Dès que Tang Fan et Liu Jian firent leur apparition, les visages de Wan An et Wan Tong se figèrent instantanément.

Wan Tong, avec un sourire sinistre, prit les devants : « Conseiller Tang, quelle audace ! Qui oses-tu accuser de nourrir des intentions perfides ? Cette missive a été rédigée sur ordre direct de Sa Majesté, destinée à être partagée avec les conseillers. Je ne fais qu'exécuter ses ordres. Accuser quelqu’un de perfidie, c’est mépriser les ordres impériaux ; cela relève de la véritable trahison ! Et quiconque ose se rebeller, mon xiuchundao (NT : litt. La voie du renouveau. Sabre cérémonial) ne lui fera aucun cadeau ! »

Sur ces mots, il tira brusquement son sabre dans un éclat métallique. Comme s'ils répondaient à un ordre de leur chef, ses subordonnés l’imitèrent aussitôt. La pièce, déjà glaciale, fut encore envahie d’une tension palpable, une menace de mort flottant dans l’air.

Les membres du Conseil, habitués aux hautes sphères et aux affaires d’État, mais rarement exposés à une telle intimidation physique, devinrent nerveux.

Liu Ji n'était pas un jeune qui venait juste de quitter sa maison et signerait son nom par idiotie ; il avait pourtant cédé sous cette pression et signé. Cela reflétait son hésitation intérieure ; face à une telle tension, son instinct avait pris le dessus.

Quant à Xu Pu, il avait refusé de signer malgré une pression similaire, mais il n’était pas habitué aux confrontations. Si Tang Fan et Liu Jian étaient arrivés plus tard, il aurait peut-être fini par céder lui aussi.

Ainsi, en voyant les deux hommes apparaître, Xu Pu poussa un soupir de soulagement.

Face à l’agressivité de Wan Tong, Tang Fan resta impassible et répliqua calmement :
« La Bibliothèque est un lieu strictement réservé aux affaires d’État. Toute personne non autorisée à y pénétrer enfreint la loi et s’expose à des sanctions. Commandant Wan, auriez-vous oublié ce que dit l’inscription placée à l’entrée ? »

Wan Tong ricana froidement : « Et après ? Je suis ici sur ordre de Sa Majesté. Qui oserait m’en empêcher ? »

Tang Fan répondit d’une voix placide, mais glaciale : « Depuis la septième année du règne de Zhengtong, la Bibilothèque est réservé aux conseillers. Même Sa Majesté envoie des émissaires avant de s’y rendre. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous pouvez surpasser le Fils du Ciel lui-même ? »

Wan Tong fulmina : « Tang Fan, cessez vos absurdités ! J’agis avec l’approbation de l’empereur. »

Tang Fan haussa le ton, sa voix cinglante comme un fouet : « L’approbation de l’empereur ? Et ces hommes armés ? Ont-ils reçu l’approbation impériale pour pénétrer ici ? Si vous êtes incapable de comprendre une règle aussi élémentaire, je vous ordonne de renvoyer vos subordonnés immédiatement ! »

Jamais, depuis que sa sœur était devenue impératrice consort, Wan Tong n’avait été ainsi réprimandé. Il resta un instant interdit, son visage passant du rouge à l’écarlate. Sa main se resserra sur la garde de son sabre, comme s’il envisageait de frapper Tang Fan.

Mais il se retint. Une telle action, surtout dans la Bibliothèque impériale, contre un haut conseiller, serait une faute impardonnable, et même l’influence de sa sœur ne suffirait pas à le sauver.

Sentant le danger, Wan An tenta de calmer la situation : « Mes amis, calmons-nous… »

Mais Tang Fan le coupa sèchement. Il fixa l’un des gardes de Wan Tong et l’interpella :
« Xi Bo, tu n’es pas de service aujourd’hui. Que fais-tu ici ? »

Pris au dépourvu, le garde fit un pas en arrière sous le regard perçant de Tang Fan et balbutia : « Moi… je… »

Avant qu’il ne termine, Tang Fan s’adressa à un autre garde, ses yeux plissés de méfiance :
« Xia Rui. »

Surpris, Xia Rui répondit instinctivement : « Je suis en service aujourd’hui ! »

Tang Fan éclata de rire froid :
« Et alors ? Je n’ai jamais dit le contraire. Mais tu es du Bureau du Bastion Sud, n’est-ce pas ? Depuis quand ta division s’occupe-t-elle des affaires de sécurité intérieure ? »

Xia Rui ne sut quoi répondre, restant muet de stupeur.

Avant de rejoindre le Conseil, Tang Fan avait souvent fréquenté le Bureau de Surveillance, ce qui lui permettait de reconnaître la plupart des membres. Il appela alors plusieurs autres gardes par leur nom, les interrogeant les uns après les autres sur leur présence.

Ces hommes, bien que sous l’autorité de Wan Tong, connaissaient aussi la réputation de Tang Fan et son amitié avec Sui Zhou, un chef respecté de la garde impériale. Cette simple évocation de son lien avec Sui Zhou les fit trembler.

Wan Tong, exaspéré par l’humiliation, serra les poings. Il avait l’impression que son autorité s’effondrait sous les yeux de Tang Fan.

Tang Fan, en semant le doute, avait brisé l’atmosphère oppressante. Wan Tong, incapable de reprendre le contrôle, fit un pas en avant, utilisant sa stature imposante et la lueur de sa lame pour intimider Tang Fan : « Conseiller Tang , vous parlez trop. Nous sommes ici pour discuter d’affaires sérieuses, pas pour vous voir échanger des plaisanteries avec la garde impériale ! Sa Majesté a ordonné la transmission de la missive. Il serait sage que vous vous concentriez sur ce message. »

Sur ces mots, il tendit la main pour saisir l’épaule de Tang Fan.µWan Tong n'avait pas l'intention de le blesser, car il n'était pas un imbécile. Il savait bien quelles seraient les conséquences de blesser un ministre du Cabinet. Cependant, étant donné la situation, il devait profiter de l'avantage temporaire qu'il avait pour faire signer rapidement le mémorial conjointement, sans quoi tous leurs efforts de la journée seraient réduits à néant.

Tang Fan, vigilant, recula aussitôt lorsque l'autre tendit la main, et s’empara de la missive sur la table. « Wan Tong, oseriez-vous m’accompagner devant Sa Majesté ? Expliquez-lui donc pourquoi vous avez amené une escouade entière pour menacer les conseillers ! Je suis curieux de voir qui vous a donné ce courage démesuré. »

Sa voix était puissante, dénuée de la moindre trace de son habituel sourire, et empreinte d’une autorité glaçante.

Liu Jian, se tenant à ses côtés, s’écria à son tour : « Exact ! Wan Tong, même si l’empereur vous a ordonné de transmettre cette missive, il ne vous aurait jamais permis d’amener autant de soldats ici. Retirez-vous immédiatement ! »

Parler était lent, les actions étaient rapides. À peine avait-il prononcé ces mots, que Liu Ji, profitant de l'inaction des autres, se leva, saisit la pétition qui se trouvait devant Xu Pu, et, dans un bruit de déchirure, la déchira en deux !

Instantanément, tous les regards se détournèrent de Tang Fan et Wan Tong pour se fixer sur lui, stupéfaits de voir la pétition divisée en deux dans ses mains.

Wan An, furieux, perdit son calme au point qu’il cria le surnom de Liu Ji : « Liu fleur de coton, courtises-vous la mort ? »

Liu Ji répondit tranquillement : « Ce n'est pas la main impériale que je viens de déchirer, juste un simple mémorial. C'était un glissement accidentel de ma main. Je crains que tu n'aies besoin de le réécrire, Yuanweng. »

En parlant ainsi, il enfouit la moitié déchirée de la pétition, celle portant son propre nom, dans sa poitrine.

Wan An, abasourdi, ne pouvait tout simplement pas croire l’audace de Liu Ji. Il venait tout juste de signer la pétition sous pression, et voilà qu'après la scène provoquée par Tang Fan, il avait tout effacé d'un coup, retournant sa veste de façon flagrante.

Loin de se contenter de se rétracter, Liu Ji osait, en plus, déchirer publiquement une pétition ! Un geste qui était impensable pour un haut conseiller comme lui.

Ce n'était pas seulement Wan An qui était sidéré, mais tous les autres se tenaient là, complètement déconcertés, n’arrivant même pas à réagir à ce qui venait de se passer.

Le surnom de Liu ‘fleur de coton’ ne venait pas de nulle part. C'était un homme qui avait traversé des années d'attaques verbales sans flancher.

En termes de culot, Liu Ji était sans égal. S’il avait la deuxième place, personne dans le Grand Ming n'oserait avoir la première place.

Cette action de déchirer la pétition signifiait pour Wan An que la partie était perdue.

Liu Ji avait hésité au début, mais il avait succombé à la pression de Wan An et de la Garde Impériale. Maintenant que la situation avait évolué, il ne ferait plus marche arrière. En déchirant la pétition, Liu Ji avait non seulement annulé son engagement, mais il montrait clairement qu’il ne voulait plus avoir affaire à ce dossier.

Quant à Xu Pu, maintenant que Tang Fan et Liu Jian étaient là, il n'y avait plus aucune chance qu'il se soumette à la pression.

Tous les efforts de Wan An pour renforcer sa position s'effondraient en un instant, jetés dans la rivière.

Wan An, dévasté, se laissa tomber sur une chaise, sans même un mot, abattu.

Wan Tong, dans le même état d’esprit, serrait tellement fort le manche de son sabre qu'il semblait prêt à sauter sur Liu Ji et Tang Fan pour les trancher en morceaux.

Mais la raison l’empêchait de faire un tel geste. Il se contint avec une grande difficulté, son visage rougi et tremblant de rage, avant de pousser un long soupir par le nez et de tourner les talons pour partir.

Voyant son chef s’éloigner, ses hommes le suivirent immédiatement.

« Attendez ! » cria Tang Fan. « Wan Commandant, auriez-vous oublié quelque chose ? »

Wan Tong, retenu par une rage qui bouillonnait, se retourna et répondit d’un ton menaçant : « J’ai oublié quoi ? »

Cela faisait des années que la cour impériale avait accepté ce fait évident : tant que l'impératrice Wan était en place, le clan Wan ne tomberait jamais. Wan Tong, le frère cadet de l'impératrice, n'avait jamais eu à craindre de conséquences, même en cas de scandale; tant qu'il ne voulait pas renverser le Grand Ming ou comploter une rébellion, l'Empereur ne lui ferait rien. Ceux qui s’opposaient à lui finissaient toujours dans une mauvaise posture.

Par conséquent, les membres de la cour, même s'ils ne se soumettaient pas, faisaient toujours en sorte de l’éviter, préférant ne pas le provoquer. Aujourd’hui, bien que Wan Tong ait échoué, il restait un personnage redoutable, qu’il ne fallait pas défier.

Tous espéraient que le "fléau" parte sans incident, mais ils n’avaient pas prévu que Tang Fan irait à sa rencontre de front.

Xu Pu, un peu inquiet, ouvrit la bouche pour intervenir et défendre Tang Fan, de peur que ce dernier ne s’attire des ennuis avec Wan Tong. Mais en voyant Liu Jian, lui aussi furieux, regarder Wan Tong d’un air menaçant, il se tut, réalisant qu’il avait été trop naïf. En repensant à la scène, il comprit que si lui aussi avait signé sous la pression, il n'aurait pas eu l'audace de revenir sur sa décision, comme Liu Ji l’avait fait. Cela aurait vraiment été sa propre perte.

En réfléchissant, Xu Pu se rendit compte que Tang Fan avait eu raison de ne pas céder.

Un haut conseiller comme lui ne pouvait se laisser écraser de la sorte. Si l’on se laissait faire, on donnait une image de faiblesse et d’incapacité, et comment diriger alors ?

Tang Fan leva la pétition déchirée et, d’une voix froide, dit : « Vous avez violé l’interdiction de pénétrer dans la Bibliothèque impériale. Cela mérite une sanction. De plus, vous êtes venus avec vos hommes de la Garde Impériale. Si le gouvernement accepte que n’importe qui entre et sorte à sa guise, que deviendront nos lois et les traditions de l’Empire ? »

Wan Tong fixa Tang Fan de ses yeux remplis de haine.

À ce moment-là, il n’y avait aucun doute sur l’intention de Wan Tong : si les circonstances l’avaient permis, il aurait sans hésiter tué Tang Fan sur place.

Liu Jian, se tenant prêt à intervenir, fit un pas en avant, prêt à stopper toute agression.

Cependant, Wan Tong ne fit finalement pas le moindre mouvement. Bien qu'il fût appuyé par sa sœur pour en arriver à une telle position, il n'était pas un idiot sans réflexion stratégique.

« Et que voulez-vous ? » répondit-il, un sourire amer sur le visage.

Tang Fan répondit tranquillement : « Vous avez le choix : vous pouvez venir devant l'Empereur et clarifier la situation ou vous excuser devant les autres conseillers présents ici. À vous de décider. »

Wan Tong, les yeux injectés de colère, répondit lentement : « Tang Fan, vous semblez vraiment vouloir entrer en conflit avec moi, n'est-ce pas ? »

Tang Fan secoua la tête : « Pourquoi devrais-je vous combattre sans raison ? Mon rôle est de protéger l’honneur du gouvernement et du Cabinet. Si ce genre d'incident se répand, tout le monde s’y mettra. Que dirait-on alors de vous, Wan Tong, si cela arrivait ? »

Wan Tong n’eut rien à répliquer. Chaque mot de Tang Fan frappait directement ses faiblesses.

Tout avait été planifié par le clan Wan depuis le départ : ils avaient utilisé des signes célestes pour attirer l'attention, puis avaient envoyé Ji Xiao et Li Zhisheng pour suggérer à l'Empereur de démettre le Prince héritier. Ensuite, Wan Tong avait proposé que le Cabinet prenne l'initiative, et l'Empereur aurait inévitablement accepté pour éviter les conséquences d'une telle décision. Une fois l'accord royal obtenu, il devait apporter la lettre et, pour faire pression sur les autres conseillers non-alignés avec le clan Wan, il amènerait la Garde Impériale.

Mais Tang Fan s'était concentré sur cet aspect, et si l'affaire atteignait l'Empereur, Wan Tong serait en faute.

La salle de délibération était tombée dans un silence lourd, tous les regards tournés vers les deux hommes, surtout Wan Tong.

Il fixait Tang Fan, ses yeux presque brûlants de haine, comme s'il voulait le transpercer de son regard. Mais Tang Fan, implacable, ne laissait rien paraître, et ne reculait pas d'un pouce, ce qui donnait à Wan Tong une impression de grande impuissance, comme s'il frappait de l'air.

Après un long moment de tension, Wan Tong dut finalement céder : « Cet humble fonctionnaire reconnait ses erreurs, et je demande pardon aux conseillers présents. »

Sa reconnaissance ressemblait presque à une demande de rançon, mais le fait qu'il ait été contraint de s'excuser était un événement sans précédent.

Ce moment marqua tout le monde, non pas à cause de Wan Tong, mais à cause de Tang Fan.

Dans le gouvernement, les conseillers supérieurs avaient tous plus d'ancienneté que Tang Fan, et pourtant, c'était lui qui était intervenu pour préserver l'autorité du Cabinet.

Wan Tong, après avoir parlé, tourna les talons et partit, lançant un dernier regard furieux à Tang Fan. Un regard empli de rancune, qui suffisait à faire frémir.

Tang Fan ne chercha pas à l'arrêter, laissant partir la Garde Impériale. Puis il se tourna avec Liu Jian pour s'excuser auprès du Premier Conseiller pour leur retard du matin.

Les esprits étaient encore absorbés par ce qui venait de se passer, et personne ne prêtait vraiment attention à savoir si Tang Fan et Liu Jian étaient effectivement en retard.

Wan An, qui devrait détester Liu Ji et Tang Fan d'avoir saboté les plans du clan Wan, savait que de toute façon, il était trop tard pour revenir en arrière. Les choses avaient évolué, et l'occasion de faire la différence s'était évaporée.

Ainsi, un événement qui aurait pu provoquer un grand bouleversement avait été étouffé sans bruit, et quand les autres ministres apprendraient ce qui s'était passé ce matin-là, l'affaire serait déjà réglée.

Beaucoup pensaient que ce n'était pas la fin, et que des turbulences étaient à venir, ce qui les rendait inévitablement inquiets au fond. Les discussions allaient bon train, et une atmosphère de tension se faisait sentir, comme une pluie de montagne menaçant de tomber.

Au cœur du tourbillon, Tang Fan, après être revenu du palais, se rendit tranquillement chez sa sœur pour rendre visite à son neveu, examiner ses progrès scolaires et passer un repas avec la famille Tang. Ce n'est que lorsqu'il croisa Sui Zhou, qui revenait de service, qu'il prit congé de Tang Yu, de son neveu et de Ah Dong.

Sous les sourires un peu ambigus de sa sœur et de Ah Dong, Tang Fan se sentit quelque peu embarrassé, mais laissa faire leurs moqueries. Ni Tang Yu ni Ah Dong n'étaient au courant de ce qui s'était passé ce matin au Cabinet, ni de la situation complexe et tendue qui régnait actuellement à la cour. Si elles savaient cela, elles ne trouveraient probablement pas aussi simple que Sui Zhou venait chercher Tang Fan.

Tang Fan ne souhaitait pas inquiéter ses proches. À présent, il était en rupture totale avec le clan Wan. Bien que l'incident de ce matin semble avoir été un triomphe — même Wan Tong ayant dû s'incliner devant lui — le clan Wan le détestait profondément et ne se contenterait pas de cette défaite. La prochaine bataille se préparait déjà dans l'ombre.

Après le départ de Wan Tong du Cabinet, la réunion ne put pas continuer. Tang Fan et Liu Jian, accompagnés de la lettre, se rendirent directement au palais pour informer l'Empereur des agissements de Wan Tong.

Étant donné la gravité des actions de Wan Tong — non seulement concernant la question du Prince héritier, mais aussi son intrusion dans le Cabinet accompagné de la Garde Impériale — l'Empereur ne pouvait pas justifier ses actes. Il dut réprimander plusieurs conseillers et même gronder Wan Tong, ce qui fit rapidement tomber l'affaire en désuétude.

En parallèle, Sui Zhou ne chômait pas non plus. Bien que la Garde de Brocart ne soit pas totalement sous son contrôle, il exerçait une influence égale à celle de Wan Tong, et il occupait désormais la position de force. Cependant, la Garde de Brocart n'était pas encore entièrement sous sa domination, car Wan Tong, étant le véritable Commandant de la Garde, avait pu mobiliser ses partisans pour entrer au palais ce matin-là.

Après que l'Empereur eut réprimandé Wan Tong, Sui Zhou en profita pour réorganiser la Garde de Brocart, ce qui expliquait son air un peu fatigué lorsqu'il se présenta devant Tang Fan.

« Tu n'as pas encore mangé ? » demanda Tang Fan en prenant avec désinvolture la lanterne des mains de Sui Zhou.

« Je n'ai pas faim, » répondit Sui Zhou en secouant la tête.

Tang Fan sourit : « Pas faim, mais il faut quand même manger. Cela fait longtemps que je ne suis pas allé à ce stand de wontons au nord de la ville. Allons-y, moi aussi j'ai envie de manger une bonne soupe ! »

Sui Zhou répondit : « Tu viens juste de manger. »

Tang Fan, pris en flagrant délit, répondit sans broncher : « En fait, je n'ai pas vraiment bien mangé. Je pourrais encore manger quelques galettes à l'oignon. »

Sui Zhou : « ... »

Le stand de wontons au nord de la ville était toujours là. Comme il se faisait tard, les clients se faisaient plus rares, mais le vendeur reconnut immédiatement Tang Fan et les invita chaleureusement à s'asseoir. En parlant, il demanda : « Monsieur, votre ami au visage pâle sans barbe n'est plus venu depuis un moment ? »

Tang Fan sourit : « Tu te souviens de lui ? »

Le vendeur sourit également : « Bien sûr, comment l'oublier ! La dernière fois, il s'est battu ici avec des gens de l'Est. C'était impressionnant, on ne pouvait pas oublier ça ! L'Est agit toujours de manière arrogante, mais cette bagarre, il faut dire qu'elle a bien fait plaisir à tout le monde ! »

Tang Fan répliqua : « Maintenant, l'Est a un nouveau responsable, et il agit de manière plus discrète, moins arrogant. »

Le vendeur sembla surpris : « Vraiment ? C'est pour ça qu'on ne les a pas vus depuis un moment ! »

Puis, il tapa son front : « Ah, ma mémoire me joue des tours ! Que voulez-vous manger, messieurs ? Je vais tout préparer tout de suite ! »

Tang Fan répondit : « Deux bols de wontons, une galette à l'oignon… »

Sui Zhou : « Un seul bol. »

Tang Fan : « … Un bol et demi. »

Sui Zhou : « Un seul. »

Le vendeur : « … »

Finalement, Tang Fan céda : « Un seul, soit, je l'accepte, mais je veux deux galettes à l'oignon. »

Le vendeur répondit en souriant : « Désolé, Seigneur Tang, les galettes à l'oignon sont épuisées. »

Tang Fan : « … »

Sui Zhou regarda Tang Fan, qui semblait soudainement abattu, et un sourire amusé apparut dans ses yeux. Il posa doucement sa main sur celle de Tang Fan : « Ce n'est pas une bonne idée de trop manger le soir, mais je te donnerai une partie de mon bol plus tard. »

Tang Fan, tout en continuant à négocier : « Les deux. »

Sui Zhou n'y répondit même pas.

Le vendeur arriva avec deux tasses de thé : « Messieurs, buvez un peu, les wontons sont déjà dans l'eau, ça sera prêt bientôt ! »

Le thé était de qualité médiocre, bien en dessous de ce qu'ils avaient l'habitude de boire, mais Sui Zhou ne s'en souciait pas. Il le prit et en but une gorgée, ayant traversé bien pire dans sa vie, même une tasse de thé de mauvaise qualité ne l'affectait pas.

« Huai En pourrait être envoyé à Nankin, » déclara Sui Zhou.

Tang Fan s'arrêta net, son geste pour prendre le thé suspendu en l'air. « Que se passe-t-il ?»

Sui Zhou répondit : « Il a conseillé à l'Empereur de ne pas croire aux signes célestes et a pris la défense du Prince héritier. L'Empereur, furieux, l'a envoyé à la tombe de Ming Xiaoling pour y garder le mausolée. »

Le rôle de gardien de mausolée était une fonction modeste, consistant à allumer des bâtons d'encens pour les tablettes des ancêtres.

Pour un grand eunuque de la Cour, comme Huai En, être assigné à cette tâche, c'était un affront majeur. C'était un traitement profondément dégradant.

Et plus encore, tout le monde savait que Huai En soutenait le Prince héritier. Cette décision allait forcément ébranler la position du Prince héritier et de ses partisans à la cour.

Qui oserait encore défendre le Prince héritier à présent ?

Tang Fan fronça les sourcils : « Et Wang Zhi ? Il va bien ? »

Sui Zhou secoua la tête : « Pour l'instant, mais la situation devient tendue. Il faut que tu sois prudent. »

Tang Fan acquiesça : « Je sais, et toi aussi. »

Juste à ce moment-là, les wontons arrivèrent chauds et fumants. L'expression de Tang Fan changea immédiatement, son visage sérieux se transforma en une expression gourmande. Il regarda Sui Zhou d'un regard intense, presque impossible à ignorer.

Sui Zhou, contraint, tendit la cuillère contenant un wonton vers la bouche de Tang Fan.

Tang Fan, un peu moqueur, dit : « Laisse, je vais le manger moi-même. »

Mais Sui Zhou ignora sa remarque et porta la cuillère à sa propre bouche.

Cette fois, ne se souciant pas de savoir si quelqu'un regardait, Tang Fan saisit fermement le poignet de Sui Zhou, fit passer la cuillère vers lui, et enfin, le wonton tant désiré arriva dans sa bouche.

Le goût frais du bouillon de poulet envahit immédiatement ses papilles, et Tang Fan, satisfait, se tourna vers Sui Zhou : « Tu peux m'en donner un autre ? »

Sui Zhou, indifférent, se concentra sur son propre repas, sans lui répondre.

*

Pendant ce temps, à la cour impériale, l'Empereur était dans un état d'esprit bien moins tranquille.

Il venait tout juste de se réveiller après un cauchemar.

Les images de ce rêve tourmentaient son esprit, si bien que l'Empereur, bien que fatigué et affaibli, se leva malgré le froid glacial. Il quitta ses appartements, où se trouvait le lit de dragon chauffé par des briques (NT : un lit kang, chauffé par en dessous), et se dirigea sans but précis dans les longs couloirs du palais.

Le grand palais, majestueux de jour, semblait maintenant transformé en une bête noire, se dissimulant dans l'obscurité de la nuit.

Le vaste Palais Impérial était à peine éclairé, les cierges étaient rares, ce qui rendait l'atmosphère encore plus mystérieuse et obscure.

Avec l'absence de Huai En, personne n'osait s'approcher pour conseiller l'Empereur. Quelques jeunes serviteurs ne pouvaient qu'essayer de suivre discrètement ses déplacements, et ceux qui avaient un peu de sens avaient déjà fui pour prévenir la concubine impériale.

L'agitation de l'Empereur était sans aucun doute inhabituelle, mais depuis qu'il avait développé une foi dans les arts mystiques et les divinités, ce genre de comportement étrange n'était plus une première.

« Votre Majesté... » Voyant qu'il s'éloignait de plus en plus, le jeune eunuque tremblait de peur et n'eut d'autre choix que de tenter de l'avertir, mais l'Empereur se retourna brusquement et lui coupa la parole.

Son regard était d'une sévérité inhabituelle, bien loin de l'attitude d'un homme malade.

« Silence ! » ordonna l'Empereur, « Il me semble avoir entendu quelqu'un m'appeler... »

Qui donc appellerait le nom de l'Empereur, et encore plus en pleine nuit ?

Le jeune serviteur, naturellement terrifié, se tut aussitôt.

L'Empereur continua à serpenter dans les couloirs, tournant dans tous les sens, ne sachant pas jusqu'où il s'était aventuré. Finalement, le jeune serviteur entendit effectivement des murmures provenant de l'angle d'un coin devant eux.

Il marcha plus silencieusement, retenant son souffle, et quand il parvint à distinguer clairement les mots, son visage se déforma, subitement pâle.

 

Traducteur: Darkia1030