L'autre personne semblait avoir l'habitude de voyager en palanquin. Bien que le trajet entre le yamen et la porte de la ville ne soit que de quelques pas, Chen Luan arriva haletant, avant de forcer un sourire en s'adressant à Tang Fan : « Monsieur, veuillez vous arrêter ! Puis-je demander si vous êtes Tang Fan, vice-censeur impérial de gauche ? »

Tang Fan haussa un sourcil : « Et vous êtes ? »

Chen Luan s'empressa de joindre les mains en signe de respect : « Je suis Chen Luan, magistrat du comté de Wujiang. Je salue votre excellence. »

Tang Fan sourit, mi-amusé, mi-sceptique : « Magistrat Chen, je ne porte pas d'uniforme officiel, et je n'ai pas révélé mon identité. Comment êtes-vous si sûr que je suis Tang Fan ? Si vous vous trompiez, ne risqueriez-vous pas de faire rire les gens ? »

Chen Luan répondit : « Votre excellence a la prestance d’un dragon et l’allure d’un phénix, l’apparence est extraordinaire telle une grue parmi les poules. Il est évident que vous n'êtes pas un simple citoyen. Ayant appris que la cour envoyait un censeur pour inspecter le désastre, j'ai donné l'ordre aux soldats de la porte de la ville de faire attention. C'est ainsi que j'ai pu arriver aussi vite. »

Il semblait jeune, d'une trentaine d'années, et ses traits étaient réguliers et élégants, suscitant spontanément une certaine sympathie. Il incarnait parfaitement l'image d'un jeune fonctionnaire brillant et compétent.

Bien que la dynastie Ming ait vu l'essor du système des examens impériaux, permettant aux enfants de familles modestes d'accéder à des postes officiels, les enfants des familles aisées bénéficiaient toujours de davantage de ressources. Ils pouvaient se payer les meilleurs professeurs, recevoir l'enseignement de leurs aînés et fréquenter des académies réputées, augmentant ainsi leurs chances de succès aux examens.

Tang Fan, bien que sa famille ait connu un déclin, venait d'une lignée prestigieuse et avait reçu une excellente éducation. Quant à Chen Luan, avec un oncle ministre des Finances à Nanjing et son propre poste de fonctionnaire, il était évident que sa famille devait au moins être une famille de lettrés depuis trois générations, si ce n'était une famille de fonctionnaires. Ce genre de parcours était très courant dans la bureaucratie Ming.

Ainsi, bien qu'il soit seulement un magistrat de rang sept, son assurance n'était pas surprenante.

Après avoir écouté ses explications, Tang Fan se contenta de sourire sans rien ajouter.

Chen Luan s'attendait à être interrogé, mais fut surpris de constater que ce censeur était d'un calme exceptionnel. N'ayant pas d'autre choix, il poursuivit : « Votre excellence est venue de loin, et je me dois de vous recevoir avec tous les honneurs. Cependant, Wujiang a été gravement touché par une catastrophe l'année dernière et peine encore à se remettre. Si quelque chose venait à manquer dans l'accueil, je vous prie de bien vouloir me pardonner. »

Tang Fan acquiesça en souriant : « Ce n'est pas grave. Vous êtes l'hôte, c'est à vous de décider. Comment vous organisez les choses, nous suivrons. »

Chen Luan proposa alors : « Dans ce cas, permettez-moi de vous emmener d'abord voir comment les sinistrés sont pris en charge ? »

Tang Fan haussa un sourcil.

Depuis son arrivée à Suzhou, il avait rencontré trois personnes : le préfet de Suzhou, Hu Wenzao, qui l'évitait ; Yang Ji, le censeur itinérant de la province de Nanzhili, qui était absent ; et maintenant Chen Luan, le magistrat du comté de Wujiang, au cœur de la tourmente, qui proposait volontairement de montrer les réfugiés à Tang Fan.

Une démarche directe, sans aucune tentative de dissimulation ou de falsification.

Tang Fan croisa le regard de Chen Luan. Ce dernier le soutint calmement, un léger sourire aux lèvres, avec une lueur d'interrogation dans les yeux.

Il semblait que la différence entre le préfet de rang quatre et le magistrat de rang sept était évidente.

Tang Fan sourit : « Alors je vous en prie, magistrat Chen, montrez-nous le chemin. »

Chen Luan s'inclina : « Par ici, Monsieur Tang. »

Chen Luan conduisit Tang Fan et ses compagnons au sud de la ville, où se trouvait un ancien temple abandonné. Le site avait été nettoyé, et toutes les statues et objets bouddhiques enlevés, pour être transformé en refuge. Les anciennes cellules monastiques avaient été démolies et remplacées par des lits.

Ces lits étaient rudimentaires : simplement des nattes de paille posées à même le sol avec une couverture. Mais pour les réfugiés qui n'avaient même pas un toit pour les abriter, cet endroit où ils pouvaient se protéger du vent et de la pluie, manger à leur faim et dormir au chaud, semblait être un véritable paradis.

Lorsqu'ils arrivèrent, l'heure du déjeuner approchait. Le porridge, préparé par des fonctionnaires, était en cours de distribution. Les réfugiés attendaient en file indienne avec leurs bols, sans l'agitation ni les cris de détresse que Tang Fan avait imaginés.

Chen Luan expliqua à Tang Fan : « Nous distribuons deux repas par jour, un à midi et un le soir. Le nombre de réfugiés a considérablement diminué. Depuis le début de l'année, de nombreux sinistrés sont rentrés chez eux, ce qui permet de maintenir l'ordre. Mais auparavant, il y a eu des bagarres pour obtenir plus de nourriture. »

Tang Fan hocha la tête et, regardant le bol d'un réfugié qui passait près de lui, fronça légèrement les sourcils : « Ce porridge semble bien maigre, non ? »

Chen Luan esquissa un sourire amer : « Pour vous dire la vérité, Monsieur, tout le grain que nous pouvions mobiliser a été distribué. Ce qui restait a été envoyé comme taxe à Nanjing. Le grenier du comté est pratiquement vide. Si vous ne me croyez pas, je peux vous y emmener. »

Sans répondre directement, Tang Fan interpella un vieil homme qui passait : « Mon bon monsieur, d'où venez-vous ? »

Le vieillard leva les yeux et, voyant Tang Fan et Chen Luan en tenue officielle, se mit immédiatement à genoux pour saluer.

Tang Fan l'arrêta promptement : « Ne vous inquiétez pas pour cela. D'où venez-vous ? »

Le vieil homme répondit : « Je suis un réfugié venant de l'extérieur de la ville. Grâce à la bienveillance de notre magistrat, qui a ouvert les portes de la ville, nous avons pu trouver un abri. Sans lui, nous serions morts de faim. Permettez-moi de lui rendre hommage ! »

Après ces mots, l'ancien se prosterna profondément.

Chen Luan le releva en souriant : « Cher aîné, vous n'avez pas entendu ce que Monsieur Tang a dit tout à l'heure ? Ne soyez pas aussi cérémonieux. C'est simplement mon devoir en tant que magistrat. En tant qu'officiel, il est de ma responsabilité de m'acquitter de mes obligations. »

Le vieil homme acquiesça rapidement, son expression emprunte de respect et de nervosité, tenant son bol sans oser dire un mot.

Voyant son embarras, Tang Fan le laissa partir avant de se tourner vers Chen Luan pour lui demander : « Le gouvernement de Suzhou n'a-t-il pas alloué des grains ? »

Chen Luan secoua la tête : « Cela n'a pas suffi. Pour vous dire la vérité, le comté de Wu a aussi été touché par la catastrophe, et en tant que siège du gouvernement de Suzhou, ils ont été prioritisés. Résultat, Wujiang a été traité comme un enfant de second rang, et nous n'avons reçu que trente shi de grains (NT : environ 4,5 tonnes). »

Tang Fan fronça les sourcils : « Pourquoi si peu ? »

Chen Luan répondit : « Tout cela est documenté. Veuillez me suivre, Monsieur. »

Il conduisit Tang Fan au dépôt de grains du comté et fit ouvrir la porte. En regardant à l'intérieur, Tang Fan constata que le dépôt était complètement vide, pas un seul grain de riz n'y restait.

Chen Luan apporta également les registres des grains à Tang Fan. Dans la section où étaient consignées les distributions faites par le gouvernement de Suzhou, il était effectivement inscrit que trois cents shi avaient été envoyés (NT : le texte original indique bien d’abord 30 puis 300 shis 0_0).

Tang Fan demanda alors : « Combien de jours encore pourrez-vous distribuer des vivres aux sinistrés ? »

Chen Luan répondit : « Environ trois jours. »

Tang Fan demanda : « Et après ces trois jours, que comptez-vous faire ? »

Chen Luan répondit : « Je prévois d'emprunter des grains aux commerçants locaux. De plus, maintenant que l'eau des lacs s'est retirée et que les terres peuvent à nouveau être cultivées, je vais organiser le retour des réfugiés par petits groupes. Il ne reste que quelques centaines de personnes, ce qui rend la tâche plus facile. La plupart des gens préfèrent rentrer chez eux, sauf les vauriens. Donc, avec deux ou trois jours supplémentaires de grains prêtés, cela suffira. »

Tang Fan demanda : « Et ils accepteront de vous prêter ces céréales ? »

Chen Luan sourit : « Pas de bon gré, bien sûr, mais en usant de quelques pressions et de quelques encouragements, je devrais pouvoir obtenir quelque chose d'eux. »

Tang Fan sourit à son tour : « Chen Hongya, tu es un fonctionnaire très capable ! »

Il avait auparavant appelé Chen Luan « magistrat Chen » de manière formelle, mais en utilisant désormais son prénom de courtoisie, l'ambiance devint plus intime, exprimant ainsi indirectement la haute opinion de Tang Fan.

Chen Luan répondit avec humilité : « Je ne mérite pas tant d'éloges, Monsieur. Je ne fais que mon devoir. »

Tang Fan posa la main sur l'épaule de Chen Luan : « Faire son devoir, ces mots sont plus faciles à dire qu'à pratiquer. Bien des fonctionnaires échouent à respecter ces principes. Que tu y parviennes est tout à ton honneur. Une fois de retour, je rapporterai tout cela en détail, pour que tu ne sois pas traité injustement. »

Chen Luan sourit : « Vous êtes trop aimable, Monsieur. Le préfet a également une tâche difficile. Plusieurs comtés ont été frappés par la catastrophe, il est naturel qu'il y ait des priorités. Je peux le comprendre. »

Tang Fan haussa un sourcil : « Mais d'après ce que je sais, les deux comtés les plus gravement touchés sont Wujiang et le comté de Wu. D'ailleurs, j'ai entendu dire que de nombreux réfugiés du comté de Wu sont venus ici à Wujiang en raison de la meilleure distribution de nourriture. Est-ce vrai ? »

Chen Luan répondit : « En effet, le nombre de réfugiés a dépassé nos attentes, c'est pourquoi nous avons manqué de vivres. Sinon, avec le nombre habituel, les réserves du comté auraient suffi. C'est à cause de cela que l'inspecteur impérial Yang Ji m'a initialement accusé, mais après que je lui ai expliqué la situation, il n'a plus insisté sur la question. »

Tang Fan hocha la tête : « Je vérifierai cela auprès de Yang Ji. »

Chen Luan emmena Tang Fan faire un tour dans le sud de la ville, répondant à plusieurs questions avec clarté et précision. Plus ils parlaient, plus le sourire de Tang Fan s'élargissait.

Comparé à Chen Luan, qui se montrait compétent et éloquent, le comportement nerveux et suspect du préfet Hu Wenzao semblait de plus en plus douteux.

Tang Fan resta déjeuner à Wujiang. Le repas, simple et sans extravagance, était composé de sept plats et une soupe, des plats courants mais très bien cuisinés.

En dehors de leurs fonctions officielles, Tang Fan et Chen Luan partageaient des origines similaires et avaient donc de nombreux sujets de conversation, ce qui rendit le repas convivial et agréable.

Après le repas, Tang Fan déclina l'offre de Chen Luan de l'accompagner davantage, expliquant qu'il voulait visiter seul le comté avant de rentrer. Il encouragea Chen Luan à retourner à ses tâches.

Chen Luan ne s'y opposa pas et, après quelques paroles de politesse, prit congé.

Tandis que Chen Luan s'éloignait, Qian San'er, avec un sourire malicieux, s'exclama : «Voilà un fonctionnaire droit et honnête ! J'ai l'impression qu'il vous ressemble, Monsieur ! »

Tang Fan se tourna vers Lu Lingxi : « Qu'en penses-tu ? »

Celui-ci répondit : « Cela est très suspect. »

« Exactement. » Le sourire de Tang Fan disparut et son visage devint grave, bien différent de son apparence enjouée de tout à l'heure. « Cet homme pourrait bien être encore plus difficile à gérer que Hu Wenzao. »

Qian San'er, perplexe, demanda : « Monsieur, en quoi Chen Luan est-il suspect ? »

Il n'avait rien remarqué d'inhabituel. À ses yeux, Chen Luan semblait tout à fait normal, bien meilleur que Hu Wenzao.

C'est Lu Lingxi qui répondit : « Dès notre entrée dans la ville, il a immédiatement su que nous étions là. Je ne crois absolument pas qu'il savait vraiment à l'avance que nous allions venir, comme il le prétend, et avait demandé aux soldats à la porte de faire attention. Si cela avait été le cas, les soldats nous auraient stoppés dès notre arrivée pour nous inviter à rencontrer Chen Luan. Mais non, il avait clairement déjà envoyé des gens nous suivre, d'où sa parfaite connaissance de nos mouvements. Cela prouve qu'il ne nous a pas dit la vérité et qu'il a des intentions cachées. »

Tang Fan hocha la tête : « Exact, et il y a une autre chose. Les réfugiés que nous avons vus à l'hospice étaient tous vêtus de vêtements propres et bien entretenus, ce qui signifie qu'ils les avaient récemment changés. Mais, peu importe à quel point l'hospice peut être bien équipé, il n'y a aucune raison pour que le gouvernement dépense de l'argent pour acheter des vêtements neufs aux sinistrés. Vous vous souvenez que j'ai arrêté un vieil homme pour lui poser des questions tout à l'heure ? »

Voyant que les deux autres acquiesçaient, il sourit légèrement : « Avez-vous remarqué quelque chose d'étrange chez lui ? »

Qian San'er se gratta la tête, n'ayant pas fait attention à de tels détails, il ne pouvait naturellement pas répondre.

Lu Lingxi, en revanche, confirma : « Ce vieil homme agissait d'une manière étrange. Il semblait très nerveux au début, mais ses réponses étaient étonnamment fluides, comme s'il les avait mémorisées à l'avance. Et je l'ai vu jeter plusieurs regards en direction de Chen Luan. Si c'était un simple paysan curieux de voir un fonctionnaire de si près, on pourrait comprendre qu'il le regarde à plusieurs reprises. Mais son regard était vraiment inhabituel, c'était comme, comme si… »

Il fronça les sourcils, cherchant un mot approprié, et Tang Fan compléta : « Comme s'il regardait pour prendre les directives de Chen Luan. »

Lu Lingxi frappa dans ses mains : « Exactement, c'est ça ! Monsieur Tang, tu as vraiment l'œil pour tout, rien ne vous échappe ! »

Tang Fan, habitué aux louanges constantes de Lu Lingxi, resta impassible face à ces compliments.

Pour être juste, Lu Lingxi n'était pas vraiment en train d’encenser Tang Fan ; s'il s'agissait de flatterie, il le faisait d'une manière tellement maladroite qu'on ne pouvait pas l'accuser de servilité. C'était plutôt une sincérité persistante qui poussait Lu Lingxi à exprimer sans cesse une admiration déconcertante pour Tang Fan. Après plusieurs épisodes similaires, Tang Fan avait appris à ne plus y prêter attention.

Tang Fan jeta un coup d'œil à Lu Lingxi : « Yiqing. »

Lu Lingxi répondit immédiatement : « Monsieur Tang, qu'as-tu à me dire ? »

Avec un ton calme, Tang Fan demanda : « Tu devais déjà savoir qu'on nous suivait, non ? »

Lu Lingxi, au lieu de nier, admit franchement : « Oui, bien sûr ! »

Tang Fan fronça les sourcils : « Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé plus tôt ? »

Lu Lingxi, avec un air innocent, répondit : « Je pensais que tu le savais déjà, et que tu ne voulais tout simplement pas alerter les poursuivants ! »

Tang Fan le regarda fixement, tandis que Lu Lingxi, à la fois désarmé et désireux de plaire, ajouta : « Mais tu ne m'as pas posé de questions à ce sujet plus tôt. À l'avenir, si tu veux savoir quelque chose, je le dirai directement, d'accord ? »

Tang Fan resta silencieux un moment avant de demander : « Dis-moi, que sais-tu d'autre ?»

Lu Lingxi répondit : « Il y a deux groupes de personnes qui nous surveillent depuis que nous avons quitté l'auberge. Ils nous ont suivis jusque-là. »

Tang Fan haussa les sourcils : « Deux groupes ? »

Lu Lingxi hocha la tête avec assurance : « Oui, deux groupes. »

Tang Fan demanda : « Es-tu certain qu'ils ne sont pas du même groupe ? »

Lu Lingxi répondit : « Oui, je suis sûr qu'ils sont distincts. Tu sais bien que ceux qui pratiquent les arts martiaux développent des sens plus aiguisés. Je pense qu'un groupe est probablement envoyé par Chen Luan, mais quant à l'autre, je ne saurais dire. »

Tang Fan réfléchit un moment avant de demander : « Serait-ce des agents du dépôt de l'Est ? »

Lu Lingxi répondit : « C'est possible. »

Tang Fan resta pensif quelques instants avant de dire : « Rentrons d'abord. »

Qian San'er, confus, demanda : « Où ça ? »

Tang Fan dit : « Nous retournons d'abord à Wuxian, puis nous reviendrons. »

Il ne donna pas d'explication sur la raison de ce retour à Wuxian.

Cependant, lorsque Tang Fan revint à l'auberge officielle de Wuxian, on lui annonça que l'inspecteur impérial de la province, Yang Ji, était revenu, et qu'il était même venu lui rendre visite.

 

Traducteur: Darkia1030