Depuis la création du dépôt de l'Est, ce dernier avait été confronté à de nombreux incendies. Ce dernier n'était pas aussi extrême que le vieux Wang l'avait décrit ; il n'y avait eu qu'un seul incendie dans la zone ouest, qui ne s'était pas propagé, et qui avait été rapidement éteint. La cause en serait des citoyens qui avaient brûlé quelque chose à proximité, et les étincelles avaient dérivé pour atterrir là, provoquant l'inflammation du bois. Si la pluie continue de quelques jours auparavant s'était produite à ce moment-là, le feu n'aurait peut-être pas pris.

En interrogeant les gens, Tang Fan a découvert que la partie brûlée était en effet une zone de détention que le Dépôt utilisait pour garder les prisonniers, et que c’était également là où le corps de Zheng Cheng était entreposé. Deux prisonniers étaient morts dans les flammes, même le cadavre s'était transformé en cendres.

Comme les choses en étaient arrivées là, toute autre spéculation ne serait d'aucune utilité – la personne mal intentionnée visait exactement cela, selon toute vraisemblance. Tang Fan soupira intérieurement, pensant que cela avait tourné en rond, mais avait fini par revenir de manière inattendue à la case départ. Cette servante, Ah-Lin, ne pourrait probablement pas échapper à la calamité cette fois-ci.

Il était préoccupé par cette affaire et voulait découvrir la vérité. Ce n'était pas pour l'idée de se tenir sous les feux de la rampe, ni de travailler contre Pan Bin, mais pour un simple désir de consoler le défunt des Neuf sources et de sauver les innocents du blâme. Il avait étudié minutieusement par des fenêtres froides; n'était-ce pas pour pouvoir un jour défendre le peuple ? Maintenant que la Cour était corrompue dans la discipline, beaucoup de gens préféraient consacrer leur énergie aux intrigues, refusant de faire quoi que ce soit de pratique pour le bien des citoyens. Tout comme Pan Bin qui n’était ni bon ni mauvais, bien d‘autres fonctionnaires se protégeaient avant tout autre chose.

Pourtant, même dans cet état des choses, il y avait toujours des gens prêts à agir. Puisque tout le monde avait refusé de le faire, Tang Fan ne s'est donc pas offensé de prendre le relais.

Être capable de donner à Pan Bin le plan pour attirer le dépôt de l'Est et la garde de Brocarde dans le dossier a pleinement démontré que les méthodes de Tang Fan ne manquaient pas de ruse. Même ainsi, un noble était flexible à l'extérieur, mais rigide à l'intérieur; il souhaitait seulement utiliser cette intelligence pour de bonnes affaires.

Cependant, il n'avait absolument pas prévu que cet incident serait si difficile à faire avancer. Le cas à l'origine très simple avait rapidement rencontré obstruction après obstruction, et maintenant même le corps avait disparu, ce qui a explicitement coupé tous les chemins secondaires.

Ce n'est que maintenant qu'il a appris pourquoi, bien que son professeur Qiu Jun soit entré en poste plusieurs années plus tôt que Pan Bin, et qu'il soit également un grand érudit de l'époque actuelle, il n'était qu'un chancelier du Collège Impérial.

Avec la façon dont le monde fonctionnait, les personnes obstinément bienveillantes qui refusaient de faire des compromis comme son professeur étaient destinés de ne pas être placés dans des positions de pouvoir.

Quant à lui… devait-il aussi suivre l'ancien chemin de son professeur ?

Il secoua la tête. Son sang-froid et son tempérament méticuleux l'amenant à se désengager rapidement de ses émotions face à la perte de l'affaire du domaine du Marquis, il sortit le dernier d'une pile de dossiers et le feuilleta.

Ce cas d'homicide avait certes été majeur, mais avec la taille de la préfecture de Shuntian, il n'y avait jamais de pénurie de cas, et les cas controversés et non résolus en particulier s'étaient accumulés au fil des ans en un tas encore plus haut qu'une montagne. En tant que juge de la préfecture, le fond de son travail n'était pas plus léger que celui de n'importe qui d'autre ; ce n'était pas un poste civil non essentiel à Hanlin, dans lequel les documents seraient triés et compilés juste pour tuer le temps.

Même si la fonction de juge était mineure, il n'en restait pas moins chargé de juger les affaires et les procès en préfecture, devoir qu'on ne pouvait négliger imprudemment.

Il lisait lentement, s'arrêtant entre chaque mot alors qu'il réfléchissait attentivement. Parfois, il prenait son pinceau et prenait des notes sur le côté, ou feuilletait occasionnellement des fichiers de l'année d’avant. Une fois terminé le repas qu'un huissier avait apporté à midi, il se remit au travail, passant sans le remarquer la majeure partie de la journée ainsi.

Le soleil avait déjà commencé à s'incliner vers l'ouest quand Tang Fan sentit finalement une douleur dans ses yeux.

Il leva la tête, contempla le ciel à l'extérieur, puis regarda les dossiers qu'il avait fini de lire de l'autre côté de la table, découvrant avec satisfaction qu'il avait beaucoup accompli aujourd'hui. Alors il se leva, étira ses muscles et remballa ses affaires en vue de rentrer chez lui.

Il était à la Préfecture depuis un peu plus de six mois. En temps normal quand il n'y avait pas d'incidents, c'était sa journée de travail typique.

Maintenant que son travail était terminé, il valait mieux qu'il aille manger un bol de wontons aux oignons verts ou de nouilles au porc haché.

A la seule pensée du savoir-faire du propriétaire de cet étal de nouilles aux wontons (1) du district nord, Seigneur Tang sentit son estomac gronder de faim.

Cependant, avant qu'il ait eu le temps de mettre en pratique cette idée, un garde Brocarde est venu de l'extérieur.

"Frère Xue?" Tang Fan était étonné. C'était Xue Ling, celui qui avait été aux côtés de Sui Zhou.

Xue Ling joignit ses mains. "Seigneur Tang, Garde Sui m'a ordonné de venir vous inviter."

"Sais tu ce qui se passe?"

L'homme au visage acéré eut un rare sourire. "Quelque chose de bien."

Puisqu'il disait que c'était le cas, Tang Fan a accepté, a rangé ses affaires, puis a suivi Xue Ling jusqu’à la porte.

'' Frère Xue, si ce n'est pas pressé, que diriez-vous de venir d'abord d’aller manger des wontons avec moi? Si je vais voir Sui Zhou en étant aussi affamé, j'ai peur d'avoir les jambes faibles et de claquer des dents, et d’être incapable de parler le moment venu. Les wontons d'un étal du nord de la ville contiennent tous de la viande hachée de porc fraîche du jour, et ils sont également recouverts de shiitakes et d’oignons verts hachés. La peau est très fine et une fois cuite, on voit la garniture au travers. La saveur est délicieuse, tendre, douce et onctueuse - en prendre une bouchée peut vous donner l'impression que vous n'êtes pas né dans la capitale en vain ! »

Après avoir parlé pendant très longtemps, il était encore plus affamé.

Xue Ling a ri, trouvant ce Seigneur Tang vraiment intéressant.

Grâce au rôle inhabituel des Gardes Brocarde, la majorité des fonctionnaires ordinaires, en les voyant, étaient inquiets ou sur leurs gardes du fait de leur peur, ou durcissaient leur visage pour s'attirer leurs faveurs. Tang Fan, cependant, était une valeur aberrante, bavardant et riant quand il le fallait, puis étant sérieux quand il le fallait, sans flatter indûment ni paraître dégoûté et effrayé.

Après qu’il ait mené campagne avec sa langue éloquente, Xue Ling avait également l'impression que des vers gloutons avaient envahi son estomac.

"Dans ce cas, je vais profiter de vous cette fois-ci, Seigneur Tang."

"Allez, allez, allez, j'ai tellement faim que mon ventre me colle au dos !" a répondu Tang Fan, étourdi.

Les deux ont couru vers l'étal et ont mangé leur repas avec délice et joie. Xue Ling a découvert que Tang Fan ne lui avait pas menti ; malgré la simplicité du stand, il y avait beaucoup de clients et le goût était au-delà de bon. Il était venu et reparti du district nord avant ce jour, mais il n'avait jamais essayé ce restaurant.

Maintenant que Xue Ling connaissait le goût, il ne pouvait pas en avoir assez et commanda un autre bol de nouilles au bouillon de viande et d'os. Étant un artiste martial, son appétit était le double de celui de Tang Fan.

Après le repas, Tang Fan a payé, puis ils se sont dirigés vers le bureau du bastion nord, leurs estomacs remplis leur donnant force et vigueur.

Les piétons se précipitaient à la tombée de la nuit, se bousculant pour retrouver leurs familles et manger la nourriture préparée par leurs femmes, pour la plupart. Bien que le centre-ville abrite tous les instituts de fonctionnaires et bureaux gouvernementaux - ainsi que les résidences aristocratiques - il y avait également un nombre égal de citoyens ordinaires qui y vivaient. Certains d'entre eux s'étaient installés ici depuis que l'Ancêtre Adepte avait transféré la capitale à Pékin, et ils s’étaient déplacés avec elle ; de nombreuses années s'étaient écoulées et l'Ancêtre était depuis mort comme une bougie s’éteignant, mais les gens du commun s'étaient multipliés sur plusieurs générations, tandis que Pékin devenait de plus en plus prospère. Par rapport à la lointaine Nanjing, elle était devenue une véritable capitale fidèle.

Avec autant de monde, il était difficile d'éviter d'être retenu et heurté quand on se déplaçait à pied. Cependant, depuis que Xue Ling était présent, l'habillement de la Garde Brocarde était suffisant pour que les gens dégagent une large place, ce qui fonctionnait mieux que l'uniforme officiel de Tang Fan. Tout au long de leur voyage, les passants leur ont rapidement tracé un chemin de leur propre gré, les faisant avancer à un rythme beaucoup plus rapide.

Même ainsi, parfois, leur marche rencontrait quelques ralentissements. Non loin de là, quelqu'un se précipitait sur la route, la tête baissée, et ne regarda pas de très près les vêtements que portaient Tang Fan et Xue Ling. Il en arriva à une collision en heurtant soudainement l'épaule de Tang Fan, obligeant les deux côtés à faire quelques pas de côté. L'autre partie n'a même pas levé la tête pour jeter un coup d'œil à Tang Fan avant qu'il ne coure rapidement.

Tang Fan regarda en arrière, mais ne put voir que la silhouette de l'homme qui se retirait à la hâte, et qui fut bientôt submergée dans la foule.

"Qu'est-ce que c'est?" a demandé Xue Ling à côté de lui, remarquant qu'il s'était arrêté.

"Ce n'est rien. Allons-y."

La garde de brocarde était divisée en bureaux des bastions sud et nord. En plus de la Division du registraire et des quatorze institutions, le noyau de la Garde résidait dans les bureaux. Le Sud gouvernait les affaires intérieures, le Nord s'occupait des affaires extérieures ; sous la bannière de ce dernier se trouvaient cinq autres centres de garde, chacun ayant un rôle.

Le chef d'un centre de garde s'appelait le Millarque (NT : de mille). Ceux qui étaient en dessous de lui étaient devenus l'adjoint Millarque, le centarque, l'assistant centarque, et ce n'était qu'après que c’était le niveau de Gonfalon (NT : le niveau de Sui Zhou). D'une manière générale, la position d'un Gonfalon n'était pas élevée, mais tout le travail qu’il faisait était pratique; comme l'affaire de l'homicide du Domaine du Marquis, par exemple. En raison du statut spécial du défunt, l'Empereur a ordonné à la Garde de s'impliquer dans l'enquête, et l'affaire est tombée sur de Sui Zhou, devenant sa responsabilité.

Tang Fan a suivi Xue Ling dans les locaux de la Garde Brocarde, marchant jusqu'au Bureau du Nord. Une plaque en écriture cléricale courante (NT : style calligraphique spécifique très carré aux traits épais) était accrochée au pilier du côté droit de la porte principale, et il y avait une force imperceptible d'intimidation présente. A gauche et à droite de l'entrée se tenaient deux gardes inexpressifs, leurs attitudes froides et méprisantes. Dans cette situation, quelqu’un d’ordinaire sans trop de courage aurait probablement déjà commencé à tourner les talons.

La plus grande partie de la redoutable réputation de la Garde tombait sur le chef du Bureau du Bastion Nord, tandis que la plus grande partie de la redoutable réputation du Bureau tombait sur le chef de la Bastille. Il s'agissait d'une organisation se services secrets fondée par le Grand Ancêtre, puis développée et renforcée par l'Adepte Ancêtre. En particulier, dans la Bastille - où ni le feu ni l'eau ne pouvaient entrer, où la torture était endémique et dans laquelle les gens qui entraient debout repartaient couchés - donnait vraiment un sentiment d'appréhension, le simple fait d’y penser donnait un frisson sur tout le corps. En ce qui concerne les fonctionnaires de la Grande Dynastie Ming, pour un qui craignait le Dépôt de l'Est, deux craignaient la Bastille.

Par conséquent, quand il s’agissait d’un humain normal, en particulier un fonctionnaire, dès qu'il arrivait au Bureau, peu importait la hauteur de sa position ou qu'il soit arrivé volontairement ou non ; son sourire disparaissait immédiatement et son visage devenait immédiatement sérieux, ressemblant exactement à quelqu'un qui leur devait des centaines de chaînes de pièces de monnaie et ne les avait pas remboursés.

Tang Fan cependant se comporta comme il le faisait toujours, prenant même le temps d'arpenter et d’observer l'endroit. Quand Xue Ling vit cela, il fut secrètement surpris

« Frère Runqing, tu sembles être très intéressé par le Bureau. Et si, une fois que tu as fini de voir Gonfalon Sui, je t’emmenais faire le tour de la Bastille ? » a-t-il délibérément dit pour lui faire peur.

Après avoir connu la camaraderie d'un bol de wontons, les deux étaient maintenant devenus plus familiers et la façon dont il s’adressait à l’autre a naturellement changé.

Certaines personnes avaient naturellement une certaine amabilité ; ils n'avaient besoin que de quelques mots pour que les autres développent une bonne impression d'eux, et forment ensuite une bonne connexion avec eux, tout comme la façon dont certaines personnes avaient naturellement le comportement d'un meneur et étaient aptes à être celui qui dirigeait les autres. Il s'agissait de deux aptitudes qui ne pouvaient être ni reproduites ni imitées.

Pour tous les individus dotés de cette faculté, l'important était, d'une part, que leur apparence ne soit pas trop disgracieuse, et, d'autre part, que leur tempérament soit à la fois fantaisiste et solide. Il y en avait qui, même s'ils ne disaient rien, pouvaient donner aux autres l'impression d'avoir été nettoyés par un vent printanier. Certains ne parlaient pas, mais ne faisaient que donner aux gens l'impression d'être détachés et antisociaux. C'était là que jouait la différence de tempérament.

Enfin, les compétences en communication et en expression orale étaient également importantes. Depuis les temps anciens, tous ceux qui avaient mis en scène une belle danse dans l'administration, pour finalement atteindre le sommet du pouvoir, étaient des personnes qualifiées pour deviner le cœur des humains. Prenez l'actuel chef de cabinet Wan An, par exemple ; bien que tout le monde l'appelle « L’ancien de longue durée » en privé, et lui soit agréable, se prosterne et réclame sa longue vie avec des ricanements, ils ne pouvaient nier qu'il se conduisait avec dignité.

L'accessibilité de Tang Fan était évidemment assez bonne. Même Xue Ling, qui ne pensait généralement pas beaucoup à tous ces fonctionnaires civils, considérait que Tang Runqing était vraiment un ami après quelques brèves réunions.

En entendant ses paroles, Tang Fan a ri. "Très bien alors. Je n'ai jamais parcouru la Bastille auparavant, alors je vais juste te demander de m'aider à m'y familiariser, Lao Xue (NT : vieux Xue). Si je commets un crime à l'avenir et que je m’y fais jeter, j'éviterai de devenir aveugle et de ne plus connaître la vie elle-même !"

Les coins de la bouche de Xue Ling se sont dressés. Quand d'autres entendaient le mot «Bastille», leurs visages subissaient de grands changements, mais Tang Fan était différent de la foule.

En tant qu'employé de la Bastille, Xue Ling lui a fait une recommandation sincère. "Il est facile d’entrer dans la Bastille, mais pas d’en sortir, donc une fois que tu seras dedans, vouloir partir sera difficile. Jette le battage médiatique qui souffle à l'extérieur ; la vraie Bastille est plusieurs fois plus terrible que tu ne l'imagines. Quand vous le verras réellement, tu ne voudras plus jamais y retourner de ta vie. »

Pendant qu'ils parlaient, ils entrèrent dans un bâtiment.

Cependant, lorsque Xue Ling est entré, il s'est arrêté net. « M… mon frère ! » balbutia-t-il.

À l'intérieur du hall principal, Gonfalon Sui était assis impérialement sur une chaise, les regardant entrer tout en plaisantant joyeusement. "On dirait que vous êtes vraiment très proches tous les deux", a-t-il déclaré, le visage vide.

Xue Ling : "..."

Tang Fan: « … »

 

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Note du traducteur

(1) Nouilles aux wontons (les wontons étant les petits chaussons)