Hu Wenzao déclara : « Lorsque la famine a frappé l'année dernière, Wuxian et Wujiang, situées toutes deux près du lac Tai, ont été gravement touchées. Au départ, le gouvernement de Suzhou avait l'intention de distribuer mille mesures de grains, en laissant les deux mille restantes à Wuxian. Mais Chen Luan est venu me voir et m'a proposé de tout allouer à Wujiang, en échange de quoi il s'engageait à prendre en charge les sinistrés de Wuxian. De cette façon, tous les sinistrés seraient concentrés à Wujiang, et Wuxian serait épargnée, ce qui aurait protégé ma réputation. »

Tang Fan haussa un sourcil : « Tu croyais vraiment que Chen Luan t'aiderait sans raison à résoudre tes problèmes ? »

Hu Wenzao sourit amèrement : « Bien sûr que non. Mais son oncle est le ministre des Finances de Nanjing. Même si je ne le croyais pas, je ne poouvais pas me permettre de l’ignorer. Je soupçonnais qu’il volerait une partie des grains pour les vendre à prix élevé aux commerçants afin de faire des profits. Mais jamais je n'aurais pensé qu'il irait aussi loin, qu'il ne laisserait absolument rien aux sinistrés et qu’il conspirerait avec Yang Ji pour faire de moi le bouc émissaire ! Frère Runqing, tu dois absolument m’aider, ne te laisse pas manipuler par eux ! »

Tang Fan répondit soudainement : « Cela ne semble pas juste, n’est-ce pas ? »

Hu Wenzao resta interloqué : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Tang Fan s'appuya sur le dossier de sa chaise. Après une nuit sans sommeil, il se sentait épuisé, sa voix rauque, mais son expression restait détendue.

« Frère Hu, soyons honnêtes. Peu importe à quel point tu essaies de te montrer accablé et innocent, en tant que préfet de Suzhou, comment pourrais-tu ignorer que trois mille mesures ont été réduites à trente sous ton propre nez ? Comment pourrais-je te croire ? En vérité, tu n’y crois probablement pas toi-même, n'est-ce pas ? »

« Maintenant que Chen Luan et Yang Ji cherchent à te sacrifier comme bouclier, tu n'as que deux options : coopérer avec moi ou continuer à mentir et laisser Chen Luan et Yang Ji te faire porter le chapeau. Je n’aurai qu’à rester spectateur, et celui qui finira mal ne sera certainement pas moi. »

Le visage de Hu Wenzao pâlit. Il ouvrit la bouche comme s'il voulait riposter, mais aucun mot ne sortit. Finalement, il s'affaissa sur sa chaise, la posture affaissée, semblant avoir vieilli d'une décennie, sa défaite évidente.

Tang Fan ne montra aucune pitié. Dès le jour où Hu Wenzao avait gardé le silence, il aurait dû prévoir qu'il serait jeté comme un pion. Dans le monde politique, on ne pouvait pas seulement viser la prospérité, il fallait aussi être prêt à perdre son poste, voire sa vie.

Tang Fan déclara : « Je t’ai déjà dit, parle si tu veux parler, je n’ai pas beaucoup de patience. Si tu refuses, je trouverai d'autres moyens pour obtenir la vérité. »

Il se leva pour partir.

Hu Wenzao l'appela précipitamment : « Attends ! Je vais parler, je vais parler ! »

Tang Fan se retourna et le regarda.

Hu Wenzao demanda : « Si je témoigne contre eux, peux-tu garantir que Chen Luan et les autres tomberont et que je serai en sécurité ? »

Tang Fan détestait l'idée que Hu Wenzao essaie encore de négocier à ce stade, mais pour le bien de la situation, il répondit : « Bien sûr. Tu ne le sais peut-être pas, mais le jeune homme à mes côtés a été envoyé par l'eunuque Huai pour m’assister. »

Hu Wenzao parut légèrement ému : « Alors cela signifie que l'empereur est déjà au courant ? »

Le maître Tang mentit avec aisance : « Oui, j'ai déjà rapporté au trône les actes de Chen Luan et Yang Ji, leur arrogance et leurs crimes contre l'empereur. Il ne me reste plus qu'à recueillir davantage de preuves. Si tu es prêt à abandonner leur camp pour rejoindre le mien, je plaiderai en ta faveur et demanderai au tribunal d’être clément avec toi. Même si tu ne peux plus rester préfet de Suzhou, tu pourras au moins sauver ta vie et ta famille. Si tout se passe bien, il n’est même pas impossible que tu puisses continuer à avancer dans ta carrière. »

Les yeux de Hu Wenzao s’illuminèrent, les paroles de Tang Fan touchant enfin le point sensible qu’il espérait.

« En réalité, » dit-il en avalant difficilement sa salive, « cette affaire est plus compliquée qu’il n’y paraît. »

Tang Fan haussa les sourcils : « Explique-toi. »

Hu Wenzao expliqua : « En vérité, le gouvernement de Suzhou avait bien alloué trois mille mesures de grain à Wujiang, mais Chen Luan a falsifié les documents pour les réduire à trente. J'étais au courant. À l’époque, Chen Luan m’avait menacé et tenté, invoquant le nom de son oncle. Il m’avait promis de me donner trente pour cent des profits si je restais silencieux. Sinon, Yang Ji m'accuserait d'échec dans la gestion de la famine. Je n'avais pas d'autre choix que de céder à leurs pressions. »

"Mais l'affaire ne s'est pas arrêtée là. Nous savions tous que cette année, la cour impériale enverrait certainement à nouveau un inspecteur spécial pour examiner les conditions de la famine, et à ce moment-là, Yang Ji pourrait ne pas être en mesure de dissimuler la vérité. Alors, ils ont décidé de monter un spectacle. En apparence, ils s'accusaient mutuellement, mais en réalité, ils avaient trois objectifs : premièrement, se décharger de toute responsabilité ; deuxièmement, montrer à la cour leur loyauté en donnant l'impression qu'ils n'étaient pas complices ; troisièmement, se vanter de leurs actions tout en plaidant leur cause auprès de l'empereur. Si l'inspecteur se laissait duper, alors tout serait réglé."

Tang Fan demanda : "Donc, lorsque la cour t'a demandé de présenter un rapport à ce sujet, tu étais déjà au courant de toute cette machination ?"

Hu Wenzao acquiesça : "C'est exact. Chen Luan m'a dit que je n'avais qu'à garder le silence et prétendre ne rien savoir. Lorsque la cour enverrait son inspecteur, il s'en chargerait lui-même, sans que je doive m'en préoccuper."

Tang Fan éclata de rire : "Et maintenant que je suis ici, ils se déchargent entièrement sur toi en te faisant porter toute la responsabilité !"

Hu Wenzao grimaça, enragé : "Si j'avais su qu'ils allaient me trahir ainsi, je n'aurais jamais fermé les yeux !"

Tang Fan poursuivit : "Alors, que voulais-tu dire tout à l'heure à propos des cinq mille mesures de grain au grenier ?"

Hu Wenzao, furieux, expliqua : "Après avoir alloué trois mille mesures à Chen Luan, il restait en effet deux mille mesures dans le grenier, je peux en jurer ! Mais comme tu l'as vu, il ne reste plus un seul grain. La seule explication est que, lorsque Chen Luan m'a demandé trois mille mesures, il a en fait tout pris, les cinq mille mesures, sans rien laisser. Comme je ne voulais pas m'en mêler, je n'ai pas vérifié sur place, ce qui leur a permis de tout prendre sous mon nez ! Ils ont même falsifié les registres de grain ! Maintenant, il n'y a plus aucune preuve... Je... je..."

Tang Fan demanda : "Ils ont vendu le grain du gouvernement aux marchands ?"

Hu Wenzao acquiesça : "Exactement, l'année dernière, à cause de la famine, les prix du grain ont explosé. Ils ont vendu le grain à un prix élevé et en ont tiré un profit énorme, tout en ne donnant qu'une petite partie pour les secours."

Le visage de Tang Fan exprimait une fatigue discrète, mais son ton était froid : "Et toi, sachant cela, tu n'as rien fait et tu as laissés les réfugiés mourir de faim et de maladie sous tes yeux ?"

Hu Wenzao tenta de se justifier : "Chen Luan m'a dit qu'il s'occuperait des sinistrés. Il m'a convaincu de déplacer ceux de Wuxian aux abords de Wujiang. Je ne savais pas qu'il les traiterait ainsi !"

Tang Fan, ne souhaitant pas s'attarder sur cette question, enchaîna : "Tu dis que tout cela était orchestré par Chen Luan. As-tu des preuves ?"

Sans preuves, toute la responsabilité retomberait sur Hu Wenzao.

Sous la pression, Hu Wenzao réfléchit désespérément. "Les profits que Chen Luan a tirés de la vente du grain, il m'en a donné une part sous forme de billets de banque de la maison de commerce Maoshang, d'une valeur d'environ deux mille taels. Cela pourrait-il servir de preuve ?"

Tang Fan secoua la tête : "Les billets de banque ne parlent pas. Qui saurait d'où ils viennent ? Ils ne peuvent servir que de preuve secondaire. Réfléchis encore."

Hu Wenzao était tellement découragé qu'il était difficile de parler. Il devait imaginer autre chose.

Finalement, il trouva une piste : "Chen Luan doit avoir conservé un registre précis des grains. Je ne sais pas où il le cache, mais si nous pouvions mettre la main dessus, nous aurions une preuve irréfutable."

Tang Fan hocha la tête : "Un registre serait en effet la preuve la plus directe et la plus solide. Mais le problème, c'est que les registres de ton côté ont été falsifiés par l’adjoint Liao. Ce genre de document, Chen Luan doit certainement être le seul à savoir où il se trouve. Comment le trouver ?"

Hu Wenzao, découragé : "Rien ne fonctionne, rien n’est sûr. Que suis-je censé faire ?"

Tang Fan sourit et répondit nonchalamment : "Comment pourrais-je savoir quoi faire ? C'est toi qui as des ennuis, pas moi. Si tu veux te sauver, tu dois trouver une solution. Mais je te donnerai tout de même un conseil."

Hu Wenzao, réprimant sa colère, demanda : "Lequel ?"

Tang Fan répondit : "Puisque Chen Luan t'a déjà jeté aux loups, il ne reviendra pas en arrière. Si tu continues à avoir un pied dans chaque bateau, à coopérer avec moi d'un côté tout en essayant de te réconcilier avec Chen Luan de l'autre, ne t’étonne pas s’il ne reste même plus assez de toi pour un enterrement le moment venu. Ne dis pas que je ne t'avais pas prévenu."

Piqué au vif, Hu Wenzao rougit et sourit maladroitement : "Frère Runqing, tu me sous-estimes. Je ne ferais jamais cela !"

Mais au fond, il n'avait pas encore pris la décision de rompre complètement avec Chen Luan, ne croyant toujours pas que Tang Fan serait capable de renverser Chen Luan et ses complices.

Comme on dit, il est difficile pour un dragon étranger de vaincre un serpent local.

(NT : idiome signifiant qu'un étranger, même s'il est fort ou puissant, aura du mal à surpasser quelqu'un qui connaît bien la situation locale et y a des racines profondes. ).

De plus, Chen Luan n'était plus seulement un serpent local, il était pratiquement devenu un dragon ici !

Tang Fan se leva : "Tant mieux. Après tout, c'est ta vie. Si tu ne la chéris pas, personne ne pourra t’aider."

Hu Wenzao, désormais effrayé, l'appela précipitamment : "Frère Runqing, attends !"

Tang Fan s'arrêta.

Hu Wenzao, abattu, déclara : "Tu as raison. Une fois la flèche tirée, on ne peut la faire revenir. Je t'ai tout dit maintenant, je suis donc en quelque sorte un témoin. Chen Luan ne me pardonnera jamais. J'ai peur que ma vie soit en danger à tout moment. Pourrais-tu envoyer quelqu'un pour me protéger ?"

Tang Fan rétorqua en plaisantant : "Comment ça, tu as enfin décidé de coopérer avec moi ? Tu n'as plus peur que je ne sois pas de taille contre Chen Luan ?"

Hu Wenzao sourit amèrement : "Ils m'ont déjà trahi. Si je continue à espérer quoi que ce soit de leur part, je serais vraiment stupide au-delà de tout espoir."

Voyant que Hu Wenzao était sincère, Tang Fan hocha la tête : "D'accord, attends ici. Dès mon retour, je trouverai quelqu'un pour te protéger."

À ces mots, Hu Wenzao, terrifié, agrippa les vêtements de Tang Fan, l'empêchant de partir : "Si tu pars et qu'ils viennent me tuer pour m'empêcher de parler, que vais-je faire ?"

Tang Fan ne put s'empêcher de rire. C'était maintenant qu'il commençait à avoir peur ? Où était passée cette peur plus tôt ?

"Si tu ne me laisses pas partir, comment puis-je trouver quelqu'un pour te protéger ? Et même si Chen Luan réagit rapidement, il est toujours à Wujiang. Il ne peut pas être immédiatement informé."

Mais Hu Wenzao refusa de le laisser partir : "Alors, je vais te suivre partout où tu iras !"

Tang Fan le réprimanda : "Cela ne ferait qu'éveiller leurs soupçons encore plus rapidement. Crois-moi, je tiens plus à ta vie que quiconque. Je t'assure que je ne te laisserai pas tomber. Après tout, je suis Tang Runqing, et je n'ai jamais manqué à mes promesses ! En tant que préfet de quatrième rang, tu devrais te comporter avec dignité, et non comme une mauviette !"

Sous le regard de Tang Fan, Hu Wenzao, bien que plus âgé et de même rang, baissa la tête, honteux, et relâcha finalement son emprise.

Il était difficile d'imaginer que ce même homme, autrefois si autoritaire, se comportait désormais comme une petite épouse soumise.

N'ayant pas d'autre choix, Tang Fan le rassura quelques instants de plus, puis partit avec Lu Lingxi.

Dehors, Lu Lingxi, qui avait écouté une partie de la conversation, demanda : "Grand frère Tang, pourquoi ne m'as-tu pas laissé sur place pour le protéger ? Avec moi là-bas, personne n'oserait lui faire du mal."

Tang Fan secoua la tête : "J'ai une mission plus importante pour toi. Hu Wenzao ne sait pas grand-chose, donc il est peu probable que Chen Luan veuille le tuer. Je vais envoyer quelqu'un d'autre pour veiller sur lui. Quant à toi, ce serait du gâchis d'utiliser une épée aussi affûtée pour tuer une simple poule."

Touchée par cette remarque flatteuse, Lu Lingxi sourit timidement.

À ce moment, ils aperçurent un attroupement bruyant devant eux. En plein jour, plusieurs jeunes débauchés étaient en train de harceler une jeune fille dans la rue.

Lu Lingxi plissa les yeux et s'exclama : "Mais c'est la jeune fille que nous avons sauvée de la noyade à l'extérieur de la ville de Yangzhou !"

Dans l'obscurité de la nuit, ils ne l'avaient pas bien vue, mais à la lumière du jour, sa beauté éclatante la rendait encore plus saisissante, presque irrésistible. Avec pour seule compagnie une servante et sans voile pour se protéger, il n'était pas étonnant qu'elle attire les convoitises.

Lu Lingxi, chargée de protéger Tang Fan, ne voulait pas s'en mêler, surtout en voyant qu'une autre personne s'était déjà interposée pour aider. Elle s'apprêtait donc à faire un détour avec Tang Fan.

Mais à sa surprise, Tang Fan lui dit : "Va la sauver."

Lu Lingxi, étonnée, réagit : "Quoi ?"

Tang Fan insista : "Ne t'es-tu jamais battue pour la justice en brandissant ton épée contre l'injustice ? Où est passée ta volonté de défendre les opprimés ?"

Lu Lingxi répondit : "Mais quelqu'un est déjà intervenu, et ces voyous ne sont pas très dangereux. De plus, les autorités arriveront bientôt..."

Tang Fan répliqua : "La réputation d'une jeune fille est plus précieuse que tout. Même un léger retard pourrait la ternir. De plus, nous l'avons déjà sauvée une fois. Le destin nous a réunis à nouveau. Va l'aider."

Bien qu'un peu réticent, Lu Lingxi ne trouva aucun argument pour contredire Tang Fan. Il s'avança alors et fit rapidement fuir les débauchés.

La belle jeune fille les reconnut immédiatement, elle et Tang Fan. Elle les remercia chaleureusement, s'inclinant avec grâce devant Lu Lingxi avant de s'adresser à Tang Fan pour lui exprimer sa gratitude.

"Merci infiniment à vous deux pour m'avoir secourue à nouveau. La première fois, vous ne m'avez pas permis de vous remercier correctement, et maintenant vous venez à mon secours une seconde fois. Je ne saurai jamais comment vous rendre la pareille." Dit-elle en s'inclinant respectueusement.

Tang Fan répondit : "Pourquoi ne pas avoir pris plus de précautions en sortant ? On ne peut pas toujours compter sur la chance."

Les yeux de la jeune fille s'assombrirent. "Mes parents sont décédés, et ma famille est en ruine. Je me rendais à Suzhou pour chercher refuge chez des parents, mais après la famine de l'année dernière, leur maison a été détruite et je n'ai pas réussi à les retrouver. J'ai dû me contenter d'un petit logement. Avec peu d'argent, je n'ai pas pu garder beaucoup de domestiques, alors j'ai dû en renvoyer plusieurs. Maintenant, il ne me reste qu'une seule servante."

Tang Fan, pris de compassion, répondit : "Une maison avec une fuite dans son toit rencontrera plusieurs nuits de pluie. Ce que tu traverses est vraiment regrettable."

Des larmes montèrent aux yeux de la jeune fille, mais elle les retint, se détournant pour dissimuler sa peine.

Elle ignorait cependant que son air fragile et désemparé ne faisait que renforcer son attrait, réveillant un instinct protecteur chez quiconque la regardait. Même Tang Fan, pourtant d'un naturel pondéré et courtois, ne pouvait échapper à ce sentiment.

"Puis-je connaître ton nom ?" demanda Tang Fan.

Elle s'inclina de nouveau et répondit : "Je m'appelle Xiao Wu."

Elle était aussi gracieuse que son nom l'indiquait, élégante et charmante, une femme à la beauté exquise qui aurait dû être choyée à l'abri des épreuves du monde.(NT : 妩 (Wǔ) signifie "gracieux" )

Tang Fan continua : "As-tu trouvé un endroit où loger, Mademoiselle Xiao ?"

Xiao Wu mordit sa lèvre et secoua la tête : "Le loyer est trop élevé ici, et je... je n'ai plus de quoi payer..."

Sa voix devint de plus en plus faible, jusqu'à ce qu'elle s'arrête complètement.

Tang Fan, par égard pour la gêne évidente de Xiao Wu, n'insista pas et lui proposa avec tact : « Si cela ne dérange pas Mademoiselle Xiao, tu peux séjourner temporairement dans l'auberge officielle, le temps de trouver un autre logement. »

Xiao Wu leva la tête, regardant Tang Fan avec un mélange de gratitude et de conflit intérieur. Visiblement, sa fierté la poussait à refuser cette aide offerte sans raison, mais sa situation désespérée la laissait sans solution. Elle se trouvait dans un dilemme.

Tang Fan, loin de la presser, attendit patiemment sa réponse, bien qu'il ait été pressé d'arriver à l'auberge officielle auparavant.

Lu Lingxi intervint alors : « Grand frère Tang, ce n'est peut-être pas approprié de la loger dans l'auberge officielle, non ? »

Sa voix n'était ni trop forte ni trop faible, juste assez pour que Xiao Wu l'entende. Cette dernière rougit aussitôt de honte et s'inclina précipitamment devant Tang Fan et Lu Lingxi avant de tourner les talons pour partir.

Pris de panique, Tang Fan attrapa instinctivement l'ourlet de sa robe : « Attends, Mademoiselle Xiao. Mon jeune frère est encore jeune et ne réfléchit pas toujours avant de parler. Ce n'était pas une remarque contre toi. En fait, il s'inquiète simplement du fait que d'autres personnes résident actuellement dans l'auberge, notamment les deux personnes qui étaient sur le même bateau que moi l'autre jour, que tu as vues. Mon frère craignait simplement que cela t’incommode, mais il n'avait aucune mauvaise intention. Ne le prends pas mal ! »

Xiao Wu baissa la tête et tenta de récupérer le tissu de sa robe, mais Tang Fan le tenait fermement. Ses joues se teintèrent de rouge, cette fois d'une nuance différente, plus douce et moins gênée que tout à l'heure.

« Je... je n'y ai pas mal pensé... Je ne veux juste pas vous causer d'ennuis... » dit-elle d'une voix faible.

Tang Fan répondit en souriant : « Ce n'est pas un problème, vraiment pas. Si nous nous sommes rencontrés deux fois, c'est que le destin en a décidé ainsi. Cela représente peut-être une grande aide pour toi, mais pour nous, ce n'est qu'une petite chose. S'il te plaît, accepte. »

Lu Lingxi ne put s'empêcher de murmurer intérieurement : C'est bien plus qu'une petite chose. Tu es simplement séduit par sa beauté ! Peu importait la beauté de Xiao Wu, à ce moment-là, Lu Lingxi la voyait comme une source de problèmes.

Cependant, Tang Fan tenait absolument à l'aider, et Lu Lingxi n'osa pas protester davantage, de peur de lui faire perdre la face.

Xiao Wu, réalisant que Tang Fan était sincère et qu'elle n'avait plus d'autre solution, finit par accepter son offre. Elle s'inclina profondément et dit : « Je vais donc accepter ton hospitalité pour quelques jours. Je te suis infiniment reconnaissante pour ta grande bonté.»

Tang Fan lui répondit avec un sourire : « Alors, il n'est plus nécessaire de dire quoi que ce soit. »

Cet intermède retarda leur arrivée à l'auberge officielle, si bien qu'il était presque midi lorsqu'ils y parvinrent.

Qian San'er les attendait déjà devant la porte, l'air furieux et inquiet à la fois. Dès qu'il vit Tang Fan, il se précipita vers lui pour se plaindre : « Monsieur, vous voilà enfin de retour ! Ces deux bâtards, Zeng Pei et Wu Zong... »

Tang Fan leva la main pour l'interrompre avant qu'il ne puisse finir.

Qian San'er, vif d'esprit, réalisa immédiatement que ce n'était ni l'endroit ni le moment pour parler de cela, et se tut.

Tang Fan se tourna vers Lu Lingxi : « Yiqing, va t'occuper de l'installation de Mademoiselle Xiao et de sa servante. »

Xiao Wu ne posa aucune question, se contentant de remercier Tang Fan à plusieurs reprises avant de suivre Lu Lingxi. Malgré cela, tout au long du chemin, sa beauté frappante attira de nombreux regards, au point que Qian San'er resta bouche bée pendant un moment avant de bafouiller : « Monsieur, vous la connaissez ? »

Tang Fan avait sauvé Xiao Wu lors d'une précédente nuit, mais Qian San'er était en ville à ce moment-là pour faire des achats, il n'avait donc jamais vu la jeune fille jusqu'à présent. Il était donc naturellement stupéfait de découvrir son apparence.

Alors que Xiao Wu s'éloignait, de nombreux regards brûlants continuaient de se poser sur elle. Bien que l'auberge officielle soit un lieu sûr, sa beauté captivante n'échapperait pas longtemps aux convoitises, et cela deviendrait un problème si Tang Fan et ses compagnons retournaient un jour dans la capitale. Après tout, la beauté peut parfois être source de malheurs.

Tang Fan attrapa la tête de Qian San'er et la tourna dans l'autre direction : « Allez, viens avec moi dans la chambre. »

Qian San'er, revenant à la réalité, réalisa à quel point Tang Fan se déplaçait rapidement, presque à une allure impossible à suivre pour quelqu'un qui venait de passer une journée et une nuit de voyage.

De retour dans la chambre, sans même prendre le temps de se rafraîchir, Tang Fan demanda : « Que s'est-il passé ? »

Qian San'er, toujours furieux, expliqua : « Pendant votre absence, le commerce de Suzhou a envoyé des cadeaux. J'ai refusé de les accepter, mais ces deux bons à rien, Zeng Pei et Wu Zong, ont pris les cadeaux en votre nom ! J'ai fait en sorte que rien ne soit déposé dans votre cour, mais ils les ont laissés à l'extérieur et sont partis. C'est évident qu'ils essaient de salir votre réputation ! »

Après avoir entendu l'histoire, Tang Fan ne se mit pas en colère. Au lieu de cela, il prit un air pensif.

« Monsieur ? » demanda Qian San'er, un peu inquiet.

« Où sont les cadeaux maintenant ? » demanda Tang Fan.

« Juste à l'extérieur de la cour. C'est un petit coffret, mais assez lourd ! » répondit Qian San'er.

« Va le chercher et apporte-le ici, » ordonna Tang Fan.

Qian San'er réagit avec surprise : « Hein ? »

Tang Fan, légèrement agacé, insista : « Qu'est-ce que tu attends ? Va le chercher immédiatement ! »

Qian San'er était paniqué, craignant que Tang Fan ne se laisse manipuler dans un moment de confusion : « Mais ils essaient de créer un fait accompli de corruption contre vous ! Si vous faites entrer la boîte, cela ne revient-il pas à… à accepter un pot-de-vin ? »

Tang Fan sourit : « Et en la laissant dehors, cela signifie-t-il que je ne l'ai pas déjà acceptée ? Va chercher cette boîte. Tu peux bien la porter tout seul, non ? »

Qian San'er hésita : « Je peux la porter, mais… »

Tang Fan répondit fermement : « Alors va-y ! »

N'ayant pas d'autre choix, Qian San'er courut dehors et ramena la boîte.

« Il y avait une clé dessus, mais elle était sous la boîte. Je l'ai également rapportée. Vous voulez l'ouvrir ? »

« Ouvre-la, » ordonna Tang Fan.

Dès que la boîte fut ouverte, la vue éclatante faillit aveugler Qian San'er.

Il poussa un cri de surprise : « Mais… ça… ?! »

À l'intérieur se trouvait une petite boîte remplie de lingots d'or. Les espaces entre eux étaient comblés par des perles de la taille d'un doigt, toutes rondes, lisses et d'une clarté impeccable. Qian San'er, qui avait voyagé à travers le pays et même visité les tombes impériales des Song, savait reconnaître la valeur de ces objets.

Cependant, loin de se réjouir, son cœur se serra. Plus le cadeau était important, plus les ennuis de Tang Fan risquaient d'être grands.

« Monsieur ! » s'inquiéta Qian San'er, « Que devons-nous faire maintenant ? Vous allez vraiment accepter ça… ? »

« Bien sûr que je vais l'accepter ! » répondit Tang Fan en souriant. « C’est comme si j’avais envie de dormir et que l’on m’offrait un oreiller. Avec autant d’argent, je n’aurai plus à m'inquiéter pour le reste de ma vie ! »

La bouche de Qian San'er s'ouvrit en grand, stupéfait par l'attitude de Tang Fan. Il le regarda comme s'il était devenu fou.

Mais Tang Fan ne prêta pas attention à lui. Il se mit à caresser les lingots d'or, les prenant un par un pour les examiner de près, comme s'il était envoûté par leur éclat doré.

Qian San'er, complètement perdu, se mit à se gratter la tête avec frustration.

Il était courant pour les fonctionnaires de la dynastie Ming d'accepter des pots-de-vin de la part des marchands. C’était presque une pratique ordinaire. Beaucoup de grandes entreprises avaient des fonctionnaires pour les soutenir et défendre leurs intérêts, une réalité bien connue.

Mais venant de Tang Fan, cette situation paraissait étrangement déconcertante.

Alors que Tang Fan continuait à sourire en regardant les lingots d’or, Qian San'er ne put plus se retenir : « Monsieur… »

Tang Fan l’interrompit : « Écoute bien ce que je vais dire maintenant. »

Qian San'er se redressa instantanément, oubliant ses préoccupations précédentes et écoutant attentivement : « Je vous écoute, Monsieur ! »

Tang Fan sortit un insigne de sa ceinture et une liasse de billets de banque qu'il posa sur la table : « Prends cette boîte, ainsi que ces billets, et emmène-les. »

Qian San'er, surpris, demanda : « Où dois-je les emmener ? »

Tang Fan répondit : « Prends cet insigne et va trouver Jiang Qianhu au bureau militaire de Suzhou. Demande-lui de ne pas perdre de temps et de tout envoyer immédiatement à Pékin, pour être remis à Wang Zhi. »

Qian San'er hésita : « Monsieur, peut-on vraiment faire confiance à ce Jiang Qianhu ? »

Tang Fan hocha la tête : « Oui, il est originaire de Guangchuan. J'enverrai aussi Yiqing avec lui pour Pékin. Grâce à sa relation avec Huai En, cela nous ouvre une autre voie. »

Qian San'er demanda de nouveau : « Dois-je partir immédiatement ? Y a-t-il autre chose à savoir, Monsieur ? »

Tang Fan réfléchit un instant : « Attends un peu. »

Dans la pièce, de l’encre, du papier et un pinceau étaient déjà prêts. Sans même avoir besoin de préparer l’encre, Tang Fan s’assit et déroula une feuille de papier officielle destinée à la rédaction de rapports. Après un moment de réflexion, il commença à rédiger un mémoire officiel.

Qian San'er, bouche bée, observa Tang Fan écrire avec aisance et élégance. Bien qu'il ait appris à lire et écrire en gérant les affaires de Tang Yu, il n’aurait jamais pu rédiger un tel document avec tant de maîtrise.

Son admiration pour Tang Fan monta d'un cran. Ce dernier, comme tous les fonctionnaires Ming, maîtrisait les compétences nécessaires à la rédaction de rapports. Même si beaucoup faisaient rédiger leurs documents par des conseillers, cela ne signifiait pas qu'ils en étaient incapables eux-mêmes.

Peu de temps après, Tang Fan avait terminé. Il laissa sécher l'encre avant de plier soigneusement le rapport et de le remettre à Qian San'er.

« Place ce rapport et les billets dans la boîte, puis apporte tout cela à Wang Zhi à Pékin. Il saura quoi faire. »

Qian San'er hésita : « Monsieur, Lu Lingxi est bien plus compétent que moi. S'il n'est pas ici, qui vous protégera ? Si Zeng Pei et Wu Zong reviennent, je crains de ne pas être capable de les gérer… »

Tang Fan s'étira et rit doucement : « Ce serait mieux qu'ils ne soient pas là. Comment pourrais-je alors passer du temps avec la beauté ? »

Qian San'er resta bouche bée, complètement abasourdi, avant de dire soudainement, sans réfléchir : « Et que va-t-il advenir de l'inspecteur Sui ? »

Tang Fan : "......"

Qian San'er : "......"

Tang Fan : "...... Prends ces affaires et sors !"

Qian San'er : "Oui, oui !"

Lu Lingxi revint rapidement. Lorsqu'il entendit ce que Qian San'er avait à dire, il s'opposa immédiatement : "Impossible, grand frère Tang ! Si tu persistes à t'opposer à Chen Luan, il pourrait se montrer désespéré et tenter quelque chose contre toi !"

Tang Fan répondit : "C'est exactement pourquoi je t’ai demandé d'aller chercher l'aide de la garde impériale. Demande-leur d'envoyer deux... non, quatre hommes ici. Deux resteront à mes côtés, et les deux autres iront protéger Hu Wenzao pour qu'il cesse de s'inquiéter constamment."

Lu Lingxi voulut rétorquer, mais Tang Fan leva la main pour l'interrompre : "Yiqing, c'est une affaire importante. Ces richesses ne sont peut-être pas la preuve principale, mais elles renforceront mes propos aux yeux de l'empereur. Je dois rester ici pour continuer à chercher les registres de céréales de Chen Luan. Je te confie donc l'envoi des biens et du rapport à Wang Zhi ou Huai En."

Bien qu'il ne veuille absolument pas quitter Tang Fan, Lu Lingxi ne trouva aucun argument contre l'importance de la tâche qui lui incombait. Il resta silencieux sous le poids de cette responsabilité.

Tang Fan lui tapota l'épaule et lui dit avec douceur : "Allez, ne fais pas cette tête. Tu es un érudit maintenant, pourquoi réagir comme un enfant ?"

Lu Lingxi protesta : "Je ne suis pas un enfant !"

"Bien sûr que non, tu ne l'es pas," répondit Tang Fan en riant. "Même si Qian San'er est loyal, il n'a pas tes compétences en arts martiaux. De plus, toi, tu connais bien Huai En et tu pourras sûrement le rencontrer personnellement. Cette mission doit être menée par toi. Si tout se passe bien, nous nous reverrons à Pékin."

Lu Lingxi serra les dents : "Je livrerai les affaires à Huai En au plus vite, puis je reviendrai te retrouver !"

Il se retourna aussitôt et partit, oubliant même de dire au revoir.

Et tu prétends que vous tu n’as pas le tempérament d'un enfant ? pensa Tang Fan, exaspéré.

Chen Luan n'était pas à court de ruses. Après avoir collaboré avec Yang Ji pour tromper la cour, puis emmené Tang Fan pour lui montrer une scène factice, il avait finalement tenté de le corrompre en lui offrant dix mille taels, en utilisant même le nom de la chambre de commerce pour acheminer de l'argent, et ce, avec l'implication du dépöt de l’Est. Si Tang Fan avait eu la moindre hésitation, il aurait probablement cédé depuis longtemps, abandonnant toute tentative de se battre pour ces causes épuisantes et sans gratitude.

Mais en pensant aux sinistrés à l'extérieur de la ville, Tang Fan n'avait pas changé d'avis.

Il savait que la seule façon de rétablir la situation et d'assurer la sécurité des réfugiés était de renverser Chen Luan. Cela servirait également d'avertissement aux autres, pour éviter que des situations similaires ne se reproduisent.

Après le départ de Lu Lingxi et de Qian San'er, Tang Fan ressentit finalement la fatigue accumulée après une nuit blanche. Trop épuisé pour même changer de vêtements, il s'effondra sur son lit et s'endormit aussitôt, plongé dans un sommeil profond.

*

Il fut réveillé plus tard par des coups frappés à la porte, accompagnés d'une voix féminine qui l'appelait : "Y a-t-il quelqu'un à l'intérieur ?"

Ses paupières tremblèrent légèrement avant qu'il n'ouvre lentement les yeux, encore un peu groggy, peinant à émerger du brouillard du sommeil.

"Qui est-ce... ?" demanda-t-il.

La voix à l'extérieur se fit entendre à nouveau : "Maître Tang, êtes-vous à l'intérieur ?"

Tang Fan répondit en bâillant : "Est-ce Mademoiselle Xiao ?"

Xiao Wu : "C'est moi."

Tang Fan : "Que se passe-t-il ?"

Xiao Wu : "Je suis venue vous apporter une collation de fin de soirée."

Entendant cela, Tang Fan jeta un coup d'œil par la fenêtre et remarqua que la nuit était déjà tombée.

Il songea d'abord à envoyer Qian San'er s'occuper de la tâche, avant de se rappeler que Qian San'er et Lu Lingxi étaient déjà partis sur sa demande. Naturellement, ils n'étaient plus là.

Il se demanda aussi si la garde impériale avait répondu à son appel. Tandis qu'il y réfléchissait, il sortit de son lit.

"Attends un instant, mademoiselle Xiao. Je vais m'habiller."

"D'accord," répondit-elle doucement.

Un moment plus tard, Tang Fan était prêt : "Entre."

Xiao Wu poussa la porte et entra.

Tang Fan remarqua alors qu'elle tenait un plateau chargé de nourriture, visiblement lourd. Elle était restée là un bon moment, sans une plainte.

Il se leva pour lui prendre le plateau : "Merci, mademoiselle. Tu n'avais pas besoin de te déranger. Il y a des serviteurs pour ce genre de choses."

Xiao Wu répondit avec un léger sourire : "Cela ne me dérange pas. Les serviteurs de l'auberge sont occupés avec d'autres tâches. Moi, je n'ai rien d'autre à faire, donc n'hésite pas à me solliciter."

Elle souleva le couvercle de la soupière, libérant un arôme appétissant de soupe de poulet mijotée. À côté se trouvaient un bol de riz blanc et un petit plat de légumes verts, le genre de repas parfait pour accompagner la soupe.

En d'autres circonstances, Tang Fan aurait déjà commencé à dévorer ce délicieux repas. Mais cette fois-ci, bien que son ventre ait commencé à gargouiller, il resta immobile, fixant Xiao Wu comme s'il avait mille choses à dire, mais ne savait pas par où commencer.

Sous son regard insistant, même un bonhomme de neige aurait fondu, alors que dire de Xiao Wu, qui était bien vivante.

Son visage commença à rougir, et elle baissa lentement la tête, dévoilant la peau blanche et délicate de son cou.

L'atmosphère dans la pièce devenait de plus en plus chaude et chargée de sous-entendus.

C'est alors que des coups retentirent à nouveau à la porte.

Agacé par cette interruption, Tang Fan demanda d'un ton sec : "Qui est-ce ?"

Une voix grave et bourrue répondit de l'extérieur : "Monsieur, je suis envoyé par Jiang Qianhu de la garnison de Suzhou, ici pour assurer votre protection."

Xiao Wu sembla soudain se rendre compte de l'atmosphère inhabituelle qui régnait dans la pièce. Son visage rougit encore plus qu'auparavant.

Tang Fan, visiblement irrité, s'adressa à l'homme derrière la porte : "Attends dehors !"

Puis, il se tourna vers Xiao Wu avec un sourire plus doux : "Pourquoi n'y a-t-il qu'un seul bol de riz ? As-tu déjà mangé, mademoiselle Xiao ?"

Xiao Wu baissa la tête avec une timidité visible : "Oui, j'ai déjà mangé. Je t’en prie, sers-toi."

Tang Fan acquiesça de la tête. Il observa un moment la beauté timide et réservée de Xiao Wu avant de détourner lentement son regard, presque à contrecœur. Il prit alors une cuillère et se prépara à savourer la soupe de poulet.

Cependant, alors que la cuillère s'approchait de ses lèvres, il s'arrêta brusquement. "Tout à coup, je me souviens d'une chose très importante."

Xiao Wu le regarda, perplexe.

Tang Fan sourit, légèrement ironique : "Il n'y a rien de suspect dans cette soupe, n'est-ce pas ? Pas d'arsenic, d'aconit ou peut-être de datura ?"

Xiao Wu le fixa, ébahie : "Monsieur, que dis-tu ? Je ne comprends pas..."

Soudain, des coups frappés à la porte retentirent à nouveau, interrompant la conversation.

Tang Fan sourit doucement à Xiao Wu et dit avec gentillesse : "Je vais te demander un petit service."

Xiao Wu répondit : "Qu'est-ce que tu souhaites, monsieur ?"

Sans prévenir, Tang Fan tendit la main et l'attira brusquement dans ses bras !

Alors que Xiao Wu laissait échapper un léger cri de surprise, la porte s'ouvrit brusquement de l'extérieur.

 

Traducteur: Darkia1030