pas directement tout le monde, l’affaire de la possible destitution du prince héritier touchait aux fondements mêmes de l’empire. Avec les divisions internes du Cabinet, l’exil de Huai En à Nankin et l’ambiguïté persistante de l’empereur, beaucoup ressentaient une grande anxiété. Tout le monde espérait obtenir des informations fiables pour ne pas être pris au dépourvu.

À ces mots, les regards se tournèrent vers He Xuan. Mais celui-ci secoua la tête en souriant: « Cela fait plusieurs jours que je n’ai pas vu le Conseiller Tang. Et même si je l’avais croisé, pensez-vous qu’il aborderait un sujet aussi grave avec moi ? »

Cette réponse sembla raisonnable. De telles questions ne pouvaient être divulguées à la légère. Mais l’attitude de Tang Fan était claire. Sa confrontation avec Wan Tong montrait sans équivoque qu’il soutenait le prince héritier. Quant aux deux autres membres du Cabinet, Liu Jian et Xu Pu, ils semblaient également pencher de ce côté.

Bien qu’intimidés par le pouvoir du parti Wan, de nombreux lettrés, fidèles aux principes confucéens, considéraient le prince héritier comme le successeur légitime. Ils ne l’exprimaient pas ouvertement mais souhaitaient en leur for intérieur que ce dernier soit confirmé.

Le franc-parler de Tang Fan, défiant le parti Wan, suscita l’admiration générale. Il osait dire ce que d’autres redoutaient d’exprimer et faisait ce que d’autres n’osaient pas entreprendre. Rien que pour son courage et sa détermination, beaucoup l’estimaient profondément.

Mais alors que He Xuan venait de répondre, une voix froide s’éleva : « Un opportuniste comme Tang Fan, cherchant simplement à se faire une réputation, ne prendrait certainement pas le risque de discuter ouvertement des phénomènes célestes ! »

Qui donc osait émettre une remarque aussi provocante, sachant que Tang Fan allait arriver ?

Tous se tournèrent pour identifier l’auteur et comprirent aussitôt : il s’agissait de Xu Bang, chef de la section administrative du Zhejiang, un partisan déclaré du parti Wan. Son mépris pour Tang Fan était bien connu.

La plupart préférèrent éviter de le contrarier, mais He Xuan ne put rester silencieux. Haussant un sourcil, il répondit : « Qu’entendez-vous par “opportuniste” ? Je vous invite à expliquer vos propos, chef Xu. »

Xu Bang, d’un air dédaigneux, répliqua : « Tout le monde connaît déjà l’incident au Cabinet. S’il était vraiment si droit et courageux, pourquoi ne pas plaider directement en faveur du prince héritier ? Au lieu de cela, il s’est accroché à des règles mineures, interdisant aux étrangers l’accès à la Bibliothèque impériale. Si ce n’est pas de l’opportunisme, alors qu’est-ce que c’est ? »

En réalité, c'était là toute l'habileté de Tang Fan. Dans ce genre de situation, Wan Tong n'avait jamais directement évoqué la question de savoir s'il fallait destituer ou non le prince héritier. Si Tang Fan avait pris l'initiative de soulever ce sujet, cela n'aurait fait qu'envenimer la controverse et lui aurait donné prise à des critiques inutiles.

Mais dans la bouche de Xu Bang, Tang Fan devenait un homme calculateur, cherchant uniquement à se donner une bonne image.

He Xuan ricana : « Puisque chef Xu se montre si droit et courageux, si quelqu’un complote contre le prince héritier la prochaine fois, j’espère que vous serez le premier à vous lever pour défendre la justice ! »

Xu Bang, piqué au vif, rétorqua sans se démonter : « En tant que fonctionnaire du Grand Ming, il est de notre devoir de rester fidèles à Sa Majesté. Certes, le prince est l’héritier présomptif, mais ce titre n’est encore que cela : présomptif. »

He Xuan répondit calmement : « Et en quoi les propos du Conseiller Tang seraient-ils incorrects ? Sa confrontation avec le commandant Wan ne concernait que les lois et règles de la cour, et en rien directement le prince héritier ! »

Adoptant une expression de mépris qui semblait dire « inutile de débattre avec un idiot », imitant celle que son frère utilisait parfois pour agacer leur père, He Xuan réussit à exaspérer Xu Bang davantage.

Cependant, avant que Xu Bang ne trouve une réplique, la porte du salon s’ouvrit soudainement. Accompagné du ministre Peng Yichun et de plusieurs sous-ministres, Tang Fan fit son entrée.

Tous se levèrent immédiatement pour les saluer, mettant fin à la querelle entre Xu Bang et He Xuan.

En réalité, Xu Bang n’osait critiquer Tang Fan qu’à huis clos. Face à lui, il devait, comme tout le monde, se conformer aux usages et lui montrer un respect apparent.

Tang Fan et les autres ignoraient que, avant leur arrivée, le salon avait déjà été le théâtre d’une vive dispute. Voyant que l’ambiance semblait un peu tendue, Tang Fan plaisanta : « Aujourd’hui, c’est le ministre Peng Butang qui régale. Alors surtout, ne vous retenez pas ! Commandez tout ce qui vous fait envie. Sinon, vous pourriez bien le regretter plus tard ! »

Ces paroles firent éclater de rire l’assemblée.

Peng Yichun, entrant dans le jeu, répondit en souriant : «Conseiller Tang, épargne tout de même ma bourse, ou je vais devoir me contenter de boire le vent du nord-ouest pour le reste du mois ! »

Tang Fan rétorqua en riant : « Pas de souci ! L’hiver touche à sa fin. Tu auras au moins droit à un vent printanier ! »

Ces quelques échanges légers détendirent l’atmosphère. Les invités se mirent à trinquer et à féliciter tour à tour Peng Yichun pour sa récente promotion, tout en n’oubliant pas Tang Fan, l’autre figure majeure de la soirée.

Après quelques tournées de vin, les plats commencèrent à être servis. Peng Yichun, homme généreux, avait tenu à offrir à ses subordonnés un festin digne de ce nom, loin de leur quotidien parfois austère dans la capitale. Les plats, préparés par les talentueux chefs de l’Hôte immortel, étaient d’une grande finesse et ravirent les convives.

Voyant les ministres chuchoter entre eux, les autres invités préférèrent ne pas les déranger davantage, se concentrant sur le banquet.

Tang Fan, en acceptant de participer à ce dîner, faisait déjà honneur à Peng Yichun. Il n’avait nul besoin de rester jusqu’à la fin. Sa simple présence suffisait à impressionner. S’il restait trop longtemps, cela risquait même de mettre certains mal à l’aise. Après avoir bu quelques coupes, il se leva pour prendre congé.

Peng Yichun l’accompagna jusqu’à la porte du salon, insistant pour continuer à l’escorter, mais Tang Fan refusa poliment.

Le restaurant l’Hôte immortel jouissait d’une grande réputation dans la capitale. Beaucoup y invitaient leurs hôtes pour impressionner, trouvant l’endroit élégant et prestigieux. Comparée à l’élitiste Pavillon des Nuages Immortels, l’Hôte immortel était plus accessible tout en conservant une atmosphère raffinée. Ce soir-là, la lumière des lanternes illuminait joyeusement l’établissement, ajoutant à l’animation de l’endroit.

Au deuxième étage, les salons privés bordaient le couloir. L’isolation acoustique était excellente, si bien que même les discussions les plus bruyantes n’étaient qu’à peine audibles d’une pièce à l’autre.

Tang Fan, habitué des lieux, n’avait pas besoin d’un serveur pour l’escorter. Sortant du salon, il se dirigea directement vers l’escalier.

Mais à peine avait-il fait quelques pas qu’une porte s’ouvrit soudainement à côté de lui, laissant échapper un flot de rires et de voix.

Avant même que Tang Fan ait le temps de froncer les sourcils, un parfum enivrant vint à sa rencontre.

À peine Tang Fan eut-il le temps de réagir qu’il fut percuté de plein fouet à l’épaule. Pris par surprise, il recula de plusieurs pas avant de s’arrêter en heurtant la balustrade. Lorsqu’il baissa les yeux, il réalisa qu’une personne s’était accrochée à lui.

« Merci, noble monsieur, de m’avoir aidée. Pourriez-vous m’accorder une faveur ? » dit une voix tremblante et suppliante.

C’était une jeune femme qui, levant son visage pâle et délicat comme le jade, dévoila des sourcils légèrement arqués rappelant des montagnes lointaines. Sa beauté, fragile et touchante, était indéniable.

La main qu’elle posait sur Tang Fan était douce et sans vigueur, son parfum subtil se mêlant au tissu de ses vêtements. Un homme ordinaire aurait été troublé par une telle proximité.

Mais Tang Fan, bien qu’ordinaire dans ses sentiments, avait connu des beautés telles que Xiao Wu, dont l’élégance surpassait de loin celle de cette jeune femme. À ses yeux, elle n’était qu’une beauté passable.

Cherchant à se dégager, il tenta de retirer sa main. Cependant, la jeune femme, rapide, sortit une main de sa manche pour agripper sa manche à lui, son visage exprimant une supplication désespérée.

Ses cheveux légèrement épars et ses lèvres enflées témoignaient clairement d’un tumulte récent dans la pièce dont elle venait de sortir.

Tang Fan commença à parler : « Mademoiselle… »

Mais avant qu’il ne puisse terminer sa phrase pour dire « il n’est pas convenable qu’un homme et une femme se touchent ainsi », deux hommes surgirent de la pièce voisine.

« Sale traînée ! À peine as-tu quitté la pièce que tu te colles à un autre homme ! » rugit l’un d’eux.

La femme, en entendant cette voix, trembla de peur et se précipita derrière Tang Fan, s’agrippant à sa taille de toutes ses forces, refusant de lâcher prise.

« Sauvez-moi, noble monsieur, sauvez-moi… » sanglota-t-elle.

Face à cette scène, l’un des deux hommes, furieux, désigna Tang Fan en l’accusant : « Toi, espèce de bellâtre, tu oses me voler ma femme sous mon nez ? Tu cherches la mort, c’est ça ? »

Tang Fan fronça les sourcils et s’écria : « Lâchez-moi immédiatement ! »

Mais c’est à la jeune femme qu’il s’adressait.

Celle-ci, choquée par son ton, relâcha instinctivement son étreinte. Profitant de ce moment, Tang Fan la repoussa, mais elle se montra encore plus rapide. Se jetant à nouveau sur lui, elle s’agrippa à sa jambe en pleurant : « Vous aviez pourtant promis de m’aider ! Pourquoi revenez-vous sur votre parole maintenant ? »

"..."

Tang Fan resta sans voix pendant un court instant, impassible face à son accusation absurde. Après un instant, il déclara calmement à l’un des jeunes hommes : « Vous voyez bien que c’est elle qui s’accroche à moi. Je ne suis qu’un simple passant. »

L’autre jeune homme éclata de rire, mais d’un rire teinté de colère : « Si vous ne la connaissiez pas déjà, pourquoi viendrait-elle chercher votre aide à vous, et à vous seul ? Vous osez dire que vous n’êtes pas son complice ? »

La scène, de plus en plus animée, attira l’attention des occupants des pièces voisines. Des visages curieux apparurent aux portes pour observer l’agitation.

Sa voix et cette agitation faisaient que de nombreuses personnes des salles privées environnantes sortirent la tête pour regarder. Du côté de Peng Yichun, quelqu’un reconnut Tang Fan et, alarmé, alla prévenir les autres. Bientôt, Peng Yichun et ses compagnons arrivèrent sur place.

Un murmure se répandit rapidement dans l’assemblée : « N’est-ce pas le jeune maître de la famille Yin ? »

Apprenant qu’il s’agissait du fils de Yin Zhi, tout devint clair.

Le jeune maître Yin Qi avait la réputation d’être un fils de bonne famille débauché, connu dans tout Jinling. Sa notoriété ne se limitait pas à son statut de fils d’un éminent membre du Grand Conseil, mais surtout à son goût prononcé pour la fête et les excès. Des bordels aux maisons de jeu, il était présent partout, et ses frasques surpassaient même la célébrité de son père dans certains cercles.

Ce soir-là, il était manifestement venu à l’Hôte immortel avec ses compagnons pour s’amuser, mais leur divertissement avait été brusquement interrompu.

Les regards se tournaient successivement vers Yin Qi, Tang Fan, et la femme accrochée à lui, peinant à comprendre ce qui se passait.

Bien que cette femme fût d’une certaine beauté, il semblait improbable qu’un ministre de l’envergure de Tang Fan se dispute pour elle dans un lieu pareil.

Voyant qu’il était impossible de la faire lâcher sans risquer un incident embarrassant, Tang Fan choisit de rester immobile. Un mouvement brusque aurait pu non seulement la faire tomber, mais aussi causer un accident aussi absurde qu’humiliant, comme avoir son pantalon arraché en public. Une telle scène, impliquant un haut ministre dans une auberge bondée, deviendrait une anecdote immortelle, gravée dans l’histoire pour les générations futures.

Peng Yichun, prenant la parole d’un ton grave, déclara alors : « Jeune maître Yin, cet homme devant vous n’est autre que le ministre Tang, collègue de votre père au Grand Conseil. Aujourd’hui, le Conseiller Tang est ici à mon invitation, d’où sa présence en ce lieu. »

Il était évident que Peng Yichun ne croyait pas une seconde que Tang Fan se serait aventuré dans une telle dispute pour une femme inconnue.

Cependant, si cette affaire venait à se répandre, peu de gens prendraient la peine d’en examiner les détails. Ils ne retiendraient qu’une chose : les rumeurs selon lesquelles Tang Fan aurait eu un comportement indécent. Dans cette dynastie, les censeurs, qui s’appuyaient souvent sur des rapports de rumeurs, n’avaient pas besoin de preuves solides pour soumettre une dénonciation. Si l’affaire prenait de l’ampleur, cela ternirait indéniablement la réputation de Tang Fan.

À ces accusations implicites, Yin Qi resta impassible et, le menton levé, lança un regard dédaigneux : « Et toi, qui es-tu donc ? »

Peng Yichun, bien que contenant son irritation, répondit : « Je suis Peng Yichun, ministre de la justice !

Yin Qi émit un léger ricanement : « Et alors ? Ce que ça signifie, c’est que, parce que tu es haut placé, tu te crois en droit d’usurper la femme des autres ? »

Ces paroles furent presque assez pour faire perdre son sang-froid à Peng Yichun. "Usurper une femme" ? Qui avait fait ça ? Ces propos étaient un véritable retournement des faits, une déformation scandaleuse de la réalité !

Yin Qi se tourna alors vers Tang Fan, un sourire froid sur les lèvres : « Tang Fan, écoute bien. Je te conseille de rendre ma femme immédiatement. Sinon, une fois l’affaire rendue publique, le fait qu’un membre de l’illustre Grand Conseil se querelle pour une femme dans une auberge deviendra une farce dont tu ne te relèveras jamais ! »

Même s’il était le fils de Yin Zhi, un collègue de Tang Fan au sein du Grand Conseil, et que son père occupait une position supérieure dans l’échelle du pouvoir, peu de gens osaient afficher un tel mépris face à Tang Fan, encore moins lui adresser des reproches si désinvoltes en public.

L’agitation attira encore davantage de spectateurs. Les clients des salles voisines sortirent voir ce qu’il se passait, et ceux du rez-de-chaussée montèrent à l’étage pour s’amasser autour de la scène.

Tang Fan, toujours avec cette femme agrippée à sa jambe, alimentait l’imagination de ceux qui ignoraient le contexte. Certains, persuadés qu’il s’agissait d’une querelle amoureuse, se mettaient déjà à échafauder des récits croustillants. Avec son identité révélée, les suppositions risquaient de devenir incontrôlables. Il ne serait pas étonnant que, dès le lendemain, des rumeurs circulent affirmant que Tang Fan avait un enfant illégitime avec cette femme.

Si de telles histoires s’amplifiaient, un censeur finirait par accuser officiellement Tang Fan, l’obligeant à présenter sa démission selon les règles en vigueur.

Dans cet empire, rares étaient les officiels capables de supporter les critiques des censeurs sans quitter leurs fonctions. Mis à part Liu "fleur de coton" – fameux pour son indifférence aux dénonciations – aucun homme intègre comme Tang Fan ne pourrait accepter une telle honte.

Même s’il occupait une position subalterne dans le Grand Conseil, la capitale entière connaissait son courage pour avoir publiquement confronté Wan Tong. Sans Tang Fan, les membres restants du conseil auraient bien du mal à contrer la faction Wan. L'influence des partisans du prince héritier serait également gravement affaiblie.

Depuis que Lian Huai avait été rétrogradé et éloigné de la capitale, si Tang Fan devait également partir, qui serait encore là pour freiner les ambitions de la faction Wan ?

En réalisant cela, Peng Yichun sentit un frisson lui parcourir l’échine.

On ne pouvait pas lui reprocher de penser ainsi. Yin Qi étant le fils de Yin Zhi, l’un des piliers de la faction Wan, la confrontation actuelle pourrait bien ne pas être un simple hasard.

Tang Fan n’était pas aveugle à ces implications. Il avait deviné les intentions cachées derrière cet incident.

Ainsi, il choisit de ne pas tirer sur la femme ou de s’embarrasser d’elle. Sans même lui jeter un regard, il fixa directement Yin Qi.

Pris sous ce regard, Yin Qi, bien que faisant preuve d’audace en apparence, laissa paraître une légère nervosité. « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Tu veux nier tes actes, c’est ça ? Je te préviens, je suis un citoyen respectueux de la loi, et tu ne peux pas profiter de ton rang de ministre du Grand Conseil pour m’opprimer ! »

Ces paroles étaient si absurdes qu’elles auraient fait rire un cochon. Si Yin Qi pouvait être qualifié de citoyen respectueux de la loi, alors il n’existait plus de bons citoyens dans ce monde.

De plus, il avait intentionnellement appuyé sur les mots « ministre du Grand Conseil » pour que tout le monde comprenne bien l’identité de Tang Fan. Il cherchait à semer la confusion et à ternir la réputation du ministre.

Peng Yichun, se sentant responsable, regrettait de n’avoir pas insisté pour accompagner Tang Fan jusqu’à la sortie. Peut-être cela aurait-il évité ce scandale.

Mais il oubliait que les ennuis auraient trouvé Tang Fan de toute façon. Ceux qui avaient orchestré cette situation ne se seraient pas arrêtés si facilement.

Alors qu’il s’apprêtait à prendre la responsabilité de cet incident, Tang Fan parla calmement : « Tu as raison. Je suis effectivement venu ici pour cette femme. »

Cette confession provoqua un choc général. Tous les regards se tournèrent vers lui, incrédules. Certains pensaient qu’il avait perdu son sang-froid face aux provocations et qu’il se jetait dans la gueule du loup.

Yin Qi fut également pris de court. Après un moment de surprise, il éclata de rire : « C’est bien, au moins tu l’admets ! Un ministre du Grand Conseil qui se querelle pour une femme dans une auberge ? Alors voilà donc à quoi ressemble le gouvernement de notre empire ! Si ce genre d’homme dirige la cour, comment le pays pourrait-il prospérer ?! »

 

Traducteur: Darkia1030